Текст книги "Учитель шарлатанов"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Махолеты совсем из другого источника появились, – запротестовал Филарим. – Похожие штуки один древний орден убийц использовал, чтобы подобраться к своим жертвам незамеченно, ведь они не содержат в себе ни капли магии, чистая механика, а значит, пассивными поисковыми заклятиями почти необнаружимы. Правда, очень интересен вопрос, какие же препараты давали тогда тем ассасинам, если даже вампиры с искусственными крыльями справляются с трудом, но он сейчас действительно неактуален. В отличие от сделанного открытия. Видишь ли, Проглот, я уже давно думал о том, чем же кормили довольно большую популяцию подопытных в том поселке целителей и некромантов. Вряд ли маги прошлого, подобно мне, могли положиться на хорошее к себе отношение со стороны подопытных, особенно учитывая, как они там над ними экспериментировали, и давать пить свою кровь. Да и весьма значительный упадок сил после подобной процедуры никто не отменял, и вряд ли найдутся желающие по доброй воле ему подвергаться. А следов значительного числа рабов или слуг в руинах обнаружено не было.

– Консервировали запасы, сделанные где-то далеко, и везли их к себе в логово? – предположила за нашими спинами Отрешка. Видимо, она увязалась за нами следом, желая узнать, о чем же тут двое колдунов намереваются посекретничать. Да уж, женское любопытство не лечится. Во всяком случае, вампиризмом. – Ты тоже это делать неплохо научился. По полмесяца кровь, незаметно сцеженная у клиентов, могла стоять.

– Первоначально так и думал, но на кладовку, где стояли сосуды, зачарованные именно для хранения содержимого чьих-нибудь вен, пусть и давно вышедшие из строя, я наткнулся, – кивнул полуэльф. – И она была слишком маленькой. Может, конечно, их просто было несколько, чтобы не пришлось сажать подопытных на голодный паек в случае какой-нибудь сопровождающейся разрушениями неприятности, но уже тогда у меня зародилась одна интересная идея. Те древние чародеи могли заставить расти не только мертвую кожу, но и живую кровь. Когда мой брат и ты, Отрешка, обзавелись клыками, то я снова вспомнил о ней. Получив для вас почти бесконечный запас продовольствия, мы бы решили большинство наших проблем. Не пришлось бы заморачиваться с тем, чтобы подсовывать клиентам артефакты, открывающие вам доступ в недра их жилищ, позволяя не потревожить наложенную храмовниками защиту, или давать им под видом целебных микстур зелья, приводящие к кратковременному ступору и не дающие запомнить процедуру сцеживания крови.

– Ты ничего об этом не говорил, – заметила вампирша.

– Не хотел давать ложную надежду, – пожал плечами полуэльф. – Несмотря на то что мной для опытов использовалась каждая свободная ночь и каждая лишняя монетка, не нужная прямо сейчас для какого-нибудь еще более срочного дела, исследования шли очень медленно. И не было уверенности в успешном завершении серии экспериментов. Все-таки где древние маги и где я, жалкий самоучка? Да у меня только на то, чтобы суметь повторить ритуал, заставляющий кожу виверны расти, по которому имелась весьма подробная инструкция, да еще даже с иллюстрациями, ушло несколько месяцев. А уж чтобы на его основе создать нечто куда более сложное и, возможно, являющееся лишь плодом разыгравшегося воображения и мечты о чуде, и вовсе бы не меньше полусотни лет ушло. К счастью, мы встретились с мэтром, к еще большему счастью, попали сначала в королевскую библиотеку, а потом и сюда, в Академию волшебства, главный оплот великого искусства магии в стране.

– И сколько всего времени займут эксперименты? – уточнил я, прекрасно зная о том, как далеко у ученых могут расходиться их открытия с внедрением в производство первых образцов. Помнится, воздухоплаванием занимались не один десяток лет, угробив уйму опытных образцов, денег, нервов изобретателей и самих изобретателей, прежде чем первый на Земле самолет конструкции братьев Райт умудрился взлететь. Да и нужно еще будет узнать, во сколько выльется производство крови подобным образом. Не говорю о том, чтобы продолжать заставлять работать донорами провинившихся студентов, но может, алую жидкость проще будет получать, уговаривая паладинов сделать щедрое пожертвование в пользу голодающей нечисти? На моей родине клонирование техническими методами, помнится, весьма затратная штука, и вряд ли клонирование магическое – ну а как иначе обозвать-то такой процесс? – окажется ненамного дороже воды или воздуха.

– В теории все должно получиться, но для практической проверки даже предварительных ее постулатов необходимы некоторые не самые распространенные и доступные вещи, – пояснил не признанный научным сообществом Азалии гений. – В общем, конкретики дать, увы, не могу. Возможно, речь идет о годах, не исключен вариант с десятилетиями. Есть также шанс, что я вообще не сумею воплотить подобную идею в жизнь, где-нибудь споткнувшись и не сумев разглядеть ошибку.

– Ладно, рассчитай все необходимое для создания небольшого, буквально карманного источника искусственной крови, желательно переносного, – отказываться от подобной технологии не хотелось. Студентов Академии, пусть даже провинившихся, все же заставлять сдавать кровь не дело, очень уж они возмущаются обязательством подкармливать вампиров, если верить приносимым мне на стол докладам. – А как закончишь, будет для тебя новое задание, необычное, связанное с древней историей и сулящее неплохой профит. Есть тут у меня кое-какая подборка литературы по одному еще работающему порталу древних магов…

– Мэтр! – в комнатушку ввалились оба оставшихся вампира. – Тревога! Кажется, к нам лезут незваные гости!

– Кто? – поразился я, мысленно обещая самому себе, если выживу, близко познакомить службу безопасности ковена магов, во всяком случае ту ее часть, которая отвечает за мир и покой в Академии, с Джулией. И пусть тогда эти ни черта не работающие стражи порядка сдают агрессивной демонице квалификационные экзамены на выживание. Драку огневиков они и не подумали разнимать, теперь вот, кажется, отряд убийц, пришедших по мою душу, до самого дома пропустили. Нет, решительно, только массовые расстрелы (ну, как вариант свидания с приемной дочкой) спасут ситуацию! – Сколько? Как вы их засекли?

– Не знаем, – покачал головой муж Отрешки. – Они снизу лезут. Из-под земли. Там какое-то подозрительное шебуршание, даже с вампирским слухом услышать ничего не возможно, но мы почувствовали вибрацию. И она усиливается!

«Под заклятием тишины работают», – поняли одновременно мы с Филаримом и переглянулись.

По идее, можно и отступить, но, с другой стороны, зачем же лишать злоумышленников, а с добром под жилище главы ковена магов никто подрываться не будет, своего внимания? Уйдут еще, чего доброго, лови их потом. А так можно обеспечить врагам, утратившим фактор внезапности и вместе с ним изрядную часть своих шансов на успех, горячую встречу, переходящую в задушевную беседу на тему того, кто же их послал и где его найти. Плохо только, что Джулия сейчас опять во дворце, вместе с королевой, а значит, использовать живой артефакт на полную катушку или же в случае проблем попросить поддержки у древнего ужаса подземелий не получится.

– Филарим, беги за службой безопасности, – приказал я. – Хотя нет, сам ты до них быстро не дойдешь. Отрешка, неси его! Одну тебя послать было бы, правда, еще лучше, но вампирше, пусть даже работающей на меня, могут и не поверить на слово. Заодно всех преподавателей, которые на пути попадутся, сюда посылай, думаю, лишними они не станут.

А если никто так и не придет на помощь, значит, их встретили и уничтожили. Буду знать, что пути отступления перекрыты. Вампиры, оставшиеся со мной, смерть своих близких почувствуют, есть это у них в комплекте умений, свойственных даже низшим. Да и как боевая единица полуэльф куда менее полезен, чем как изобретатель.

– Ну а вы чего стоите без дела, дубины сиволапые? – рявкнула на прощание единственная в нашей компании дама, злобно ощерив клыки и беря на руки полуэльфа, словно умудрившегося серьезно вымахать младенца. – Вооружайтесь! И лица прикройте!

И рванулась прочь из подвала смазанной от скорости тенью, только топот, уводящий вверх по лестнице, слышен. Впрочем, на своих сородичей, уже одетых в костюмы из чешуи виверны, спасающие от света и способные заменить не самую плохую кольчугу, она возвела напраслину. Они не стояли, пусть даже с откинутыми капюшонами своей экзотической брони. Они заряжали арбалеты. Большие четырехзарядные механизмы, некогда изготовленные гномами для каких-то очень высокопоставленных то ли троллей, то ли огров, вздумавших внезапно поиграть в снайперов. Натяжение, которое требовали эти мини-баллисты, посылающие в цель по два зачарованных на пробитие брони снаряда сразу, просто не позволяло пользоваться ими простым людям, но носителю живого артефакта вполне хватало сил, чтобы натянуть обе их тетивы одновременно. Вампиры или оборотни тоже могли справиться, пусть со скрипом и вырывающимся сквозь клыки надсадным матом. Для своих подопечных, собственно, я и взял эти смертоносные игрушки, впервые замеченные еще при безуспешном поиске хорошего доспеха под свои габариты, случившегося сразу же после воцарения Дэриела II. Правда, стать высококлассными стрелками, паля из подобных чудовищ маго-конструкторской мысли на дистанцию в полкилометра и сшибая мухе крыло по выбору, увы, они так и не сумели. То ли глазомера не хватало, то ли просто выучка была нужна, как у эльфов, ну, то есть лет десять тренировок минимум. Но ничего, в тесноте подвала, думается мне, мимо цели никто не промажет.

– Они уже близко, – заметил Форб, натягивая чешуйчатую маску-капюшон, придающую ему сходство с безглазым и лишенным каких-либо черт лица демоном. Сам вампир ориентировался из-под такой защиты от солнца по тепловому зрению, которому небольшая преграда не слишком-то и мешала. – Уже чувствую, как вибрирует камень, поддаваясь их усилиям.

– Угу, – согласился я, запуская руку в мешочек со свернутым пространством, висящий на шее. Боевые артефакты стремительно занимали свое место на щупальцах, придавая мне сходство с каким-нибудь парусным линкором, вполне способным выдать бортовой залп в несколько десятков пушечных стволов, но потом требующим просто о-о-очень долгой перезарядки. Вернее, в моем случае смены орудий, а во время боя такое вряд ли станет возможным. Эх, жалко, что предыдущий глава ковена не особо увлекался активными системами обороны своего жилища, опасаясь, что их повернут против него. Сейчас бы просто вжарили по врагам, разрядив какой-нибудь по полгода заряжающийся накопитель, и все, нет проблемы, можно искать оплавившиеся трофеи в кучках пепла, недавно бывших злоумышленниками. Увы, тут таких при строительстве не предусмотрели, придется справляться самим. – Тоже чувствую. Прямо сквозь стальные ботинки. Чем они там так долбят, интересно? Направленными микровзрывами?

– А идут-то прямо на нас, – заметил Карит, чей голос весьма сильно исказился из-за маски, тоже прислушиваясь к происходящему под нами. – Может, перейдем в другое место? Например, наружу, чтобы дом не повредить?

– Есть идея получше, – ухмыльнулся я, взвешивая в руках перекочевавшую туда регалию главы ковена. Живой артефакт, пусть даже моей модели, в чем-то ущербный и могущий похвастаться лишь весьма оригинальным и, прямо скажем, неэстетичным дизайном, обеспечивает своему владельцу неплохие способности к магии земли. И глупо будет не попытаться устроить схватку на родной для него территории. – Уберите пальцы со спусковых крючков, сейчас ударю им навстречу!

Щупальца, выскользнувшие сквозь щели в моей броне, ударили вниз, немного под углом, и начали раздвигать камень подземелий, словно сигаретный дым. Ресурсов собственного организма, конечно, потратится немало, но посох главы ковена в руке, из которого магический паразит-симбионт может забрать достаточно магической энергии, и возможность в ближайшем будущем восстановиться, скормив плотоядному порождению темной магии лезущих сюда недоброжелателей, позволят провернуть еще и не такое.

Увы, ошеломить противника, нашедшегося буквально сразу же, не удалось, равно как и фатально удивить его количеством неприятностей, сыплющихся на голову. Поток бледно-розовых хищных щупалец, способных прогрызть человека насквозь секунды за полторы, встретился с практически такой же живой волной, только темно-коричневого цвета. Несколько менее гибкой и проворной, но весьма плотной и не ленящейся протыкать, давить и разрывать то, с чем она столкнулась.

– Корни, – опознал я практически мгновенно эту угрозу. Получается, внизу друид. Эх, как жалко, что за своими учениками послать не догадался. Симона бы мигом любого любителя древесной магии обезоружила, на одних только инстинктах, ибо ее контроль над представителями растительного мира, доставшийся почти дриаде по праву крови, намного выше могущества, которого способны достичь большинство смертных чародеев. Выдыхается, правда, девочка довольно быстро и абсолютно не понимает, что и как она делает, но, как говорится на Земле, «у носорога плохое зрение, вот только при его весе это уже не его проблемы». – Не стрелять! Пока не стрелять.

Щупальца живого артефакта стремительно вытеснялись вверх. Кажется, тот, кто противостоял мне, затащил под землю и дотащил досюда чуть ли не целую экосистему. Многовато корней для одного-единственного дерева, во всяком случае, если оно не какой-нибудь гигантский баобаб или тысячелетняя секвойя. Ну ничего, у меня еще есть фокусы в запасе. В частности, из двух с половиной десятков артефактов, сейчас нацепленных на щупальца, примерно половина заряжена огнем. Ксен, а это именно его вещи, вернее, наследство его рода, почему-то испытывает большую нелюбовь к данной стихии и почти все их мне сбагрил и теперь только периодически перезаряжает эти артефакты, чего не может делать никто, кроме создателя, без угрозы разрушить предметы. Мои дополнительные конечности еще немного поддались и, повинуясь команде, отдернулись назад и в стороны. А жаркое жадное пламя ударило прямо вниз пятью огненными стрелами, четырьмя огненными мячами и даже одним огненным мечом, между прочим, самонаводящимся на цель и помимо термического оказывающим на жертв и физическое воздействие.

Дерево, несмотря на делавшую с ним попросту невероятные вещи магию, осталось деревом и потому хоть и не прожглось насквозь, но загорелось и начало стремительно распадаться пеплом под действием разрушающей его магии, портящей не столько материю, сколько чары, придающие корням сверхъестественные возможности. Ударную волну от огненных мячиков, сработавших в замкнутом пространстве не хуже бомб, мы с вампирами проигнорировали, да и друид ее, похоже, почти не заметил. Во всяком случае, из-за разошедшейся в паре мест угольно-черной стены брызнула плотная струя ядовито-желтой жидкости с крайне неприятным запахом. Магический щит, выставленный одним из артефактов, она прожгла. Но практически полностью осела на вставших на ее пути плетеным барьером щупальцах, задержавших атаку, хоть и почти сразу же начавших стремительно гнить и отброшенных в сторону. До нас долетели лишь отдельные брызги, в месте своего падения вызывающие на камне и железе крохотные струйки дыма. Какая-то кислота, похоже. Не желая затягивать поединок, в котором опытный чародей наверняка победит жалкого дилетанта, которым я являюсь, я активировал все оставшиеся боевые артефакты разом. Корни, еще так и не потушившие окутавшее их пламя, разорвало в клочья, а заодно пришибло и какую-то змееподобную тварь, пробиравшуюся вперед по тоннелю под их прикрытием. Химера, кажется, – во всяком случае, раньше покрытых нежно-салатового цвета шерстью пресмыкающихся я не видел. Да крупная какая, дракону в размахе челюстей, сейчас свороченных набок каким-то заклинанием, уступает лишь совсем незначительно, но, к счастью, не обладает его сопротивляемостью к магии. А вот за ее еще шевелящимся хвостом открывается вид на два очень странных объекта. Некто в сверкающей броне, накачанный божественной энергией под завязку, и полуободранный зеленый лиственный кокон, в центре которого виднеется неясная фигура. Друид? Гуманоидный боевой мутант?

– Стреляй! – По бокам пронеслись арбалетные болты, в принципе мало чем уступающие по разрушительной силе бронебойным снарядам. Залп, дружно направленный вампирами исключительно в паладина, не принес ни малейшего результата, стрелы бессильно отлетели в сторону, будто семечки от бетонной стены, а сам он шагнул вперед, вздымая в руке булаву, переливавшуюся всеми цветами радуги.

– Настал конец твоим злодеяниям, чернокнижник, – прогрохотал он, медленно, но неуклонно, словно танк, продвигаясь вперед. Несмотря на то что, подобно большинству местных уроженцев, воин света дотягивал мне в лучшем случае до плеча, смотрелся он грозно. А еще это крайне неудобный противник для меня и кровососов, поскольку именно против сил тьмы подобные кадры и специализируются. Так-с, судя по намалеванным на груди весам, он служит Ремесу Торговцу, тому же, кому и большинство клира Азалии. Но я же с ними не ссорился! Меня даже их бог, можно сказать, благословил, тяжелым свитком да прямо по кумполу! Долго потом в себя приходил от такой благодати с неисцелимым обычными методами сотрясением. – Ты ответишь за то, что посмел покуситься на реликвию нашего ордена!

– Поклеп!

Мое возмущение пропало втуне, поскольку слушать его было уже некому. На очередном шаге паладина корни, мимо которых он проходил, внезапно вздрогнули, и в смотровую щель доспехов по рукоятку воткнулся вынырнувший из их переплетения кинжал. Воин света сделал по инерции еще два шага и рухнул, звеня доспехами, аура его стремительно затухала, слишком стремительно для человека, убитого простым оружием. Что это вообще такое было? Разброд и шатание в рядах противника? Демонстрация добрых намерений со стороны потенциального преподавателя друидизма, в котором так нуждается Академия?

– Залп! – скомандовал сам себе муж Отрешки, и новые восемь стрел ударили в лиственный кокон, так и не успевший восстановить свою целостность и выглядящий сильно ободранным.

Они разорвали свою цель едва ли не в клочья, пройдя ее насквозь, а следом за ними рванули щупальца. Плотоядные конечности, сотканные из темной магии, расшвыривали в стороны или просто пожирали на глазах увядающую растительность, открывая того, кто под ней скрывался. Светлый эльф, ну, ожидаемо, они известные любители играть с природой. Упс! Быстро темнеющая кожа, укорачивающиеся уши и злобный взгляд налившихся краснотой за пару секунд алых глаз вместе с вырвавшимся из клыкастого рта потоком тьмы не оставили никаких сомнений. Вампир, до того умело скрывавший свою природу даже от паладина. К тому же, кроме кровососов и носителей живого артефакта, мало кто может похвастаться умением оставаться в сознании, да еще и вести бой, имея несколько сквозных дырок в теле и одну полуоторванную руку. Хм, помнится, оборотень-шпион, вскрывший мне грудную клетку, тоже нес на себе маскировочные и подчиняющие чары из разряда друидизма. Неужели это тот, кто готовил его к работе? Вряд ли сам столичный старейшина – настолько древний и могущественный вампир в лоб атаковать не будет, сначала разведает обстановку при помощи своих слуг, – но, без сомнения, его доверенное лицо.

– Ты познаешь на себе гнев народа ночи! – прохрипел страдающий гемоглобинозависимостью и солнцебоязнью тип, стремительно регенерирующий повреждения. Раны его закрывались, и даже вместо руки уже выросло подобие протеза в виде деревянных костей, на которые медленно наползала струящаяся из плеча кровь, застывая на месте легко узнаваемыми мышцами и даже покрываясь потихонечку кожей. – Я лишь тень той силы, что покарает тебя за покушение на нашу свободу!

– Да никто на нее не покушался, – сказал я, осторожно отступая назад. Атаки в лоб и вампиры вообще сочетаются плохо, ну не их это стиль. А значит, если передо мной кривляется некий трудноубиваемый тип, то… Вопреки ожиданиям, никто с флангов или тыла не атаковал. Странно. И очень даже подозрительно.

– Ты думаешь, что победил, но на самом деле ты проиграл, – продолжал хрипеть какую-то там патетическую речь вампир. Кстати, а почему это мои собственные монстрики вместо того, чтобы перезарядиться и дать новый залп, обязанный его добить, упали на колени и кашляют, скребя себе руками грудь и раздирая выпущенными когтями броню из чешуи виверны? – Споры с моих лиан уже проникли в твои легкие, смертный, и скоро они зацветут!

– Не хочу тебя расстраивать, малыш, – сказал я, наконец-то сообразив, в чем дело, и попытавшись прислушаться к себе и окружающему пространству. В последнем, в воздухе, действительно имелись какие-то практически незаметные искорки волшебства, за счет свой ничтожности, вероятно, обязанные обойти любую защиту. И при их соприкосновении с организмом, в частности со слизистой носоглотки, они пытались в нем укорениться, начиная поглощать его ресурсы и с каждой секундой действуя все наглее и наглее. Но слившийся с телом магический симбионт, к конкурентам относящийся крайне отрицательно, переваривал их быстрее, чем они успевали вырасти хотя бы до размеров прыща, поглощая зараженную плоть и вражеские чары, а взамен наращивая вполне функциональную замену. – Но подсаживать мне паразитов – это все равно что пытаться тебя утопить в крови. Занятие интересное, но в принципе не имеющее шансов на успех.

– Да? – внезапно сменил тон вампир с патетически-торжествующего на вполне нормальный.

Вокруг его тела начала концентрироваться энергия. Вверху, на уровне лица, – тьма, даже на материальном плане выглядящая как очень плотное и буквально тяжелое облако дыма, а ниже пояса нечто, отдающее изумрудной зеленью природы, от соприкосновения с ним даже камень подземелья начал покрываться молодой нежной травкой. Упс, готов поставить драный носок против стального ботинка, это не к добру. Не знаю, что за заклинание он готовит, но когда оно сработает, нам точно будет кисло. Попытка живого артефакта сдвинуть стены тоннеля и раздавить врага, ну, или по крайней мере сбить ему концентрацию, чтобы прервать процесс сотворения воистину ужасающих чар, успехом не увенчалась. Силы, пущенные в ход клыкастиком, сдерживали норовящие сомкнуться каменные глыбы и все больше и больше росли. Мои щупальца схватили наносящих себе травмы вампиров, в недрах которых, похоже, уже вовсю расцветали враждебные организмы, и поволокли к выходу. Непрямой солнечный свет на первом этаже будет им куда менее опасен, чем нахождение здесь и сейчас. Да и мне пора за ними, Филарим и Отрешка уже, наверное, ведут сюда дежурных боевых магов. Только дождусь, пока он спустит свое заклинание с цепи, чтобы в спину не ударило.

– Ну и ладно, – сказал вампир. – Свою задачу я выполнил, война меж нами объявлена, счастливо оставаться. Взрыв!

С его последним словом я напряг те конечности, что уже почти дотащили Карита и Форба до лестницы наверх, зацепился ими за камень стен и выдернул себя, как лебедкой, отправившись в стремительный полет и стукаясь об все выступы и углы запутанных коридоров. А вслед неслась ударная волна, просто обвалившая недра жилища главы ковена магов. В то, что противник убил себя, не верю. Не знаю как, но он уцелел, уверен. Может, нырнул в тень, таким образом избежав физических повреждений, может, заранее подменил себя на обязанную детонировать, но тем не менее способную разговаривать куклу, а сам отступил туда, откуда пришел. Неважно. Мы еще встретимся, не в моей ситуации спускать такие пощечины, иначе двуногие хищники, составляющие цвет здешнего магического и аристократического общества, просто разорвут. Однако теперь встает во весь рост и еще одна проблема. Мне определенно нужен капитальный ремонт подвала. Лабиринт есть, глубокая яма практически в центре тоже, может, минотавров сюда завезти несколько штук на развод? Или вообще переоборудовать подвал в подземный стадион?