Текст книги "Море сумерек"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Люди, эльфы, орки, гномы, даже один дроу примостился в углу, почти полностью спрятавшись за стоящим там трофейным доспехом с громадной дырой в области грудной пластины… Ну вот просто так. На всякий случай. У новых переселенцев, впрочем, как и у большинства остальных жителей этого мира, на темных родичей перворожденных была одинаковая реакция. Убивать без разговоров, а в случае численного преимущества последних бежать с воплями так быстро, как это только возможно, чтобы не оказаться принесенным в жертву на алтарь богини-паучихи. Сумеречный лес оказался, пожалуй, единственным не темноэльфийским государством, где дроу готовы были принять не только в виде пленника, дожидающегося мучительной казни. И этот факт стал одной из причин, по которой количество возможных эмигрантов резко сокращалось. Видеть рядом с собой соседей, обладающих настолько плохой репутацией, не хотели практически все.

– Каэль, долго нам тут еще стоять? – подергала эльфа с цветной татуировкой на лице его спутница, принадлежащая к той же расе и раскрашенная подобным же образом. – У меня уже ноги отваливаются!

– Терпи, – попросил ее Каэль, оглядывая зал. В принципе помещение как помещение, ничего выдающегося, иные казармы пышнее выглядят. Никакого сравнения с потрясающим воображение городом, стремительно растущим за пределами пирамиды. Только небольшая канавка рядом с троном настораживает. Очень уж похоже, что сделана она там для смыва воды. Или крови. – Если верить той странной штуке, что висит на стене и вроде как отсчитывает время, правитель придет через пять минут. Это совсем скоро.

– А вы не знаете, церемония принятия подданства долго длится? – обратился к ним гном с подозрительно короткой бородой и лысым черепом, одетый в кожаную куртку с множеством кармашков, в которых определенно можно было спрятать целый склад оружия. Как его в таком виде пропустила охрана на встречу с венценосной особой, было решительно непонятно.

«Впрочем, – подумал Каэль и покосился на собственный меч, который никто и не подумал отбирать не только сейчас, но даже и тогда, когда эльф валялся на соседних с правителем койках в палате лекарей. Просто с пояса сняли и положили в небольшой сундук, расположенный в той же комнате, – чего высшему магу бояться в собственной-то резиденции? Его отсюда разве что бог, спустившийся на землю, выковырнет. Да и то не сразу».

О чем-то шушукаясь, мимо двух беженцев из Древнего леса прошли три личности явно оркского происхождения. И это уже само по себе было странно. Зеленошкурые вести себя тихо не умели в принципе. У них даже толковая разведка из-за этого была страшным дефицитом, так как среднестатистический представитель этого народа не понимал, как можно, завидев врага, не издать боевой клич.

Удар гонга сообщил о том, что тот, кого так долго ждали, прибыл. Все взгляды обратились к трону, стоявшему на возвышении в дальнем конце зала, дорогу к которому преграждала светящаяся черта. Пересекать ее жаждавшим стать подданными Сумеречного леса на предварительном собеседовании с царедворцем, занимающимся эмигрантами, очень не рекомендовали. Они, впрочем, и не настаивали: связываться с защитной магией себе дороже, а каждый искусный чародей, доживший до высот мастерства, немного параноик. Вопреки ожиданиям правитель Михаэль не возник прямо из воздуха. Просто открылась боковая дверь, и молодой эльф, совсем не похожий на мага, способного в одиночку уничтожать армии, дошагал до своего места и с тяжелым вздохом опустился в каменное кресло.

– Ну что, – вздохнув, сказал он, – вы все собрались здесь за одним и тем же. За получением гражданства моей, хе-хе, страны.

Каэль всеми своими инстинктами воина-мага почувствовал, что тут скрывается подвох. Остальные тоже начали как-то нервно переглядываться. Тон правителя Сумеречного леса был странен. И это настораживало.

– Начнем по порядку с выяснения личностей тех, кто решил принять подданство. – Михаэль махнул рукой, и пол под вздрогнувшими орками окрасился неярким светло-синим цветом. – Кто вы и почему решили переселиться сюда?

– Я Акрат, – стукнул себя в грудь, прикрытую стальным панцирем, явно трофейным, слишком уж тонкие узоры были на нем, один из них. – А это мои младшие братья. Наш отец был главой клана, но он проиграл в битве, его победителей убил ты. Мы пришли отдать долг чести!

– Ясно, – хмыкнул правитель. – Знаменитый кодекс воина, да? Он вроде бы требует никогда не лгать… Вы это требование, впрочем, выполнили, ведь игра словами не откровенное вранье. Следующий.

Пол засветился под гномом.

– Меня зовут мэтр Кроцинфольд, – представился он. – Я скромный ученый… и, скажу честно, рассчитываю найти в ваших краях спасение от кредиторов. Мои последние проекты не окупили затрат, а ваше величество обещал всем деятелям науки, что решат поселиться в Сумеречном лесу, некоторое спонсирование.

– Верно, – кивнул эльф. – Деньги будут. Редкие реагенты, скорее всего, тоже. Мастер ты талантливый, хоть и не брезгливый. За любую работу берешься, в том числе и торговлей медленно действующими экзотическими ядами не пренебрегаешь. Но вот какая незадача: покойникам иногда необязательно знать своего убийцу, чтобы указать на него. Ладно, дальше пойдет наш молчаливый темный эльф, почти умудрившийся залезть внутрь чужих доспехов. Кстати, куда ты дел опилки, которые в них лежали, чтобы эту помесь скафандра с кастрюлей не роняли каждые пять минут?

Пол засветился под дроу.

– Я второй принц дома Крадатс, и моя мать послала меня убить тебя, – честно признался он, – правда прекрасно понимая, что эта задача не по силам никому, кроме такого же, как ты, архимага. А потому прошу убежища и защиты и готов взамен предоставить свой клинок и свою верность.

– Я шаман, – поправил его Михаэль. – Правда, немного необычный… техношаман, можно сказать. Впрочем, вы этого все равно не поймете. Верность дроу – это почти оксюморон. Но тем не менее твой ответ пока наиболее полон и правдив из всех, что прозвучали. Не ожидал. Нет, честно, не ожидал. Думаю, остальные решатся проявить куда меньше откровенности, а потому скажу сам. Вы. Все. Шпионы, воры, диверсанты, отбросы общества и убийцы. И именно потому некоторые из присутствующих мариновались моими чиновниками в гостевом секторе почти три месяца, пока не набралось достаточное количество засланцев, чтобы разобраться с ними разом.

Каэль сглотнул. В горле враз пересохло. А Михаэля начали убивать. Ну, во всяком случае, попытаться это проделать решилось большинство собравшихся в зале.

Два орка из трех разорвали себе горло собственными руками, и их кровь, слившись в единый бурлящий поток, устремилась к правителю Сумеречного леса по мановению руки Акрата. Человек, облаченный в плащ из шкуры снежного барса и короткие меховые штаны, выпалил в эльфа светящейся стрелой из громадного арбалета. Где он его прятал, неизвестно, – в свернутом пространстве, не иначе. Гном-ученый выхватил из кармана какой-то пузырек, молниеносно осушил его и свалился замертво. Примерно половина находящихся в помещении людей выхватили мечи, явно зачарованные, и бросились вперед, намереваясь разрубить мага на куски в ближнем бою. Мимо виска Каэля пронесся заряд холода, от которого его волосы покрылись инеем, но кто выпустил этот заряд, эльф не видел, занятый другим, куда более захватывающим зрелищем. Нападающие проваливались через открывшиеся в полу непроницаемые для взгляда иссиня-черные дыры куда-то вниз, увлекаемые толстыми черными щупальцами, явно принадлежащими кому-то из обитателей Бездны. Заклятия и оружие не помогали против этих чудовищных и безжалостных конечностей, которые, однако, хватали далеко не всех. Те, кто не предпринял никаких активных действий, остались целыми и невредимыми. Да и лежащее на полу тело гнома не тронули.

Отчаянный женский вопль резанул слух Каэля, и, обернувшись к источнику звука, он увидел, как его спутница исчезает в одной из дыр.

– Сариэль, – закричал молодой эльф и прыгнул за ней, наконец-то обнажив клинок, но приземлился на плиты пола, по которым уже нельзя было сказать, что секунду назад здесь был портал в нижние планы.

– Опять ремонт делать, трон оплавлен, – тяжко вздохнул Михаэль, из груди которого торчала все еще вибрирующая арбалетная стрела, прямо-таки сочащаяся магией. Чей-то меч ударил его по шее настолько сильно, что перерубил ее и погрузился в камень высокой тронной спинки. Каким образом голова не упала с плеч, оставалось только гадать. Правитель Сумеречного леса неярко замерцал и рассеялся в воздухе, а спустя секунду оказался стоящим среди уцелевших, тех, кто пришел в его страну не с самыми добрыми намерениями.

– Ну что ж, господа хорошие, – обратился он к ним. Каэль с раздражением отметил, что обращение относится и к дроу, который во время заварушки вообще, похоже, с места не двинулся. – Вообще-то личности вроде ваших приятно в лучшем случае сажать под замок для последующего обмена на своих провалившихся агентов, но таковых у меня пока нет. Спешу вас обрадовать, сейчас я слишком нуждаюсь в персонале, чтобы терять хорошо подготовленные кадры, которые в дополнение к накачанным мускулам имеют и мозги в голове. А это во все времена большая редкость. А потому предлагаю вам выбор аж из трех пунктов. Вы честно пытаетесь прикончить меня и отправляетесь следом за своими предшественниками – это раз. Вы отправляетесь на каторгу и спустя двадцать лет будете отпущены из исправительных заведений Сумеречного леса, на территорию которого вход вам будет запрещен под страхом смертной казни, – это два. Ну и третье. Можете попробовать, как и хотели, принести присягу и отправиться в обществе своих коллег и прочего сброда кровью искупать преступные намерения в ту дыру, куда вас засунут. Выжившим и сумевшим заработать мое уважение обещаю прощение, защиту от бывших начальников и полноценное гражданство. А вы знаете, маги свое слово нарушать не любят. Обмануть же меня… ну что ж, можете попытаться. Мой добрый знакомый и коллега Келеэль показал мне парочку фокусов, которые я никак не могу повторить. Материала не хватает.

– Я согласен на третий вариант, – донеслись слова откуда-то снизу. Гном, упорно притворяющийся мертвым, глаз не открывал и даже, кажется, не дышал, но молчать после такого предложения был не намерен. В том, что Михаэль действительно водит дружбу с легендарным эльфийским некромантом и демонологом, особой тайны не было. И чему его мог научить тот, кто пять тысячелетий приносил жертвы силам, про которые простым смертным и говорить-то чревато, на своей шкуре желающих проверять не нашлось бы, пожалуй, на всем белом свете. Остальные тоже поспешно повторили на разный лад слова гнома. Шансов против высшего мага у них не было никаких. Потому-то, собственно, и не дергались они в недавнем бою. Свое согласие искупить вину кровью дали все, исключая Каэля, хотя он тоже порывался это сделать. Но был остановлен повелительным жестом.

– С тобой отдельный разговор будет, полусотник. Кстати, познакомьтесь, ваш новый командир. А теперь закрой рот и иди к Семену. Думаю, то, что там покажут, снимет все вопросы относительно судьбы твоей подружки.

«Повезло! – Воин-маг наконец-то позволил себе расслабиться и перестал волноваться за свою жизнь и, вполне возможно, душу. – Меня не тронут. И кажется, даже сделают не рядовым воином. А Сариэль… что ж, не повезло ей. Думаю, за дело. Правитель сумеречных эльфов непохож на личность, которой есть дело до бывшей рабыни. Если бы ему потребовалась такая жертва, вряд ли ей позволили свободно перемещаться по поселению почти целых десять дней. Значит, остается одно: она не та, за кого себя выдает. Шпионка. Настоящая. Красивая, умная, хорошо обученная, беспринципная, умеющая владеть собственным телом…»

На этом месте Каэль сбился, припомнив свое тесное знакомство с последним. Очень, надо сказать, впечатляющее. Между прочим, до недавнего времени воин-маг и не догадывался, на что он способен.

«Вероятно, она должна была передавать информацию лордам-жрецам, а я так… для отвлечения внимания понадобился, – со вздохом признал воин-маг. – Интересно, на поляне с лесными паучками была она? Подмена чудом выжившей девушки в тюрьме маловероятна, для этого понадобился бы налет на узилище, а это безумно расточительно».

Занятый мыслями, Каэль не заметил, как добрался до покоев Шиноби, и едва не столкнулся с Михаэлем. Ощущение мягкого, пока мягкого, вмешательства в сознание остановило бывшего пограничника.

– Э, простите? – только и сказал он, в последний момент притормозив на расстоянии вытянутой руки от правителя сумеречных эльфов.

– Еще шаг, и это можно было бы считать попыткой покушения, – то ли пошутил, то ли пригрозил высший маг, которому сейчас полагалось быть совсем в другом месте.

«Впрочем, не исключено, что там он тоже есть», – решил для себя Каэль и, немного подумав, не стал повторять это вслух. Зачем? Ведь мысли же и так читают.

– Лень, конечно, двигатель прогресса, но так и говорить разучиться можно, – неодобрительно заметил Михаэль. – А в тронном зале сейчас Шиноби перед новобранцами распинается. Вернее, кукла, которой он дистанционно управляет. Вторая. Первую поломали так, что легче новую сделать, чем эту починить. Но я здесь не для того, чтобы рассказывать о маленьком представлении, которое устроил. Твоя подруга Сариэль, с ней все не так просто, как может показаться.

– Я догадался, – кивнул Каэль.

– Вернее, ты так и не привязался к ней как следует, – констатировал шаман. – Даже будь это не так, спорить со мной ты не станешь. Так уж воспитали. М-да. Что ж, может, оно и к лучшему. Прекраснодушные идиоты хороши в сказках, а в жизни нужны личности с холодной головой, горячим сердцем и желательно не очень грязными руками. Посмотри туда.

Каэль послушно повернул голову, проследив за рукой Михаэля, которая указывала на не замеченный им прежде диван. На нем лежала Сариэль, опутанная толстыми темными щупальцами с ног до головы. Кажется, она была без сознания. Из щупалец неведомой твари торчали какие-то разноцветные нитки и несколько костей. Человеческих. Или эльфийских. Воин-маг попытался вспомнить о демонологии все, что знал, чтобы определить, какое же создание караулило подпол тронного зала.

– Обычный робот, только загримированный под порождение зла, – хмыкнул Михаэль. – Ложная аура, немного крови для запаха, косметика – и почти полное соответствие виду большинства обитателей нижних планов. Хотя Келеэль как-то предлагал продать мне парочку своих рабов, но я еще не сошел с ума, чтобы жить бок о бок с кем-нибудь из них.

«Так я и поверил, что ты отказался от столь могущественных слуг. А как же дроу, проживающая в вашем городе? К тому же теперь она и не одна такая?» – захотел спросить Каэль, но вовремя осекся. А затем вспомнил, что вслух вопросы задавать вовсе не обязательно.

– Две вещи не люблю, – вздохнул шаман. – Расизм и негров. Ладно, заканчиваем вечер вопросов и ответов и переходим к делу. У твоей подружки в сознании есть нечто вроде канала, ведущего не пойми куда. Не к человеку и не к эльфу, точно, но точно принадлежащему этой реальности. Возможно, это какое-то существо, играющее роль своеобразного живого предохранителя, чтобы не подвергать опасности создавшего эту связь мага. Аномалия спрятана невероятно хорошо, уверен, обычный ментальный маг ничего не обнаружил бы даже при тщательном исследовании, если бы не знал, что искать. Но не тот, кто проверил тебя и твою подругу по просьбе Лики, подхватившей от Шиноби паранойю после неудавшегося отравления. Мозги он знает назубок, уж поверь мне.

Каэль с готовностью кивнул. Простым смертным спорить с высшими магами вообще занятие бессмысленное. Хотя бы потому, что сказки о том, как менялся мир, чтобы могущественный чародей мог выиграть заведомо проигрышное пари, основаны не на пустом месте.

– Тяжелый случай фатализма, – поморщился Михаэль. – Да, большинству сумеречных, и мне в том числе, тебя не понять. Обратное, впрочем, тоже верно. В общем, так. Я могу попробовать проследить связь, но что тогда будет с твоей подругой, не представляю. Или вы с ней можете обособленно поселиться где-нибудь на окраине пустыни и будете присматривать за посадками меллорна. Что выбираешь?

Каэль задумался. С одной стороны, потенциальная карьера, с другой – случайная подруга, которая, возможно, просто использовала его. Решение воина-мага было очевидным, во всяком случае для него самого.

– Я сочту за честь служить вам, – с глубоким поклоном произнес он, предпочитая не задумываться о судьбе лежащей рядом девушки.

– Ты выбрал, – тяжело и, кажется, немного печально вздохнул правитель сумеречных эльфов. – Готовься отвечать за последствия своего поступка. Отойди в уголок, сейчас я выясню, что с ней.

К Михаэлю из-за грани реальности начали стягиваться духи. Много духов. Они возникали из ниоткуда и как живая река вливались в тело шамана, под одеждой которого ярким, режущим глаза светом проявились контуры латного доспеха. Непонятно как на правителе оказался глухой шлем и латные перчатки, выкованные словно из чистой молнии. Воин-маг поспешил выполнить приказание и на всякий случай набросил на себя еще и парочку защитных заклинаний. Силы, ответившие на призыв высшего мага, могли ненароком превратить его в пыль, затем воскресить и извиниться.

– Иди ко мне! – провозгласил Михаэль, вытянув руку в направлении девушки, опутанной то ли демоническими щупальцами, то ли искусной имитацией. Силуэт Сариэль немедленно засиял переливающимся всеми цветами ореолом, а шаман замер, как будто к чему-то прислушиваясь. – Так-так-так… – уловил Каэль его бормотание. – Между зрением и слухом… где-то за памятью… последнюю не зацепить, а то идиоткой как пить дать станет. Левее, выше… нашарил… ага… не то… соседнее…

Внезапно эльф дернул рукой, будто рыбак, пытающийся подсечь невидимый и пока еще скрытый водою улов. Тело Сариэль выгнулось, и из ее открытого рта к шаману метнулась тень, на глазах обрастающая плотью. Слишком мелкая, чтобы принадлежать даже кобольду, и, кажется, хорошо знакомая Каэлю.

– Вфшшшаууррр! – во всю мочь заорал канамот, как никогда напоминающий обычного кота. Представительница этого странного вида измененных магией животных болталась в руке Михаэля, удерживаемая за загривок, и совершенно точно пребывала в шоке. Впрочем, Каэль и сам вряд ли выглядел бы лучше, протащи его духи в единый миг через половину континента.

– Не поняла. – Супруга правителя, взявшаяся не пойми откуда вместе с десятком сумеречных эльфов, одной дроу и странным созданием, похожим на ходячее дерево, с трудом уместившееся в и без того маленькой комнате, потыкала в серое пузо концом своего оружия, издалека смахивающего на толстое копье без наконечника. – Что, весь переполох из-за этой блохастой мышеловки?

– Мяу, – подтвердило полуразумное животное-эмпат.

Глава 4

Архимаг Келеэль, проверявший и перепроверявший свои владения, облегченно выдохнул и впервые за последние несколько дней позволил себе расслабиться. За то время, что он был скорее мертв, чем жив, позволив плененным некогда демонам омолаживать не столько его тело, сколько душу, ничего непоправимого не случилось. Да и более-менее заслуживающего внимания тоже. Никто не покушался ни на его жилище, ни на тех немногих разумных, кого пятитысячелетний эльф зачислил в свои друзья или ученики. Впрочем, сказать по правде, таких и было-то всего трое, и каждый из них сам мог обидеть кого угодно и в любом количестве. Вплоть до армии. Князь Западного леса потихоньку кутил, пытаясь утопить в вине горечь, вызванную недавней безвозвратной гибелью возлюбленной и их общего нерожденного ребенка; верховный жрец бога гномов проповедовал и на досуге, как заведено у бородачей, истреблял подземных чудовищ или творил произведения искусства; правитель сумеречных эльфов Михаэль потихоньку собирал под знамена вассалов из числа людей, готовя первый в своей жизни завоевательный поход. Последнее заслуживало наибольшего внимания, а потому архимаг решил проверить, как именно принималось и претворялось в жизнь это решение, воспользовавшись сложной системой артефактов, в том числе живых, которая должна была непрерывно следить за персоной, представляющей для древнего волшебника интерес.

– Искать подземные реки бесполезно, – вздохнул шаман, в очередной раз собравший своих друзей и дроу, пребывавшую, фактически, на подневольном положении, пусть и без особых ограничений личности, на совет. – Я подлизывался к духам сильнее, чем к Лике на четвертом свидании, но результат нулевой.

– Это когда вас в машине едва не застукали? – ухмыльнулась Шура. – Как же, помню-помню. Впрочем, самую важную улику, резинотехническую, вы таки умудрились чуть не потерять. Если бы мама нашей новоиспеченной королевы проверила ее карман на юбке с левой стороны, о, она нашла бы много чего интересного!

– Семен, – душевно попросил начальника разведки правитель сумеречных эльфов, – хватит всякой чепухой маяться, возьми у своей жены пару уроков. Как в салоне обычной легковушки она умудрилась спрятаться так, что ее не заметили, решительно выше моего понимания. Да еще и со свечкой.

– Всегда знала, что змея ты подколодная, ну то есть подруга закадычная, – мрачно прошипела Лика, бросив на Шуру испепеляющий взгляд, и покраснела, став похожей на упомянутое пресмыкающееся. Прическа на Шуре вспыхнула. А одежда от пояса и выше вообще рассыпалась пеплом.

Далеко не сразу, но совет удалось продолжить, только из женщин на нем осталась одна Кайлана. Участницы драки разошлись по углам, дуясь друг на друга, а их подруги воспользовались поводом и улизнули со скучного, как выразились Настя и Викаэль, мероприятия.

– Так в чем дело с подземными водами? – продолжил прерванную беседу Азриэль.

– Да как тебе сказать, Рустам? – Правитель сумеречных эльфов озадаченно почесал голову. – Духи. Они в этом мире жутко наглые. Причем, как правило, очень узкоспециализированные. Обитатели глубинных пластов земли и слышать ничего не желают о том, чтобы проложенные тысячи, если не сотни тысяч лет назад подземные русла изменили свое течение. По их мнению, торг здесь принципиально неуместен. Пробиваться силой не вариант, это все равно что воевать с засевшими в родных джунглях партизанами. Им взорвать мост, ну, в нашем случае, скважину, и пристрелить из засады наглых захватчиков куда легче, чем выловить эти заносчивые сгустки разумной и не очень разумной энергии на глубине в черт знает сколько метров.

– Так вот почему в этой пустыне так мало колодцев, – задумчиво пробормотал Серый. – Их можно сделать лишь там, где вода сама подходит совсем близко к поверхности.

– Именно, – подтвердил Михаэль. – А потому наши надежды, связанные с масштабным терраформингом, направлены на возможный проект строительства плотин на речках и ручьях, спускающихся с гор да почти сразу и пересыхающих. Сергей, Рустам, вы закончили с расчетами?

Этих воинов, особенно первого, его архимаг привык считать чем-то вроде приложения к сестре-целительнице и жене, раньше не привлекали к масштабным проектам по причине отсутствия у них нужных в этом мире знаний и навыков, а потому, можно сказать, Келеэль заинтересовался. Разнообразные новшества, которые внедряли в свою жизнь сумеречные эльфы, он перенимал и выдавал за свои с большой охотой.

– Мы, к сожалению, не гидротехники, – вздохнул Азриэль, – но вроде бы материал, который получается из песка, сплавленного магией в подобие стекла, для небольших плотин подходит.

– А почему не привлечь братьев-гномов, которых вы вытащили от работорговцев? – спросила Кайлана. Кто-то из них, то ли Клаин, то ли Клоин, вроде бы назвался архитектором. Наши подземные города, построенные рабами этой расы, получались неплохо. Может, и вам бородатые недомерки сгодятся? А не захотят сотрудничать, отдайте их мне. На денек. А лучше на месяц.

В голосе бывшей жрицы Ллос прозвучала тоска по привычному некогда образу жизни, обязательной частью которого были мучения пленников и регулярные жертвоприношения жестокой богине.

– Без них у нас бы точно все рухнуло, – вздохнул Серый. – Кстати, Мих, как ты и просил, присмотрели местечко для небольшого города у самой границы гор. И с рекой рядом, и на возвышенности. Если не будем сильно усердствовать с дамбами, затопит вряд ли.

– Замечательно, – задумчиво пробормотал правитель сумеречных эльфов, барабаня пальцами по столу. – Наша пирамида и посадки вокруг нее хороши, но недостаточно.

– А по мне, так лучшего и желать сложно, – не согласился с ним Шиноби. – Место стратегически грамотно расположено и хорошо укреплено. Наше жилище окружают простые алхимические мины, стандартные для местных чародеев волшебные ловушки, сторожевые духи, а незаметно пробраться через соседнее измерение, или как там это волшебники делают, не дадут те сущности, которые вступили в симбиоз с меллорнами и теперь кормушку охранять будут, не щадя своей астральной жизни. Благодаря тому что драконы ежедневно облетают территорию, незаметно подобраться к нам можно лишь при помощи магии. «Буратинаторы» без особых проблем раздавят средних размеров армию. В теплицах подрастает второй урожай разнообразных овощей и не совсем обычных травок, семенами которых щедро поделился Келеэль. Мы уже автономны и можем чихать на остальной мир с высокой колокольни, если, конечно, его обитатели не заявятся к нам в гости все разом. Ну или по крайней мере большой армией с поддержкой высших магов.

– Ты немного преувеличиваешь, – поправила его Кайлана, – но в целом говоришь верно. Здесь почти так же, как на моей родине. А там уж знают толк в паранойе и выживании.

– Предмет или явление, вызывающее у дроу восхищение, большинство нормальных людей и нелюдей предпочтут немедленно уничтожить, – хмыкнул Михаэль. – И думаю, будут правы. Но отгораживаться от мира рукотворными стенами не следует. Рустам, Серый, Семен, вы сами разве не заметили? Мы костенеем.

– Чего? – переспросил Азриэль.

– Вчера я тут болтал с одним рационализатором лет пятнадцати-шестнадцати, как ни странно, из местных кочевников-дикарей, – продолжил правитель сумеречных эльфов, – так вот он предлагал создать нечто вроде селекционной службы, скрещивающей кобыл с жеребцами. Его род издревле ими торгует и, пожалуй, является самым цивилизованным из тех, что нас окружают. Естественно, скотоводам хочется расширяться и поставлять животных на все рынки, которые только есть. По их мнению, мы как раз те, кто сможет с этим помочь. Вот только брать для разведения мичуринец предлагал не первых попавшихся животных и не самых лучших, а тех, чье потомство будет пользоваться спросом. Вождям нужны большие и красивые жеребята, воинам для походов требуются неутомимые и неприхотливые, а гномам, если те вдруг появятся в горах, низкорослые. Парень, сам не понимая, чего творит, дошел до теории естественного отбора. Может, мысль, что выживает не сильнейший, а тот, что лучше прочих приспособлен к окружающей среде, ему и не сформулировать, но суть происходящих процессов он улавливает интуитивно.

«Талантливый самородок! – присвистнул Келеэль, который с этим достижением научной мысли, пришедшей с прежней родины воскрешенных им эльфов, уже был ознакомлен. – Надо бы проверить его на магические способности. Да и каким-нибудь боком к работе, где нужно думать, приставить. Впрочем, уверен, это уже сделано. Михаэль хоть и молод, но далеко не глуп».

– Я уже нанял парня в пожизненное служение, – подтвердил предположения архимага шаман. – Вдруг перед нами собрат Ломоносова по духу? Но не о том речь. Его план я оценил по достоинству далеко не сразу. Мозги просто отказывались понимать, зачем это нужно. И кажется, я знаю причину их малой работоспособности. Эльфы – долгоживущая раса. Ее представители, как правило, не воспринимают и не обрабатывают информацию с привычной нам скоростью. Стресс от смерти, последующего воскрешения и последовавшей за ним жизни, назвать которую спокойной не смог бы и самый безнадежный адреналиновый наркоман, временно заставил выложиться на все сто, но год, проведенный в относительной тишине и покое, сказался пагубно. Если представителей ушастой расы, не исключая нас с вами, периодически не пинать, их темпы развития не остановятся, но замедлятся пропорционально грядущим столетиям, которые надо как-то пережить, не особо рискуя собой. Дроу почему имеют репутацию существ, поголовно обладающих коварством, которое предусматривает определенное количество ума? Да потому, что темный эльф если расслабится, то умрет. А позволить себе закостенеть в их среде не сможет даже тот, кто взобрался на самую вершину социальной пирамиды. А то живо вниз спихнут с кинжалом в спине.

– Ну возможно, – задумчиво сказала Кайлана. – Но что-то я себя поглупевшей не чувствую. Хотя последние полгода порядочно себя запустила, даже засыпать спокойно стала без ловушек перед кроватью, с одним кинжалом под подушкой.

– Может, ты просто в тот день не выспался? – пожал плечами Семен, видимо не убежденный в правоте слов правителя и поддерживающий мнение бывшей жрицы Ллос.

– Я тоже сначала так подумал, – со вздохом признался Михаэль. – Увы, небольшая проверка с решением простых геометрических и алгебраических задач, на которые классе в десятом ушло бы максимум полчаса, затянулась едва ли не на весь вечер. Атрофирующийся мозг не болит, но от того становится не менее фатален. А потому нам, если не хотим стать подобием поросших мхом пеньков из Древнего леса, нужно общаться с представителями других этносов, способных выкидывать что-то новенькое, причем относительно много и часто. Информационный голод для эльфов не менее опасен, чем обычный. Если у западных сородичей такой подход работает, то и нам это средство должно помочь.

«Хм, не замечал за собой подобного, – не на шутку заинтересовался сделанным Михаэлем выводом архимаг. – Впрочем, затворником, удалившимся от мира, меня лишь считают. На самом-то деле всегда есть чем заняться и с кем поболтать. Пушистик, демоны, Протоклис… М-да, список невелик. Надо бы завести нечто вроде дневника и сравнить продуктивность моих исследований, перемежаемых прогулками куда-нибудь поближе к цивилизации и идущих в обычном режиме. А то со всеми этими делами совсем разгадку тайн Вселенной забросил».

– А потому наш уголок пустыни срочно надо наводнить туристами, но они почему-то в окрестных странах практически не водятся, – заключил Михаэль. – Следовательно, придется для начала удовлетвориться торговцами. Это и выгоднее, кстати. Но поскольку сухопутный путь по опасным пескам будет, совершенно точно, нерентабелен, товары и пассажиров везти придется морем.