Текст книги "Растущий лес (СИ)"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Если верить твоим антинаучным приборам, то нет, – ответила через артефакт связи эльфийка. – Ближайшая парочка орков опасливо кружит на расстоянии пятисот метров.

– Тогда точно вылезем раньше, чем они к нам приблизятся, – обрадовался Михаэль.

– Меня очень интересует, почему они сюда вообще пролезли? – зло бросил Серый. – Где наше вундерваффе, для пополнения боезапаса которого нам пришлось совершить целую экспедицию черт знает куда?! Где Мозг?! Почему он не заставил всех этих лысых горилл засунуть их ятаганы друг другу в задницы?!

– Спит в глубокой консервации, – вздохнул шаман. – Я положил его в спячку сразу, как мы решили проблему дроу.

– Но почему?! – разъярился воин.

– Сам же сказал, для того чтобы накормить наше ментальное чудовище, нужна экспедиция. Причем не куда-то на курорт, а в глубины земли, где водятся довольно жуткие твари. И не факт, что следующее турне за провиантом для этого существа окажется таким же удачным, как предыдущее. Там нам повезло. А если верить теории вероятности, нового выигрыша в рулетку судьбы мы можем ждать лет двести.

– И Вика теперь у орков, и неизвестно, что они с ней сделают, – зло пробурчал Серый, но на этом свое недовольство Михаэлю выказывать перестал, а занялся тем, что оторвал от плаща какого-то орка большой кусок материи и принялся перевязывать рану дракону, который после исчезновения духов спустился на пол.

– Но я же не могу предвидеть все неприятности, сваливающиеся нам на голову, – развел руками шаман. – Так что, согласись, положить Мозг на консервацию, с тем чтобы расходовать его ресурсы только в чрезвычайной ситуации, было оптимальным решением.

– Странно, что ему помешало? – озадачился Келеэль. – Раньше его дар осечек не давал.

– Насть, а почему ты его не разбудила? – спросил Серый сестру, дежурившую в лаборатории. – Камень же ему не помеха? А от лаборатории до входа, если напрямик, не так далеко.

– Так его здесь нет, – донесся ответ через артефакт. – Мих его на нижние уровни перетащил, подальше от меллорнов. Они, оказывается, ему вредят. Я не в курсе, куда он его запрятал.

– В самый глубокий отнорок нижнего уровня, – вздохнула Лика, успевшая после боя надеть доспех и вооружиться. – Я знаю, помогала тащить… Впрочем, нападение было слишком быстрым, до этого существа мы бы при всем желании добраться не успели.

Воин лишь рукой на девушку махнул, не желая отвечать. Впрочем, возможно, он просто стряхивал кровь разумного ящера с ладоней.

– Готовились к приходу песца, песец и пришел, – сплюнул на пол, впрочем, и так загаженный дальше некуда кровью и трупами орков, Шиноби. – Какое у него кодовое слово для побудки? То же, что и раньше?

– Угу.

– Тогда пошел будить нашу главную ментальную силу. Чую, она нам ой как понадобится.

– Только прежде чем самим выбираться наружу, полагаю, разумно послать на поверхность моих немертвых слуг, – добавил Асазор, успевший выпутаться из груды, образованной скелетами. – Шаманы вполне могли укрыть небольшой отряд от поисковых чар, но спрятаться от глаз мертвецов могут немногие.

– Хорошее рацпредложение, – одобрил Шиноби. – Вот только своими сабельками твои скелеты вряд ли кого-нибудь из орков хоть поцарапают, не тот у них левел, так что пусть захватят с собой пару-тройку бомбочек.

– Боюсь, сами они не сумеют вовремя активировать эти артефакты, – вздохнул некромант, – управляющие чары не рассчитаны на применение подобного оружия, а изменить их… для этого нужен кто-то, разбирающийся в теории создания заклинаний на порядок лучше, чем я.

– Почему? – удивился эльф.

– Расчет новых заклинаний – дело примерно столь же сложное, как конструирование подводной лодки, – ответил Михаэль. – И объем вычислений примерно соответствует. Потому так и ценятся в среде чародеев разные древние свитки, никому не хочется изобретать велосипед, если можно взять готовый чертеж. Одно новое заклинание средней сложности за год или два напряженной умственной работы – такова скорость сочинительства новых чар для типичной гильдии магов, если верить общедоступной литературе.

«Это для людей, – подумал про себя Келеэль. – Мой народ в этом аспекте искусства волшебства находится в куда лучшем положении. Годам к четыремстам накапливается достаточно опыта, чтобы проделать все нужные манипуляции за месяц интенсивного труда».

– Единственный выход в нашей ситуации – это прямое управление марионетками, – продолжил шаман. – Но количество нежити, которой можно командовать одновременно, сильно ограниченно. Больше десяти штук сразу может контролировать разве что магистр. Асазор едва справляется с пятью.

– Ну так скомандовать подрыв вручную, и всего делов, – пожал плечами Семен. – Уж заставить пару-тройку костяков добежать до врага и дернуть запал он точно сможет.

– Но… я… я собирался… тут же такой материал пропадает, – замялся некромант, кивая на валяющихся орков.

– Не пропадет, – уверил его Михаэль. – По сравнению с условиями пустыни, где валялись трупы кочевников, которые ты использовал для работы, наша прихожая – это буквально спецхранилище.

– А некоторые к тому же еще живы, собаки, – зло вставил Серый, переживающий за похищенную подругу и пнувший ближайшее к нему тело орка прямо по громадной ране, на месте которой еще совсем недавно была левая рука, в битве кем-то то ли откушенная, то ли оторванная. Тело застонало.

– Надо добить. – Дроу, после катания по камням в обществе мужа, скелетов и пушки выглядевшая далеко не лучшим образом, радостно оскалилась и выхватила из одежды, по-прежнему едва прикрывающей самое ценное для женщины, стилет.

– Не надо. – Шиноби еле успел остановить темную эльфийку, примерившуюся к горлу раненого. – Если здесь осталось несколько живых, это даст нам возможность поторговаться за Вику на относительно равных условиях.

– Хорошая идея, – одобрил шаман. – К тому же живые орки для нас полезнее мертвых… Асазор, Кай, как у вас с магией крови?

– Это запрещенная школа, – ответил некромант, очень уважавший закон.

– Ну в жертвоприношениях я, конечно, участвовала, но все больше на вторых ролях, – вздохнула бывшая жрица Ллос. – Миску там для сбора крови подержать, ножи потом почистить, алтарь от мусора освободить… но общие принципы знаю.

– Отлично, – улыбнулся злой улыбкой Серый и еще раз пнул орка. – Тогда подлечи этот… мусор, чтобы раньше времени не помер, а мы пойдем наружу. Договариваться. Эх, жаль в ту щель на потолке танк, даже если его достроить, не пролезет.

«Интересно, как они с такой оравой орков планируют справиться, – подумал Келеэль, наблюдая, как эльфы с некоторым трудом протискиваются в узкие световые щели, имеющиеся в лаборатории. В доспехах и с оружием пролезть через небольшие отверстия было невозможно даже для перворожденных, поэтому наружу жители пещеры выбирались фактически с голыми руками, и лишь после этого им изнутри протягивали снаряжение. – Но, судя по тому, что я наблюдал, по крайней мере, отбиться у них получилось. А вот вернули ли они Викаэль… и если да, то в каком виде… интересно».

– М-да, – мрачно пробормотал шаман, осматривая город, неподалеку от стен которого спешно разбивался лагерь орков. – Тут и танк бы не помог. Такая орава нашу самоделку по винтикам разберет и сильно в количестве не уменьшится.

– Ты переоцениваешь их храбрость, – не очень уверенным тоном возразил ему Шиноби. – Пара залпов из пулемета…

– И первые ряды не успеют испугаться, а вторые пройдут по их трупам и устроят нам светлое будущее, – согласился с мнением Михаэля Азриэль. – Сколько там миллиметров брони вы запланировали? Пару-тройку, ну пусть десяток ударов она, конечно, выдержит, но потом ее неизбежно проломят, а наше оружие пока что сменными магазинами не обладает.

– Слишком сложная конструкция выходит, – вздохнул Семен, – я знаю, пробовал сделать чертежи. У нас же главное качество для оружия – взрывоустойчивость, чтобы порохом, точнее, его магическим аналогом не разорвало. И качество этой смеси варьируется в таких диапазонах, что рассчитать надежные узлы для многозарядных винтовок, не говоря уж об автоматах, выглядит делом почти невозможным. Вот разве что револьверный барабан попробовать…

– А мины сработали в этот раз не очень, – задумчиво пробормотал шаман, рассматривая образовавшиеся у входа в пещеру лужи крови; тела орки унесли с собой, впрочем, отдельные фрагменты, оторванные взрывами, собирать не стали.

– Наверно, заряд ослаб, несмотря на все твои ухищрения, – предположила Ликаэль, также выбравшаяся на поверхность.

В пещере остались только скорпионы, дракон и Мозг, контролирующий нескольких чудом выживших орков, монстры бы в щель просто не пролезли. А вот все эльфийки, даже Шура, вооружились и горели желанием участвовать в возвращении подруги.

– Да нет, скорее всего, шаманы магией прикрыли, – не согласился с мнением девушки Келеэль. – Снаружи их должно было быть не два-три, а несколько больше.

– А что это за пара агитплакатчиков в километре от нас транспарантом машет? – заинтересовалась Настя странным поведением двух зеленошкурых, которые явно заметили обитателей пещеры, но и не приближались к ним, и не удалялись. Просто стояли на одном месте, подняв над головой массивный, обильно украшенный вышивкой, а также клыками и когтями каких-то тварей штандарт.

– Это вызов на переговоры, – вглядевшись в зеленокожих повнимательнее, решил Асазор. – У них в руках жезл посланца Олерии, оркской богини переговоров. Думаю, надо отправить кого-нибудь с ними пообщаться. Под сенью священного символа стороны не посмеют причинить вред друг другу. Да и после того, как разойдутся, тоже. Во всяком случае, пока предложения парламентеров не будут переданы по назначению.

– И что, эта Олерия такая крутая, что ее жрецов все слушаются? – скептически спросила Шура. – А то мы пошлем какого-нибудь дипломата, а его бритвой по горлу, и труп в колодец.

– Совсем нет, – ответил за некроманта Михаэль. – Скорее, даже наоборот, она очень слаба… по меркам богов, разумеется. Просто потому, что еще довольно молода; вроде бы Келеэль даже постарше ее будет. Но по этой же причине она на диво последовательна и пунктуальна… для небожителя, конечно. Не успела еще очерстветь окончательно и не научилась закрывать глаза на проступки смертных, творимые ее именем. Если слуг богини обижают или они сами нарушают ее заветы, она пытается устроить святотатцам веселую жизнь самостоятельно, а если по какой-то причине не может, бежит жаловаться отцу. А тот работает богом войны у орков и еще парочки не менее воинственных народов, включая наших с вами знакомых кочевников. Ну а уж если ее умудрились по-настоящему разозлить, то в дело идет призывный вопль «Дедушка!!!». Последний является наиболее древним и могущественным из божеств, заведующих в этом мире смертью и способных пережить его недовольный взгляд, пусть и брошенный мимолетом, ой как мало. Так что парламентером в этом мире быть безопасно, никто в своем уме не тронет и другим не даст. Во всяком случае, из воинов, им после такого поступка всей армией придется менять мечи на орала, чтобы не сгинуть в первом же бою, пусть и с десятикратно уступающим по численности и выучке противником.

– Да уж, – вздохнул Келеэль и поежился от неприятных воспоминаний. – Помню, наведывался как-то ко мне на исходе третьего тысячелетия жизни посланец того бога смерти… Дедушка Олерии интересовался, к счастью, не лично, а через посредника, не собираюсь ли я стать его слугой… Еле отвертелся от подобной чести. Но теперь армию мертвецов могу пускать в дело не чаще чем раз в пятьсот лет, а то принудительным порядком рекрутируют. Во всяком случае, попытаются. И внучка этого небожителя меня все-таки постарше, правда, лет на триста, вряд ли больше.

– Ограничение на то, каким количеством вступать в переговоры, имеется? – спросила у человека Шура.

– Не знаю, – сознался некромант, шаман тоже пожал плечами, видимо, его познания в теологии еще не простирались настолько далеко.

– Хоть всей армией можно идти лаяться, – пришла на помощь дроу, которая в силу специфики своего образования знала о богах, особенно темных, довольно много. – Главное, не переходить от ругани и угроз к физическому и магическому нанесению ущерба. Проклинать оппонента тоже нежелательно, во всяком случае вслух.

– Ну нет, все сразу не пойдем, – запротестовал Михаэль. – А то заявимся послушать, чего нам скажут, а орки в это время нашу пещеру вычистят, и никакого нарушения переговоров – голая военная хитрость. Семен, пойдешь со мной, узнаем намерения противника, а остальные сидят тут или патрулируют пещеру. Орки, конечно, не гномы, снизу не подроются, да и шаманы телепортироваться, как правило, не умеют, но мало ли…

– А я?! – вскинулся Серый. – Эй, мне тоже идти надо! У них же Вика!

– Как раз ты будешь на переговорах совершенно лишним, – покачал головой Шиноби. – Сохранять хладнокровие в такой ситуации и постороннему-то сложно…

– Увы, но он прав, – неожиданно поддержала его дроу. – Если эту горе-воительницу, умудрившуюся попасть в плен, начнут пластать на части, не удержишься и кинешься. А это не нарушение переговоров, ведь орки захватили ее раньше, чем послали вызов.

Сергей побледнел. Мысль о том, что его возлюбленную может ожидать подобная участь, ему, похоже, в голову еще не пришла. Не успела. Он едва не бросился вперед, на выручку своей подруги, и только рука Азриэля, опустившаяся на плечо эльфа, остановила порыв.

– Все-таки они, в сущности, почти дети, – немного ностальгически вздохнул Келеэль. – Сначала эмоции и чувства, а разум и логика потом. Ничего, уже к середине второй сотни лет это у всех проходит. А жаль. Нет, конечно, в том, чтобы обдумывать все свои действия и их результат, нет ничего дурного, но на инстинктивные порывы, сметающие или, по крайней мере, пытающиеся смести все, что отделяет от цели, наш народ в массе своей не способен. Может, потому и уменьшается число перворожденных век от века, медленно, но верно.

– В таком случае и я кинусь, – мрачно посмотрел на бывшую жрицу Ллос шаман. – Правда, проживу после этого вряд ли долго… а если долго, то уж точно не счастливо… Лика, ты дату моего рождения помнишь?

– Конечно, – подтвердила девушка.

– В случае чего, – Михаэль замялся, – если не вернусь… не конкретно сейчас, а вообще когда-нибудь, жизнь-то у нас опасная… У меня в угловом столе в лаборатории секретный ящичек спрятан. Захочешь отомстить с размахом или если вам будет угрожать опасность, вскроешь. Но лучше бы этого не делать. Дух-стражник откроет тайник после того, как назовешь дату. Там мои теоретические разработки и по большей части голословные проекты, базирующиеся на печальном знании развития военного дела нашего родного мира. Но один из них я, поднаторев на изготовлении алхимической взрывчатки, довел до ума. Папка под названием «Шампанское».

– Я тебе дам «в случае чего»! – Эльфийка своим маленьким кулачком стукнула шамана прямо по шлему, естественно, ушиблась и машинально ойкнула. – Чтоб вернулся, понял?! И сейчас, и всегда!!!

И впилась в опешившего парня поцелуем.

– Тебе такого не достанется, – уверила Шура Семена, поймав на себе его задумчивый взгляд.

– Это почему? – кажется, даже немного обиделся Шиноби.

– Ты и геройская гибель – понятия несовместимые, выкрутишься, – хмыкнула эльфийка, чей выдающийся бюст для разнообразия обтягивала не тонкая ткань, а толстая кольчуга, отчего Шура казалась даже больше, чем была на самом деле. – А если хочешь вознаграждения, притащи домой Вику. И голову Крырга. Пусть формально он и не предатель, но, думаю, его клыкастая физиономия будет прекрасно смотреться у нас в гостиной. Скажем, над полочкой с книгами, прямо напротив входа. Конечно, найти нашего знакомого среди всех этих орков затруднительно, но ты постарайся. Сумеешь, устрою тебе сюрприз, да такой, что вовек не забудешь.

– Приложу все усилия, – хитро улыбнулся эльф. – Тем более одна из этих фигур выглядит на диво знакомой.

– Угу, – подтвердила его слова Настя, приставившая к глазу зрительную трубку гномов, довольно дорогой и не использующий активную магию артефакт, несмотря на цену, пользующийся среди всех рас, обладающих зрением, немалой популярностью. – Тот, что агитплакат в руках не держит, это точно Крырг, даже одежду со времени нашей последней встречи не сменил. А второго не знаю, не из тех, что к нам нанимались, да и доспех он на себя напялил какой-то странный, как будто из компьютерной игры перекочевавший. Черный, массивный, блестит так, словно лаком покрыт, и шипов на нем как иголок на ежике. Как в таком ходит только?

– Старший вождь, – уверенно опознал наряд орка архимаг, даже не утруждаясь всмотреться в очертания зеленокожего нелюдя. – Только они носят такое. Красивое, страшное, внушительное… и абсолютно нефункциональное. Такая одежда – знак того, что ее обладатель сам не вступает в битву. За него это делают другие. Вряд ли он предводитель всей орды, скорее всего, во главе стоит влиятельный шаман, только говорящие с духами решают у орков столь важные вопросы. Но он – одна из его рук и почти наверняка кровный родственник.

– Мих, стой! – вдруг вскрикнула эльфийка, так и не расставшаяся с зрительной трубой. – Там дракон!

– Где? – мгновенно зашарил своим оружием по окрестностям шаман. Остальные, впрочем, тоже составили ему компанию. Гигантского летающего ящера всем, что уступало ему размерами, следовало, по крайней мере, опасаться.

– Да вон же. – Девушка ткнула рукой в сторону стоящего в зените солнца.

– Тьфу ты, – сплюнул Семен, пряча взрывающийся артефакт в глубины своей одежды. – Ты что, их первый раз видишь?

– Ну… да, – смешалась целительница. – А они разве тут летают?

– Они почти всегда там, где можно чем-нибудь поживиться, – кивнула Лика. – Так что над поселениями их видят часто. Правда, стоит признать, нападают драконы редко, разве что скот крадут. Ну или сокровища, если увидят.

– Собственно, их-то они и караулят, – согласился с ней шаман. – На кошелек, конечно, не кинутся, а вот караван или сборщика налогов ограбить могут. Этого, наверное, армия орков привлекла и планируемый ими грабеж города; для нас он не опасен. Ну что, Семен, пошли?

– Кого я вижу! – громко обрадовался Крырг подходившим эльфам. – Михаэль! Семен! Вот это встреча! Не ожидал вас здесь увидеть. Вот верите? Не ожидал! Думал, живыми не дадитесь. А вы и не дались. Да еще и по мордам надавали криворуким неумехам, что в пещеру пошли. Не ожидал…

– Верю, – кивнул шаман. – После того как в гости к нам зашла толпа твоих соплеменников, ты имел все шансы лишиться счастья когда-нибудь вновь лицезреть нас. Во всяком случае, живыми. Но не повезло. А потому мы здесь и вежливо задаем вам два простых вопроса. Первый: «Где Вика?» Второй: «Какого хрена?!»

– Да понимаешь… – начал было орк, но был перебит своим сородичем.

– Молчи, младший вождь. – То, как интонацией было выделено предпоследнее слово, заставило Крырга заскрежетать зубами. – Твои ошибки и недомолвки по оценке противника еще будут рассмотрены на Совете. А говорить буду я.

– Говори.

Шиноби внимательно осмотрел обладателя шипастого доспеха с ног до головы, но увиденным не впечатлился. Хотя в облике орка, помимо странных лат, было несколько отличительных черт. Во-первых, у старшего вождя отсутствовал левый глаз. Вернее, он имелся, но был затянут бельмом, а по обе стороны от глазницы тянулся след старого шрама. Видимо, когда-то кто-то почти смог проделать в голове орка лишнее отверстие для вентилирования содержимого черепной коробки, но не преуспел в сем благородном деле, лишь нанеся увечье, но не убив жертву. Ну а во-вторых, орк оказался практически лысым, лишь несколько седых прядей, недостаточных даже для того, чтобы свить их в единый оселедец, прикрывали бугристую кожу черепа, последняя также отнюдь не блистала здоровьем и была покрыта многочисленными морщинами.

– Прокляли, наверное, но как-то кривобоко, раз выжил, – решил для себя Келеэль. – Для орков такая внешность совсем нехарактерна. Он даже еще не стар, чтобы терять волосы, да и болеет вряд ли. Все-таки вождь. Уж такой персоне лекарь, которого среди нападающих не может не быть, уделил бы свое внимание.

– Сдавайтесь, – предложил обладатель шипастого доспеха. – Род Красного коня велик и могущественен, мы привели под эти стены почти две сотни рук воинов.

– А остальные? – удивился шаман. – Вас тут больше чем тысяча. Я бы даже сказал, намного больше, почти три, наверное.

– Младшие роды, – пояснил Крырг, – такие, как мой. Одна, две, в лучшем случае десять рук воинов. Мы воюем вместе, но добыча у каждого своя.

– Не слишком эффективно, – подумав, решил Шиноби. – Могут начаться раздоры.

– Не начнутся, мы ведь не люди, что без раздумий воткнут в спину нож за жалкую горстку монет, – пожал плечами орк.

– На десяток ушастиков и сотни воинов будет слишком много, – хмыкнул старший вождь. – Сдавайтесь. Обещаю, если не будете сопротивляться, сможете выкупиться из плена сразу, как соберете необходимую сумму.

– Перегрелся, – констатировал Семен и посмотрел в небо. – Видать, давненько на солнцепеке. Крырг, побрызгай на него водичкой, может, отойдет.

– Да нет, он серьезен, – не согласился с ним Михаэль. – Правда, я не понимаю почему. Вроде бы груда трупов, что образовалась после недружественного визита в пещеру, может заставить любого более-менее толкового командира – а другие в условиях боевых действий не выживают, зашевелить мозгами и навести на правильные выводы.

– На вас напало три младших рода, – хмыкнул орк. – Род Койота, род Стервятника и род Черепахи. Воины их были слабы и не обучены сражаться вместе, а шаманы глупы. Они не озаботились поддержкой сильных духов. Теперь два из трех родов сильно ослабли. Еще парочка неудач, и они, возможно, перестанут существовать, а их женщины и дети пополнят более сильные племена; только один отряд, как ни странно, самый слабый, захватил пусть невеликую, но добычу.

– А вот отсюда поподробнее, – перебил его шаман. – У нас украли девушку, и мы бы хотели немедленно ее вернуть. За выкуп. Торг уместен. Ну а потом и все остальные проблемы решим.

– Не получится, – покачал головой Крырг. – Вику вам род Стервятника, пока я там вождь, не вернет.

– Твои ребята ее прихватизировали? – В голосе Семена появилась сталь. В руках, впрочем, тоже. Металлическая звездочка заметалась как живая между пальцами, в любой момент готовясь отправиться в полет. В этот раз эльф подошел к своему оружию более основательно, видимо, предыдущая неудача с использованием метательного оружия против кочевников его чему-то научила. Теперь на острых кончиках лучей застыла некая буроватая пленка, несколько нарушавшая эстетический вид предмета, но значительно повышавшая его боевые характеристики.

– Парализующий яд дроу? – поднял вверх одну бровь Крырг, опознавший отраву то ли по виду, то ли по запаху.

– Ну да, – кивнул Шиноби. – И действенно, и, если невзначай порежусь, безопасно. Так что с Викой? Сколько ты за нее хочешь?

– Он ее не продаст, – хмыкнул обладатель доспеха с шипами. – Я запретил.

– Кто, интересно, может что-то запретить вождю? – демонстративно игнорируя орка, спросил шаман. – Крырг, назначь цену, ты же знаешь, мы не поскупимся.

– Да я бы и рад, – пожал плечами бывший наемник, недобро покосившись на свое командование. – Но, увы. В этом походе главенствует род Красного коня. И вожди младших родов вынуждены подчиняться. Не во всем, но во многом. В частности, в том, что способно поставить под угрозу жизнь сородичей. А сведения, которые нам может рассказать эльфийка, к ним, безусловно, относятся.

– Именно. Я не могу отобрать чужую добычу, если ее не хотят мне продать, – зло оскалился старший вождь; его морщинистая кожа собралась в уродливые складки, и сам он стал напоминать какого-то демона. – Но вот запретить отдавать ценного пленника, пусть даже за выкуп, в моей власти. Тем более девка хоть и на редкость смела и упряма, но кое-что уже успела рассказать.

– Если с ее головы упадет хоть волос, – спокойным ровным тоном проговорил шаман, – я приду в ваши земли и буду убивать. Потом, конечно, буду вынужден уйти, когда за мной начнут гоняться, скажем, парочкой родов, но спустя какое-то время вернусь. И буду искать. Вас. Ваших детей. Детей ваших детей. Жизнь у меня до-олгая…

– Если не оборвут, – хмыкнул нимало не впечатленный орк, наверняка слышавший на своем веку угроз больше, чем осталось волос на его черепе. – Вас всего-то семеро изгнанников, плюс человек-наймит. Твари, что охраняли пещеру, теперь изранены и не способны к бою.

– Еще дроу, – напомнил сородичу Крырг.

– Пф! Рабы гипнургов, даже если они еще живы, за редким исключением не воины, а мясо.

«М-да, жаль, что я еще не занимался темными эльфами, – подумал Келеэль. – Несколько десятков относительно умелых мечников, привычных к бою в тесноте пещерных коридоров, и пусть и неумелых, но магов, – это уже та сила, с которой всего-то две тысячи орков не захотят связываться без щедрой добычи. Богатство они, конечно, ценят, но жизни свои ценят еще больше».

– Вика, – напомнил шаман. – Что с ней? Между прочим, мы предлагаем взамен не только золото, но и жизни ваших сородичей, что остались в пещере после… мм… поспешного отступления.

– Поет как соловей, – хмыкнул орк, возвращая своей перекошенной физиономии нормальное выражение. – А ее внимательно слушают. Те, кто попал в плен, будут освобождены нашим оружием. А если нет, то что ж… им не повезло. Для особо тупых повторяю, пленницу вам не вернут ни за какой выкуп. Хотите облегчить ее участь, сдавайтесь.

– Соловей обычно не выбивает ногами зубы окружающим, – хмыкнул Крырг. – Но поет она действительно громко. Правда, матерно. Ей за это некоторые горячие головы из старшего рода уже язык бы вырвали, но пока спасает статус моей добычи… Ничего особо страшного с девушкой пока не сделали, а легкую боль эльфика терпит вполне достойно.

– Присмотри за ней, – попросил его Михаэль. – Не давай делать глупости ни самой Вике, ни кому-либо еще. Скажи вождям остальных родов, чтобы помогли тебе, если хотят увидеть своих воинов, пусть и не совсем целыми, они все изранены, но живыми.

– Зачем мне это? – удивился младший вождь. – Мы воюем, не забыл?

– Судя по тому, что ты пока ее охраняешь, а не помогаешь раскалывать единственный источник информации форсированными методами, зачем-то надо, – ответил Михаэль. – В любом случае мы заплатим за это отдельно. Скажем, сотню золотых. И еще. Есть месть и Месть. Думаю, ты слышишь разницу. И вполне понимаешь, что можешь ее прочувствовать.

– Кое в чем я не властен, но постараюсь, – уверил шамана Крырг. – Все равно за все ее выходки платить придется тебе, независимо от того, сдадитесь вы или нет; и сотни монет будет наверняка маловато… но это можно обсудить после. А насчет выкупа… Знаешь, старших шаманов заинтересовало новое эльфийское оружие… да, по правде говоря, оно и было одной из трех причин, по которой мы сунулись в эту песчаную духовку. Предложи им свои тайны, и ее вернут на следующий же день.

– А остальные две какие, если не секрет? – поинтересовался Михаэль. – Увы, но это не обсуждается. Как бы ни жаль Вику, но есть то, на что я никогда не пойду.

– Небось надеется, что я ее воскрешу, в случае если эти дикари все-таки сожрут неудачливую воительницу, припомнив национальные традиции, – пробурчал Келеэль. – В принципе он, пожалуй, даже прав. Но не следует забывать, что и сильнейший архимаг мира не всесилен. Если ее, к примеру, зарежут на алтаре оркского бога охотников, то душа девушки будет многие сотни лет служить дичью для его зеленошкурых слуг, удостоенных после смерти чести служить своему покровителю. И это далеко не худший вариант. Шаманы довольно часто имеют связи с обитателями нижних планов.

– Молчи, – приказал старший вождь своему пусть и временно, но подчиненному.

– Не буду, – ответил ему Крырг. – Скрывать тут нечего, любой из пленников им все расскажет даже раньше, чем его пытать начнут. Никакая армия уже более двухсот лет ни разу не брала штурмом этот город, а значит, его жители накопили изрядные запасы в своих домах и храмах, – это раз. Один из аристократов владеет сокровищницей, где собрана впечатляющая коллекция магических артефактов, которую кое-кто из наших шаманов хотел бы прибрать к рукам. Это два.

Обладатель шипастого доспеха аж зубами заскрежетал от злости и схватился за рукоять ятагана.

– Мерзкий падальщик! – прошипел он. – Ты забываешься! Мало того что на Совете ты умолчал об истинной силе ушастых, так ты еще и мне дерзить вздумал?! Если бы не поход, тебя бы уже судили в круге Чести!

– А по-моему, забываешься ты, – спокойно ответил Крырг. – На Совете я рассказал все, что знал, и было того достаточно, а если мои слова не достигли ушей или были вымыты оттуда потоком самовосхвалений и льстивых речей от подпевал, то те, кто погиб, сегодня должны винить в том не меня. А насчет дерзости… Я забрал чужую добычу и нанес ей пусть и небольшой, но урон? Я обрек наших сородичей, которым не повезло в воинском деле, на эльфийские пытки? Я хамил ровне, как какому-то рабу? Если бы не поход, наши клинки уже встретились бы на суде Чести.

– Они еще зазвенят, и твоя кровь прольется, – пообещал старший вождь. – Спрашиваю последний раз, жители лесов, согласны ли вы капитулировать?

– Нет, – ответил Шиноби, и шаман согласно склонил голову.

– Что ж, – лицо орка вновь превратилось в уродливую гримасу, – я рад. В таком случае вместо нас будет говорить оружие. Переговоры окончены, идем, младший вождь.

– Как думаешь, они прямо сейчас атакуют? – спросил Семен примерно на полпути к пещере.

– Вряд ли, – отозвался Михаэль. – Сам посуди, их воины проделали нелегкий переход и сильно вымотаны. Попытка захватить город, который и был их настоящей целью, с наскока не удалась, и теперь им надо набраться сил перед решающим штурмом. Отвлекаться на второстепенную цель, а мы, надо признать, такая и есть, бессмысленно.

– А почему ты думаешь, что они не начнут осаду? – удивился эльф.

– Города, в котором есть стационарный телепорт? – хмыкнул шаман. – Не смеши меня!

– М-да, признаться, об этой каменюке я совсем забыл, – почесал затылок Семен, сдвинув шлем набок. – Это что же, через него сейчас волной хлынет вся армия царства на помощь людям?

– Скорее, она будет прибывать редкими, но ценными каплями. Пропускная способность у этой штукенции невелика, тонны две в день, иначе артефакт может выйти из строя.

– Перегреется, что ли? – не понял Шиноби.

– Скорее, расколется на куски от остаточного магического резонанса или, если не доводить до такого состояния, начнет телепортировать объекты частично, – серьезно пояснил Михаэль. – Часть здесь, а часть за сотню километров осталась. Так что подкрепление горожанам, конечно, появится, будет компактным, но мощным. Боевые маги, например, или, на худой конец, мастера меча, копья, лука и прочие герои.