Текст книги "Море сумерек"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Первой странностью были трубы. Длинные, тонкие, ветвящиеся и зачарованные на негниение. Просто, примитивно и безыскусно, но с чудовищной силой. Вероятно, теперь их можно было бы без особой опаски опустить на столетие-другое на дно океана. Воину-магу случалось видеть защитные артефакты, уступающие простым бамбуковым стеблям, над которыми некто могучий, наверняка Михаэль, хорошо постарался. Трубы выходили из гигантской каменной пирамиды, служившей жилищем верхушки сумеречных эльфов, и паутиной оплетали окрестные земли. И там, где они стелились по песку и из специально проделанных в них отверстий животворными каплями сочилась вода, зеленели растения. В основном все тот же бамбук, превращающий открытую взгляду пустыню в настоящий лабиринт. Но Каэля заботили не столько растения, сколько те, кто беспрестанно сновал вдоль них взад-вперед. Духи. Обитатели иных планов, видно спутавшие свой дом и привычную смертным реальность, шелестели листьями посадок, подставляя их солнцу, ускоряли ток воды в бамбуковых стеблях, чинили временами все же случавшиеся поломки и даже выполняли работу самых обычных крестьян, таская по проложенным маршрутам навоз из находившейся ближе, чем хотелось бы тонкому эльфийскому обонянию, грандиозной кучи. Именно она заставила бывшего жителя Древнего леса в первый раз спросить прохожих, видят ли они то же самое. И если да, то почему эта отбивающая своим видом аппетит на год вперед гора еще не провалилась к на редкость невезучим демонам. Ответы окончательно убедили молодого чародея в том, что кто-то здесь сошел с ума. До того дня Каэль, разумеется, предполагал, что высший маг обложил окрестные земли данью, но чтобы треть ее составляли нечистоты…

Еще Михаэлю от окружающих город племен кочевников требовались продукты и малолетние дети. Последних по городу сновали целые стаи, обязательно в сопровождении эльфов, которые их обучали. Правилам поведения в обществе, которое сумеречные сочли бы цивилизованным, а остальные народы – ненормальным. Однажды Каэль увидел, что занятие ведет лично Ликаэль, жена шамана и, значит, королева всей страны. Он не поленился подойти поближе и послушать. Обсуждалась тема рабства, которое венценосная особа считала пережитком прошлого, требующим скорейшего искоренения. И, чувствовалось, свою точку зрения она обязательно вдолбит в юные головы. Если бы жрецы с таким же жаром призывали паству молиться, боги периодически спускались бы на землю и просили смертных сбавить тон, потому как у небожителей распространились поголовные мигрени. Еще молодежь регулярно загружали работой, причем нередко достаточно грязной, выполнять которую даже не каждому слуге пристало, также ее учили чтению, письму и началам магии. Причем последнее тоже преподавалось абсолютно всем, невзирая на наличие или отсутствие у учеников малейших зачатков дара. На вопрос зачем, заданный сменившей Ликаэль целительнице Насте, рассказывающей о строении человеческого тела, последовал ответ: «Для общего развития». Переспрашивать бывший житель Древнего леса не решился, поскольку увидел Михаэля. Тот явно шел к ожидающим начала следующего урока ученикам с каким-то свитком под мышкой. Высшего мага и правителя страны в роли наставника детей чужой расы, фактически заложников, выданных собственными родителями как гарант своей верности, психика Каэля могла и не выдержать.

«Ясно, что ему это зачем-то надо, – подумал чародей, спешно повернув в противоположную сторону. – Но понять смысл идей, заставляющих давать кратко-живущим, обязанным подчиняться эльфам, образование качественнее, чем получает большинство аристократов в своих исконных землях, лучше и не пытаться. Воистину странное место и странные жители».

Назвать Сумеречный лес обычным язык не повернулся бы ни у кого, кто видел небо над жилищем пришедших из иных миров перворожденных. Невысокие тучи, казалось цепляющие брюхом верхушку видимой издалека пирамиды, защищали горожан от палящего пустынного солнца. Правда, в них было множество просветов. В точности повторяющих план города. Вернее, не так. Прямые лучи падали лишь туда, где зеленели живые стены или небольшие поля, засаженные злаками и овощами, остальное пространство находилось в благословенной тени. Климат в окрестностях Сумеречного леса был рукотворным, и любой волшебник мог в этом убедиться, задрав голову вверх. В небе духов, играющих с ветрами, имелось куда больше, чем птиц. Однако подобная благословенная картина простиралась не слишком далеко. Тот, кто не поленился бы проделать две-три тысячи шагов от крайних насаждений, оказался бы посреди самой обычной пустыни.

Другие странности выглядели менее шокирующе. Например, тут не было деления на привычные для межрасовых городов кварталы народностей, а вместо обычных домов имелись постройки, напоминающие одновременно дворцы и бастионы. Шестиэтажные, в сотню шагов в длину, с одним входом, с проведенной до самого верхнего этажа водой и канализацией, которая сразу из подвала ныряла глубоко под землю. Насчитывалось их, правда, пока совсем немного, с десяток, но еще четыре уже возводилось, причем за те дни, которые Каэль провел в пустыне, высота построек заметно увеличилась. В ином месте – несомненная достопримечательность. В Сумеречном лесу – не заслуживающая внимания мелочь. Более интересных зрелищ хватало. К примеру, небольшое озеро, в котором всегда можно было поплавать или порыбачить, правда, исключительно удочкой, но никак не магией и сетью. Духи, выталкивающие из воды тех, кто начинал тонуть, особого удивления не вызвали, а вот наряды перворожденных купальщиц, вернее, полное их отсутствие… Каэлю один гном, видимо, как и он сам, недавно оказавшийся здесь, предложил пари. Если подгорному жителю удастся полностью спрятать наряд одной из девиц в кулаке, он поит эльфа вином до состояния, в котором без всякой магии можно увидеть демонят. Если нет, эльф угощает бородатого пивом до такой же кондиции. Бывший житель Древнего леса заведомо проигрышных условий не принял. И не потому, что у него не было денег, просто рука гнома сильно напоминала лопату.

Еще было любопытно взглянуть на громадную нору, служившую обиталищем для песчаных скорпионов. Жуткие монстры, каждый размером с лошадь, жили стаей в несколько сот особей, хотя вообще-то были животными одиночными и вроде бы даже выводили потомство. Во всяком случае, Каэлю как-то раз удалось увидеть невысокое, всего-то по колено, белое насекомое с наверняка еще мягким после линьки панцирем, жмущееся к ногам более крупного существа, оседланного одной из воительниц. В принципе чародей мог и в логово их зайти, размеры последнего, естественно, позволили бы эльфу даже не пригибаться, а вреда разумным существам и их домашней живности твари не причиняли никогда, но больно уж оттуда несло гнилым мясом.

«И на что я надеялся, отправляясь сюда без вычищенной магом-менталистом памяти, – подумал тогда Каэль, глядя на жилище прирученных чудовищ. – Не знаю, кто именно из сумеречных столь искусен в обращении разума, шаман или нет, но ему для опознания шпиона вроде меня хватило бы небрежного взгляда». В ту часть города, что была обнесена не символическим заборчиком из редкого бамбука, а настоящей живой стеной и в которой обитали в качестве стражей все те же духи, воина-мага пока не пускали. А ведь именно там было сосредоточено все самое интересное: гильдия магов, мастерские по изготовлению артефактного оружия и площадки, где то ли сами росли, то ли изготавливались ходячие деревья. А еще там, судя по слухам, было разбито бесплатное кладбище, куда предполагалось свозить останки бедняков, не сумевших оплатить свои могилы в специально отведенных для этого местах. Пока таковых в городе сумеречных эльфов то ли не было вовсе, то ли было, но в мизерном количестве. Судьба покойников, когда таковые все же появятся, ни у кого не вызывала сомнений. Их останки отправятся прямиком в руки некромантов. Данный факт вызывал глухое недовольство среди жителей, большинство которых было уверено в том, что уж они-то в число немертвых никогда не попадут. Каэль не пытался подсмотреть, что происходит в огороженном районе, хотя попробовать мог. К примеру, поднявшись на крышу дворца, в котором жили простые рабочие. Вот только подозрения у него были сильные, что спуститься он не успеет. В высших магов, плохо защищающих свои секреты, он верил слабее, чем в персонажей детских сказок.

Ну и еще юный чародей не мог не обратить внимания на меллорны, концентраторы магической энергии, которые служили городу живой изгородью. Священные деревья росли в кадках, которые, судя по рассказам местных жителей, переносили с места на место, расширяя периметр поселения куда быстрее, чем должны были. Где Михаэль смог их раздобыть в таком количестве, Каэль не знал, но отметил, что вокруг каждого источника маны крутится определенное и постоянное количество духов, которые то и дело чего-то подливают или подсыпают в просторные, сделанные явно в расчете на увеличение корней в ближайшую сотню лет, деревянные ящики. Духов было много. Десятки. Прежняя родина чародея, разумеется, могла похвастаться большим количеством волшебных растений-гигантов, взрослых или даже уже старых, которые не смогли бы охватить и два десятка эльфов, но они стояли на своих местах не первое тысячелетие. А Сумеречный лес основала горстка беглецов, попавшая в этот мир совсем недавно и почти с пустыми руками.

Ноги сами вынесли Каэля на что-то вроде полянки в импровизированном лабиринте зеленых насаждений. Посреди нее рос меллорн. Пока маленький, всего в два раза выше воина-мага. Под ним целовалась какая-то парочка. Ручки эльфийки, облаченной в броню воительницы, четко и целенаправленно устремились в грубые штаны, выданные бывшим узникам взамен лохмотьев, свидетельствуя, что одними объятиями попавшийся ей перворожденный явно не отделается.

Бывший пограничник, проведший долгие годы в лесных чащах, незаметно развернулся и зашагал в противоположном направлении. Слева от Каэля тихонько зашелестел бамбук. Воин-маг, слегка смущенный невольно подсмотренной сценкой, скосил глаза в сторону и обнаружил вылезшую из зарослей клешню, размером чуть уступающую драконьей лапе. Вслед за ней на тропинку выбрался и весь песчаный скорпион, своим видом заставивший воина-мага рефлекторно схватиться за оружие и приготовить любимое заклинание молнии. Гигантское насекомое, способное без особых усилий сожрать целиком человека или эльфа, не обратило на него никакого внимания и, немного потоптавшись на одном месте, потопало к меллорну. Раздался глухой мужской вскрик, а следом громкий женский вопль:

– Сегмент! Пшел прочь, скотина! Без ужина оставлю! А ты куда?! А ну назад!

– Это не женщины, – хмыкнул Каэль, наблюдая, как расстроенный грубостью хозяйки песчаный скорпион топает обратно к своему убежищу в бамбуковых зарослях. Прочитать чувства по выражению жуткой морды он бы не смог, но эмпатически эти существа не слишком сильно отличались от обычных животных, а потому их ощущения при некотором желании вполне мог уловить любой чародей. – Это дроу какие-то. Впрочем, они все такие, просто некоторые маскируются лучше прочих.

Мысли Каэля сами собой вернулись к тому моменту, когда он был отпущен целительницей по имени Настя и встретился со своей старой знакомой. С Сариэль. Высокая, ростом почти с него, ладно скроенная симпатичная эльфийка, не слишком воздушного телосложения, впечатляющих форм, поджидала его практически за самыми дверями. Светло-русые, коротко стриженные волосы, ярко-синие глаза и одежда грубого сукна делали ее похожей на женщину человеческого племени, но не прикрытые ничем характерные острые уши не давали заподозрить в ней даже полукровку.

– Ты мой! – Ее палец остановился на опешившем Каэле.

Чисто рефлекторно он поставил между собой и странной женщиной магический щит.

– Что, они уже успели? – ахнула странная особа, вплотную приблизившись к нему. – Но как? Когда? Кто?!

В голове воина-мага зародились пока еще смутные, но уже мрачные предположения, в которых ему отводилась роль то ли личного раба, то ли жертвы на заклание.

– А ну хватит мне тут! – прикрикнула на них высунувшаяся со своего рабочего места Настя. – В других местах будете разборки устраивать. Слышишь, ты, новенькая, чтобы все полюбовно было! Трех изнасилованных мужиков вконец рехнувшимися нимфоманками за какие-то двое суток вполне достаточно для нашего тихого города!

Молодой чародей, немного подумав о сложившейся ситуации, пришел к очень простому и логичному выводу. Он сошел с ума. Оружие дроу, ударившее его по голове, было явно магическим и, похоже, наложило на него какое-то отложенное проклятие. Очень хитрое, раз его ни сам волшебник, хотелось бы верить, далеко не бесталанный, не обнаружил, ни даже лежавший рядом некоторое время высший маг не заметил. Впрочем, Михаэль был тогда сильно вымотан и почти недееспособен. Хотя телепатически общаться или убегать сквозь стены от любимой жены ему это и не мешало…

– Каэль, ну чем таким они тебя очаровали, чего нет у меня? – сменила гнев на милость то ли реальная, то ли воображаемая эльфийка, задав вопрос голосом обиженного ребенка, вызывающим подспудное желание пожалеть малышку, и развернулась к объекту своих притязаний полубоком, как бы демонстрируя все свои достоинства и сзади, и спереди одновременно. – Ведь все же при мне! А формы?! Я ведь не здешняя мышь, которую в густой траве и не разглядеть! И грудь, и бедра… А знаешь, каким штучкам меня в гареме научили? Хочешь, покажу?

Предпоследняя фраза натолкнула вконец опешившего воина-мага на мысль. Вернее, сразу на несколько, но одна из них была вполне приличного содержания.

– Сариэль, это ты? – осторожно спросил он, пытаясь разглядеть в девушке нечто общее с тем чудовищно распухшим существом, которое вытащил из кокона лесных паучков. Сходства не находилось. Ну вот ни малейшего. Даже глаза, кажется, у его неожиданной находки были другого цвета, а губы, ранее обильно накрашенные неимоверно стойкой ярко-красной помадой, теперь имели ровный природный цвет.

– Да она это, она, – раздался сзади голос Насти. Целительница определенно скучала без пациентов и решила немного поболтать. – Сразу как ты сюда загремел, так и начала у двери ошиваться, выспрашивать о здоровье своего ненаглядного. Двух конкуренток, между прочим, отвадила. От одной даже клок волос на память остался.

– Ничего не понимаю, – сознался наконец в обуревавших его чувствах Каэль. – Да что тут вообще происходит?!

– Борьба за самок, – хихикнула сумеречная эльфийка. – Вернее, за самцов. Кстати, будь осторожнее, по крайней мере какое-то время. А то мало ли… были уже прецеденты.

– Я все ему объясню! – вскинулась Сариэль и попыталась продавить преграду грудью. Безуспешно. Хотя открывшаяся взгляду эльфа картина определенно заслуживала внимания. Может, именно на это и был расчет?

– Лучше я сама, – возразила целительница и вышла из дверей лечебной палаты. – Понимаешь, мы, сумеречные, – беженцы из другого мира. И у нас сложилось соотношение полов где-то четыре-пять к одному, может, чуть меньше. В пользу женщин. Молодых и здоровых, хочу заметить. Других там, где мы их… освободили, не было. А потому за свободных мужчин эльфийской расы развернулась настоящая борьба со своими полюсами силы, альянсами, интригами, предательствами и переходящими из рук в руки призами. Шиноби какое-то время пытался разобраться в том, что они накрутили, но потом запутался, плюнул и напился с горя от осознания собственного непрофессионализма.

– Некоторые, вообще обделенные умом и красотой, даже людей-любовников себе завели, – поспешила наябедничать Сариэль. – Одна абсолютно распущенная особа так вообще сразу двух гномов, представляешь? А когда лорд Михаэль спас нас, то они, естественно, побросали этих полуживотных и стали искать себе более подходящую пару.

– Еще раз назовешь так людей, следующие два месяца будешь сортиры сначала копать, потом чистить, – пригрозила целительница спасенной Каэлем девушке. – И не называй Миха лордом, он этого не любит. А что до наших дамочек с повышенной, хе-хе, ушастостью, то они действительно повели себя как последние… М-да, ну не мне, счастливой в браке, их судить. А Лике, на которую супруг спихнул в общем-то свои обязанности по наведению порядка.

– А чем они вызвали гнев, – Каэль попытался подобрать подходящий высшему магу эпитет, – великого?

– Тем, что несколько ваших, которых только-только отмыли и одели, эти дуры перепугали своей любовью, нежностью и лаской до такой степени, что те свалили в Западный лес. Ну и еще, может, пятком скандалов и тройкой драк, произошедших, когда дамочки, попробовав новое, решили вернуться к незаслуженно забытому старому. – Настя определенно была настроена поболтать. Впрочем, для женщин, по мнению Каэля, такое состояние было, скорее, нормой. Хотя воин-маг отлично понимал, что не может считать себя экспертом по данному вопросу.

Кое-как распрощавшись с целительницей, он пошел туда, где были размещены выходцы из Древнего леса. Сариэль вызвалась быть своему знакомому то ли проводником, то ли конвоиром. После обсуждения дамами царящих в поселении сумеречных эльфов амурных дел воин-маг ожидал, причем с некоторым интересом, увидеть вокруг распущенность, но обманулся в своих предположениях. Ходившим по коридорам каменной пирамиды перворожденным, людям, эльфам и даже одному дроу, которого куда-то вел уже знакомый Каэлю гигант по имени Рустам, судя по всему, было решительно не до любовных забав. Во всяком случае, не прямо здесь и прямо сейчас. Да и женщины, которых на пути попадалось не меньше, чем мужчин, не производили впечатления хищниц, готовых наброситься на первого встречного представителя противоположного пола. Напротив, они выглядели на удивление хрупкими, миниатюрными и милыми.

«Низкие они какие-то, – решил воин-маг, провожая взглядом волшебницу, куда-то тащившую большой котел с плотно привинченной крышкой. Изнутри в стенки кто-то не слишком громко стучал. У той же Сариэль формы на вид куда пышнее будут».

Сариэль, тащившая своего кавалера за руку куда-то вниз и, судя по всему, наружу, заметила направленный на себя взгляд и, не теряя ни секунды, прижалась к нему потеснее. Она совершенно точно не была намерена отдавать его кому бы то ни было из населяющих Сумеречный лес, который пока походил, скорее, на чересчур разросшуюся рощу конкуренток. Впрочем, что еще ей оставалось, кроме как искать мужчину, способного позаботиться о своей женщине? Бывшая рабыня родилась в семье торговцев и, значит, могла бы попробовать заключать выгодные сделки сама, но где бы Сариэль взяла деньги или товары для открытия собственного дела? А дальнейший жизненный опыт «обогатил» эльфийку только в одной сфере деятельности. И именно его она, похоже, и собиралась использовать, выражая свои намерения всеми возможными способами.

«Впрочем, чувствую, скоро смогу провести и тактильное их исследование, – хмыкнул про себя молодой воин-маг. – Кажется, сейчас я понимаю, что чувствует зверь, которого охотник загоняет в незамаскированную ловушку. Но в данном случае это и хорошо: немного покоя и уют на ближайшие лет двадцать, за которые, надеюсь, решу, как жить дальше, определенно не помешают. Главное, не дать этой беглянке из гарема ни забеременеть, ни женить меня на себе».

Ближайшие же ночи подтвердили все ожидания Каэля. Спасенных из тюрьмы жителей Древнего леса временно поселили в одном бараке, разделенном пополам тонкой перегородкой, но претворению в жизнь планов девушки это не помешало. Просто удивительно, сколько укромных мест может найти женщина даже посреди пустыни, если захочет.

– О, Каэль, – раздалось за спиной прогуливающегося эльфа. – Отлично. Тебя-то я и искал.

Бывший пограничник и несостоявшийся шпион развернулся и с удивлением уставился на полупрозрачного Шиноби. Вернее, на духа, который полностью скопировал облик эльфа, приближенного к правителю и занимающегося теми делами, про которые приличный политик никогда не говорит на публике. Шаманом он не был. Но некоторое количество сущностей с иных планов его почему-то беспрекословно слушались, нарушая таким образом известные молодому волшебнику каноны искусства магии.

– Мое почтение, – склонил голову в поклоне воин-маг, мысленно пытаясь понять, что же могло от него понадобиться одному из хозяев Сумеречного леса.

– Если не сильно занят, поднимись ко мне, – попросили его с интонацией, не предусматривающей отказа. – Вход в мои апартаменты справа от ворот сокровищницы.

При этих словах дух испарился, отправившись то ли на свой родной план, то ли еще куда.

– Дорога мне известна, – ответил Каэль уже пустому месту и отправился к пирамиде.

Входов в нее было несколько, причем некоторые поражали своими размерами. Тех, кто не знал, что через него регулярно проникают внутрь драконы. Четверо гигантских огнедышащих ящеров неусыпно охраняли богатства Сумеречного леса. Одна из летающих рептилий, ее воин-маг еще не видел, так вообще оттуда не выходила, поскольку была детенышем и могла свободно передвигаться в предназначенной изначально для людей и эльфов постройке. Каэлю оставалось лишь гадать, чем привлек к себе на службу гордых и могущественных повелителей неба высший маг. Впрочем, один из них, знакомый ему лично, причем куда ближе, чем хотелось бы, принадлежал к пещерной ветви этого народа и являлся на удивление неразговорчивым. Каэль ни разу не видел, чтобы тот с кем-то разговаривал. Когда же он как бы мимоходом задал этот вопрос сумеречной эльфийке из знати, которая чаще всех чистила чешую дракона и летала на нем осматривать окрестности, то получил исчерпывающий ответ:

– Он идиот. Причем это уже не лечится.

Поскольку вышеупомянутая личность находилась куда ближе, чем хотелось бы самому воину-магу, и обладала, судя по прочитанным во время учебы книгам, феноменальным слухом, позволяющим ориентироваться в сложной системе тоннелей глубоко под землей, разговор пришлось прекратить. Возможно, аристократка Викаэль и не опасалась прицельного плевка кислотой, растворяющей железо и камень, но о себе того же бывший житель Древнего леса сказать не мог.

Пройдя через пару незапертых дверей, в каждой из которых сидело по одному-два духа, делавших вид, что они всегда тут были, и поднявшись по узкой каменной лестнице, Каэль оказался в небольшой комнатке без окон, откуда других выходов не было. Или они были скрыты. Все стены были уставлены шкафами, в которых стояли книги, вот только вместо названий на переплетах были почему-то исключительно цифры. А в геометрическом центре комнаты располагался ее хозяин: он сидел за сделанным из бамбука столом, буквально заваленным какими-то бумагами. Один. Даже духи вокруг него не крутились. Или слишком хорошо скрывали свое присутствие, чтобы воин-маг мог их с ходу обнаружить. Еще в комнате имелось несколько стульев, на взгляд эльфа, привыкшего к вырезанным из дерева предметам мебели, хрупких и неудобных.

– Нет здесь потайных проходов, глухая стена везде, – то ли разгадал, то ли прочитал его мысли Шиноби, но молодой эльф не почувствовал вмешательства в свое сознание. – Сам удивлен, зачем строители разместили здесь этот скворечник. Или с планом чего напутали, или ход их мыслей без двух-трех бутылок не понять. Ладно, не о том речь. Ты, наверное, гадаешь, зачем я тебя позвал?

Каэль молча наклонил голову в знак согласия. Титулование среди сумеречных эльфов, как он успел заметить, было абсолютно не в ходу, но сказать простое «да» столь влиятельной персоне мешало полученное воспитание.

– Ситуация такова… – Шиноби задумчиво постучал пальцем по столу, как бы размышляя о чем-то. – В общем и целом, парень, тебе просто не повезло. Обстоятельства так сложились. Лика откуда-то узнала, что сменщик несостоявшегося отравителя, пусть и разжалованный до вступления в должность, находится буквально в двух шагах от нее. И закусила удила. Разъяснять это выражение нужно?

Каэль отрицательно помотал головой. Что такое мстительность женщин, он знал прекрасно, пусть и не из личного опыта.

– Мне нужно покинуть вашу страну, уважаемый Шиноби? – спросил он, лихорадочно прикидывая, где бы затеряться. Западный лес воин-маг отбросил сразу. Во-первых, шпионы лордов-жрецов обязательно найдут там внука того, кто отворил сумеречным врата тюрьмы. А во-вторых, жена высшего мага вполне может и одолжить у мужа могучего духа, решив прогуляться порталом в более цивилизованные земли ради покупки какой-нибудь мелочи вроде нового платья. И слуге шамана, уничтожающего своей силой армии, не придется отвлекаться от обязанностей надолго, чтобы по приказу хозяйки разыскать одного-единственного эльфа.

– Необязательно, – покачал головой аристократ, вызвавший его, фактически, на прием. – И называй меня Семеном. Более того, лично мне бы этого очень не хотелось, поскольку более-менее опытных воинов у нас просто нет. Да-да, и не смотри на меня так. Все наши победы основаны на подавляющем технико-магическом превосходстве, правильной тактике, ну и, конечно, удаче. А потому командир, пусть не особо опытный, но хоть как-то умеющий управляться с отрядом в условиях, когда приходится регулярно рисковать своей шкурой, весьма востребован. Я знаю, ты пока не нашел себе дело по душе, а потому предлагаю должность полусотника особого нерегулярного отряда в нашей армии. К резиденции Михаэля, а значит, и его жены, эту часть не планируется подпускать ближе, чем на неделю пути в одну сторону. Лике этого вполне хватит, чтобы через месяц-другой забыть о существовании эльфа по имени Каэль. Если, конечно, сам не напомнишь о себе тем или иным образом.

– Польщен оказанным доверием, – медленно ответил воин-маг, тщательно подбирая слова и лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия. Обострившиеся инстинкты бывшего пограничника, безуспешно пытавшегося сделать карьеру в столичной страже, твердили о каком-то грандиозном подвохе. – Но слово «нерегулярный»… Оно означает то, что я думаю?

– Наемников, – кивнул в ответ Шиноби. – Наших ненадежных вассалов из числа кочевников. Даже преступников, которым было нанесено магическое клеймо. В общем, всякую шваль. Стандартный контракт о приеме на службу будет заключен на десять лет. Плюс обязательные клятвы о неразглашении некоторой тайной информации, действующие пожизненно и, возможно, посмертно. Что там будет точно, не знаю. Мих как раз сейчас их разрабатывает с Асазором на пару.

Это имя Каэль знал. Его носил человек. Некромант. Муж дроу.

«А кто-то еще говорит, что представители этой омерзительной ветви искусства магии не являются чистым злом, – мысленно вздохнул эльф, уже понимая, что не сможет отказаться от работы, даже такой мерзкой. У него не было денег. Вообще. Зато была Сариэль, наверняка не привыкшая влачить нищенское существование. Нельзя сказать, чтобы он в нее влюбился, но бросать женщину, которой не на кого надеяться, молодой чародей считал бесчестным. – Идиоты. Так искренне тянуться к самым глубинам мрака могут лишь существа, изначально приближенные к тьме».

– Откажешься – тебя поймут, – пожал плечами Шиноби, заметивший задумчивость собеседника. – Но оплата щедрая. Пятнадцать золотых в месяц. Плюс, конечно, построенный за счет казны отдельный дом в месте дислокации, где сможешь поселиться вместе со своей подружкой.

– Вы знаете, что я сейчас не один, – спросил Каэль. – Следили?

– Работа такая, – не стал отрицать Семен. – Ничего личного, понимать должен. Так как, берешься?

– Кто будет моим командиром и где я могу найти своих солдат? – спросил воин-маг одновременно с утвердительным кивком.

– Насчет последнего ничего сказать не могу, – вздохнул Семен. – Это выяснится после того, как закончат с присягой, для которой уже готовят декорации, а вот со своим начальством ты уже знаком. Кандидатур на пост верховного главнокомандующего, кроме Миха, попросту нет, а вот сотником твоим будет Кайлана. И не надо так бледнеть, она, в конце-то концов, не сама Ллос, а всего лишь ее бывшая служанка.

Каэль почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Оказаться под командованием дроу… Боги, чего такого он натворил в прошлой жизни?!

Пару дней спустя в просторном зале древней пирамиды, выполняющей роль дворца и крепости и являющейся пока единственным высотным строением зарождающегося эльфийского государства под названием Сумеречный лес, собралось немало народу. Все пришли сюда за одним и тем же. За подданством. Правитель Михаэль оказался довольно толковым управленцем и потому, столкнувшись с жутким дефицитом подданных в своей новообразованной стране, начал массово привлекать иммигрантов. Обещано им было многое. Освобождение от налогов на ближайшие сто лет, подъемные выплаты, возможность отдать своих детей, обладающих даром, в обучение к чародеям, бесплатная помощь целителей при не слишком сложных заболеваниях и травмах. Предложения казались настолько заманчивыми, что даже выглядели подозрительно, да к тому же репутация высшего мага, которой обладал потенциальный сюзерен, сама по себе была немного пугающей. Слухов о его силе ходило множество, но в правдивости некоторых сомневающихся уже не осталось. Странные, но смертоносные устройства, которыми оказались почти поголовно вооружены его подданные, убивали врагов вспышкой и грохотом. Отряды, оснащенные ими, несколько раз видели в боях в разных частях света, куда те попадали в результате исполнения союзнического договора между Сумеречным и Западным лесами. Причем самыми легкими в них могли считаться всадники на гигантских скорпионах, жутких чудовищах, способных разорвать своими клешнями рыцаря в латном доспехе вместе с конем. Но куда больший страх внушали тяжелые войска зарождающегося народа. Шагающие магические конструкты, к которым прочно прилипло название «Буратинаторы», были малочисленны, но в столкновении по своей огневой мощи могли быть приравнены к дракону. А ведь летающие и плюющиеся пламенем разумные рептилии в войсках Сумеречного леса тоже имелись, хоть и в крайне небольших количествах. Ну а про то, что почти каждый перворожденный был каким-никаким, но магом, и не упоминали вовсе, потому как это и так было общеизвестно. Эльфам вообще свойственна склонность к этому искусству, что правитель Михаэль и доказал, уничтожив в недавнем прошлом своими чарами целую армию орков. Численность погибших зеленошкурых так и осталась невыясненной, но, судя по тому, что до столкновения с высшим магом они разграбили не самый маленький город, она явно заслуживала внимания. Да еще ходили неясные слухи, что некоторые темные силы на него очень за что-то обижены и периодически устраивают покушения, единственным итогом которых является пополнение алхимических лабораторий ингредиентами, полученными из останков посланцев зла. В общем, репутация у Сумеречного леса сложилась своеобразная, и лезть в него даже по приглашению хотели немногие. Но все же находились и такие, кто решался на риск и отправлялся в далекую пустыню, чтобы попробовать зажить в ней лучшей жизнью. За год, прошедший с того момента, как начали созывать добровольцев, их набралось почти полсотни.