Текст книги "Сборник "Посольский десант""

Автор книги: Владимир Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Разведчик из другого мира, – поправил Федоров.

– Если вам угодно уточнять. Но спешу обрадовать вас: на Земле нас всегда было мало, часто – лишь один. Потому что пока я один – я даже для компьютера исключение, шутка природы; меня все знают и никто не подозревает именно из-за моей приметности. Но если бы тот же компьютер выдал вам анализ основных примет двух или трех подобных, вы заподозрили бы, что в этом уродстве есть своя система. А с недавних пор мы и вовсе отказались от использования наших уроженцев в чужих мирах: оно бывает нужным лишь вначале… Да, к разнообразию обликов у вас привыкли еще со времен короля Гаргантюа: его раса ведь, согласитесь, тоже достаточно отличалась от живущих ныне.

– Ну, если говорить о Гаргантюа… – невольно улыбнулся Изнов.

– Об этом мы успеем поболтать в часы досуга. Надеюсь, что не все время будет уходить в трудах. А пока лишь прошу вас поверить, чтобы не омрачить наших отношений с самого начала: за все время пребывания у вас я не сделал – и никто из нас не делал ничего, что могло бы принести Федерации хотя бы ничтожный вред. Только информация, один лишь сбор информации. Некоторые детали технологий, может быть – но ведь наши торговые интересы в Галактике нигде не пересекаются. Но прежде всего нас интересовала ваша история, ваша культура – мы понимали, что рано или поздно, невзирая на удаленность, у нас возникнет потребность в общении. И вот мы уже знаем немало о вашей истории, а знание прошлого немаловажно для того, чтобы рассчитать ваши действия в будущем. Вы же, могу поручиться, имеете о прошлом нашей Империи лишь очень слабое представление.

– Боюсь, что и о настоящем, – вздохнул Изнов.

– Попутное крохотное замечание: такой вздох у нас во всех случаях означает лишь одно: объяснение в страстной любви. С удовольствием принимаю его на свой счет, но при беседах с нашими дамами… Лицо Изнова осталось неподвижным. Федоров, похоже, был задет последними словами куда глубже. Синерианин усмехнулся, оттопырив нижнюю губу.

– Отлично понимаю ваши чувства. На Земле и я испытывал нечто подобное. К сожалению или к счастью, наши расы в этом отношении анатомически, вообще – биологически несовместимы. Если бы когда-то – в прошлом, разумеется – нашим мирам пришлось воевать, то среди всех ужасов войны не было бы одного: насилия над женщинами с той или другой стороны. Не берусь, правда, утверждать, что это привело бы к благим последствиям: неутоленное желание мстительно. К счастью, война нам не грозит, прошли времена, когда веру насаждали мечом. И потому вам неизбежно придется общаться с нашим лучшим полом – как только освоите язык. И хочу дать вам совет, который намного облегчит проблему непринужденного общения с нами. Поменьше думаете, что беседуете с синерианином. Представляйте, что вы на маскараде, и под маской – обычный терранин, который из-за крайнего упрямства никогда этой маски не снимет – ну, как не станет раздеваться перед вами донага.

– Хороший совет, – оценил Федоров. И прибавил: – Для вас. Но мы им воспользуемся.

– И прекрасно. Однако, вернемся к истории. Сейчас, когда вы удостоитесь приема у императора, самое время дать вам хоть крохи информации о нашем прошлом. Наш мир – мир традиций, насчитывающих отроду сотни, а то и тысячи лет. Они порой доставляют неудобства, временами способны вызвать у стороннего наблюдателя смех, но мы дорожим ими и придерживаемся их. Традиции – один из основных устоев общества, залог его стабильности. А наше общество весьма устойчиво. И прежде всего потому, что мы ревностно оберегаем основную нашу традицию – веру. Для нас вера – основа основ, уже сотни, нет, тысячи лет она дает нам силы, более того – она-то и создала Империю, и продолжает поддерживать ее. Но об этом можно говорить много. Традиции, да… Одной из них является способ, каким вас только что доставили сюда. Старый дурак церемониймейстер не удосужился своевременно дать вам необходимые пояснения: просто не подумал о том, что кто-то может не знать этого. Сделаю это сейчас. Мы – Империя, и равных нам нет во Вселенной. Думать так – тоже традиция, и очень живучая. Раз нам нет равных – у нас не может быть послов. Могут быть лишь просители из разбитых и подчиненных миров. Мы разговариваем с прочими не на равных, а сверху вниз. И хотя на деле мы не только признаем, но и выполняем все установления Галактического права, посол может быть доставлен к императору лишь в цепях, пусть бутафорских, под виселицей, в сопровождении палача и толпы плененных соотечественников посла. Когда-то (и непонятно, ирония или сожаление прозвучали в речи синерианина) цепи не были бутафорскими, рабы – статистами, а палач – маленьким чиновником, не убившим в жизни даже курицы. Но те времена прошли.

– И все послы соглашаются с таким протоколом?

Синерианин улыбнулся Изнову.

– Далеко не все. И в результате наши внеимперские отношения хиреют, и мы искренне рады вам.

– Скажите, а почему бы…

– Одну минуту. Простите, что прерываю вас, но времени остается все меньше, а я должен предупредить вас еще кое-о чем. Традиции! К лицу, которому вы намерены выказать уважение, вы приближаетесь спиной вперед. Тем самым показываете, что верите ему настолько, что подставляете самое свое незащищенное место – спину. Поворачиваетесь лицом раньше или позже, в зависимости от соотношения между его и вашей знатностью. Повернувшись, кланяетесь. Если это лицо – отец веры или, как сказали бы у вас, священнослужитель, синерианин сложит руки, как предписывает ритуал, вы же лишь протянете обе руки ладонями вверх и затем прижмете их к своей груди. Император – одновременно и Великий Отец веры. К нему повернетесь лицом лишь по его приглашению. Я буду рядом и подскажу, когда остановиться и как повернуться. Запоминаете?

– Пока удается.

– Когда повернетесь, то увидите, что император располагается на высоком помосте. Но, обращаясь к нему, будете смотреть не на него (это было бы тягчайшим преступлением против этикета), а гораздо выше – туда, где стена переходит в потолок. Тоже традиция: ваше представление о величии императора подсказывает, что он находится на неизмеримой высоте. И руки простираете тоже почти вертикально вверх.

– Относится ли это и к наследному принцу?

– У нас нет наследника, как нет закона о престолонаследии. Мы – монархия абсолютная, но не династическая.

– Как же приходит новый император?

Синерианин усмехнулся.

– Им становится безупречнейший в делах веры. Вот так-то. Ну, что еще? Да: задавать вопросы императору разрешается, но лишь о здравии его и близких. Когда императору неможется – такое бывает, – вопросы заменяются словами восхищения его здоровьем. Сам император тоже задает вопросы. Не стану учить вас, но прошу отвечать с максимально возможным тактом. Впрочем, никаких подвохов в его вопросах не будет.

– Приложим все старания. Но – поскольку вы-то не император…

– О, меня можете расспрашивать, сколько заблагорассудится.

– Как вас зовут?

– Я не назвался не случайно: выговорить мое имя вам пока еще не под силу. Называть же меня можете… ну, допустим, Меркурий. Устроит?

– Вполне, лучезарный Меркурий.

– Кстати: титул императора – Навеки Ослепляющий и Отбрасывающий тень на Солнце. Что касается меня, то я, как и вы, Посол, удостоен Приятной Лучезарности. Со временем буду пожалован Прекрасной Лучезарностью. Дальше идут Изумительная, затем Небывалая, а там уже начинается ранг Ослепительных. Это так, для общего развития и первого доклада на Терру. Спрашивайте еще.

– Когда начнут решаться практические стороны нашей работы?

– Вероятнее всего, приступим завтра.

– Что значит «экха» в переводе на терранский?

– Как, как вы сказали?

– Экха.

– Впервые слышу это слово. Может быть, архаизм? Поинтересуюсь.

– Но мы видели по пути сюда, на улице…

– На улице по пути сюда вы не видели ничего такого, о чем стоило бы спрашивать кого бы то ни было. Даже меня. Но нам пора. Помните: только спиной вперед. И вопросы – о здоровье, и ни о чем больше.

* * *

От приема осталось странное впечатление смеси архаики и современности (если судить по земным стандартам), причем архаика была в речах и манерах, – и в том, и в другом угадывались застывшие, столетиями обкатанные приемы и обороты, – а обстановка и туалеты выглядели в общем на нынешнем уровне. Галактическая торговля, начавшись, по человеческим меркам, достаточно давно, успела в немалой степени уравнять вкусы и моды, и вряд ли стоило удивляться тому, что (применительно к особенностям анатомии и физиологии обитателей) одни и те же цвета и модели встречались в противоположных витках громадного звездного материка. Здесь, на Синере, моды были, правда, несколько упрощены – может быть, в соответствии с национальными традициями или требованиями веры (ибо ни одна вера не обходится без требований и ограничений, без жертв, служащих для доказательства приверженности ей – хотя и известно, что как раз вера не требует доказательств; но, кстати, и логики тоже). Встретили представителей Терранской Федерации в общем доброжелательно, император – усталый пожилой синерианин с узловатыми пальцами и обвислыми усами (лишь голова и пальцы виднелись из бесчисленных складок сверкающего радужными камнями балахона) – задал целых три вопроса, что служило, как сразу же объяснил явно обрадованный Меркурий, выражением крайнего благоволения. Вопросы касались того, благополучно ли протекало путешествие («Ничто не смогло бы задержать нас на пути к прекрасному миру Навеки Ослепляющего», – ответил Изнов), понравилась ли прибывшим столица («Она великолепна и неповторима, ничего подобного не существует в Галактике!») и в заключение – тверды ли гости в вопросах веры («Жизни без веры мы не мыслим!» – ответил Изнов, глядя в потолок и благословляя терранский язык, в котором множество смысловых оттенков объединялось одним словом, так что можно было обойтись без явной лжи). Император соблаговолил одобрительно кивнуть. Принял верительные грамоты (не лично, разумеется, а через какого-то сановника), в качестве напутствия пожелал послу ежедневно посвящать не менее двух часов изучению Кодекса, и наконец (традиция!) произнес формулу помилования, освобождения, пожалования и приближения. После этого у терран возникло ощущение успешно сданного экзамена и молчаливого принятия окружающими в сообщество, именовавшееся известным и на Земле словом «Двор». Изнов хотел было сразу же завести хотя бы первоначальные связи с дипломатами других галактических держав, однако, их на приеме не оказалось, в обширном зале виднелись одни лишь синерианские лица. «Такова процедура», ответил Меркурий на недоуменный вопрос Изнова. «Тоже традиция?» «Не совсем. Скажем так: обстоятельства».

Далее Меркурий объяснил, что первым покинет прием, разумеется, Навеки Ослепляющий, затем приглашенные будут разъезжаться в соответствии с рангом, и черед Приятных Лучезарностей наступит часа через два, потому что между убытием разных рангов должно проходить приличное время – чтобы разъезд не походил на исход плебеев с трибун ристалища для игры в мяч.

– Может быть, поговорим в таком случае о делах? – предложил Федоров, не любивший терять время.

– Ну, что вы, коллега. Здесь о делах не говорят, это было бы дурным тоном: мы не купцы в конце концов. Прием у Навеки Ослепляющего – великий праздник для каждого приглашенного, и впечатление о нем должно сохраниться незамутненным до конца дней. Сейчас – только общие темы, милые шутки…

– Общих воспоминаний у нас, к сожалению, пока еще нет.

– Вы уверены? Но ведь есть ваша прекрасная Земля. Мы все там бывали, может быть даже одновременно, а что не сталкивались лицом к лицу – не беда. Будем вспоминать о Земле. О, вы еще не понимаете, как вам повезло. Не представляете, как мне порой бывало тяжко от того, что не с кем было поговорить о родной Синере – там, у вас. А ведь на Терре было куда больше возможностей развлечься, куда-нибудь съездить или просто сходить…

– Разве здесь это невозможно?

– С передвижениями у нас не так просто. Тоже… традиция, если угодно.

– Ну что ж, давайте говорить о нашем мире. Вы упомянули, что занимались там…

– Прежде всего – вопросами культуры. Истории, искусства, литературы. Я ведь по профессии – искусствовед.

– Никогда бы не подумал!

– И тем не менее, первое представление об истории вашей планеты Синера получила именно благодаря мне.

– Вы пользовались нашей исторической литературой?

– Главным образом, не ею. Опыт научил меня не очень верить профессиональным историкам. Даже наш собственный опыт. История меняется с изменением современности. В ней нет эталонных, не подвергающихся сомнению трудов, ибо даже Кодекс в этой части… Однако, такие краеугольные камни есть в литературе. Она фиксирует, а порой и истолковывает события надежней. Так что в моих изысканиях на Земле я прибегнул к анализу литературы. И установил многое.

– Например?

– Я понял, что ваша литература делится на две очень неравноценных части. Подтверждения этого я находил в книгохранилищах всех ваших континентов, анализируя источники не только на терране, но и на древних иностранных языках: их я даже предпочитаю современным.

– Две части? Поэзия и проза?

– О, нет. Поэзию мы на Синере, строго говоря, не относим к литературе, она считается у нас видом декоративного искусства. Не забудьте – у нас разные мировоззрения. Стихи – это для низов, достойные люди их не читают. Две части литературы, по моим исследованиям, таковы: одна – это литература реалистическая, основанная на установленных фактах, повествующая о событиях, несомненно происходивших. Ею я пользовался, создавая очерки по истории Терранской Федерации. Другая же часть литературы основана на вымысле. Это так называемые бродячие сюжеты, всплывающие раньше и позже, тут и там, но претерпевающие, в зависимости от времени и места, различные изменения, порой весьма существенные и противоречивые. Я ведь прав?

– Во всяком случае, это чрезвычайно интересно. Не могли бы вы назвать примеры той и другой?

– Разумеется! Например, я твердо установил, что в истории вашей планеты был период, когда она, помимо обычных людей, была заселена значительно более крупной расой великанов. Период продолжался достаточно долго. О нем свидетельствуют такие источники, как Омир, Зуиф, Рабелаиз…

– Гомер, Свифт, Рабле…

– Ну, у вас множество диалектов. Но это не важно. Существенно то, что эти тексты я обнаружил на всех материках, на всех доступных мне языках – и повсюду они были практически идентичны. Может ли существовать лучшее доказательство их соответствия действительности? Ни малейшего противоречия. Разве я не прав?

– О, безусловно!

– Полифем, Гаргантюа, Пантагрюэль… Бробдингнег, Фонария, Франция… Встречались упоминания и о других великанах – Аристотий, Эйнстайн – я правильно произношу?

– Мы понимаем вас.

– Но с ними я не успел выяснить всего до конца, меня отозвали. Однако, есть основания думать, что они – лишь фольклор.

– А другая часть, Меркурий?

– Бродячие сюжеты? Ну, с ними все ясно. Вот прекрасный пример: история бедного государя, которому взбунтовавшиеся подданные ни более ни менее как отрубили голову. Этот сюжет встречается во всех литературах. Но трактуется он совершенно по-разному. У одних авторов – как преступление, у других – как справедливое дело. И сама личность главного героя: то он благородный государь, то просто негодяй. Ясно, что и то, и другое – вольные обработки бродячего сюжета, на самом же деле ни короля этого, ни события никогда не существовало и не происходило. Даже имена варьируют. И таких примеров множество. Интересно, что эта литература тоже, вероятно, в какой-то мере навеяна действительностью, но искаженной в характерной для мифологии манере. Так, и в ней отражено бытие великанов. Любопытный персонаж такого рода – великан Петр, тоже, разумеется, король, легенда даже именует его императором. Так вот, в литературе на одном, понимаете – на одном и том же языке этот великан Петр изображается то мудрецом, то сумасбродом, то палачом, то благодетелем своих подданных… Разве не ясно, что существуй он когда-либо в действительности, не могло бы быть и речи о подобном расхождении во мнениях?

– Вы бесконечно убедительны, дорогой Меркурий. Должен признать, ваши исследования заставят нас во многом пересмотреть наши взгляды на историю Земли. Надеюсь, на Синере ваши труды обрели должное признание?

– По ним читают курсы даже и в Императорской Академии.

– Прекрасно. Однако время воспоминаний, кажется, истекло. Приятные Лучезарности, если не ошибаюсь, начинают исчезать.

– Вы правы.

– Следовательно, мы с коллегой можем ехать?

– Конечно. Вместе со мной и должным эскортом.

– Опять традиции?

– Вообще, пока вы на Синере, советую вам забыть о самостоятельных передвижениях. У нас так не принято. Это неприлично. Вы же не какие-то отбросы общества, всеми отвергнутые, никем не призреваемые!

– Неприлично? А может быть, небезопасно?

Это, конечно, не выдержал Федоров. Меркурий взглянул на него спокойно.

– Искусство дипломата, и не только дипломата, – сказал он, – заключается в том, чтобы получать нужные ответы, не задавая прямых вопросов, и нужные уступки – не выдвигая прямых требований. Мне ли учить вас, коллега? Но мы можем идти: мне подают сигнал, что наш экипаж у подъезда. Нет-нет, не телега. Не забудьте только поклониться трону и простереть руки. Вот, теперь все в порядке.

* * *

Хотя проехать предстояло не так уж много, и все по городскому центру, охрана посольского экипажа оказалась многочисленной. Выглядела она, впрочем, не очень серьезно: длинные, с широкими наконечниками копья придавали солдатам несколько опереточный вид, хотя остальное у них было вполне современным: ни перьев, ни панцирей – обычные комбинезоны. Воинство это образовало живой коридор, по которому послы в сопровождении Меркурия проследовали от парадного подъезда до дворцового лимузина, на сей раз предоставленного в их распоряжение. Солдаты стояли, обратившись лицом кнаружи, выставив копья, словно бы предполагалось сдержать напор толпы, которой, однако, и в помине не было. Тоже, наверное, традиция, – подумал Изнов, устраиваясь поудобнее на мягком сиденьи, как бы проваливаясь в него. Федоров оказался у противоположной дверцы, Меркурий – в середине, противоположные кресла остались пустыми, от водителя салон отделяла глухая перегородка. Когда трогались, посол заметил, как солдаты, сломав строй, кинулись к двум открытым машинам, погрузились, прыгая через низкие борта; одна машина тронулась первой, шурша двигателем, вторая пропустила лимузин и замкнула колонну.

Меркурий, кажется, остался очень доволен тем, что и до самого конца обошлось без всяких случайностей. Видимо, прием у императора был процедурой, не совсем безопасной для участников – для своих во всяком случае, мысленно оговорил Изнов, хотя утренние события несколько поколебали его уверенность в действенности здесь, на Синере, и дипломатического иммунитета. Так или иначе, испытание они прошли, и сейчас синерианин откинулся на сиденьи, медленно и глубоко дыша и улыбаясь по-своему – треугольным концом губы. Да и терранские дипломаты чувствовали себя после всех треволнений как бы чуть легкомысленно; нуждались в какой-то разрядке, что ли?

– А что, у вас на приемах угощения не полагается? – Первым заговорил на актуальную тему Федоров. – Посидеть бы сейчас на банкете…

– Банкет? – Меркурий усмехнулся. – Мы – народ в смысле пропитания небогатый, и оттого бережливый и расчетливый. Лишнего не съедим и ничего не выбросим. У нас нет такой традиции – банкетной. Испокон веков каждый ест свое.

– Что же вы? – упрекнул советник то ли в шутку, то ли всерьез. – Империя, а питание ограничено. Не звучит…

Изнов хотел было укоризненно взглянуть на коллегу, но лень было отрываться от мягкой спинки, чтобы увидеть Федорова. Так что посол промолчал, а синерианин после паузы ответил без обиды в голосе:

– Империя, если угодно, это тоже традиция. Мы были империей, когда владели и правили еще дюжиной планет. Как-нибудь в свободный час я вам перечислю их и охарактеризую. Формально они и сейчас составляют единство, на самом же деле давно ушли каждая своим путем, завязали новые связи: Галактика велика. Они давно не платят дани, и нам приходится все покупать. А мы небогаты. Технологический разрыв между нами сокращается с каждым днем, с новыми рынками туго, мы все чаще проигрываем в конкуренции. Сами же себя прокармливаем в обрез. Так что нам не до банкетов.

Он покосился на посла.

– Вас беспокоит моя откровенность? Но не волнуйтесь: сказанное мною ни для кого не является тайной, потому что обсуждается давно и повсеместно. Я вовсе не хочу поставить вас в неловкое положение.

– Я понимаю, – проговорил Изнов негромко.

– Но при всей бедности корочку во дворце нашли бы – занюхать. – Федоров не желал, как видно, отступать от избранной темы, и посол вдруг понял, что это не случайно, что советник строит на этом какой-то свой расчет. – Огурчик там или салатный листик пожевать…

Меркурий засмеялся – сухо, отрывисто.

– Что именно занюхивать? Мы, синериане – непьющая нация. Не употребляем алкоголя. Не знаем его! – Он говорил громко, отчетливо, даже сердито – то ли на гостей обидясь, не знающих столь простых истин, то ли на Синеру, у которой не было спиртного. Изнову почудилось даже, что у Меркурия было к этой теме свое личное отношение, она не была для него отвлеченной. Федоров, вероятно, понял это еще раньше.

– Ничего себе империя! – поддразнил он еще. – Значит, у вас и захочешь горло промочить – не найдешь?

– Нет, не найдешь, – сказал Меркурий уже спокойно. – А если бы у кого-нибудь нашли, ему пришлось бы очень и очень не сладко.

– Неужели казнили бы?

– Смертной казни у нас давно нет. Однако… я не назвал бы наши законы чрезмерно снисходительными. – На сей раз в словах синерианина ясно ощущалась усмешка. – Сильная нация нуждается в строгих законах. Милосердие есть заблуждение слабых.

– Кто же это так решил? – полюбопытствовал Изнов.

– Так учит Кодекс.

– Снова Кодекс… Что же он, в конце концов, такое?

– Это вам надо знать обязательно. И не только потому, что так рекомендовал император. Но сейчас я ничего объяснять не стану: тема требует серьезного подхода.

– И все же, – презрев вежливость, не отставал Федоров, – сухой закон – это тоже экономика? Или традиция? Религия?

– Сухой закон, – ответил Меркурий серьезно, словно не замечая некоторой игривости в словах Федорова, – одно из основных условий нашего существования. Синериане в этом смысле чрезвычайно уязвимы. Таков наш химизм. Мы слишком быстро деградировали бы. Подобная опасность реально возникала несколько веков тому назад. С нею удалось справиться путем применения строгих и сложных мер. Даже кровь лилась. Мы справились. Могу без преувеличения сказать, что спасла нас вера. Кодекс. Однако, многое мы все же потеряли.

– Уж не тогда ли начала распадаться империя?

– Империя – это экономика, – ответил Меркурий, – это другой спектр проблем. Но, конечно, сыграло роль и увлечение алкоголем.

– Ну ладно, – сказал Федоров. – Это все в планетарном масштабе. Ну, а сами-то вы, достойный Меркурий? Вы прожили тридцать лет на планете, где борьбе с алкоголем всегда недоставало последовательности. Как угодно – не поверю, чтобы за все эти годы вы так и не нарушили сухой закон – хоть однажды.

– Да, конечно, – согласился Меркурий после паузы. – Я старался быть, как все у вас там. Следовательно, не мог избежать… Но наша вера в определенных случаях делает некоторые послабления, а мне всегда требовалась какая-то информация, и я очень быстро понял, что участие бутылок в разговоре намного облегчает мою задачу: они брали на себя большую половину моей работы.

– Значит, выпивали – и остались живы?

– Индивидуально я переношу алкоголь, надо полагать, лучше моих соотечественников. Хотя – откуда мне знать, как переносили бы они? Кроме того, я остерегался. Пил, как говорят на Терре, с умом. Знал свою норму – так, кажется?

– Прекрасное качество, Меркурий. Ну так вот. Вежливость – явление обоюдное. Мы уважаем и будем соблюдать ваши установления и традиции. Но свои обычаи есть и у нас. И один из них: после такого события, как сегодняшнее, просто необходимо посидеть и выпить.

– Разве вы не поняли? Нечего!

– А это уж наша печаль. Багаж доставили еще на рассвете, и в багаже этом есть объемистый ящик с нашими представительскими запасами.

– Традиции священны. И я ни в коей мере не собираюсь мешать вам.

– Но они требуют и вашего участия, друг мой. Мы ведь повинны в успехе сегодняшнего предприятия даже в меньшей степени, чем вы.

– Тут ваши традиции вступают в противоречие с нашими. Это весьма сложно.

– Но вы хотя бы подниметесь к нам?

– Без сомнения. Я более чем уверен, что старый шаркун ничего не показал вам и еще менее – объяснил. Я прав?

– Вы очень близки к истине.

– А ведь вас поместили не где-нибудь. В недавнем прошлом дом этот служил резиденцией одной из Небывалых Лучезарностей.

– Надеюсь, он оставил свое жилье не по нашей вине, – встревожился Изнов.

– Вина была целиком его, – усмехнулся Меркурий. – И ему пришлось откровенно и полностью признать это.

– Итак, вы зайдете, – поспешил Федоров закрепить полученное согласие. – А там и решим.

– Вот мы и прибыли, – сказал Меркурий. – Гораздо быстрее, чем утром, не так ли?

Солдаты успели уже соскочить с машин и вновь образовали ощетинившийся пиками коридор от лимузина до подъезда, где уже появился человекоподобный робот в лампасах. Все трое вступили в этот коридор. И вдруг шедший первым Изнов замер.

Протяжный, чистый звук разнесся над тихой улицей – простенькая мелодия из трех-четырех нот. Но теперь люди знали, кому принадлежит этот голос.

– Вы слышите? – повернулся Изнов к Меркурию.

– Не задерживайтесь, прошу вас, – произнес в ответ синерианин. – Свежо, и без привычки к нашему климату вы легко можете простудиться.

– Но вы слышали? Что это было, по-вашему?

– О чем вы? Я не слышал ничего, кроме ваших слов.

* * *

– Можно подумать, – сказал Изнов, – что Его Небывалая Лучезарность собирался в страшной спешке. Похоже, он не взял с собой решительно ничего.

– Он любезно оставил все империи. А империя предоставляет это в ваше пользование. – Меркурий широким жестом распахнул дверцу одного из многочисленных шкафов.

– Ну, его наряды вряд ли нам пригодятся.

– Приношу извинения. Это, разумеется, недосмотр. Но постельным и столовым бельем вы, надеюсь, воспользуетесь – оно высшего качества. А вот охотничья комната. Взгляните, какие трофеи! Прежний хозяин дома был, надо признать, превосходным стрелком. Вот например, голова ушаффы. Какая громадина, правда? Воистину страшилище! Между тем, это всего лишь мирное травоядное. Но убить его чрезвычайно трудно. Надо очень точно попасть в одно из двух уязвимых мест. Охота на ушаффу весьма дорого обходится, животное обитает в экваториальных областях планеты…

Изнов, поворачиваясь, осматривал стены. Слышно было, как за дверью Федоров с роботом-служителем звякали посудой, накрывая на стол. Робот то-и дело совался под руку, и Федоров тихо ругался.

– Странно, – сказал Изнов. – Ездить в такую даль – но не иметь в числе трофеев головы хищника, которого можно застрелить, просто выглянув в свою форточку.

– Не понимаю вас. – В голосе Меркурия прозвучало предостережение.

– Я имею в виду зверей, которых мы наблюдали сегодня – целую стаю. Хищников, безнаказанно убивавших людей.

– Просто не представляю, о чем вы.

– К чему делать тайну из очевидного факта?

– У нас нет тайн. А если и есть, мы не храним их от друзей… если друзья ничего не скрывают от нас.

– Ну, мы-то еще просто не успели обзавестись тайнами.

– Здесь – да, но сколько их вы привезли с собой?

– То, что мы привезли, мой коллега выставляет сейчас на стол.

– Тайны вряд ли открываются с той же легкостью, что бутылки. Но у нас еще будет время поговорить обо всем с достаточной откровенностью. Будет, будет. А пока продолжим ознакомление. Вот, взгляните. Разве кровь не начинает быстрее струиться в ваших жилах?

– Что это?

– Охотничье оружие.

– Охотничье? Это?

– Понимаю, сгоряча вы можете принять их за боевые средства. Но ведь Терранская Федерация, если не ошибаюсь, не совершенствует своих вооружений уже почти триста лет?

– Это было бы крайне бессмысленным расходом средств.

– Можно только приветствовать… и завидовать. А у нас иначе. Титул, как вы сами понимаете, обязывает. Федерация – одно, империя – нечто совсем иное. И наша оружейная мысль не замирала ни на час. А охотники, как всегда, пользуются средствами предшествовавшей оружейной эпохи. Всмотритесь повнимательнее. Все это – пулевое оружие, как вам будет угодно заметить.

– Однако, не двустволки же! Это пистолет-пулемет…

– Повторяю: для нас это такая же древность, как для Терры луки со стрелами. Мы, должен сказать, являемся весьма надежными союзниками для всех, кто ищет дружбы с нами, именно потому, что хорошо вооружены. Думаю, ваше правительство будет только благодарно вам, если вы особо отметите это в своем докладе.

– И все же как-то не укладывается: палить из автомата по животным.

– Я как-нибудь приглашу вас на охоту, и вы увидите, насколько это удобно. Кстати – вы плохо знаете историю собственного мира.

– Полагаю, что знаю в достаточной мере. Но у нас давно уже принято считать, что история развития человечества – это история развития духа, а не войн и мятежей.

– По меньшей мере спорно. Мы тут мыслим иначе и полагаем, что дух зиждется прежде всего на сознании своей силы – сейчас, в прошлом и в будущем.

– Силы духа – или оружия?

– Оружие вне духа – мертвый металл. Но и дух без оружия всего лишь мнимая величина. Силы вооруженного духа, скажем так. Но чем столь усердно занимается ваш сотоварищ? Он вполне мог бы доверить все роботу.

– Сейчас он закончит и пригласит нас. А пока, если не возражаете, посвятим минуту-другую неотложным делам. Я хочу уже наутро отослать первый отчет. По какому каналу я смогу его отправить? Как вы понимаете, своей связи у нас пока нет.

– Понимаю, – улыбнулся Меркурий. – Правда, очень недурной сигматический передатчик, разъятый на блоки, находится в багаже коллеги Федорова, но пользоваться им я не советую. Официального разрешения вы не получите, у нас такое не принято, а неофициальное пользование приведет лишь к осложнениям. Да и зачем? К вашим услугам – лучшая станция нашей Канцелярии.

– Воспользуюсь вашей любезностью.

– В качестве ответного одолжения вы, надеюсь, передадите нам ключи ко всем вашим шифрам, включая личные.

– Это еще зачем?

– Я же сказал: в виде любезности. Все равно ведь мы их так или иначе получим – хотя бы просто расшифруем; к чему же заставлять людей делать лишнюю работу? А так – вы хоть будете уверены, что наши операторы ничего не переврут.