Текст книги "Где наша не пропадала 2 (СИ)"

Автор книги: Владимир Малыгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 6

Лесной патруль объявился почти сразу после появления девчонки. Не удивился – для меня это выглядело так, словно эльфы сопровождали свою принцессу. Да так и должно быть на самом деле.

Сначала на сканере засёк несколько отметок, насторожился, предупредил напарников о появлении неизвестных, а потом и вживую нежданных гостей увидели. Правда, те только обозначили своё присутствие, мелькнули и отошли. И до поздней ночи так и маячили неподалёку, раздражая своим присутствием и создавая лишние помехи моему сканеру.

Эльфийка сразу объяснила их появление нашим проникновением на охраняемую территорию Леса и посоветовала не обращать внимания. Мол, пока она с нами, никто нас не тронет…

Ну хоть здесь от неё какой-то толк…

К предыдущему разговору о подчинении больше не возвращались, словно его и не было. И вообще мы почти не общались между собой. Гном только и делал, что пыхтел под своей ношей, мне просто не хотелось языком попусту чесать, я всю дорогу старался держать ментальный щит, а девчонка… Маячила весь вечер до привала где-то позади нас, потом копошилась до поздней ночи на своей подстилке, спать нам мешала.

В эту ночь опять никакого дежурства не назначили, и это меня уже нешуточно напрягало. Пантера там или не пантера, но полагаться в плане безопасности на какое-то животное – верх безрассудства. Это я так думаю. Делиться своим мнением ни с кем не стал, удержал его при себе. Вижу же, как доволен гном таким попустительством. Да и эльфийский патруль так и продолжает держаться неподалёку. И сдаётся мне, что это не совсем патруль. Скорее, охрана нашей взбалмошной принцессы.

Кстати, похоже я всё-таки делаю несомненные успехи по защите своего разума. По крайней мере, девчонка больше не шипит злобно в мою сторону. А ведь повод, и не один, точно был. Особенно при обустройстве лагеря.

Вот я понимаю, что по лесу в штанах удобнее и практичнее бегать, но зачем постоянно в мою сторону задом поворачиваться? Провоцирует, наверное…

За ночь ничего не случилось, всё было тихо и чинно. Даже комары не кусали! Такой вот порядок в эльфийских владениях, их даже насекомые слушаются.

Или всё дело в защитном пологе, который сразу же установила эльфийка. Уж не знаю, по каким причинам, но края этого полога накрыли и нас с гномом…

Само собой, я даже и мысли не допускаю, что она это проделала специально. Скорее всего, на автомате выполнила стандартное заклинание, не сообразила. Иначе бы точно я снаружи оказался…

Да и ладно, про комаров это я так, просто к слову пришлось. Ну какие могут быть комары весной?

Спал вполглаза…

Уже под утро объявилась проклятая зверина, каким-то хитрым образом проникла под защитный полог, растормошила свою хозяйку. Окончательно проснулся под радостные вопли гнома, приподнялся на локте, стараясь рассмотреть причину такой радости. Это ж надо! Ещё ни разу я не видел настолько бурно выражающего свои эмоции гнома. А этот индивидуум чуть ли не вприпрыжку вокруг кострища бегает, огонь раздувает, котелком гремит.

Перевернулся на другой бок, посмотрел, чему это он так радуется.

Ну что же, приходится признать, что наша драная кошка не совсем бесполезное животное. Принесла какую-то дичину, рядом с хозяйкой её пристроила. Вот теперь Герик и прыгает от радости. Похоже, с выходом нам придётся подзадержаться. Он же не успокоится теперь, пока горячее не приготовит.

В общем-то после проведённого под горой времени я его прекрасно понимаю. Мясо гномы видят очень редко…

Лесной патруль под утро ушёл куда-то за пределы выставленного на моём сканере радиуса, а расширять зону обнаружения я не стал. Ни к чему.

Единственное что непонятно, это почему бы не наложить на мясо какое-нибудь заклинание, которое позволило бы сохранить тушку свежей? Ведь можно же было в обед всё нормально приготовить? Почему этим нужно именно сейчас заниматься? Или гном настолько по мясу соскучился?

Вопросов сколько, а отвечать некому. Потому что не стал я ничего спрашивать. Пока подожду, а там посмотрим. Если подобные задержки начнут повторяться, то придётся напомнить о цели нашего похода и о срочности выполнения задания…

К счастью, никому ничего напоминать не пришлось. Дни потянулись за днями, лес этот эльфийский за неделю успел надоесть до чёртиков.

Наверное потому, что он был именно эльфийским… В обычном у меня подобного чувства никогда не возникало.

Девчонка всю дорогу держалась позади нас, вперёд больше не лезла, на стоянках тоже держалась тихо и скромно.

А я с каждым днём нервничал всё больше и больше. Ну не может такого быть!? Наверняка что-то замыслила, а сейчас просто мою бдительность усыпляет. Поэтому наряду со сканером постоянно держал защиту и ментальный щит. Сначала было тяжко, а потом попривык. К концу недели даже напрягаться с их удержанием не приходилось, всё само собой получалось.

На смену первому эльфийскому патрулю не так давно пришёл другой, и так же всё время маячил неподалёку. Но на глаза не лез. Присматривали за принцессой, не за нами же? Ладно, пусть присматривают. Пока они здесь, можно действительно за тылы не беспокоиться. Но и окончательно расслабляться не следует. Зато всё лесное зверьё нас десятой дорогой обходит.

А ещё у меня наконец-то появилось время для обыкновенного отдыха. Там-то, под землёй, я только и делал, что поднимал свой физический уровень и исключением было лишь время сна и приёма пищи.

Кстати, о пище. Приходится признать, что принцессина зверюшка не такое уж и бесполезное существо. Мясо нам поставляет исправно, каждое утро у нас свежая дичь. Именно что дичь, повадилась пантера нам лесных пернатых таскать. Как раз на один приём пищи для нас троих. Вру, для двоих. Эльфийка по каким-то там причинам предпочитает принимать пищу в одиночестве. Наша компания её почему-то не устраивает. Интересно, почему это? Шутка…

Прошла неделя, леса, наконец-то, закончились, и мы снова увидели горы. Равнина потихоньку перешла в пологие холмы, деревья как-то резко измельчали, постепенно сменились густыми колючими зарослями в рост человека. Склоны так плотно заросли кустарником с жёсткими и острыми листьями, что приходилось всерьёз опасаться за свою одежду. И вновь я порадовался своей защите. Только благодаря ей я не сидел каждый вечер за починкой штанов или куртки, как наш Герик.

Ну и принцессу кустарник не трогал. Наверное, за свою принял, такую же колючую…

Подошла к концу первая десятидневка нашего похода, а конца путешествию не видно. Или мы медленно продвигаемся к цели, или эта цель на самом деле находится гораздо дальше, чем говорил Горин.

Как раз на десятый день в нашем лагере объявился эльфийский патруль, протопал мимо костра с надменным видом, прошипел что-то неразборчивое при виде сгорающих в пламени колючих веток и покосился на меня с явным презрением во взглядах.

Два эльфа, а у костра сразу тесно стало… Хорошо, хоть остальные в кустах остались. Да и эти к принцессе подошли, что-то там ей на словах передали и так же молча испарились с наших глаз. А вскоре вообще ушли за границу обнаружения сканера.

Выходит, дальше мы сами по себе? Никто за нами присматривать не будет? И наша безопасность отныне только в собственных руках? Наконец-то!

Хотя… Честно говоря, привык я к этому спокойному походу, когда спина плотно прикрыта…

Вот! Говорил же, расслабляет подобное отношение! Так что отныне всё будет по-настоящему! И дежурство по ночам, и оружие наготове…

Пока раздумывал и наблюдал за уходящими прочь эльфами, наша принцесса быстренько собрала свои нехитрые вещички, огляделась вокруг, затопталась на месте, замялась на мгновение, и… Подошла ко мне:

– Эльфийские земли закончились, дальше вы сами. Я возвращаюсь в свой лес, – принцесса почему-то смотрела только на меня, полностью игнорируя гнома.

И показалось мне, что попроси я её остаться, она бы точно осталась. Вот пробилась такая мысль сквозь мой ментальный щит. Пробилась ли, или это мне почудилось, или у самого было такое тайное желание, но понял это ясно. Настолько ясно, что ничего говорить не стал. Да и не смог бы ничего сказать, потому что тупо растерялся.

Мы с ней после того ночного разговора так больше ни о чём и не говорили и даже не смотрели друг на друга. Смысла я в этом не видел, да и она, похоже, тоже…

Правда, я всегда старался девчонку контролировать и постоянно присматривал за её перемещениями. Так, на всякий случай, памятуя свой прежний горький опыт. И вот она уходит…

Мне бы вздохнуть с облегчением и перекреститься, а я растерялся… Наверное, от большой радости…

И промолчал. Потому что это точно не мои эмоции! И молчал даже тогда, когда она скрылась в кустарнике.

Когда на поляну выскользнула пантера, прошагала неслышно и грациозно мимо меня, напоследок попыталась стегнуть хвостом по спине, или даже чуть ниже, и тоже скрылась в тех же зарослях, тоже ничего не сказал. Но удар заблокировал, отбил наработанным движением, так что ничего у пантеры не получилось. И снова показалось промелькнувшее в чьих-то эмоциях явное сожаление. О чём? О не нанесённом ударе? О чём-то другом? Или и впрямь показалось?

И потом ещё какое-то время молча стоял, прикипев мысленным взором к яркой отметке знакомой ауры на сканере… Встряхнулся…

Что за ерунда со мной происходит? Наверняка эта зар-раза какими-нибудь своими хитренькими штучками на мой разум воздействовала! Сумела сквозь защиту пробиться! Ну да, я же в этом деле такой неопытный… Так что вон все посторонние мысли! Она враг! И на этом всё!

Показалось или нет, но в этот момент какой-то раздражённой злостью издалека повеяло…

О, исчезли! Счастье-то какое!

– Яр! Яр? Ты что замер? Нам выдвигаться пора, – деловито собирался Герик. И ничего лучше не придумал, как пошутить:

– Или ты хочешь, чтобы она и дальше с нами пошла?

– Что? А-а… Да нет, не хочу…

– А вот это правильно! Да и не пошла бы она с нами, я это точно знаю.

– Почему?

– Так дальше эльфам ходу нет, – удивился гном. – Ты что, не знал? Во-он там начинаются земли северных кланов. А у варваров с эльфами смертельная вражда!

– Не знал… Слушай, я вот о чём думаю… – и сделал паузу, подождал, пока гном от нетерпения не начнёт с ноги на ногу переминаться. И только тогда продолжил свою мысль. – Как ты теперь без мяса-то? Кто нам его по утрам приносить станет?

– Ф-фух! – обрадовался Герик. – А я-то думал, что тебя уход этой эльфийки так огорчил! А ты о мясе беспокоишься… Не беспокойся, проживём и без него…

И, прикусив зубами редкие волосёнки тощей бороды, тут же веско добавил:

– Но с мясом жить всё-таки лучше…

***

Ещё через день пологие склоны холмов стали заметно круче, появились первые каменистые россыпи и выбранный гномом путь почему-то стал забирать в гору, запетлял между вымоинами и скальными выступами.

Что показалось мне странным. Вроде бы как река в гору течь не может и по идее нам бы наоборот вниз спускаться? А мы всё вверх и вверх карабкаемся…

– Герик, а зачем мы в гору поднимаемся?

– А чтобы через эту холмистую гряду спокойно пройти. Внизу на равнине-то нас сразу обнаружат. Что у эльфов, что у варваров здесь дозоров хватает. А в горах кому мы нужны? Чем выше, тем безопасней. По крайней мере, меня в этом так уверяли.

– А разве северяне только на равнине обитают?

Мой вопрос поставил гнома в тупик, заставил его задуматься. Да он даже перестал в гору карабкаться, остановился и мешок с плеч сбросил. Присел, показав мне жестом следовать его примеру:

– Привал. Отдохнём немного.

С удовольствием скинул со спины мешок, но садиться на него как гном не стал, расположился рядом. А на мешок ноги положил, пусть отдохнут. Голове и так удобно, мы же на склоне находимся.

– Послушай, а долго нам ещё идти? – покряхтел, поёрзал, устраиваясь поудобнее, вытащил из-под спины острый обломок камня, отложил его в сторону. Отбрасывать не стал, чтобы шум не поднимать.

– Да почти пришли, – откликнулся мой спутник, задрав голову и уставившись куда-то вверх. – И как вы можете под открытым небом жить? Это же просто жуть, когда над головой бездна, когда каменной тверди нет!

– Как-как… Привыкли, наверное. И ты скоро привыкнешь.

– Я?! – ужаснулся гном и затряс своей бородёнкой. – Никогда!

– Так сколько ещё нам идти?

– Да откуда я знаю? – после продолжительной паузы наконец-то соизволил ответить на вопрос гном. И пока я привставал и поворачивался лицом к нему, зачастил, заторопился, глотая окончания слов. – Да сюда же никто из наших никогда не ходил! Нет, кто-то когда-то здесь был, но очень, очень давно. Сохранилось только приблизительное описание тропы, самые характерные приметы…

– Какие? – охренел от такого признания! Вот это новости! Да если бы я раньше это услышал, то…

– Не знаю, – поник головой гном. – Я ещё ни одной не видел.

– Постой. Если ты говоришь, что твои здесь были очень давно, то за это время от примет мало что могло остаться? – постарался обуздать праведное возмущение и привести скачущие мысли в порядок. Ну не возвращаться же теперь назад?

– Вот и я о чём толкую! Камень, он под открытым небом быстро рассыпается… Вон вокруг сколько осыпей… Как вы тут живёте?

– Тогда получается, что твои гномы в этих местах были очень, очень давно? – продолжил свою мысль. – Настолько давно, что даже камень успел в пыль рассыпаться? Так?

– Ну-у, – замялся Герик.

– Ты не нукай, ты правду отвечай!

– Правду, правду… А я тебе что говорю? Только правду. И вверх мы поднимаемся не только для того, чтобы заставу обойти, но и чтобы с высоты на окружающие нас земли посмотреть, реку найти…

Зашибись…

Посидел молча какое-то время, подождал, успокоился. И только потом смог более или менее спокойно посмотреть на пришибленного признанием гнома. Он-то тоже точно в таком же положении, что и я. Только мне легче, мне сейчас есть на ком отыграться, а у него нет, он крайний.

– А если не увидим сверху реку?

– Как не увидим? – вскинулся гном. – Должны увидеть! Это же река!

– Я к тому, что она необязательно должна быть за этой грядой… Так? А если дальше? Или совсем уж дальше?

– Горин говорил, что нам только подняться повыше нужно, и мы обязательно её увидим…

– Ох уж этот Горин… Попадись мне он сейчас… Послушай, а почему ты так уверен, что в горах северян нет?

– Да не уверен я! Просто старики так рассказывали – есть на перевале небольшая застава, и всё… Но мы-то с тобой через перевал не пойдём…

– Это если сразу реку увидим. А если нет?

– Тогда придётся обходить…

Вот таким неожиданным образом поход наш приобрёл совсем иную категорию сложности. И я оказался прав в своих сомнениях, реку мы не увидели ни с первой преодолённой нами гряды, ни со второй.

И застава оказалась совсем не на том месте, где ожидал её обнаружить гном. Увидели мы её только после полудня второго дня ползания по этим горам, да и то случайно. Можно сказать, повезло, что так высоко забрались и засекли на противоположном склоне какое-то движение. Проследили и увидели искомое.

Ну и ещё в чём нам повезло, так это в том, что нас никто не увидел. Получается, не зря мы на полусогнутых тут ползаем…

И только на пятый день нам улыбнулась удача. Словно судьба решила сжалиться над нами в этот день. Да и правда, сколько можно по камням ползать, дыры в одежде протирать?

Бедный гном даже вздохнул полной грудью. И такое облегчение было в этом его выдохе, что со склона несколько камней вниз скатилось. Чуть было обвал не случился. Да и понятно мне всё. Если в лесу гном терялся и чувствовал себя точно «не в своей тарелке», то здесь, среди камней и скал ему всё-таки было гораздо легче, чем мне. Он сразу видел, куда можно ногу поставить, на какой камень наступить, в отличие от меня. Правда, при этом то и дело косился в небо, передёргивал плечами, словно в ознобе и постоянно хмурился. Через пару дней попривык к открытому пространству, но всё-таки лишний раз предпочитал голову вверх не задирать, больше себе под ноги смотрел. Так что по сторонам приходилось поглядывать мне. Хотя мы вполне отдавали себе отчёт – здесь мы чужие. Это не наша земля и не наши горы. Это только кажется, что среди камней малюсенькие фигурки путешественников сложно заметить. Ничего подобного. Опытный глаз сразу выхватит чужеродный элемент среди привычных местному глазу нагромождений камней. А уж засечь движение среди этой безмолвной неподвижности любой внимательный глаз точно сможет.

Поэтому старались всё время идти осторожно, укрываясь среди камней, не высовываясь на открытое место. Ну и в полный рост старались нигде не светиться. Хребты и верхушки проскакивали чуть ли не на карачках. А куда деваться-то?

Ну и все эти наши перемещения никак не способствовали сохранению одежды Герика. Штаны на коленях поистрепались, появились прорехи. Да и куртка окончательно поизносилась, обтёрлась о камень. Герик уже и штопать перестал. А ведь у нас впереди ещё и обратная дорога…

Съестной припас закончился ещё вчера, да и до этого не барствовали, растягивали пайку, как могли. Опять же повезло, что весна, не так холодно, снег с перевалов и горных склонов сошёл, а то бы вообще плохо пришлось.

Единственное, так это оправдался прогноз с количеством застав, – их не было. Вот как на второй день встретилась одна, и всё. Как обрезало. Дальше горы оказались действительно пустыми и совершенно безжизненными. Ни зверя, ни птицы. Потому-то и голодаем сейчас. Даже пастухи ещё не выгнали свои стада на склоны, рано.

С Гериком решили так… Поднимаемся вон на ту гряду впереди, осматриваемся, и если ничего интересующего нас не увидим, то спускаемся вниз, к лесу. Отдыхаем, охотимся и набираемся сил. И вновь лезем наверх. Уже столько прошли, что теперь возвращаться назад никакого резону нет. Только и осталось, что идти дальше…

Вскарабкались, осмотрелись и в изнеможении уселись прямо на голый камень – нашли! Вон она, река… Рукой подать… Сверху хорошо видно и то место, где она уходит под гору. Далеко до него, но это уже такие пустяки! Дня полтора пути, и мы на месте…

Полтора дня растянулись в два с лишним раза. Сначала пришлось долго спускаться, тщательно выбирая дорогу и осматриваясь по сторонам. Почему-то в этих местах мой сканер отказывался стабильно работать, постоянно выдавал какие-то непонятные помехи. А, может, рельеф сказывался, слишком большой перепад высот. Поэтому шли очень осторожно, внимательно высматривая возможные опасности.

Ну и потом, когда уже спустились и появился первый низкорослый кустарник, дальше не пошли. Сначала решили немного отсидеться и подождать какое-то время. Посмотреть, не привлёк ли наш спуск чьё-нибудь внимание? В горах посторонних сразу видно…

Просидели так до позднего вечера. Сканер мой наконец-то заработал, можно было вздохнуть свободнее. По этой причине решили до утра остаться на месте и в первый раз за последнее время спали спокойно.

В предрассветном тумане спустились ещё ниже, до кромки лесов и там остановились. Как раз солнышко встало, в кронах птицы зашевелились. Герик силков наделал, в траве расставил, в качестве приманки последний кусок лепёшки раскрошил. Теперь вот сидим неподалёку, ждём, когда хоть кто-нибудь соизволит наш рацион пополнить. Только что-то дураков среди птиц не находится. А больше-то и охотиться нечем. Луков и самострелов у нас нет, у принцессы был, так где она, эта принцесса теперь? И пантеры нет… Только сейчас осознал всю прелесть наличия подобной зверюшки в питомцах… Да у нас даже копий нет. Можно было бы использовать магию, но только не на чужой территории. В общем, везде затык.

Никакая птица нам так и не попалась, хлеб раскис на влажной земле, пришлось дальше идти голодными.

А потом нам повезло! Какая-то оголодавшая тварь накинулась на гнома. Спрыгнула с ветвей ему на спину. Наверное, он ей показался самой лакомой добычей – мелкий и крепкий, не то что я, идущий за ним следом. А может просто потому прыгнула, что гном шёл первым.

Нет, сначала-то он пробирался по лесу вслед за мной… Но путешествие через эти заросли совершенно не похоже на недавнюю прогулку, если её можно так назвать, по ухоженному эльфийскому парку, так что гном быстро сдался. Ведь здесь самая что ни на есть суровая дремучая чаща. С её повсеместными завалами, буреломами и густым непроходимым подростом. Вот Герик помыкался-помыкался, стараясь не отставать от более длинноногого меня, несколько раз получил ветками по лицу, плюнул и с моего согласия возглавил нашу малочисленную колонну. Или отряд… За что и поплатился…

Так что пока гном сдавленно хрипел и сквозь хрип страшно сипел и выталкивал из себя какие-то явно матерные слова, я, скорее рефлекторно, как привык, зажёг на руке огонь, тут же его погасил, выхватил сабельку и в несколько длинных шагов подскочил к вертящемуся на земле гному. Подскочил и замер, выбирая подходящий момент для удара. Страшно-утробно рычала зверюга, мотая из стороны в сторону башкой, вцепившись гному куда-то в загривок. Летела из-под задних лап с корнями вырванная трава, обломанные ветви кустарника, и прочая лесная грязь.

Не выдержал, не смог ждать подходящего момента и рубанул прямо по спине этой твари! По крайней мере, я на это надеялся. Гном-то тоже не лежал пустым валенком, он активно сопротивлялся, крутился, стараясь сбросить со спины эту дрянь! И тем самым здорово мешал мне нанести прицельный удар…

Очередной рык зверя удивительно совпал с яростно-жалостным вопрем Герика, вот именно поэтому я и не выдержал, ударил еще раз изо всей силы!

И тут же ещё и ещё, прорубая густой и плотный войлок свалявшейся шерсти! Под яростный вначале визг, тут же сменившийся на жалобный скулёж!

А потом тварь отлипла от гнома, как-то в одно мгновение развернулась в воздухе и со скоростью молнии метнулась ко мне. Прямо в горло нацелилась…

Время словно замедлилось… Вот приближается широко распахнутая оскаленная пасть, чётко вижу куски куртки на клыке зверя, ребристое красное нёбо, фиолетовый язык…

А между нами расстояние в длину клинка… И вцепилась бы она в моё нежное горло, бр-р, если бы не моя защита…

Правда, от яростного прыжка твари я всё-таки не сумел удержаться на ногах и завалился на спину. Да ещё так неудачно упал, спиной прямо в заросли кустов, где благополучно и запутался. Завозился, пытаясь высвободиться, наугад тыкая клинком, попадая во что-то живое.

Про защиту благополучно забыл, по-настоящему отбивался от острых когтей чудовища и больше всего на свете переживал за сохранность самого дорогого для любого мужчины органа…

Да и любой другой на моём месте в этот момент про неё бы точно забыл…

А там и гном подоспел, окончательно успокоил зверюгу. Только хряск раздался, да кровью в мою сторону плеснуло, прямо в лицо. Тут-то я и припомнил про защиту, когда кровушка с мозгами по ней в траву стекла.

Сильная рука ухватила меня, выдернула из куста…

– Живой?! – деловито спросил Герик и, не дожидаясь ответа, наклонился, выдернул из груди зверя мою сабельку, протянул мне. – Оботри.

Первым делом сразу же осмотрели друг друга на предмет увечий.

Как можно было уцелеть после такого? Смотрю на спину товарища, на изодранную в клочья кожаную куртку и не верю глазам своим. Вот же хитрый гном! У него же не куртка, а броня! Кожа снаружи, а под ней железо. И воротник точно такой же, с железными вставками. Понятно теперь, почему он отделался лёгким испугом.

Ну а меня моя собственная защита в очередной раз спасла. Только непонятно, почему я зверюгу эту заранее не засёк? Я же постоянно сканером пользовался? И ни одной крупной отметки на нём не видел. Почему?

– Это гурх, – между делом пояснил мне Герик, деловито перетаскивая мёртвую тушку к центру небольшой полянки впереди. – Только это не лесной, те размерами меньше и на людей обычно не нападают. Это смесок рыси и горного барса, потому-то он и вырос до таких размеров. Смотри, когти у него какие! А хвост? У лесного гурха хвост короткий, а у барса длинный. У смесков нечто среднее, вот такое.

– Старый, наверное? – предположил, с интересом разглядывая тушу похожего на нашу рысь зверя.

– Да, старик совсем. Клык один обломан… Охотиться уже не мог, вот на нас и напал. Или специально напал, чтобы в бою погибнуть… Звери же они как воины, в покое помирать не хотят…

– Ты это чего собираешься делать? – забеспокоился, увидев приготовления гнома.

– Как что? Сейчас клык выбью, когти вырежу, шкуру сниму, мясо срежем, приготовим. Да и сердце с печёнкой больно уж на вкус хороши. Даже говорят, что полезны чем-то там!

– Это же хищник!

– И поэтому его есть нельзя, что ли? Или потому что старый и жёсткий? Так нам сейчас не всё ли равно, что в котёл кидать? – удивился Герик и приступил к разделыванию тушки. – Или ты не голоден?

– Голоден, голоден, – согласился с гномом и не удержался от вопроса. – А зачем когти и клык?

– Так их же за хорошую цену продать можно! Ты что? Не знал?

– Да я такого хищника вообще первый раз вижу!

– Гурх зверь редкий, встречается нечасто. Считается, что какие-то способности к магии имеет… Какие, не спрашивай, всё равно не скажу, потому что и сам не знаю. Слышал только, что пока гурх на тебя не нападёт, заметить его почти невозможно. Глаза что ли отводит… – разглагольствовал гном, с довольным видом переворачивая зверя на спину. – Придержи-ка лапу…

Понятно теперь, почему я его не заметил. Он не только глаза отводит, его и на сканере не видно. Тут и такие бывают? Ладно. И я принялся помогать Герику с разделкой. Впрочем, толку от меня было немного – тут придержать, там потянуть…

***

Реку почуяли издалека. И приближаться не стали, так и пошли по лесу вдоль берега, прислушиваясь и оглядываясь. Сканер на равнине заработал нормально, поэтому округу и с помощью магии осматривал. Пока было чисто.

Ночевали без разведения огня, ели холодное варёное мясо гурха, пили воду из многочисленных ручьёв.

К месту, где река ныряла под землю, подбирались со всеми предосторожностями. К счастью или к сожалению, но на месте никого из чужих не оказалось. Хотя весь берег был буквально завален разновеликим древесным хламом и хорошо так истоптан старыми человеческими следами. Ну это я так думал, что человеческими. Герик только глянул и сразу определил, чьи это именно следы:

– Степные орки…

Расспрашивать не стал, не время. Поэтому отошёл в сторонку, предоставив подгорному следопыту самому разбираться в многочисленных следах. Интересно, откуда у этого молодого гнома столь богатый опыт в чтении оставленных знаков? Сам же признавался, что почти не выходил на поверхность? Надо будет поинтересоваться при случае…

А тот словно настоящая ищейка буквально на четвереньках ползал сначала по одному берегу, потом перебрался на другой и продолжил рыскать уже там. А я присматривал за округой, стоял на страже. В общем, ничего не делал и пялился в воду.

Только поэтому и обратил внимание на появление знакомых пучков водорослей на её поверхности. То есть, обратил, но не сразу. Пока включился, пока сообразил и сопоставил, пока подорвался и к воде сбежал, первый пучок уже успел нырнуть под скалистый выступ и скрыться внутри горы. А вот ради второго я не пожалел собственной обуви и одежды. Забежал в воду, в несколько гребков достиг медленно плывущего по течению пучка и перехватил его.

Цапнул, уже прекрасно понимая, что это оно, то самое, ради чего и затевался этот поход. Так же быстро вернулся обратно, сразу же осмотрел окрестности магическим зрением и только тогда метнулся обратно в заросли, перед этим успев призывно махнуть рукой насторожившемуся на том берегу гному. И пока тот добирался ко мне, я быстренько скинул с себя и отжал от воды одежду. Вода-то холоднющая…

– Что? – подскочил ко мне гном. И скривился, увидев на земле знакомую сетку с клубнями.

Пришлось нам задержаться на берегу, вылавливая поочерёдно эти подарки. Замёрзли оба, жуть. Хорошо ещё, что клубней было немного. Но всё равно горка на берегу получилась внушительная. И всё это время на сканере никого не обнаруживалось.

– Понятно теперь, откуда здесь столько мусора, – проклацал зубами Герик. Говорю же, замёрзли до такой степени, что челюсти от холода сводит. – Это они русло реки чистили.

– А ведь теперь придётся вверх по течению реки идти. Нужно же выяснить, чья это работа? – кивнул на блестящую кучку мокрых клубней.