Текст книги "Шаг за грань"

Автор книги: Владимир Поляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Клим довольно грамотно воспользовался тем, что ему некоторое время противостоял всего один боец, и сумел нанести коварный удар снизу вверх, если и не выпотрошивший церковника, то очень близкий к этой цели. Клинок не смог прорубить кольчугу, но скользнул по ней как по маслу до самого края, а там и добрался до незащищенного места. А где заканчивается кольчуга? Правильно, вблизи горла… Расцветающий алый цветок быстро уносит жизнь того, чья кровь становится его содержимым.

– На пару…

Логично. Последнего из оставшихся, того самого, попытавшегося уничтожить меня странным, но мощным заклятием, нужно добить быстро и надежно. А то еще озадачит чем-нибудь особо смертоносным.

Четыре коротких, но находящихся в умелых руках клинка против одного способны очень быстро перевести его владельца из состояния живого в окончательно дохлое. Достаточно загнать в угол, а там ему точно никуда не скрыться… Задача для начинающих, особенно в тесном помещении. Ловлю его клинок в скрест своих, ну а Климу остается самое простое – спаренным ударом пригвоздить голову церковника к стене. Тут никакая магия не поможет, коли от мозга осталось нечто непотребное.

Все! Теперь созданное магией гаар-гула замкнутое помещение совершенно бесполезно. Напротив, становится очень вредным, поскольку выбираться отсюда без посторонней помощи будет весьма сложновато. Словно в ответ на еще не высказанную мысль стена в одном месте осыпалась каменным крошевом, открывая проход.

– Вперед, Клим… Оружие наготове, бой явно не закончен.

– Не учи ученого!

Мой друг рвется вперед, практически напролом, в свойственной ему полуберсеркерской манере. Брошенный в пространство поисковый импульс свидетельствует о продолжающемся и весьма напряженном бое. Пространство жалобно трещит от столкновения атакующих и защитных чар, остатки энергии от уже сработавших заклятий соединяются в хаотические пульсары, способные сами по себе доставить некоторые неприятности. Вот только это сущие мелочи для основных участников поединка…

Седрик – каменная статуя практически в центре комнаты – занят очень важным делом, перемалывая в каменных жерновах трансформировавшихся в нечто запредельное рук одного из церковников. Процесс встречает ожесточенное сопротивление, поскольку тот окутан тонкой дымкой защитного заклятия. От соприкосновения противостоящей магии камень обугливается и серым прахом осыпается на пол, ну а из-под туманной дымки нет-нет, да и брызнет струйка крови. Сила на силу, заклятие против заклятия, и никаких изысканных приемов. Впрочем, доступны ли они мощной, но довольно грубой магии гаар-гула?

Облака тумана, зависшие над потолком, никоим образом не производят впечатления мирного и безобидного природного явления… Оно и верно, поскольку вышли из магических познаний Франциска, который ими и управляет, пытаясь погнать в очередную атаку на Черепа. Скорчившийся за его спиной пирокинетик всячески способствует процессу, заставляя воздух вспыхивать неугасимым пламенем, от которого плавятся даже металлические предметы.

Череп… Могу лишь догадываться, что это он, да и то исключительно по ауре, поскольку сквозь сотканный из крови кокон просматриваются (да и то с огромным трудом) лишь смутные контуры фигуры.

Стоп, а где все остальные гости? Их ведь было значительно больше… Допустим, что несколько сейчас заняты показом боевого мастерства в обществе Ханны с Висельником, но этого недостаточно. Впрочем, вот и они… Перекрученные тела, нечто вплавленное в стены и бывшее ранее теми самыми бойцами Франциска – работа Седрика, ее не спутаешь ни с чем иным. Трупы без малейших видимых повреждений или с небольшой дырой в голове или в области сердца… Граф предпочитает убивать более изящно.

Но куда же запропастились Висельник с Ханной? Что-то мне это начинает не нравиться… Меж тем пирокинетик пытается в очередной раз продемонстрировать мощь огненной стихии, атакуя защищающий Черепа алый кокон. Пламя, возникшее прямо из воздуха, охватывает его, шипит, тонкими лепестками пытаясь проникнуть внутрь, но гаснет, осыпается, не выдержав соприкосновения с защитным барьером. Из купола же выстреливаются трассы алых точек, устремляющихся к Франциску и повелителю огня, но их останавливают туманные структуры, бесследно поглощая непонятные снаряды. Красный ручей скользит по полу и разделяется на несколько, быстро расползающихся в разные стороны… Вырывающийся из ладоней стихийника огонь раскаляет камень пола, и кровавые ручьи, устремляющиеся в его сторону, дымят, шипят и испаряются.

Однако и испарения оказываются не безобидным дымком, а весьма неприятной и опасной вещью. Алая морось плывет по направлению к Седрику и окутывает церковника, что пока еще пытается выбраться из его тесных объятий.

Кровавая роса оседает на защищающей церковника дымке, и по конвульсивно изогнувшемуся телу понятно, что сие прикосновение чрезвычайно болезненно. Дымка становится прозрачнее, и этим незамедлительно пользуется гаар-гул. Легкий хруст, и переломанное тело обрушивается на пол, ну а Седрик поворачивается в сторону двух оставшихся церковников.

Шуршание изменяющегося камня, и в стене открывается проход, откуда появляется вымазанный в крови и ну очень злобный Висельник. Один появляется, что характерно, без Ханны… Убит? Вряд ли, смерть я бы почувствовал. Значит, ранен и притом серьезно, поскольку иначе не стал бы оставаться в стороне, великолепно осознавая, что тут ситуация не просто серьезная, а очень серьезная.

– Не мешайте… – искаженный, но все же узнаваемый голос Черепа возникает в моей голове. Я понимаю, что и у других то же самое, поскольку Висельник очумело хлопнул глазами, ну а Клим кратко и матерно высказал свое неудовольствие подобным видом связи.

Однако приказы надо выполнять, тем более что всем тут очевидно, что именно граф наиболее авторитетный специалист. Да и бой мастеров-мистиков – отнюдь не та область, куда следует влезать очертя голову без крайней на то необходимости. Вот мы и не будем…

Кровавый купол лопнул, разделившись на множество плетей, каждая из которых была увенчана серебряным черепом из четок Черепа. Каламбур, конечно, но так и было. Сам же граф оказался защищен тонкой пленкой все того же алого цвета. Странная привязанность к определенного рода боевой магии… Наводит на определенные мысли, весьма определенные. Однако после гаар-гулов, не совсем человеческой руки Носферату, Тварей из алхимических лабораторий клана Тремер и прочих непредставимых для обычного человека явлений очередная «странность» была вполне естественной. Мир уже успел перевернуться с ног на голову и теперь вращался, словно в чертовом колесе, перестраиваясь в нечто совершенно новое, пусть еще и не до конца (мягко говоря) осознанное. Ясно было одно – прежним ему уже не стать! Да и мы никогда не будем прежними.

Из пастей черепов било алое пламя с черными проблесками, они издавали надсадный, режущий уши визг и пытались пробить пелену тумана, отделяющую их от цели. Облаченная в камень и в какой-то мере сама бывшая им туша Седрика неотвратимо надвигалась на двоих уцелевших церковников. Надвигалась медленно, поскольку приходилось преодолевать сопротивление воздуха, ставшего густым и вязким… Сомневаюсь, что им и дышать-то можно было, хотя на кой гаар-гулу воздух?

Ментальный удар, еще один, еще… Граф явно разошелся, решив использовать весь свой арсенал на давнем противнике. Франциск уже не успевал нападать, полностью сосредоточившись на защите, да и пирокинетик лишь изредка пытался огрызнуться огненным выплеском, уже не таким сильным, как раньше. Утомился, наверное…

Грохот от соприкосновения каменного кулака гаар-гула с туманным барьером наверняка разнесся по всему зданию. Не просто удар, а еще и магический всплеск – Седрик же не идиот, чтобы пытаться чисто физическим образом пробить преграду, основанную на оккультных проявлениях. Ну а часть черепов, до последнего мига продолжавших пробовать на прочность оборону служителей церкви, метнулась обратно к хозяину… Вернулись они почти сразу, но теперь в их серебряных зубах были зажаты узкие пробирки с какими-то зельем.

Время как будто замедляет ход, я успеваю фиксировать каждый момент происходящего вокруг… Редкое мгновение, когда мир словно замедляет свой бег, жаль только, что сам ты не можешь двигаться так, как осознавать происходящее.

Черепа, бережно сжимающие в зубах пробирки с зельем, на всем разгоне врезаются в барьер… Тонкий звон лопающегося стекла, и неведомая алхимическая пакость начинает действовать. Торжествующий хохот из несуществующих в реальности серебряных глоток, и оскалившиеся в ехидной улыбке вестники смерти взмывают под потолок.

– Время умирать, Франциск… Оно пришло.

Слова графа разрезают воздух, словно отравленные стрелы. В них нет ни насмешки, ни даже злобы – одна лишь усталость и констатация свершившегося. Вязкие струи тумана – это, судя по всему, излюбленное средство Франциска – расползаются, словно мокрые клочья бумаги… В образовавшиеся бреши врываются визжащие от радости черепа, а гам и Седрик обрушивает очередной удар, доламывающий остатки завесы.

Время смерти… Дьявольское очарование оккультной схватки завершилось, остались лишь воспоминания да осознание того, что расправиться с врагами удалось. Удалось в очередной раз, но это никак не конец. Скорее это просто возможность продолжить бой, у которого не может быть конца. Вернее, конец есть, но только такой, который достался Франциску с его сворой.

Вечный бой… Что ж, похоже, это единственный путь для тех, кто решается уйти хотя бы на шаг в сторону от установленных неведомо кем рамок. Раз так, то вызов принимается. А разве могло быть иначе?

Глава 24

– Где Ханна? – были мои первые слова, обращенные к Висельнику.

– Плохо дело, подставился Ханна под удар, да так, что мало не покажется. Было две руки, а осталось в лучшем случае полторы.

– Как?

– Ну ты же знаешь, что он любил перехватывать клинок противника рукой под защитой боевой перчатки. Вот и допрыгался… Клинок оказался шибко непростой, как-то связанный с ледяной энергией. Только он ухватился за него, как сразу по руке пошло оледенение. Хорошо хоть догадался сам себе по руке рубануть, а то был бы сейчас не человек, а ледяная статуя.

– Ниже локтя рубанул?

– Увы…

Вот это совсем неприятно, как ни посмотри. Тут и протез не слишком поможет, мобильность остатка руки без локтевого сустава практически нулевая. Угораздило же Ханну так серьезно вляпаться! Теперь придется ему несколько менять как стиль боя, так и вообще…

– Не стоит печалиться по поводу того, что не стоит печали, – прогрохотал Седрик, постепенно возвращающийся в относительно человекоподобное состояние. – Руку можно и новую вырастить. Но потом, а сейчас убираться отсюда надо.

– Пару минут на приход в себя, сборы и прочие мелкие дела, – оскалился несколько бледный, но деловито настроенный Череп. – Сейчас тут начнется полное светопреставление.

Приказав Климу с Висельником заняться транспортировкой Ханны, я попытался понять, что еще может обрушиться на нашу голову. А ничего хорошего… Мало того что на выходе могут ждать недобитки Франциска, так не исключены эксцессы со стороны моих коллег. Дескать, поднимался к вам полковник Алферьев? Поднимался. А где он сейчас? Валяется в мертвом виде с лицом, обглоданном кислотой. Никаких попыток объяснить ситуацию никто и слушать не будет. Остается только ретироваться. Куда? Для начала к тому же Черепу, а там видно будет, что да как.

– Задумался о дальнейшей жизни, Стилет?

– Думать вообще полезно, граф, особенно в таких ситуациях. Работу жаль, она ведь не для выгоды была, для души… А сейчас? Отсиживаться без дела и цели – не слишком приятная перспектива. Зачахнем от тоски и скуки.

– Не получится, никоим образом такой вариант не угрожает ни тебе, ни твоим друзьям. Клан Тремер от моего лица приглашает всех вас. Сражавшиеся вместе с нами с общим врагом могут всегда рассчитывать на поддержку всего клана и каждого отдельного представителя. Что же до скуки… Ближайшие годы ты и не вспомнишь о таком слове. Уж это я обещаю…

Пусть так. Да, а что там Седрик поделывает? Гаар-гул обходил комнаты, внимательно присматриваясь к трупам врагов. Иногда он задерживался, и тогда, повинуясь телекинезу, какой-нибудь предмет взмывал в воздух, прямо в его загребущие каменные лапы. Да, именно каменные, поскольку он не спешил возвращаться в полностью человекоподобное состояние. Опасается возможных осложнений? Вполне возможно, мало ли кто из с воры ныне покойного Франциска мог затаиться до поры до времени у входа в здание или на подступах к нему.

Хм, а вот и Клим с Висельником, которые ведут Ханну, находящегося в относительно сознательном состоянии. Не слишком потребное зрелище, откровенно говоря – от руки остался какой-то огрызок, да к тому же следы магического поражения чувствуются за версту. Даже Череп невольно покривился, после чего заявил:

– Неприятная рана… Вылечить труда не составит, но проще будет, если он побудет без сознания до того момента, как мы доставим его в мой дом. Седрик!

– Я весь внимание, экселенц.

– Заблокируй его.

Легкий ментальный посыл, сопровождаемый каким-то хитрым заклятием, и Ханна окончательно лишается сознания, но в то же время и интенсивность магического поражения словно затухает, причем в достаточно большой степени.

– Молодец. А теперь пора покинуть это место. Лучше всего уйти прямо вниз, а то при обычном спуске по лестнице могут возникнуть мелкие, но от того не менее неприятные моменты.

– А как же квартира? Тут такое творилось, что последнему идиоту станет ясно не совсем обычное происхождение всего этого…

– Это не проблема, – отмахнулся граф от вполне естественного беспокойства, высказанного Висельником. – Тут камня на камне не останется. Что же до возможных свидетелей, то я потом объясню, почему их слова не значат ничего. Пора.

Гаар-гул топает ногой, и пол расходится под ногами, открывая вид на нижний этаж…

– Прыгайте вниз! Вас подхватят телекинезом…

И сам подает пример, сиганув в открытый ход. Весящий весьма прилично, особенно учитывая его нынешнюю форму, Седрик, тем не менее, приземлился легко, словно расстояние было не несколько метров, а всего пара сантиметров. После такого показательного примера ничего другого мне и не оставалось. Впрочем, прыжок с такой высоты сам по себе не был чем-то особо сложным, бывали прецеденты, среди коих встречались и понеприятнее. Однако беспокоила исключительно ситуация с раненым Ханной…

Прыжок. Рефлекторно готовлюсь к удару по ногам, тело автоматически пытается распределить толчок от негостеприимной встречи с полом нижнего этажа… Однако полет вниз замедляется, и я приземляюсь, даже не ощутив этого. Дела-а! Следом таким же образом опускаются Клим с Висельником, занятые больше всего транспортировкой Ханны, ну а замыкает процессию Череп.

Каменная пробоина над нами затягивается с чмокающим звуком, и тут я четко понимаю, что сейчас в только недавно оставленной нами квартире произойдет маленький апокалипсис с целью скрыть все следы произошедшего.

– Открыть проход в подвал? – деловито интересуется Седрик.

– Не стоит, как раз в подвале больше всего людей, которые стрелять не только умеют, но и любят. К чему шум? Лучше воспользоваться одним из потайных ходов, этот дом пронизан ими насквозь.

Потянуть вниз подсвечник на стене, потом легонько пнуть слегка выступающий кирпич, и вот часть стены отходит в сторону.

– Ход выводит прямо на задний двор, так что имейте в виду. Седрик, к тебе обращаюсь!

– А я здесь при чем?

– Хватит изображать недоумение. – Череп лениво взглянул в сторону гаар-гула. – Прими приличный и пригодный для ходьбы по улицам облик. А то ведь тебя с человеком даже ночью и в тумане не спутаешь.

– Исполняю…

Ну вот, теперь человек как человек, за исключением мелочей, практически незаметных для обычных людей. Идя впереди по узкому потайному ходу, я понимал, что на улице могут ожидать еще кое-какие неприятности, пусть и несравнимо менее серьезные. Все, теперь нажать на выступающий из стены кирпич, распложенный под потолком… Часть стены отходит в сторону, выводя нас прямо на улицы, пусть и с другой стороны дома. Какой-то человек, явно не из моих уже бывших сослуживцев, проворно метнулся в сторону, стремясь смыться куда подальше от жизненных непонятностей и сложностей. Оно и ясно, вид у нашей компании весьма своеобразен, но никак не лучится добротой и миролюбием.

– Куда? – спрашиваю у графа и получаю незамедлительный ответ.

– Откуда пришли, туда и возвращаемся. Это гораздо безопаснее.

Безопаснее? Возможно. Череп с довольно флегматичным видом двигался впереди, затем Клим с Висельником тащили бесчувственного Ханну, ну а мы с гаар-гулом находились в арьергарде.

– Седрик, у нас неприятности, – меланхолично обронил Череп. – Покойный Франциск решил притащить сюда всю шушеру города. И они преграждают нам путь…

– Пробьемся, экселенц.

Мне бы его энтузиазм… Прорваться-то можно, особенно при наличии в группе такого корифея оккультизма, как Череп, но вот наличие раненого делает подобную задачу довольно проблематичной. Судя по всему, тут были церковники не слишком высоких уровней иерархии – числом поболее, умениями поскромнее. Недружный залп… и пули уходят куда-то в сторону, отведенные магией Тремера. Словно в ответ с руки Графа срывается алый сгусток, разворачивающийся в плетение нитей, что врезается в небольшую группку стрелков-любителей.

Седрик бьет ногой по булыжникам мостовой, и часть из них – та, что находится под ногами новообразовавшихся противников – выскакивает с привычных мест, создавая сумятицу и неразбериху.

– Вперед!

Команда, которой необходимо следовать… Понятно, что сейчас одна цель – уйти, прорваться мимо несколько ошеломленных и дезорганизованных врагов. Знать бы еще, откуда они взялись? Мимоходом успеваю нанести секущий удар по неосторожно подставившемуся индивиду… Не жилец, как и любой, кого полоснут по горлу хорошо отточенным клинком.

Воздух, сгустившийся как кисель, мешает двигаться, острые порывы ветра готовы разорвать на части – вот он, ответ, причем не из слабеньких… Откуда? Вроде граф говорил, что Франциск потащит с собой своих отборных. Или… это уже не его свора, а кто-то другой?

Впрочем, мы уже не на улице, а внутри дома, том самом, где вход в подземелья Носферату. Но есть такое «смутное» сомнение, что господа церковники полезут следом. Неужто на гибель Франциска обозлиться изволили? Задержать их надо, а то не оторвемся. Хорошие мысли приходят в голову одновременно, только у некоторых не в пример больше возможностей для их реализации. Камни, повинующиеся Седрику, образуют за нашими спинами стену, попутно вмуровывая в нее одного из преследователей… Череп все с таким же спокойным видом, даже не оборачиваясь, бросил назад извлеченную из недр своего плаща склянку. Удар о воздвигнутую каменную стену, звон… и вязкая, буро-зеленого цвета жижа расползается по камням, скрепляя их между собой и отрезая не только физический путь к нам, но и энергоканалы, по которым подпитывалось сдерживающее заклятие.

Да уж, впечатляет! А этот, попавший в «гостеприимные» объятья стены, еще живой. Сей момент и привлек внимание графа, который наконец-то удосужился обернуться и даже сделать пару шагов назад. Вот только внимание подобного рода оказывается для его объекта весьма печальным. Мое ощущение полностью оправдалось.

– Кровь… единственное, что в тебе есть полезного.

С этими словами Череп кончиками пальцев дотронулся до лба полуперемолотого каменными жерновами церковника. Кровь. Она брызнула из пор, словно сок из сдавленного сильной рукой граната, создавая еще одну, икрящуюся внутренним светом завесу.

– Пора, – прогудел гаар-гул. – Надолго их это не задержит. Уходим, и как можно быстрее.

Сомневаться в данном утверждении я и не думал – даже моего скромного умения чувствовать магическое воздействие хватало, чтобы ощутить таранные удары, пытающиеся пробить выставленные барьеры. Клим и Висельник, несущие самый, пожалуй, важный груз из всех возможных, уже давно ушли, и нам оставалось догонять их. Впрочем, это было не сложно…

Дыра в подземелья. Не думал я, что рад буду вновь оказаться под землей! Даже червь-переросток показался в чем-то симпатичным. Повинуясь приказу, он заделывал ход, превращая землю в подобие камня, пробить который не так просто и не так быстро. Хотя… оккультные знания еще и не на такое способны. Заметив мою улыбку, Череп обронил:

– Не стоит пока радоваться. Сейчас заделает дыру, и побежим быстро и далеко. Они в бешенстве, потому могут рискнуть сунуться даже во владения Носферату.

– Кто это? Откуда взялись новые? – с трудом выплевывал слова заметно уставший Висельник.

– Моя ошибка… Я не думал, что за Франциском, видимо из-за последних неудач, установили наблюдение свои же.

– Зачем? – теперь пришла Климу очередь удивляться. – И почему тогда они не пришли ему на помощь?

– Не успели. Ведь он сам подал какой-то так и не замеченный мной сигнал, лишь поняв, что окончательно проиграл. Они и пришли, благо были неподалеку. Предваряя вопрос, отмечу, что у церковников все бюрократизировано до ненормальности. Франциск обладал особыми полномочиями, и никто не имел права вмешиваться в его дела без прямого приказа ныне покойного нашего знакомца.

– Но вмешались же!

– Несомненно, – Череп не обращал особого внимания на обуревавшие Клима эмоции. – Вот только не сильно спешили на помощь… Грузите Ханну на Тварь-червя, она всяко быстрее движется, нежели вы.

Хорошая идея, нужная! Как оказалось, даже такое вроде бы примитивное создание лабораторий Тремеров способно бережно прижать раненого к спине и надежно зафиксировать вылезшими неизвестно откуда конечностями. Вторая же Тварь, пусть и сильно помятая еще со времени схватки с хоррами, осталась тут. Видимо, Череп решил ее использовать в качестве временной преграды. Что ж, правильно, для этого она тоже сгодится. Ну а дальше… пришлось бежать, да поскорее. Граф не пылал особым желанием встретиться сегодня еще раз со своими врагами, да и мы не сгорали на огне берсеркерской удали. Хорошего помаленьку, да и более важные хлопоты есть.

Я точно знал, что бежать нам вроде бы и не слишком далеко, но усталость брала свое – в ушах начинали позванивать колокола, дыхание сбивалось с, казалось бы, четко поставленного ритма, да и ноги наливались свинцом, мешая и притягивая к земле. Зато Черепу и Седрику марш-бросок был совершенно не утомителен – и тени усталости не отразилось на их лицах. Ну гаар-гул еще понятно, а вот граф… Да уж, похоже, из человеческого в нем лишь внешняя оболочка, ну а внутри – нечто иное, давно выросшее из прежней тесной скорлупы. Сейчас он и вовсе решил поговорить, как будто речь и дыхание у него не были связаны никоим образом:

– Вернусь к прерванной теме… К Франциску не сильно спешили на помощь, ой не сильно! Скорее всего, хотели именно такого исхода, списать его в графу убытков, а самим занять его место, в некоторых аспектах очень выгодное и значительное. Заодно и от нас отделаться. Эти знали, с кем предстоит столкнуться.

Я было хотел спросить, рискуя сбить дыхание, но Череп, словно читая мысли, сам ухватил новую нить.

– Знали, те мистические приемы, что были применены, направлены именно против Красного Рода. Есть ли более четкое доказательство? Сильно сомневаюсь… Ничего, нам бежать вовсе недалече, тут скоро опорный пункт Носферату, пересечение туннелей.

Яркая вспышка и грохот донеслись оттуда, откуда мы уносились на все парах. Пара матерных восклицаний Клима, шипение Висельника – понимают ребятки, что это «бум» не просто так, а по наши души. Хорошо хоть сказанное Черепом наводит на относительно оптимистичные мысли.

– Конец моей Твари, – деловито констатируется факт. – Но все равно, больные они какие-то все. Не желудком, а на голову скорбные, прошу сей факт заметить. Использовать чары высокой категории всего лишь для уничтожения полудохлой твари… Расточительно, бесполезно, а к тому же и внимание привлекает. Носферату не любят чужую магию в своих владениях, даже магию других кланов Красного Рода. А тут не мы наследили, а свора церковная. Теперь мы вообще-то могли бы никуда не бежать, сейчас в том направлении мчатся патрули со всех окраин.

– Неужто со всех? – с хрипом выталкиваю из себя слова.

– Носферату способны перемещаться по тем тропам, куда нет хода никому другому. Правда, и плата за это… соответствующая. Но незваных гостей вышвырнут, тут сомнения неуместны.

А вот и перекресток туннелей. Да какой перекресток – целый нервный узел, куда выходило более десятка подземных троп. Да уж, изрыли землю под городом, дырок в ней никак не меньше, чем в швейцарском сыре будет. Зато никаких признаков присутствия Носферату или кого-то еще здесь просто нет. Вроде нет.

– Стоим! – раздается команда Черепа, – Теперь можно и отдохнуть.

– С каких это пор Сородич нуждается в отдыхе после хорошей пробежки? – раздастся незнакомый голос.

– Вы, Носферату, всегда отличались не слишком приятной особенностью – любите беседовать, оставаясь невидимыми. Покажись.

– Стоит ли?

– Конечно.

– А твои спутники?

– А твой балахон?

– Так прореха на самом нужном месте образовалась.

– Давай, не тяни, – усмехнулся граф. – Все равно им не избежать вида Сородичей из твоего клина.

– Ну, я тебя за язык не тянул, – в голосе слышится ирония, направленная скорее не на Черепа, а непосредственно на нас.

В общем я уже был готов увидеть нечто сильно необычное. Что так? Просто очень хорошо запомнилась рука Носферату, на миг показавшаяся из-под балахона. Да уж, готовность увидеть и сам вид – несколько разные вещи. Пустота неподалеку пошла мелкой рябью, словно вода, куда бросили камешек, и через мгновение там уже стоял тот самый Носферату. Видок, однако! Вроде человек, но вид такой, будто он побывал в огне, покрылся множеством шрамов, да к тому же еще ему пару раз молотком по лицу ударили. Не говорю уж о руках, которые больше походили на гибрид человеческих и звериных.

– А твои подопечные не из пугливых, – оскалился Носферату, обнажив зубы-клыки. – Они уже знают?

– Вплотную подошли к той самой грани. Еще один шаг, и будут ЗА ней.

– Понятно. Чем ты так растревожил наших врагов, что они решились сунуться в наш мир?

– Помнишь Франциска? – Носферату коротко кивнул в знак согласия. – Ну так вот, его больше нет. Помер.

– Хорошая новость. Но он тут был проездом, основа осталась почти нетронутой.

– Да, вот часть ее и пустилась за нами вдогонку. Впрочем, прости, рад был бы продолжить разговор, но обстоятельства вынуждают спешить.

– Понимаю, Тремер… Рана у этого человека очень уж неприятная, справиться с ней сложно. Магия церкви способна не только убивать, но и делать это изощренно-мучительно. О, у меня хорошие новости!

– Какие? – оживился Череп.

– Ваши преследователи улепетывают со всех ног, едва успев вступить в схватку. Решили не рисковать своими жизнями, оставив в качестве заслона нескольких «стрелков». Они ведь сунулись сюда нахрапом, не подготовившись. Вот и получили… И еще. Кто ими руководит?

Череп немного поразмыслил, словно перебирая возможные варианты, и лишь после этого ответил:

– Точно не скажу, но наверняка тот, кто сильно хотел подсидеть нашего ныне покойного церковничка. Далеко не факт, что он был в том отряде, но руководство осуществлялось как раз им.

– Доводы? – мгновенно посерьезнел Носферату. – Гипотеза хорошая, но без них она так ей и останется.

– Будут тебе и доводы. Помощь к Франциску и его своре вовсе не торопилась, а сигнал он как-то передать успел. Они не стали врываться в здание, а предпочли попытаться перекрыть доступ в ваши тоннели.

– Мало!

– Будут и еще. Франциск не ожидал встретить меня и вообще не был готов воевать с Сородичами, рассчитывая лишь на противостояние упакованных древними амулетами самоучек. Зато те, другие, ударили целевыми заклятиями, причем наиболее эффективными для схватки с моим кланом. Убеждает?

– Вот теперь да. Что же до моих предположений… Есть кое-что, но так, догадки, не более того.

– Не юли, старый хитрец, – морщится граф. – Я тебя давно знаю, ты меня тоже. Когда я слышу подобные слова от ТЕБЯ, то могу быть уверен в том, что сейчас услышу интересные сведения.

– Хорошо, получай свои сведения. Франциск всегда был несколько прямолинеен, это ни для кого не было секретом. Вместе с тем он никогда не связывался с теми людьми, что не имели отношения к церковной структуре.

Череп неопределенно покрутил пальцами, словно показывая, что не стоит излагать очевидное. Вместе с тем в глазах светился четко выраженный интерес к словам собеседника. Ну а тот не спешил переходить к сути дела, плетя словесные кружева:

– Но, как и многие высокопоставленные святоши, он очень четко делил всех по уровням иерархии. Понимаешь, о чем я?

– Смутно…

Хитрит Череп, сразу видно. И Носферату это отчетливо понимает, но продолжает следовать дипломатическому туману классического образца. Что тут поделать – таковы правила игры, неведомо когда принятые за основу. Можно от них в случае необходимости и отступить, но не хочется. Ведь с умным и хитрым собеседником приятно плести кружевную паутину намеков и постоянно меняющихся интонаций…

– Тут нюанс есть… Сам подумай, стал бы покойничек оставлять важные бумаги пусть и у важного человека, но не имеющего прямого отношения к нашим «друзьям»-охотничкам?

– Но вроде бы он в знаниях мистических не замешан, – парировал Череп. – А там таких не держат. Или это исключение, что всегда подтверждает правило?

– Тут уж сам решай. Я попробовал было поразнюхать, но один из моих доверенных попросту исчез. Не возле дома самого Павлова, а совсем в ином месте. Для отвода глаз попытались ложный след кинуть. Какой – тебе знать и ни к чему, но репутацией ручаюсь, что липа все это.

Ох как вид графа изменился! Прямо верная стойка охотничьей собаки. Мигом слетели кружева изящной словесности, как более не нужные и не важные. Разговор перешел в иную, более четкую фазу.

– Верю, раз ты ручаешься, то можно и не расспрашивать. Давно это случилось? Искать пробовал?

– Нет. А искать пробовал, иначе себя перестал бы уважать. Пусто… Вроде и не мешают сверх меры, но путают, следы заметают, и довольно умело. Попробуй сам копнуть, может, окинешь свежим, незамыленным взглядом, да и отроешь что приличное.

– Договорились. Ну а сейчас нам точно пора. Еще поговорим…

– До встречи.

И собеседник Черепа вновь исчез, как и не было. Даже не получилось почувствовать хоть малейшее колебание энергетических потоков. Потрясающе! Но об этом можно и потом поразмыслить на досуге, сейчас же надо спешить в лабораторию графа. Должен же он попытаться Ханну на ноги поставить, коли такое обещание дал? Должен! Вот пусть и старается, он во многом понимает и на многое способен.