Текст книги "Дальневосточный штиль"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 4
О том, как герой занимается совершенствованием тел, встречает злых птичек и повергает во прах злого некроманта

– Мы не можем ждать милостей от природы. Взять их у нее – вот наша задача, – глубокомысленно изрек Олег, разглядывая выстроившийся перед ним десяток числом в семь человек. Стихия, как известно, слепа, мощна, неудержима и не считается с мнением людей и здравым смыслом. В общем, у армии Российской империи с ней очень много общего. – А потому приступаем к тренировкам. Я не я буду, если не сумею в кратчайшие сроки вылепить из вас полноценное боевое подразделение и придать вашим телам прекрасную физическую форму! Упражнениями, тренировками, поединками, диетами, медикаментами…

Солдаты синхронно вздрогнули и покосились в сторону заботливо расчищенной от снега их же силами площадки, на которой высились разнообразные спортивные снаряды. Бревна, по которым надо было бегать и прыгать, столбы для карабканья, турники, дубовые штанги, не так уж и сильно уступающие по весу металлическим аналогам, и прочие агрегаты того же толка. По какому-то малозаметному пункту устава на территории гарнизона просто обязан был находиться такой уголок, в котором военнослужащие низшего звена могли поддерживать тяжелым физическим трудом свою физическую же форму. Правда, популярностью в гарнизоне эрзац-тренажеры не пользовались. То ли контингент был тому виной, то ли холодный сибирский климат, превращающий любое занятие спортом на открытом воздухе в нечто среднее между пыткой и умышленным причинением вреда собственному иммунитету.

– Ваше ведьмаж… в смысле, господин целитель, а раньше-то вы хоть что-нибудь подобное делали? – опасливо поинтересовался Третий Петр, косясь на полосу препятствий, скоростное прохождение которой было сопряжено с немалым физическим дискомфортом, временами перерастающим в риск для здоровья и жизни. Видимо, на подобный вопрос его натолкнул крайне молодой возраст десятника, который еще и брился-то не каждый день. Овладеть высоким искусством военной педагогики в достаточной мере, чтобы штамповать умелых бойцов, словно детали на станке, подобному юнцу, по идее, не должно было хватить времени. Происхождение из крестьян вовсе не означало низкий уровень интеллекта. Один из лучших друзей Олега тоже лишь недавно оторвался от сохи, но дураком вовсе не являлся, несмотря на жуткую косноязычность.

– Нет. Вот и поэкспериментирую, пока весна не настала, – не отрицал очевидного Олег, твердо намеренный стоять на своем. Тем более что вылечить простуды и переохлаждения ему было совсем не трудно. На ранних стадиях формирования даже не слишком-то опытный целитель мог справиться с почти любой болезнью. Жаль только люди, как правило, не обращали внимания на разнообразные негативные симптомы до тех пор, пока те не начинали доставлять им существенные неудобства. Или же люди бросались в другую крайность и начинали находить у себя признаки заболеваний, которых на самом деле у них и вовсе не было. – Разве вы не разговаривали с местными старожилами? Чем выше температура, тем больше из леса лезет монстров. Я-то, когда в очередном патруле на тварь нарвемся, как-нибудь от нее отмашусь. А вот вас, если останетесь на сегодняшнем уровне, как пить дать сожрут. Не с первого раза, так с десятого.

Такая постановка вопроса на солдат подействовала, и они под бдительным оком своего десятника стали разбредаться по холодным и примерзшим к земле тренажерам. Мужики, попавшие под рекрутскую повинность, привыкли к нагрузкам и не боялись их – труд на земле может показаться легким исключительно тому, кто смотрит на него со стороны. И все они прекрасно понимали, что лучше уж пролить ведро пота, чем миску крови, особенно если та течет из перекушенного тварью горла.

– Второй и Третий, беритесь за гири. Гранатометчиков из вас делать будем, а им без мускулов на руках никак. Ефим, на тебе штанга. Думаю, я смогу соорудить в местной мастерской крупнокалиберную пищаль, которая проймет любого, вот только весить такая бандура будет – ой-ёй-ёй.

Опыта тренировки вверенных ему подразделений у Олега не имелось, зато из прежней жизни сохранились воспоминания о принципах формирования команд в разнообразных ролевых играх. Правда, следовать классическим клише вроде «файтер, клирик, вор и маг» не получалось. В конце концов, одаренных в войсках было слишком мало, чтобы формировать из них обычные пехотные подразделения или даже команды относительно немногочисленных воздушных кораблей. А потому оказывать магическую огневую поддержку пополам с медицинской помощью и быть экспертом во всем сверхъестественном десятнику приходилось единолично.

– Остальные – бег по бревнам. Хорошая координация и ловкость еще никому не мешали. Ни спецам по ближнему бою, ни перекатывающимся от укрытия к укрытию стрелкам. Снайпера бы настоящего еще где-нибудь найти…

Сколько именно времени целителю придется возиться с этими стрельцами, он не знал. Может быть, ему с ними служить до самого окончания государственного контракта и превращения уродующего шею магического клейма в безобидный рисунок на коже. А может, уже завтра перекинут на безвылазное сидение при лазарете или ушлют в многомесячную командировку выводить чирьи с задницы какого-нибудь опального аристократа, коротающего ссылку в крохотном селе, но дружного с начальством гарнизона. Однако рассчитывать всегда следовало на худшее, то есть на лес, магического монстра с пастью поперек себя шире и полное отсутствие других людей, кроме подчиненных, в радиусе пары десятков километров. Командир же в его лице всегда может внезапно выйти из боя, ведь артефактный щит – отнюдь не панацея. Достаточно сильный удар его пробьет, облако яда или медленное сжимающееся вокруг ноги ловчее щупальце эту преграду не активирует, да и против ямы под ногами подобная «игрушка» бесполезна. И что тогда? Тихо умирать от полученных ран, поскольку стрельцы без поддержки начальства ощутимо снижали свою боеспособность? Вот уж дудки! Свою вторую жизнь парень просто так терять не собирался!

И потому Олег хотел от вверенного ему подразделения многое. Как минимум – чтобы они были способны без его помощи на равных сражаться с большинством прячущихся по лесам угроз. Как максимум – чтобы сами охотились на заполонивших леса тварей, дабы сдавать их рога, клыки, шкуры и прочие ценные компоненты скупщикам за звонкую монету. Лишние деньги, особенно в условиях тотальной задержки жалованья, еще никому не мешали. А Стяжинск хоть и не самый крупный город Сибири, но торговцы подобными товарами там есть. Целых четверо, если верить более опытным сослуживцам. Дают за трофеи, правда, едва ли треть настоящей цены, ну да количество монстров в местных чащобах позволяет заготавливать большинство ценных ингредиентов крупным оптом. Жаль только желающие заработать подобным образом часто сами становятся всего лишь подкормкой для реликтовой фауны, флоры, био– или некрообъектов.

– Живей, служивые! Не спать! – Олег, подавая пример, уже полчаса подтягивался на турнике при помощи одной только правой руки. С левой же он рассылал безобидные, но весьма болезненные чары тем из стрельцов, кто, по его мнению, филонил. Нервы людей на несколько секунд становились невероятно чувствительными, превращая даже ощущение бьющегося сердца в нечто до ужаса неприятное. Усиль целитель свое заклинание раза в три-четыре – и оно вполне стало бы боевым или пыточным проклятием. На какое-то время подобное подбадривание прибавляло солдатам энтузиазма… А когда мужики устанут, замерзнут и озвереют достаточно, чтобы игнорировать подобные легкие «укусы», Олег планировал «обрадовать» их информацией о начале марафона на выносливость. И победителю оного он бы честно выделил из своих собственных денег целых две копейки. Политика кнута и пряника хоть и относилась к одному из древнейших изобретений человечества, но вряд ли когда-либо могла утратить свою эффективность. – Рано вы стонете! Это у вас еще не служба тяжелая, это у вас еще сплошной праздник! В училище против новобранцев выпускали зомби всего через месяц занятий! А я так и вовсе дрался с целым их десятком!

Случилось это, правда, в результате незапланированного обрушения стены, да и разорвать толпа неупокоенных мертвецов изначально планировала вовсе даже не его, а занимающуюся на соседнем полигоне Анжелу, ну да стрельцам знать эти подробности было абсолютно незачем. Тем более им пройти курс экспресс-обучения на боевого мага первого ранга определенно не светило. Всех рекрутов в обязательном порядке проверяли на наличие хотя бы минимальных магических способностей. Будущих чародеев без роду и племени с одной стороны, очень ценили, а с другой – ни капли не стеснялись поставить в такие условия, когда два из пяти неофитов либо до своего выпуска не доживали, либо гибли в течение пары лет после оного из-за критического недостатка знаний или навыков.

Как-либо объяснить подобный дуализм с логической точки зрения Олег не мог. А вот провести исторические параллели – вполне. Нечто подобное наблюдалось на его истинной родине с инженерами и офицерами. Высококвалифицированные специалисты нужны были хоть при царях, хоть при большевиках. Но при одних толком обучать способную молодежь, покуда у той нет нужных связей или толстого кошелька, никто даже не думал, а при вторых появился специальный термин «спецеедство».[9]9
  Враждебное отношение к беспартийным специалистам, бывшее широко распространенным в СССР в среде рабочих. Временами предприятия начинали гнать откровенный брак или практически переставали функционировать, когда «сознательные» трудящиеся избавлялись от всех, кто мог наладить работу.


[Закрыть] Возрожденная Российская империя, похоже, старательно собрала все худшие черты обоих подходов. В училищах достигнуть удовлетворительного по меркам реальной жизни уровня владения собственным даром мог только тот, кто искренне старался научиться хоть чему-то. А поголовно владеющая магией аристократия старательно гнобила выходцев из простонародья, не давая им поднабраться опыта и заматереть. Нет, вполне может быть, что Олег что-то упускал. И благодаря неким скрытым от взгляда обывателя закономерностям сложились пусть и весьма жестокие, но естественные правила подобного отбора. Но все же парень куда больше верил в вариант с людскими тупизной и паскудностью, в случае могущественных волшебников еще и дополняющихся непомерной спесью и приверженностью устаревшим пару сотен лет назад традициям.

«Допустим, одну тяжелую пищаль я из интенданта выбью. Вспомню нормативы снабжения, пообещаю лечить его болячки без очереди, последнюю из оставшихся бутылок с коньяком поставлю, – меланхолично размышлял Олег, совершая физические упражнения, нужные ему больше для поднятия боевого духа солдат десятка, чем для совершенствования тела. Своими мускулами целитель и без того мог управлять в достаточной мере, чтобы за пару недель осторожненько нарастить себе сколь угодно большие бицепсы или железобетонный пресс. Собственно, он уже сделал это в достаточной мере, чтобы оставаться просто человеком на пике физической формы, а не стать магическим мутантом. – И барабанный механизм заряжания к ней присобачу, и руну облегчения веса нанесу. Но дальше-то что? Чертова техническая отсталость этой дыры! Пилотируемый голем сделать просто не из чего. И экзоскелет тоже».

Мастерская в крепости была… но Олегу очень хотелось назвать ее кузней. Сложного оборудования, которое он привык ремонтировать и демонтировать на западном фронте, тут в глаза не видели. Клещи, горн, наковальня, молот, тиски и парочка металлообрабатывающих станков, предназначенных для ремонта ружей и пистолетов. Даже автоматронов, за исключением косметического ремонта, не приводили в норму, а тупо складировали, чтобы раз в год отправить вышедшие из строя разумные механизмы куда-то в цивилизацию и получить вместо них партию относительно исправных железных помощников. И даже в городе ситуация оказалась немногим лучше. Сложную технику в Стяжинске могли себе позволить очень немногие, а потому и инфраструктуры по ее обслуживанию не появилось.

«Ладно, один боец с тяжелым оружием, пара эрзац-гренадеров… Кого-нибудь сообразительного надо на медбрата натаскать, чтобы хотя бы перевязать мог…» – Олег вернулся к конструктивным мыслям по составу отряда.

Пока получалось, что главной ударной силой оставался как раз-таки он сам. И наиболее толстокожим, а следовательно, вынужденным грудь в грудь сходиться с наиболее сильными противниками, дабы остальные солдаты без проблем зашли вражине во фланг и прицельно разрядили в него свои пищали. Боевых магов низших рангов не просто так ставили командирами десятков. Их главным преимуществом являлись даже не навыки, вбитые в училище, или крупнокалиберный револьвер, куда можно было зарядить зачарованные патроны, а возможность подпитывать собственной энергией артефактный магический щит. Пережить один или два удара, в иных случаях приводящих как минимум к тяжелым травмам, – это очень серьезное преимущество. Особенно когда драться нужно не с людьми, а с разнообразными магическими тварями, в большинстве своем действующими весьма прямолинейно.

«Лучше бы, конечно, всех научить первую помощь оказывать. И стрелять по-настоящему метко. Но – будем реалистами. Времени до конца холодов не хватит, а после нам станет не до тренировок. Тяжело в учении, легко в бою… И есть такое подозрение, что при первой же по-настоящему серьезной проблеме облегчится наш отряд до такой степени, что не меньше половины стрельцов еще до осени птичками в небеса воспарят».

Опасения Олега и неминуемое увеличение поголовья монстров в окрестных лесах были связаны с одним очень простым фактом. В холодное время года большей части населяющих древние чащобы тварей нечего было жрать, а потому они залегали в спячку. Гиперборейцы могли создать близких к совершенству самовоспроизводящихся монстров, но даже их колдуны не сумели обойти закон сохранения энергии. Чтобы сопротивляться морозу в двадцать, тридцать, а то и сорок градусов, ее требовалось немало. И потому в большинстве своем чудовища вместе с выпадением снега сворачивали свою активность до необходимого минимума, либо прекращая блуждания и охраняя лишь ближайшие окрестности своего логова, либо вообще засыпая до появления травки и тех, кто оной травкой питается. Зайчиков, птичек, оленей, лосей, зубров… Волками, медведями или тиграми твари тоже не брезговали, как и рыбой, плещущейся в освободившихся от льда водоемах. Для большей части населяющих сибирские леса монстров человек являлся добычей хоть и желанной, но очень уж экзотической. Мало рядом с ними водилось людей почему-то. А кушать-то хотелось регулярно… Исключения вроде того же древня, подкарауливающего своих жертв круглый год, лишь подтверждали общее правило, продиктованное законами пищевой пирамиды.

Около недели жизнь Олега и его десятка шла без особых потрясений. Побудка, завтрак, расчистка успевшего нападать снега, обеденная молитва, трапеза, тренировки, ужин, свободное время, отбой. До мысли наводить порядок не только на территории форта, но и за его стенами, начальство, к счастью, так и не дошло. Да и не хватило бы никаких лопат, дабы убрать все снежные завалы вне ограниченного стенами периметра, защищающего от поземки. Однако одним прекрасным светлым и относительно теплым днем – столбик термометра показывал всего-то минус пять по Цельсию – форт содрогнулся от чудовищных звуков боевой тревоги. Дробный переливчатый сигнал, состоящий из смеси длинных взвизгов и глухих рыков, являлся каким-то кодом… Но Олег, хоть тресни, не мог вспомнить, чему же он соответствовал. Чем-то он напоминал прорыв нижних планов реальности, в обязательном порядке сопровождающийся нашествием голодных демонов, но уж его-то боевой маг второго ранга запомнил намертво, после того как попал однажды в подобное бедствие.

– Чего ты телишься, раззява?! Да я тебя сейчас… – какой-то прапорщик, оравший на рядового неподалеку от спешно выскочившего на плац целителя, пришелся очень кстати. Ругань, которой опытный служака подверг недавно попавшего в крепость солдата, по большей части оказалась заглушена грохотом раздвигающегося в стороны воздуха, поскольку над крепостными стенами развернулся мерцающий алым магический щит. Эту преграду, накрывшую форт, словно зонтиком, можно было как обойти, так и взломать… но проломиться силой сквозь чары, сжигающие объекты, не отвечающие на запрос «свой-чужой», смог бы разве только воспаривший в небеса буйвол. А чтобы обмануть их, требовался вполне соответствующий человеческому интеллект и развитые способности к магии, у подавляющего большинства тварей из сибирских лесов отсутствующие. – Быстро к своему десятку! Не слышишь, что ли?! Мраны летят!

С оглушительным визгом из башни коменданта в сторону города устремился огненный болид, оставляющий за собой отчетливо видимый реактивный след. Однако это была не баллистическая ракета, а всего лишь очень спешащий на защиту поселения архимагистр, не то окруживший себя пламенем, не то сам превратившийся в пламя. Скорее все же последнее – физическое тело обитатели сибирских чащоб могли и повредить при огромном везении, а вот ранить клыками или когтями энергетическую сущность было немногим проще, чем загрызть насмерть извержение вулкана.

«Могильный вран, он же мран. Измененная птица, населяющая преимущественно сибирские леса. Вес около тридцати килограммов, размах крыльев – два метра. Стайная, оседлая, минимальная численность колонии – тысяча особей. Когти и клюв достигают длины пятнадцати сантиметров, в хвосте таится легко обламывающееся жало, при введении в тело жертвы поражающее его зарядом некроэманаций и превращающее в живого мертвеца. Труп дистанционно контролируется птицей и либо атакует живых, либо своим ходом направляется к гнездовью, чтобы послужить кормом для птенцов», – вспомнил Олег строчки энциклопедии, посвященной наиболее известным, вследствие своей паскудности и опасности, чудовищам государства Российского.

Несколько сотен лет назад подобные твари водились и в европейской его части, но с появлением обширного воздушного флота и широкого распространения зажигательных снарядов их хорошо заметные с высоты гнездовья стали уничтожаться с относительно безопасной дистанции. Поскольку малыми группами это живое оружие древних магов селиться отказывалось, то встречаться мраны стали исключительно в тех местах, где территорию не патрулировали дирижабли с пушками либо с опытными магами огня.

«Ранг опасности – условно второй. Поскольку группами меньше четырех особей мраны не нападают, повышен до пятого. В случае увеличения популяции выше критической отметки стая делится на две части, одна из которых остается на прежнем месте, а вторая отправляется на поиски крупного поселения людей, которое пытается превратить в свою новую колонию… Вот черт! Да их к Стяжинску не меньше нескольких тысяч летит! Это ж почти целая армия!»

Города магическими щитами прикрывались редко. И площадь у них была слишком большая, и магический аналог кодов доступа в подобном случае приходилось давать слишком многим. Обычно их просто обносили стеной высотой в четыре-пять метров, которую не могло просто так пересечь большинство бродячих монстров и криминальных элементов. А население при угрозе пряталось внутрь расположенных рядышком крепостей и под их защитой пережидало угрозу… Но вот как раз сейчас добежать до форта люди не успевали. Слишком поздно оказалась замечена угроза, и слишком быстро она приближалась к Стяжинску. Спешно построенные войска выдвинулись к городу, торопясь успеть раньше, чем там вовсю начнет хозяйствовать противник.

Конечно, горожане уже должны были попрятаться по щелям и вооружиться: сигналы различных типов тревог и порядок действий при внезапной угрозе в Сибири изучали все, кто хотел дожить до старости. Вот только мранов готовность мирного населения к прилету жутких птичек сама по себе не остановила бы, только замедлила и заставила понести лишние потери. Их хвостовое жало могло при контакте выдавать энергию смерти не только четко структурированным импульсом заклятия, но и обычным рассеянным потоком. Для боя подобная способность мало годилась, а вот для осады – вполне. Несколько минут подобной обработки десятком тварей заставляли прогнить обычную деревянную дверь или плотно захлопнутые ставни. Пара часов – и сдастся даже железо, истлев в труху. Доламывали укрепления на куски крепкие клювы и когти, либо же руки и лапы свежеподнятых зомби. Люди, лошади, собаки, иногда даже коты – засевшее в теле хвостовое жало мрана надежно превращало любое крупное млекопитающее в ходячего мертвеца.

В том, что орда пернатых убийц надвигается на город, была только одна хорошая новость. Мигрирующая стая монстров не опустошит подвернувшиеся ей на пути деревни и не тронет одиночных путников на дорогах. У животных, являющихся далекими потомками выведенных гиперборейцами боевых монстров, включились заложенные в саму их природу механизмы, разработанные полководцами давно погибшей империи. И были они настолько ультимативны, что подавляли любые инстинкты и не позволяли двоякое толкование. Оставалось лишь поаплодировать тому неведомому армейскому чину, что в древности прописал пернатым орудиям смерти первоочередное уничтожение крупных населенных пунктов без права отвлекаться на менее приоритетные цели.

«Воздушная танцовщица» вместе с парочкой серьезно уступающих ей в вооруженности и скорости патрульных «калош» так и не взлетела. Установленные там орудия против мранов были малоэффективны, а корабельные щиты не смогли бы обеспечить достойную защиту от сонма летающих тварей. А потому команда их сейчас топтала ногами снег, подобно обычной пехоте, чему вряд ли сильно радовалась. Все же авиаторы считали себя довольно привилегированной кастой, поскольку подавляющее большинство обычных монстров или простые разбойничьи шайки никогда не могли угрожать гордым покорителям неба.

– Олег! Двигаешься со своим десятком от ворот вдоль стены в западную сторону! – Воздух буквально прошептал приказ в ухо целителю, и тот согласно кивнул, ничуть не сомневаясь, что этот жест окажется замеченным. Андрэ, может, и не являлся полноценным младшим магистром, но все же своей стихией управлял просто виртуозно. И в битве против мранов сильный маг воздуха был как раз тем, что доктор прописал. Несмотря на всю свою опасность, измененные древними гиперборейскими колдунами птички оставались довольно хрупкими и слабыми. Ветер, который не собьет с ног человека, за счет большей парусности легко утащит злых пернатых с собой и собьет в одну кучу, которую станет легко уничтожить. Тот же Савва хоть и считался намного сильнее, но банально не мог лупить в Стяжинске своими излюбленными заклятиями со всей дури, поскольку вызвал бы куда больше жертв и разрушений, чем все мраны, вместе взятые.

Город выглядел невредимым, но не сказать чтобы мирным. Живая туча, будто из невероятно крупных хлопьев сажи, состоящая из сотен и тысяч даже поодиночке достаточно опасных тварей, заполнила небо. Толстый пламенный луч бил из центра поселения в небеса, и вокруг этого огненного столба словно закручивалось само пространство. Причем делало это оно не просто так, а чтобы швырнуть в жадные объятия пламени новую порцию мечущихся туда-сюда темных точек, кажущихся с такого расстояния совсем не страшными. И это даже нельзя было назвать стрельбой из пушки по воробьям. Во-первых, архимагистр по разрушительному потенциалу намного превосходил любое артиллерийское орудие, а во-вторых, сжигаемые заживо пташки являлись достаточно грозными, дабы против них оказалось санкционировано применение оружия массового поражения.

Когда до стен оставалась буквально сотня метров, Олег наконец-то смог рассмотреть врага вблизи. Громко хлопая крыльями, над крышами домов шныряли черные птицы, выискивающие тех, кто слишком плохо спрятался. И – находили. Испуганный, захлебывающийся от боли тоскливо-обреченный вой, раздававшийся прямо из-за ворот, доказывал это лучше всего. То ли какой-то соня умудрился пропустить сигнал тревоги, вообще-то обязанный в силу громкости поднимать людей чуть ли не из могил, то ли слишком уж трясущийся за свое добро жадина пытался спасти в первую очередь не себя, а расположенное под открытым небом имущество. И теперь человек явно очень раскаивался в своем поступке, чувствуя, как расходится по его телу энергия смерти, за считаные минуты превращающая живой организм в медлительного, но чрезвычайно сильного зомби. Подобные процессы считались очень мучительными, жаль только повреждения, которые сами себе наносили обреченные в попытках как можно скорее прервать свои страдания, редко удерживали свежий труп от того, чтобы в ближайшее время обрести извращенное подобие жизни.

Первые птицы, больше похожие на горных орлов, чем на ворон, в количестве нескольких сотен штук дружно рванули к приближающимся солдатам. Вот только чудовища сдохли, не успев приблизиться к стрельцам даже на сотню метров. Пока еще не вынужденные сдерживать свои силы и не успевшие устать маги из числа офицеров вразнобой выпалили по мранам примерно дюжиной мощных боевых заклинаний. Пернатые чудовища вспыхивали, будто свечки. Или наоборот, промораживались до такой степени, что, упав камнем на землю, разбивались на множество осколков. Кого-то разрезало на части невидимыми воздушными лезвиями, а иные и вовсе сгнили на лету. Буквально за десять секунд напавшая на город стая лишилась не меньше трех-четырех процентов от своей численности. Жаль только, что после этого оставшиеся мраны резко сменили тактику, и вместо того чтобы и дальше кидаться в лобовые атаки, резко снизили высоту и стали недоступны для обстрела издалека, затерявшись среди городских улиц.

– Вот бесовы твари, – сплюнул на землю Ефим, расстроенно опуская заряженную крупной дробью пищаль. – Кажется, мозгов в их головенках должно быть как у куриц, а ведь умные!

– Роевой интеллект или типа того… хм, вряд ли ты знаешь этот термин… Короче, чем их больше, тем они умнее. – Отвечая, Олег раздумывал о том, не отловить ли ему парочку мранов живыми. Для опытов. Останавливало его не столько наличие у пернатого хищника клюва и когтей с хвостовым жалом, сколько размер и плотоядность. Жрать в неволе тот должен был очень много. И гадить тоже. А Анжела хоть и могла по праву считаться, в общем и целом, образцовой женой, но всякому терпению есть границы. – Ручная стая Кащея, если верить сказкам, даже говорить умела. Да и сейчас иногда свои атаки мраны координируют с другими типами монстров, выведенных магами Гипербореи. Или это просто монстры подтягиваются туда, куда должны скоро полететь птицы, тут уж сложно сказать.

– Надеюсь, от такой беды нас Господь избавит. Мнится мне, нам и одних только проклятых птиц с мертвяками может хватить, дабы живота лишиться… – перекрестился Первый Петр, на пару секунд подняв взгляд к небесам, с которых весело светило яркое весеннее солнышко. – А если они нас ужалят, то сможете спасти, ваше ведьмажество?.. Ну, в смысле, господин целитель!

– Если в руку или ногу – без проблем, даже ампутировать ничего не придется. – Олег имел немалый опыт полевых операций, а потому говорил уверенно. И резал пораженные какой-нибудь ядовитой или проклятой дрянью части тела, не моргнув глазом. Приходилось ему видеть, как буквально разлагается заживо пациент, которому вовремя не иссекли плоть, пораженную враждебными чарами. В монстров, имевших уже мало общего с человеком, в его лазарете тоже обращались. – Голова – без шансов, просто не успею. В область сердца или печени – ну тут уж как повезет.

– Ох, Господи, страшно-то как!.. – тихонько пробурчал себе под нос Четвертый Петр, который ощутимо трясся и стучал зубами, несмотря на теплую зимнюю одежду и почти уже весеннюю погоду. – Спаси и сохрани… Эм… Спасибо!.. А что это?

– Да не за что. Варенье пополам с водой. – Олег вручил подчиненному маленькую жестяную фляжку. Накануне вечером Анжела достала откуда-то немного замороженной клубники и попыталась сварить кисель. Результат своим цветом и консистенцией больше всего напоминал свежую кровь, поскольку являлся скорее компотом. Но в остальном он был вроде бы съедобен, целитель опробовал его сначала на мышах, а теперь вот на не особо ценных сослуживцах. Если и с теми ничего плохого не случится, то, возможно, он рискнет провести испытание на себе. – Сладкое помогает от нервов.

– Водка лучше, – заметил Первый Петр.

– Спиртное от нервов тоже помогает, – не стал спорить Олег, который давно уже убедился в полной бесполезности вести с сослуживцами разговоры о вреде злоупотребления крепкими напитками. В армии пили, пьют и будут пить, что бы он ни делал. Скорее всего, данный факт не сумели бы изменить и все архимаги страны разом, даже если бы они вдруг задались подобной целью. Разве только если бы выгнали оттуда всех людей, заменив их автоматронами. Нежить тут не годилась – пытливый разум высших мертвецов, располагающий бездной времени, давно уже отыскал способы, как мертвому наклюкаться до состояния нестояния. – Но алкоголь сейчас не рекомендую и как командир, и как предсказатель. Варенье в настоящий момент будет явно полезней. Поверь, я такие вещи чувствую.

Небольшая площадь перед воротами, где единый отряд разбился на множество ручейков, оказалась практически пустой. Тройка кое-как переставляющих ноги ходячих трупов – два лошадиных и человеческий – не доставили сотням солдат ни малейших проблем. Отличить свежих покойников от живых существ было совсем не сложно. Пакость, которая содержалась в хвостовом жале мранов, после введения заставляла жертву некоторое время биться в судорогах достаточно сильных, чтобы кости кое-где прорывали плоть. Да и вблизи от места удара, обычно приходящегося в открытую часть тела, наблюдались явные признаки разложения, вызванного концентрированной энергией смерти. За скорость и быстроту действия своих магических способностей измененные птицы платили качеством чар, которые умели создавать.

Первые несколько десятков метров пути вдоль стены Олег и его десяток прошли без малейших затруднений. Разве только мимоходом пристрелили одинокого пса, забытого в будке и там же обратившегося. Животное, бренча толстой ржавой цепью, молча пыталось дотянуться зубами до людей, однако силы сдвинуть не защитивший его от пернатых убийц домик мертвой собаке не хватало. Однако сразу же после того, как голова свежего кадавра разлетелась на куски, количество Петров в десятке едва было не уменьшилось сразу на две единицы. Из едва заметной щели между домом и сараем, куда побоялась бы залезть и слишком толстая кошка, вылетел боком непонятно как заныкавшийся туда мран. Еще один отбросил в сторону поленья, поднимаясь из дровяного склада, и захлопал крыльями, чтобы взлететь. Двое выметнулись из трубы дымохода.