Текст книги "Черный космос"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Корабль, на который мы в итоге попали, оказался почти полной копией улетевшей через Т-переход баржи. Отличия заключались в длинном оплавленном следе на днище и двух дополнительных боковых рубках, ощерившихся в стороны стволами тяжелых спаренных лазеров. По опущенному пандусу группа киборгов-грузчиков с громкой руганью затаскивала контейнер, немного превышающий объемом нашу квартиру. Мы последовали за ними, но притормозили в самом начале трюма, остановленные мрачным охранником. Вооруженный энергетической винтовкой тип с классическими европейскими чертами лица, вполне подошедшими бы портрету английского аристократа, имел вид давно не спавшего человека. Или он долго плакал. И руки у него дрожали. Из кармана секьюрити свисал краешек черной ткани с несколькими буквами. «Любимой» было написано на куске траурной ленты, а об остальном можно было только догадываться. Впрочем, вряд ли он горюет об умершей собачке. Как только появился тот, кого мы ждали, часовой немедленно скрылся где-то в глубинах корабля, тихонько всхлипнув на прощание.

Олег, на знакомство с которым для моего трудоустройства так сильно рассчитывал Петр, оказался мужчиной лет тридцати на вид. Правда, его несколько старила весьма обильная седина на висках. Вытянутое скуластое лицо с волевыми чертами. Высокий рост, короткие темные волосы, уложенные в простой прическе. Голубые глаза, цепко взирающие на окружающий мир. Небольшая наплечная кобура и одежда, подозрительно похожая на смокинг. Больше всего он напоминал агента ноль ноль семь, которого нелегкая судьба в лице какого-нибудь злого гения, подобно мне, занесла в далекое будущее. Но говорить ему об этом я не стал. Достаточно того, что мою тайну знают Петр, его жена и парочка врачей в полуподпольной клинике мафиози. А вот мелкая уже нет, хотя не раз пыталась выведать, чем же я отличаюсь от обычных детей. Все-таки прожитые в прошлом годы сильно сказывались на первых месяцах нашего с ней знакомства. Интересно, к каким выводам она пришла?

– Петр, сколько лет, сколько зим! – раскрыл встречающий объятия навстречу «отцу», широко улыбаясь.

– Да, давно не виделись, Олег, – насторожился киборг и весь как-то подобрался. А это в исполнении получеловека-полумашины выглядит… впечатляюще. Как стойка готовящейся кинуться вперед кобры, уже раздувшей свой капюшон.

– Ты чего? – остановился мой будущий работодатель и огляделся по сторонам, а потом хлопнул себя по лбу. – А, костюм… Да брось ты! Для тебя я все тот же олух, который когда-то едва не взорвал отделение, бросив активированный детонатор в ящик к взрывчатке.

– Да уж, – улыбнулся одними губами Петр. – Помню. Мы тогда всем составом из идущего на полном ходу транспорта эвакуировались…

– А потом долго объясняли мне, как я был не прав. Чудом обошлись без единого перелома! – весело подхватил Олег и все-таки обнял «отца». – И правильно сделали. А то бы я, может, и не дожил до сегодняшнего возраста. И статуса, чтоб его радиация взяла!

Хм, а он начинает мне нравиться. Я эту кастовую систему тоже не люблю. Сильно. Может, и сработаемся.

– Ты недоволен? – расслабился, наконец, киборг. – Чем? Такое высокое положение в обществе! Вон и костюмчик – хоть сейчас в совет директоров иди! Ручная работа, натуральный шелк, я-то в молодости навидался подобных тряпок… Вряд ли кто-то из наших ребят добился подобного. Да и вообще почти никого из них в живых уже и не осталось.

– Да черт подери этот… статус с его… трижды долбаной Социальной Службой! – выругался Олег и отпустил, наконец, старого знакомого. – Ты представляешь, у меня за одну-единственную ночь командира охранной эскадрильи украли!

– Соболезную, – кивнул я, наконец решив вклиниться в беседу. Причем не так уж это было и легко, вступить в разговор с тем, от кого в ближайшее время будет зависеть твоя жизнь. Чтобы говорить уверенным тоном, потребовалось собрать всю свою волю в кулак. Но тренировки по самоконтролю под предводительством бывшего наемника сделали свое дело. И самой эффективной была та, что проводилась явно по методу поручика Ржевского. Она состояла в подкатывании к незнакомой красивой девушке с крайне неприличным предложением. Правда, по морде получать случалось все-таки чаще. Но и согласившиеся бывали. – Я так понимаю, решила оттянуться за прозябание вдали от цивилизации. Ну и попалась на глаза каким-нибудь подонкам, выше ее по статусу рангов на пять-шесть, которым хватило наличности на стоимость ее жизни?

– Да… – Кивнул будущий работодатель и насторожился. – А ты откуда знаешь?

– Элементарно! – блеснул якобы дедукцией я, решив умолчать о замеченной в кармане охранника ленте. – У женщин реакция лучше. И перегрузки они переносят легче. Потому их в пилотах куда больше половины. К тому же мужчин в качестве жертвы для похищения разные твари выбирают редко. Статистика. Плюс немного пошевелить мозгами. Я серьезно подошел к своей будущей работе и хорошо подготовился.

Действительно, хорошо. Большую часть свободного времени во второй юности убил на подготовку. Да и потом, что мне было еще делать? Мультики смотреть?

– Попала дуреха провинциальная в колыбель цивилизации, да и сварилась в нашем котле. Думала, если в дальнем космосе может наглых типов, распускающих руки на замужнюю женщину, штабелями укладывать, так и тут ей бояться некого, – внезапно встрял в беседу остановившийся поблизости перекурить киборг, у которого торс и голова были прикрыты практически сплошным панцирем с узкими щелками для глаз. Из глубин брони торчали тоненькие на общем фоне ручки и ножки, состоящие не только из плоти, но и из механизмов, местами отчетливо видных сквозь кожу. А то даже и выступающих из нее. – Особенно, если в клубы с оружием не впускают. Но забыла про бодигардов, малейший каприз золотых мальчиков всегда готовых исполнить. Я, как только она на вызов от мужа не ответила, в офис кинулся. Сначала к шефу, потом к социкам, но… В общем, выкупать оказалось уже некого. Только хоронить в закрытом гробу.

– Лейч, ты фильтры для воды со склада принес? – перевел взгляд на подчиненного носитель статуса L. И его должность явно неизмеримо больше, чем та, обладатель которой занимается грубой физической работой. Даже если это совсем не его основная обязанность.

– Да нет, успею еще, – попытался оправдаться измененный. Но под суровым взглядом начальства моментально сник и предпочел больше не лезть в дела, его не касающиеся. – Все понял, уже иду.

– Я вообще-то брал на работу инженера по гидропонике, – теперь уже развернувшийся обратно ко мне Олег принял настороженную позу. И смотрелась она у него ничуть не безопаснее, чем у киборга-мафиози из бывших наемников, несмотря на отсутствие грозно выглядевших механических конечностей.

– Как часто команда сидит на сухпайках? – уточнил я. – Полагаю, ваша оранжерея выходит из строя как минимум раз в сорок-пятьдесят дней?

– Каждые полмесяца работы. А потом стоит до прилета ремонтника, – немного помолчав, ответил возможный будущий работодатель. – А это-то ты откуда знаешь? Никакой информации о жизни, идущей на станции, в компьютерных сетях нет и быть не может. На ее разглашение мной установлен строжайший запрет!

– Так если бы установка работала без сбоев, зачем бы вам понадобился ее оператор? – вопросом на вопрос ответил я. – А новые покупать, как вы, наверное, уже поняли, бесполезно. Благодаря нашей прекрасной промышленности, заботящейся о своем завтрашнем дне, они ломаются регулярно. Все модели, абсолютно все! Без исключений!

– Есть такое дело, – вздохнул Олег. Видно, его, как, впрочем, и многих других людей, сильно расстраивала политика корпораций по производству вещей, быстро устаревающих не только морально, но и физически. А ведь так называемые вечные материалы изобрели, оказывается, еще до того, как я в криокамеру лег. Воистину, нет преступления, на которое капиталист не пойдет, ради трехсот процентов прибыли. Пусть человечество впустую тратит ресурсы, занимаясь вместо более полезной деятельности работой по наполнению кошельков обладателей высоких статусов и производством все новых и новых моделей барахла! Собственный карман правящей элите однозначно дороже всеобщего процветания! Ведь те же космические корабли из принципиально не стареющих сплавов, изнашивающихся лишь при очень и очень интенсивной эксплуатации, люди уже давно освоили и теперь используют вовсю. Поскольку в космосе любая поломка имеет шансы стать фатальной, а следовательно, обернуться для власть имущих куда большими убытками, такое нам разрешают. Вернее, официальных запретов в области легкой промышленности и производства бытовой техники нет. Но также нет машин и холодильников, способных переходить столетия из поколения в поколение безо всякого ремонта. А куда более сложные и капризные криокамеры, рассчитанные на тысячу лет эксплуатации, есть. – Может, ты еще и правила поведения на территории корпорации «Звездный камень» знаешь? – вопросил Олег.

– Должны быть стандартными для небольших групп, находящихся вне официально занятых Землей территорий, – пожал плечами я, надеясь, что не попадаю сейчас пальцем в небо. – Подчинение вышестоящим беспрекословное. Соблюдение технического регламента обязательно везде, где только возможно, если задача не по силам, то вовремя сообщить, космос не то место, где можно халтурить. Наркотические средства в дозах, нарушающих адекватное восприятие, во время вахты приравниваются к тяжкому преступлению. Драться на палубах можно, но ценных специалистов калечить нельзя. Взрывчатка и крупные калибры, способные нарушить герметичность, запрещены к хранению вне арсенала. Дуэли проводятся по обоюдному согласию и либо в крупных портах, либо с разрешения начальства. В целом все. Остальное полностью на совести местных руководителей, и я их знать не могу.

– Даю вводную, – задумчиво начал Олег, – нашу станцию захватили пираты, и ты заперт в своем отсеке. Что будешь делать?

– Огнемет, – не замедлил с ответом я, благо подобный вариант досконально прорабатывал вместе с Петром. Об искусстве войны приемный отец знал если и не все, то очень многое. А то мало ли что, вдруг придется отбиваться на рабочем месте. От кого именно – дело десятое. Не было особой разницы в том, драться ли с пошедшими на абордаж пиратами, вдруг взбунтовавшимися собственными матросами, или невесть с чего пришедшей за выходцем из далекого прошлого службой безопасности, имеющей приказ не брать его живьем. Для меня, во всяком случае.

От такого ответа работодатель опешил.

– Поясни! – потребовал он.

– Труб много, – начал растолковывать давно составленный план действий я. – Механизмы для подачи жидкости под большим давлением имеются. Синтезировать горючую смесь для оператора комплекса гидропоники – задачка для первого курса. Соединить это все в одно – и получится оружие, прекрасно подходящее для боя в замкнутых помещениях. И пользоваться им легко. Правда, времени много потребуется, от пары часов и больше. К тому же самодельный напалм проест лишь самые простые и дешевые из имеющихся в продаже скафандров. Однако других существенных недостатков подобного плана лично мне как-то не видится.

– Да уж, – покосился на Петра Олег. – Ну и пополнение ты мне подсовываешь! Он точно твой сын, а не выведенный в лаборатории гибрид экстрасенса с десантником?

«Отец» задумчиво меня оглядел, будто в первый раз увидел. Я даже слегка заволновался. В смысле, стал трястись куда сильнее, чем раньше. Еще немного, и, словно отбойный молоток, в пол уйду.

– Абсолютно точно – гибрид, – кивнул с довольной улыбкой киборг. – Но домашнего производства. Кстати, на тебя в молодости похож. Тоже далеко пойдет, если раньше не пришибут.

Олег внимательно меня оглядел и, наконец, вынес вердикт:

– Ой, чую я, будет с тобой проблем воз и маленькая тележка. Сработаемся!

Прямо там же, на каком-то ящике, мой контракт на годичное трудоустройство был подписан, и обратная дорога исчезла. Если, конечно, не найду где-нибудь девятнадцать c половиной тысяч кредитов на неустойку. Сумма не то, чтобы запредельная, но собирать ее придется долго. В железном брюхе корабля прогудел сигнал близкого старта. Время, отведенное барже «Звездного камня» на старушке-Земле, истекало.

Петр обнял меня на дорожку и передал тяжелый рюкзак. Содержимое оного было вполне достаточным для прохождения наполненного разнообразными монстрами уровня компьютерной игры в реальной жизни. Солидный запас оружия, не нужного сейчас отставному наемнику и мафиози на полставки, поменял хозяина. Разобранная штурмовая винтовка, стреляющая как в воздухе, так и в вакууме. Лазерный пистолет, чья атл-батарея, с возможностью подзарядки почти от любой розетки, обеспечивала оружию практически неистощимый боезапас. Набор моих профессиональных «инструментов», с которыми лично я в средние века не побоялся бы выйти против закованного в броню рыцаря. Несколько гранат: разрывные, электромагнитные для роботов и бронетехники, а одна даже с усыпляющим газом. Ну и где-то на самом дне поклажи притаилось немного личных вещей, вроде рубашки, пары маек и запасных брюк. Теплая одежда в космосе нужна не очень. Если микроклимат искусственного сооружения, настроенный для комфортного существования его обитателей, сбоил слишком сильно и слишком долго, то, как правило, все живое гибло раньше, чем успевало заболеть ангиной.

– Ну и куда мне дальше? – спросил я Олега, как только баржа оторвалась от земли.

– Да куда хочешь, – пожал он плечами. – Пока до станции не долетим, делать тебе в любом случае нечего. На этой посудине гидропоники нет и не было. Походи, поброди, с экипажем познакомься…

Я приказ понял и отвалил от высокого начальства, занятого очень важным ничегонеделаньем. Космический корабль, наверняка уже прошедший через арку Т-перехода и теперь двигающийся по цепочке пересадочных станций к месту своей дислокации, интриговал неизведанными просторами. Не сказать, чтобы напоминал муравейник, но и пустым далеко не выглядел. Технические палубы или специализированные отсеки вроде боевых рубок были отделены от просторного грузового трюма многочисленными переборками. Однако и тут хватало слоняющегося по своим делам народа.

Компания киборгов-грузчиков, вероятно, в военное время работавших десантом или кем-то вроде того, уселась прямо у баррикады из контейнеров. Теперь она посвящала свое время вдумчивой дегустации небольшой фляжки, передаваемой по кругу. Вряд ли там плескался компот. Нарушение порядка, однако, о котором мне вроде как полагается постукивать. С другой стороны, учитывая их количество и мышечную массу, пусть даже со скидкой на различные имплантаты, упиться в зюзю таким объемом даже чистого спирта не получится. Да и первая моя рабочая смена вроде как не началась.

Еще в просторном трюме имелся отдельно стоящий небольшой кораблик, вокруг которого кругами ходил мрачноватого вида темнокожий тип с испещренным морщинами лицом и длинной бородой, а-ля король гномов. Облачение, правда, подкачало, вместо мантии лишь засаленный до невозможности комбинезон техника. Звездолет, вытянутый, хищный, с кучей турелей, прилепленных куда только можно, смотрелся угрожающе. Корабль погибшей? Навряд ли. Зачем ей мог понадобиться личный истребитель в увольнительной? Да и не допустили бы социки в атмосфере Земли его полета. Плебсу, не входящему в вооруженные силы корпорации, владеть боевой техникой можно. А пользоваться нельзя, вдруг шарахнет по уважаемому среди людей его круга высокопоставленному мерзавцу? Скорее, это просто новое приобретение «Звездного камня», заботящегося о своей безопасности. Хм… Значит, часто случаются разнообразные неприятности, от которых приходится отстреливаться? Милитаризированный тюнинг такую теорию подтверждает. Худшие предположения начинают сбываться. Надо бы озаботиться скафандром на своем рабочем месте. И в каюте тоже. Мало ли что…

Третьим объектом, привлекшим мое внимание, оказалась тройка молодых или кажущихся таковыми благодаря различным омолаживающим процедурам женщин. Дамы оживленно спорили, размахивая руками. Высокая блондинка с короткой стрижкой ежиком и две очень похожие пухленькие негритянки с весьма милыми кудряшками. Но вряд ли сестры, разница в возрасте все же видна, и она отнюдь не маленькая, скорее мать и дочь. Кстати, в команде велик процент темнокожих. Олег подбирает персонал на какой-то из колоний, заселенных потомками коренных жителей Африки? Одежда представительниц прекрасного пола щеголяла очень узнаваемыми сенсорными контактами на воротничках. Нейроконтакты обеспечивали нервным импульсам наиболее короткий путь от самого начала головного мозга к высокоинтеллектуальным системам управления, устраняя задержку, вызванную медленной скоростью движения слабых человеческих тел. Операторы. Вопрос только, что именно подчиняется нежным наманикюренным ручкам этих дам. Звездолеты, шахтерские роботы, какие-то сложные вспомогательные системы космических станций?

Естественно, выбор первоочередной цели был сделан в пользу девушек. Или, что куда более вероятно, женщин. Но мы же не в Средние века живем, чтобы обращать внимание на такие мелочи?

– Дамы, разрешите представиться, Игорь, ваш новый инженер, отвечающий за работу гидропоники, – галантно поприветствовал их я, подходя вплотную и буквально вклиниваясь в жаркий спор.

– Отвали, урод! – зло оскалилась на меня идеально белыми зубками младшая из темнокожих. – Иди, копайся в своих удобрениях и не лезь к пилотам!

Остальные две оставшиеся девушки осуждения товарке не высказали, да и глядели совсем неласково. Жаль. Блондиночка с короткой стрижкой очень даже ничего, во всяком случае, глаза у нее канонически синие, а грудь неплохо выделяется даже сквозь одежду. И имплантатов, которые не редкость в космосе, не видно. Набор запчастей в своей постели мне представляется как-то слабо. Сказывается недостаток опыта, но очень может быть, скоро представится случай его устранить. У старшей из темнокожих левый глаз оказался заключен в нечто вроде вживленной непрозрачной линзы черного цвета. Но надо сказать, она нисколько не портила ее облик. Наоборот, служила некоторой изюминкой, придающей своеобразное очарование.

– А хамить вообще-то невежливо, – обиделся на такой неласковый прием я. В душе все еще теплилась надежда на то, что удастся завязать с представительницами прекрасного пола беседу.

Вместо ответа меня ударили. В челюсть. Правда, осознать это получилось несколько позже. Минуты через две после того, как внезапно представшая перед глазами чернота космоса рассеялась и уступила место недалекому потолку трюма, куда ошалело пялились глаза. Вокруг кто-то негромко переговаривался.

– Быстро. Слишком быстро для простого человека, – решил я вслух. Скорость движения не удалось даже увидеть. Пожалуй, если бы отправившая меня в нокаут малышка попыталась бы выступить на том турнире, победить в котором мне так и не удалось, то ее к соревнованием не допустили бы организаторы. Просто, чтобы не вводить слишком явный дисбаланс в уровне бойцов.

– Ингрид генетически модифицирована, – хмыкнул в ответ чей-то грубый мужской голос. – Повышенная скорость реакции, упрочненный скелет, дополнительное сердце и сосуды в мозгу, выдерживающие значительные перегрузки.

Я скосил взгляд в сторону голоса и увидел кончик длинной бороды, почти подметавшей пол. Надо бы встать. Но чуть позже, когда тело перестанет подавать упорные сигналы о том, что на борту наступила невесомость.

– Игорь, – надеюсь, новая попытка познакомиться с местными жителями не закончится так же плачевно, как предыдущая. – Буду у вас гидропонику курочить.

– Том, – представился в ответ обладатель роскошной бороды. – Заведую в «Звездном камне» всем, что стреляет, но не дышит. Главный оружейник, короче. Ты уж извини девочек, у них сейчас микроклимат в коллективе ужасный, да и стресс от гибели непосредственной начальницы налицо.

Значит, действительно пилоты. За что ж они меня так? Кажется, этот вопрос я высказал вслух, потому что немедленно получил ответ.

– Красивая у нас охранная эскадрилья. Все четв… трое. Ходят они всегда вместе, слаженность, выработанная на работе, перенеслась и в обычную жизнь. К ним каждый новичок, гость или просто мимо проходящий мужчина норовит подкатить. Если не с непристойным предложением, так просто пообщаться. И подобное положение дел их порядком достало.

…А ты откуда все знаешь в таких подробностях? Ах да, конечно! Главный оружейник. И лучший друг пилота истребителя, какого бы пола он ни был и какими бы фобиями ни страдал. Без помощи этого старичка их любимые скоростные стреляющие игрушки очень быстро станут постоянно барахлящими, неповоротливыми или даже вообще сломаются».

– Ох, – вздохнул я. – Помоги мне встать.

Крепкая старческая рука без малейших признаков одряхления подняла меня за шиворот и перевела в вертикальное положение. Хм… какое знакомое лицо, кого же оно мне напоминает? Упс! Если убрать бороду, морщины и немного убавить в росте, то передо мной предстанет мужской вариант младшей из негритянок. Точно, мать и дочь, а не сестры. Да, выходит, правда, что в свободном космосе сильно распространена семейственность. В том числе и в работе, куда иногда наниматься приходит целый клан. Интересно, а своя мафия тут имеется? Наверняка!

– М-да, – пробормотал я, ощупывая пострадавшую челюсть, в которую, судя по ощущениям, внедрился какой-то инопланетный паразит, очень занятый пожиранием моей плоти. – Придется теперь знакомиться с девушками исключительно в комплекте силовой брони. Так, на всякий случай.

– Все не так страшно, – уверил меня Том. – Просто день сегодня… неудачный. Да и потом, на кой тебе броня с таким-то арсеналом?

Последние слова сопровождались поясняющим кивком, явно указывающим на мой рюкзак, полный разнообразной смертоносной амуниции.

– Это не для охоты на прекрасный пол, – в моем голосе, кажется, появилось сомнение. Хотя оно и понятно, после такого «теплого» приема впору для общения с симпатичными пилотами управляемую ракету «земля-воздух» запасать. Причем исключительно в целях самообороны. – А ты откуда знаешь, что там?

– Делать мне больше нечего, как в чужом хламе копаться, – обиженно фыркнул старик, мигом понявший ход мыслей собеседника. – А сканер на что?

Вот блин, туплю я что-то сегодня со страшной силой. Если он техник, отвечающий за узлы сложнейших оружейных систем боевых звездолетов, то, естественно, у него и диагностическая аппаратура имеется. В том числе и дистанционная. Копаться в глубоко упрятанных в недрах машин узлах, чтобы выявить причину неполадок, в некоторых ситуациях просто непозволительно. А потому уже давным-давно изобретены приборы, работающие по принципу рентгеновского аппарата. Только с несколько другим диапазоном излучений, менее вредным для людей и дающим весьма четкую картинку сканируемых предметов, позволяющую разглядеть на них каждый более-менее крупный дефект. Пришлось извиняться.

Остаток пути до станции я провел вместе с техником, помогая исполнять сложный ритуал техобслуживания нового истребителя класса «Вспышка». Аппарат пришел прямо с завода, что называется в смазке, в деле еще не опробовался. И потому Том тщательно проверял машину до последнего винтика. Конечно, нужного опыта по эксплуатации подобных устройств у меня не было, но выполнять указания типа: «Там крути, туда тяни, а эту штуку вообще не трогай!» смог бы и ребенок. А вот пояснения опытного специалиста к тому или иному узлу конструкции являлись довольно интересной информацией. Как оказалось, почти все детища корпорации «Световая секунда», которая и выпустила данный истребитель, отличались неплохими лазерными установками и двигателями. Но вот бронирование их можно было назвать лишь удовлетворительным, а систему катапультирования вообще следовало бы заменить на новую. Штатная просто гробила пилота почти в половине случаев из-за слишком долгого времени срабатывания. Доверять же фирменному качеству агрегата, от надежности работы которого будут зависеть жизни его жены и дочери, старый космонавт не решился бы и в страшном сне. Кстати, вроде бы у него их больше одной.

Сами представительницы прекрасного пола, кстати, после того, как я пришел в сознание, на глаза упорно не попадались. Наверное, скрылись в каком-то из отсеков других палуб, и потому в грузовом трюме остались только Олег, грузчики и мы. Глава службы безопасности корпорации наглым образом манкировал выполнением своих обязанностей. Он смачно дрых в гамаке, натянутом в узкой технологической нише под мерный шум расположенного там же генератора гравитации, еще одного чуда инопланетных технологий. Хм… не похоже, чтобы тип был завален работой по самую шею. Во всяком случае, в неблагоприятной обстановке профессионалы с его должностью не дрыхнут у всех на виду. А то имеют неплохие шансы не проснуться.

– Слушай, – толкнул я Тома, как раз решившего устроить небольшой перекур. Фигурально выражаясь, разумеется. Такая вредная привычка, как курение натурального табака, осталась в далеком прошлом Земли. Химия теперь правит бал на рынке наркотиков, от сверхлегких, которые сводят в могилу десятилетиями, до супертяжелых. – А можешь рассказать о том месте, куда мы летим?

– Хм, пожалуй, да, – призадумался старик. – А что тебя интересует?

– Да все! – Действительно, информации много не бывает, так же, как жизненного опыта, пускай даже чужого. На своих ошибках учиться, во-первых, больно, а во-вторых, получается лишь у тех, кто выживает после появления у него проблем. – Я первый раз в космосе вообще и в шахтерской компании в частности.

– Ну, тогда дай подумать, – подергал техник свою роскошную бороду. Как же он с ней работать ухитряется, при том содержа столь богатую растительность на лице в идеальном состоянии? – Принципы работы шахтера ты, думаю, знаешь. В системе, где во множестве имеются астероиды, богатые нужными промышленности минералами, открывается Т-переход. Ну, или создаются новые месторождения, взрывая луну или планету. Портал, являющийся частью большой станции, охраняет подразделение флота Земной Федерации, базирующегося поблизости. На этом обычно присутствие метрополии там, где нет развитых колоний, кончается. Дальше начинается вольный труд всех, кто хочет заработать. Мы имеем дело со старателями, а потому об остальных, кто шляется вдали от родной Солнечной системы и освоенных планет, рассказывать не буду.

– Хорошо, – кивнул я. Раз уж у «Звездного камня» своя специализация, то сведения, скажем, о трудностях мародера, ищущего остатки погибших кораблей, будут не столь полезны в ближайшее время. Да и техник, судя по всему, являющийся достаточно миролюбивым и уравновешенным человеком, не склонным к особым авантюрам, ее может банально не знать.

– Схема добычи рядового астероидного копателя обычно такова, – начал рассказывать старик. – Берется десяток или полтора автоматических жестянок с минимумом мозгов и большими кирками, они добывают руду. За ними присматривает человек с минимальным уровнем технических навыков, достаточными, чтобы починить мелкую поломку или отнести засбоивший механизм к мастеру, в случае крупной. Он имеет корабль с большим трюмом, куда и грузит все добытое, после чего везет плоды своих трудов к покупателям. Товар можно, конечно же, сбывать и напрямую в метрополию за кредиты. Но заниматься ворохом бумажной волокиты ради нескольких тонн или даже десятков тонн руды – дело утомительное, да и Т-переход не дешев, и потому обычно в дело вступают перекупщики. Такие, как «Звездный камень». Подобные фирмы предпочитают расчеты бартером и меняют руду на детали, воздух, воду, пищу, лекарства… Да все, что может потребоваться старателю! И только потом, когда накопятся стратегические запасы минералов, они переправляют всю партию оптом поближе к цивилизации и потребителям. А из разницы цен складываются наши с тобой зарплаты. Ну и, конечно, барыши начальству. Причем немалые.

– Это понятно, – хмыкнул я. – Когда же те, кто высоко сидит и далеко глядит, занимались чем-то себе в убыток? Но разве этот корабль не маловат для перевоза таких количеств руды, о которых ты говоришь? Нет, он, конечно, большой, но не настолько же!

– Разумеется, его одного не хватит, – согласно кивнул Том. – Но у компании подобных барж полтора десятка! Обычно они снуют по системе туда-сюда, продавая старателям разные товары и забирая руду. Видел лотки уличных торговцев на Земле? Вот эти корабли что-то наподобие. Ассортимент – от лазера до противозачаточных таблеток, только вместо денег минералы. Хотя и кредитами можно. Да всем можно, что ценность имеет. И, кстати, возим на продажу мы уже в основном не руду, а готовые слитки металлов. В нижних этажах нашей станции располагается обогатительный комбинат. Эффективность его работы, правда, не слишком велика, но помогает получать прибыли больше, чем если торговать рудой.

– А зачем летать туда-сюда? – удивился я. – Не легче ли просто сидеть и ждать, когда привезут непосредственно к тебе на склад? Да и ресурс у звездолетов опять же тратиться будет экономнее.

– Ну, так-то оно так, – согласно кивнул старик. – Но есть одно весьма значительное «но». Конкуренты! Старателям все равно, кому продавать, главное – чтобы поближе и за большую цену. Но последняя-то самая высокая у официальных перекупщиков, что на Т-переходах. Нам, частным лицам, приходится подлавливать клиента, стоит ему выйти в космос, или даже навещать разрабатываемые астероиды. На пересечение системы из конца в конец тратится в различных случаях дней пять-шесть. А столько времени шахтеры могут потратить куда продуктивнее, чем ковыляя к покупателю на своих ржавых колымагах. Вот за счет этого и живем.

– А пираты? – спросил я, поразмыслив над его словами. – Как дела с ними? На Земле по новостям все время передают, что там-то и там-то им нанесен удар в самое сердце. Но, видимо, это у них не слишком жизненно важный орган, так как поскольку сообщений об успешной борьбе с этой напастью меньше не становится.

– Брешут! – сплюнул старик. – Никто с ними не борется. Стоит отлететь от Т-перехода на одну астрономическую единицу – и все, прочищайте лазеры. Если кто на вас напал, то Социальная Служба и космофлот не виноваты. Они могут лишь с интересом послушать вопли убиваемых в эфире! Местность-то, под их юрисдикцию не попадающая! А уж кто законный хозяин сбываемых грузов и жив ли он еще, большинство перекупщиков, по правде говоря, не волнует совершенно. Да и как установить-то? Логотипов на руду пока не ставят, а пересыпать ее из одного контейнера в другой легче легкого. Да и корабли с оборудованием, пусть и дырявые, почти везде принимают охотно. Запчасти в космосе – это, если не жизнь, то наверняка деньги. Причем немалые. К тому же и сами старатели, по правде говоря, могут при случае поразбойничать, ограбив коллегу или такого покупателя руды, как наш корабль, до последней нитки и выбросив экипаж голышом в космос.