Текст книги "Королевы Маргины"

Автор книги: Владимир Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

10

Неро, Дом признаний, раннее утро 14 меркурия

– Здравствуйте, подозреваемая.

– Меня зовут Зора Мель, господин Казус. Если вы не против, впредь называйте меня именно так.

– Согласен – если вы, в свою очередь, не станете называть меня Казусом.

– Вас смущает ваше имя? Оно и в самом деле может показаться смешным, но я вовсе не собираюсь…

– Не угадали. Мне все равно, кажется ли это имя смешным или нет. Дело совсем в другом: я – не Казус, а Казус, Лен Казус – не я, а совершенно другой человек.

– Странно. Мне сказали, что разговаривать со мною будет старший вызнаватель Казус. Извините.

– Предполагалось, что это будет он. Но обстоятельства помешали ему, и беседовать вам придется со мной. Или, может быть, у вас есть серьезные возражения?

– О, совершенно никаких. Я готова внимательно выслушать вас.

(«Да, держится хорошо, этот мужик был прав. Ничего, вначале все они хорохорятся, но мало кого хватает надолго. Сейчас, девочка, заговорим по делу, и воздух начнет рваться из тебя, словно из прямоточного двигателя…»)

– Вы уверены, Зора? А я считаю, что это я пришел сюда для того, чтобы выслушать вас. А перед тем – предупредить: нам с вами предстоит играть по определенным правилам. И одним из них является фактор времени. Если вы станете тянуть, затраченное мною время будет работать против вас. А ваши дела и так достаточно плохи, чтобы еще искусственно ухудшать их. Я не слишком сложно говорю?

– Нет, я все поняла, кроме одного: какие это мои дела, по-вашему, достаточно плохи? И почему?

– Не старайтесь разозлить меня, не надо. Повторяю: говорить и объяснять предстоит вам, а не мне. Таймер включен. Так что давайте.

– Даю. Вот этот шут – придворный лорд, ему должны мы кланяться…

– Стоп! Что вы там мелете?

– Вы же хотите, чтобы я говорила? Вот я и говорю.

– Зора! Если вы не понимаете и не цените человеческого отношения к вам…

– Отчего же? Прекрасно понимаю. Но вам что, не нравится то, что я говорю? А откуда мне знать, что вам понравится? Намекните хотя бы. Задайте вопрос, в конце концов.

(«Господи! Девка и в самом деле с яйцами! Но – спокойно, спокойно…»)

– Хорошо – хотя вы и так прекрасно знаете, о чем вам следует говорить. Вот вам мои вопросы. Первый: по какой причине вы убили вашего сожителя, предпринимателя Рика Нагора? Второй: с какой целью вы совершили это преступление? Третий: сделали вы это по собственной инициативе или кто-то поручил вам это? Кто этот человек или люди, какая между вами существует связь? Четвертый: время для этого действия было выбрано вами намеренно, оно с чем-то связано – или просто вы ждали, пока не возникнет удобная обстановка? Думаю, для начала хватит. Отвечайте.

– Сначала скажите: Рик действительно убит?

– Зора Мель! Перестаньте прикидываться дурочкой! Не лепите, как говорится, горбатого к стенке. Ну!

– Я не понимаю, что вас так раздражает. По-моему, я говорю все правильно. Вы спросили так, словно знаете, что я убила Рика. Это, конечно, совершенная чушь, и я спросила вас вполне обоснованно. Потому что я и вправду не знаю, убит он или нет. Когда меня разбудили и вытащили из постели, я действительно увидела тело на полу в музыкальной. Но если даже человек сильно обожжен, это еще не обязательно значит, что он мертв, разве не так? В конце концов современная медицина чего-то стоит, людей вытаскивают буквально с того света, я могу рассказать вам немало историй такого рода. Мне тогда не позволили не то что путем осмотреть его, но даже замедлить шаг не дали – промчали на курьерских мимо. Откуда же мне знать, что он действительно умер? И тем более – убит: ведь обжечься можно и самому! Вам никогда не случалось, скажем, обжечь руку? Со мной в детстве это бывало не так уж редко.

– Это можно понять: видимо, огонь привлекал вас с детства, да? Вас подсознательно влекло к нему. И в конце концов вы, похоже, научились неплохо обращаться с ним. Как вы его сожгли, кстати? Не лучший способ… Об этом свидетельствует и убийство Нагора.

– Я дам вам хороший совет: никогда не садитесь играть в отгадки. Это не ваш хлеб. Будете проигрывать. И сейчас не угадали: именно еще в детстве, раз и другой обжегшись и обварившись – и это было больно, – я возненавидела огонь. И близко к нему старалась не подходить. Даже за столом, где вроде бы без этого не обойтись. Это, кстати, вначале Рика очень сердило: он любил, когда на столе горят свечи. Но в конце концов он с этим примирился, хотя его друзья над этим, когда видели, как я шарахаюсь доже от зажигалки, лишь посмеивались совсем не обидно.

– Говорите по делу! Отвечайте на вопрос, не вертите…

– Не могу вертеть тем, что вы, по-моему, имеете в виду: сидя, это невозможно делать. Отвечаю на ваши глупые вопросы: я не убивала Рика. Не задумывала убийства ни сама одна, ни совместно с кем-нибудь, даже с вами. Говорю «с вами» потому, что за всю последнюю неделю не видела никого, кроме, конечно, Рика: не возникало такого желания, а он с этим считался. Теперь я понимаю, что это было предчувствие. Вот, теперь вижу вас. Тех, кто меня тащил сюда, не считаю: я с ними ни слова не сказала. О чем еще вы станете спрашивать?

– О друзьях, которые посмеивались. Кто они?

– По-моему, очень милые люди.

(«Сдерживайся. Изо всех сил, но сдерживайся. Иначе она и совершенно выйдет из-под контроля. Напугай ее. Серьезно. Заставь задуматься»).

– Но ведь получается, Зора, так, что если не вы убили Нагора, то скорее всего это сделал кто-то из них – из людей, для которых не составляло труда увидеться с ним даже в такое вот – неслужебное время. Вряд ли ведь в ваш дом впускали среди ночи кого попало.

– Не знаю. Не могу представить…

– Подумайте вот о чем, Зора: а что, если после него захотят убить и вас?

– За что?

– А его – за что?

– Откуда мне знать?

– Вот и не будете знать; но они-то будут!

– Не верю. Почему тогда меня сразу не… Ну, вы понимаете.

– Я-то понимаю. Причина проста: убей они вас – и на вас не легло бы никакое подозрение, не так ли? А вы живы – значит, есть кого подозревать, значит, настоящий убийца вне опасности.

– Знаете, в этом что-то есть.

– Не задержи мы вас – скорее всего, сейчас вас уже не было бы в живых.

– Ужас!

– Так что, как ни странно – для вас выгодно находиться здесь в качестве сперва подозреваемой, а потом и обвиняемой. Это все как бы в их интересах. А мы тем временем, разумеется, будем искать истинных виновников. И найдем, уверяю вас – найдем. Но, конечно, это потребует времени. И в течение этого времени вы можете находиться в безопасности только здесь. Я понимаю, что это нелегко для вас – и морально, и физически…

– Конечно. Хотя вообще-то я не неженка.

– Приятно слышать. А выглядите именно так.

– Да, меня всю жизнь считают такой. Но я не обижаюсь.

– Итак, давайте договоримся: пусть следствие идет своим путем. В конце концов оно докажет вашу невиновность. И возьмет тех. А вы до той поры наберетесь терпения…

– Пожалуй, я с вами соглашусь – во всяком случае, пока.

– Вот и чудесно. Ого, сколько времени прошло. Давайте сейчас оформим краткий протокольчик, чтобы было что подшить к делу, – и за работу.

– Будь по-вашему. Интересно, а Казус тоже все объяснил бы вот так? Где он, кстати?

– Дался вам этот Казус. Где? Да неподалеку.

– Просто я о нем слышала хорошее. Хотелось посмотреть на него. Ладно, наверное, еще успею.

Услышав эти слова, офицер усмехнулся. А точнее – он сделал это лишь мысленно. Он уже выяснил, что, хотя Лен Казус действительно находился не так уж далеко от Дома признаний, увидеть его подследственной вряд ли удастся. Потому что место, где скорее всего пребывал сейчас старший вызнаватель, именовалось моргом, и попасть туда можно было лишь, обладая соответствующим разрешением при наличии серьезной причины: для опознания тела, например. Зора Мель, понятно, опознать тело Казуса не смогла бы, поскольку с покойным никогда не встречалась и даже изображений его не видала: как правило, оперативники Службы покоя не выступают в качестве фотомоделей. Что же касается вопросов после аутопсии, то произвести вскрытие тела Казуса еще просто не успели – хотя бы потому, что надобность в таком действии была чисто формальной, серьезных вопросов в связи с этим убийством не возникало, все и без того казалось совершенно ясным.

Но всю эту информацию вызнаватель Смирс, естественно, оставил при себе и на предположение Зоры ответил лишь одним словом:

– Возможно. – И, подумав, добавил еще: – Чего не бывает на свете!

11

Неро, морг Департамента покоя, ночь с 13 на 14 меркурия

Доктор Сирон вбежал в «предбанник» морга и увидел: простыня, которой еще недавно было накрыто бездвижное тело, оказалась уже отброшенной в сторону, а само тело, свесив ноги, сидело и глядело на вошедшего хотя и мрачным, но совершенно осмысленным взглядом. То есть налицо были признаки не только возвратившейся жизни, но и сознания. Может быть, еще не вполне прояснившегося: об этом говорило то, что встречен был доктор не возгласом удивления и не вполне закономерным вопросом вроде «Где это я и что со мной?», но заявлением:

– Бардак тут у тебя, Мак, честное слово. Тут помрешь, а никто и не спохватится.

Доктор ухмыльнулся: тональность предстоящего общения была этими словами определена, и он постарался ответить в том же ключе:

– Опять нарушаем? Сюда, по-твоему, зачем людей кладут? Чтобы они шум поднимали? Вот посмотри: все лежат тихо, по правилам, а ты и тут отличился. Прямо скандал с тобой.

И, не выдержав все-таки, обнял воскресшего – достаточно осторожно, правда, чтобы не потревожить рану, на которую, впрочем (вернее – на которые, поскольку тут был и вход, и выход), была наложена соответствующая повязка: с телами неопределенного статуса полагалось обращаться так же, как с несомненно живыми.

Подвергнутый объятию похлопал Мака Сирона правой рукой по спине, скорее всего, чтобы убедиться, что с этой конечностью все более или менее в порядке; левая пока оставалась неподвижной – Лен Казус еще не рискнул опробовать и ее. Были и у врача, и у пациента дела и более важные и срочные. У врача в первую очередь:

– Как себя чувствуешь? О прочем – потом. Испытываешь боль?

– Это она меня испытывает, – ответил Казус. – Но в пределах допустимого – если память меня не подводит.

Врач его понял, потому что знал: у Казуса уже и до этого было три ранения, из них, правда, одно легкое. Так что у следопыта было с чем сравнивать.

– Головокружение, слабость?

– Да вроде бы все в норме. Как пуля прошла? Или сидит во мне?

– Навылет.

– Вы тут все замотали, ничего не пойму. Это вход?

– Вход в спине.

– Сильно промазали?

– Судя по месту – выстрел был профессиональный. На-ка, проглоти и запей.

– А ну тебя с твоей химией. Профессионально? Почему же я живой? Хотя… Долго я провалялся?

– Полсуток. Ты не заговаривай мне зубы, глотай. У тебя же сейчас все процессы пойдут в ход, а тебя по сути лечить и не начинали, ты же признан покойником. Чего доброго, начнется сепсис, тогда…

– Эй, эй, ты чего это?

– Не верти задницей, иначе не туда воткну. Да не кривись, это же безыгольный. Вот так…

– Садисты вы все, вот что.

– Да, это ты задал хитрый вопрос: почему ты жив. С этим еще разобраться нужно. Во всяком случае, в коме ты был прямо-таки образцовой, впору студентам демонстрировать. Когда тебя привезли, тут все поверили, что тебе хана. Дежурство не мое было…

Разговаривая, Сирон осторожно снимал повязку. Она не очень-то и присохла: кровотечения почти не было.

– А будь твое – ты, конечно, сразу бы все понял?

– Все – не гарантирую, но в смерти усомнился бы – зная твой пакостный характер. Так вот почему ты жив. Потому что пуля отклонилась – уже войдя в тело. Словно отразилась от чего-то, вместо того чтобы пробить или перебить. Вот посмотрим тебя на просвет…

– Это вряд ли, – сказал Лен Казус.

– Ну, ну. Сейчас вызову машину, доставят тебя в клинику – нашу, ведомственную, и там тобою займутся по всей программе.

– Доктор, я тебе сейчас скажу кое-что, а ты выслушай, пожалуйста, внимательно и крайне серьезно.

– Уже напугал. Слушай, а может, ты не ожил, а просто притворяешься?

– Угадал. Значит, так: никаких машин. Никаких клиник, программ, обследований. Это первое. Дальше: я не оживал, тебе померещилось. Наоборот, настолько недвусмысленно помер, что меня следует, ничего больше не ожидая, отправить в печку.

– Через двое суток, не раньше.

– Через час, не позже. Ну, хотя бы по ошибке; бывают же у вас ошибки? Или вы тут все совершенно безгрешные?

– Знаешь что, Лен? Давай-ка все клером. Втемную я с молодости не играю. Похоже, мотивы у тебя не шуточные. Вот и колись, как вы говорите.

Лен Казус помедлил не более секунды.

– Ладно. Все очень просто. Ты и сам видишь, что меня не машина сбила, не балкон упал и не собаки загрызли. То есть несчастный случай никак не предполагается, пулю в меня всадили, очень ясно представляя, кого выцеливают, и, безусловно, имея на то серьезные причины. Следовательно – что? Торопились, и даже организовать наезд на улице у них не было времени. Иначе они…

– Секунду. Кто – они?

– Сообщу тебе по секрету, как только узнаю. Не перебивай. Иначе, сказал я, они постарались хотя бы ради приличия создать несчастный случай, скрывшегося водителя, угнанный возок и все согласно лучшим традициям. А почему они так спешили?

– Давай, твори дальше.

– Творю. Спешили они, скорее всего, потому, что испугались: видимо, в том месте, где я находился, имелось нечто, чего мне никак нельзя было найти, а если уже нашел – воспользоваться. От других предположений пока воздержусь.

(«А ведь это может быть, если подумать, и привет с Теллуса. Если так, то… ладно, об этом пока – ни слова».)

– И ты знаешь, что это такое? Чего тебе не полагалось найти?

– Догадываюсь. Но об этом говорить не будем. Считай, что это – тайна следствия, а вообще-то сейчас главное не в этом. Объясняю: если я сейчас окажусь живым, да еще у людей на виду, что последует в самом ближайшем будущем?

– Понял. Но не все. Например: если тебя нет, то, значит, и заниматься хотя бы этим же самым расследованием ты никак не сможешь. Или я ошибаюсь и у вас уже и покойников привлекают к сотрудничеству?

– Ничего невозможного в этом не вижу. Но это мое личное мнение, практики же такой, насколько знаю, не существует. Все впереди. Ты прав в том отношении, что я не смогу вести расследования – официального, будучи представителем закона, работником Службы и так далее. Но это вовсе не значит, что я не смогу вести его как некое частное лицо. Совершенно другое.

– По-моему, это уже скорее фольклор. Или чтиво.

– Определения меня меньше всего волнуют.

– А почему ты так вцепился в это расследование? Такое уж оно важное и необходимое? Ну, замочили еще одного денежного мужика – так не первого же и не последнего, в чем же фишка? Или ты у нас такой рыцарь без страха и упрека, что не можешь допустить обвинения женщины в том, что она не делала? Лен, так скорее всего это все же она его и завалила, с дамами такого рода, искательницами приключений, так бывает, у них моральный уровень, как говорится, ниже нуля…

– Вот не знал, Мак, что ты эксперт по этой категории женщин.

– Да это все знают. Так вот: тебе надо лечь в клинику, там, надо думать, начальство обеспечит охрану, а пока тебя будут приводить в полный порядок – попросишь тебя от этого дела отстранить, или как там это у вас оформляется, не знаю. И от тебя отстанут, отсохнут, оставят в покое. Не лучше ли так, чем уходить в подполье?

– В логике тебе не откажешь.

– Сделай так – и порядок. Я звоню?

– Ты не звонишь, а делаешь так, как я сказал.

– Слушай, нельзя же быть до такой степени упертым!

– Можешь говорить что угодно, можешь смеяться – но я сам не могу этого объяснить не то, что тебе, но и себе самому. Срабатывает интуиция – вот единственное, что я знаю. А я привык не только верить интуиции, но и подчиняться ей. Почему? Потому, что если мне что-то удавалось в работе, да и не только в работе, то лишь тогда и потому, когда я шел и поступал по интуиции, а не по логике. А сейчас интуиция говорит, что там – за этим заурядным вроде бы убийством, за женщиной, которая может пострадать, – что-то совсем другое, очень и очень значительное. Кстати, если говорить о той женщине, то я ее едва успел увидеть, да и то со стороны, и потому она для меня сейчас – лишь условный знак, не более, так что – ничего личного. А вот дело, которое я ощущаю, хотя еще и не вижу… Ну что с меня взять, я от природы – легавый и, похоже, таким и останусь если не навсегда, то, во всяком случае, пока сил и желаний хватит. Вот и все, Мак, на эту тему, теперь давай конкретно. Итак: восьмая лежанка освобождается, поскольку ты меня отправил в печку. Урночку оформишь как полагается…

– Лен, я же в печку не отправляю, на то есть другие люди, я только даю заключение…

– У тебя тут наверняка кто-то уже вылежал срок?

– Ну, само собой. Вон тот – в конце, у задней двери. Убедительно созрел, уже запашок пошел.

– Ну и чутье у тебя! Только это не тот запах: гарью несет до сих пор. Ага: это и есть жертва? Можно взглянуть?

– Не знал, что ты мазохист. Хочешь – гляди.

Казус подошел к телу. Откинул полотнище с лица. Поморщился. Снял покрывало целиком. Постоял целую минуту, сканируя тело глазами. Покачал головой. Что-то проворчал под нос. Снова накрыл. Вернулся на свой лежак.

– Ну, этого ты не тронешь: сохранишь для процесса. А в том углу – кто?

– Неопознанный. Ему уже срок выходит. Через три часа.

– Вот и сдай его, как меня. Чуть раньше – ну и что?

– Подведешь меня под монастырь… Ну а ты – что, куда, как?

– Туда, где меня искать не станут. От тебя требуется только… Где мое шмотье? Меня же сюда не голым доставили?

– У нас в кладовке, таков порядок. Потом выдаем родным, если хотят. А не хотят – уничтожаем, понятно.

– Выдашь мне, поскольку я – самый близкий себе человек. И еще одна просьба. Мое жилье вместе со всей начинкой завещано тебе, поскольку, как ты знаешь, человек я одинокий. Кажется, есть какая-то седьмая вода на киселе – на Лиане, в другом конце Галактики, но кроме этого я о них ничего не знаю и не знал никогда. Просьба вот в чем: наследство прими. И сохраняй. Я ведь не навсегда исчезаю – надеюсь, во всяком случае…

– Умеешь ты нагружать людей дополнительной работой.

– Не говори, прямо талант такой у меня. Так вот, хоть раз в неделю – в тот день и час, когда мы с тобой обычно играли партию-другую, появляйся там. Объясняю, зачем: там у меня – кое-какая нештатная аппаратура, так что со своим домом я всегда смогу связаться – даже если мне будут сильно мешать.

– Да уж чувствую, что придется. Теперь, надеюсь, все?

– Рано обрадовался. Ты говоришь – пуля во мне отклонилась.

– Ну, вскрытия, как я уже намекал, не производилось. Но по схеме – впечатление именно такое. Хотя возникает некоторое недоумение: там вроде бы натыкаться ей было не на что, потому что между ребрами она прошла без помехи…

– Ладно. Итак: никакая пуля не отклонялась. Никакой схемы ты не видел по той причине, что такой схемы – с отклонением – компьютер не выдавал. А дал нормальную: пуля вошла, поразила, что надо было, и вышла. Надо тебя учить, как такую схему получить?

– Обойдусь.

– Мак, прямо хоть плачь – такой ты безотказный. И если только все обойдется по-хорошему… А сейчас – тащи мое барахло. Нет, я с тобой пойду, там сразу оденусь.

– Ну-ка, я посмотрю, как ты на ногах держишься. Вон в ту дверь.

Казус пошел. Медленно, не очень уверенно. Врач покачал головой:

– Далеко ли рассчитываешь так уйти?

– Мне далеко не надо. Только не спрашивай: все равно не скажу.

– Тебе виднее, ты мальчик взрослый…

– Да, еще вот что: пожертвуй мне твой коммик. Мой коллеги унесли – как и все прочее. И немного денег.

– Еще чего! Как же я без связи?

– Тут у тебя связь есть, казенная. А как только навестишь мою келью – в столе, в левом верхнем ящике лежит мой новехонький, купил себе в подарок и выдерживал до дня рождения. Бери и пользуйся.

– Тебе только женщин уговаривать: срабатывало бы без осечки.

– Спасибо за совет. Попробую при случае.

12

Неро, Дом признаний, утро 14 меркурия

Когда не удается, как это было у Зоры сейчас, восстановить события, не оставившие вроде бы оттиска в памяти, но несомненно самые важные из всего, что происходило в последние дни и часы, остается лишь одно: вспоминать. Не видя света впереди, искать его источник сзади, в прошлом, потому что даже такое освещение хоть немного да помогает разглядеть то, что укрылось под черным покровом забвения.

Этим Зора и продолжала заниматься все в той же камере, под столь же пристальным наблюдением, какое там велось постоянно. Впрочем, тем, кто ее разглядывал, похвалиться было, в общем, нечем: женщина все еще сохраняла почти полную неподвижность, ее нервы, кажется, пришли наконец в порядок, и никаких спонтанных телодвижений она не делала, не вздыхала глубоко, не качала и не вертела головой, не сжимала кулаков, не переплетала пальцы – одним словом, выглядела чуть ли не мумией; только веки моргали изредка да грудь плавно, неторопливо поднималась и опускалась. Все это свидетельствовало вроде бы о ее несокрушимом спокойствии; но так думать могли лишь люди, не знакомые с программой воспитания и обучения девушек в Марианском колледже – а там их прежде всего натаскивали на полное владение собой: что бы ни творилось в твоей душе, – внешне будь как Будда: только улыбайся, щурясь, и по возможности молчи: пусть они сами говорят за тебя, сами себя убеждают – если понадобится, твое слово да будет последним. Именно так она и вела себя сейчас, и наблюдателям не понять было: что же в это время творится в ее сознании? О чем думает, на что настраивается, как собирается себя вести?

Зора же пока никаких планов не строила; воспоминания по-прежнему владели ею, они и были лучом света из-за спины, и не только света, но и немалой энергии – потому что каждому из нас случалось в прошлом черпать энергию для воздействия на будущее, она там есть, надо только уметь ее воспринять и использовать. А в прошлом Зоры, совсем-совсем недавнем, такой энергии было – океан.

И в самом деле: даже один только вечер накануне (накануне убийства, но этого слова Зора даже про себя, мысленно, не произносила, не желала признавать его, оно было противоестественным, а ее всегда учили сторониться противоестественных вещей), и не только тот вечер, но и те несколько последних длинных и сладких дней – а если точнее, то вся первая половина месяца меркурия – сконцентрировали в себе столько мощи, что, быть может, ее и на всю жизнь могло бы хватить. Весь конец предыдущего месяца харона Рик выглядел немного не таким, как обычно: был чуть более озабочен, как казалось ей, минутами необычно хмур, реже улыбался и даже (раньше этого не бывало) при взгляде на нее – а он любил смотреть на Зору, ощущалось, что любуется с каждым днем все больше, – отводил глаза, словно чувствовал себя в чем-то виноватым. А вот перед тем как ему улететь на секретное испытание, все как-то разом и круто переменилось – как если бы он в предыдущие дни пытался принять какое-то решение, словно перед ним стояла дилемма, колебался в ту и другую сторону, и вот наконец решение отлилось в очень определенную фигуру и сразу затвердело так, что изменить его было просто невозможно. Тогда, ощутив эту перемену в окружавшей их атмосфере, Зора облегченно вздохнула: ну наконец-то, а она этого уже две недели ждала изо дня в день, до предела напрягаясь, чтобы не дать понять ему, что она вся в ожидании, отчего лишь шаг-другой остается и до серьезного разочарования. Рик все же успел вовремя, когда сказал (а она, понятно, сделала вид, что ничего подобного не только не ожидала, но подобное ей даже и во сне не снилось):

– Зора, тебе хорошо здесь? Условия, работа – словом, все вместе тебя устраивает?

– О, конечно же! – ответила она. Вполне убедительно ответила – или, вернее, было бы совершенно убедительно, если бы не крохотная пауза, отделившая ее ответ от его вопроса; почти незаметная пауза, но им уловленная и правильно расшифрованная, обозначавшая: «Да, конечно, но все же чего-то еще не хватает – чего-то, что в твоей власти».

Рик Нагор кивнул, словно в таком ответе был уверен заранее.

– Ну а согласишься ли ты несколько расширить круг своих обязанностей?

«Ну наконец-то!» И такая иллюминация началась в ее душе, такой фейерверк – никакому празднику не сравниться было с этим! Внешне же – она чуть зарумянилась от смущения, опустила глаза на секунду, и тут же, взмахнув ресницами так, что ураган мог возникнуть, подняла взгляд на него:

– Ты правда меня любишь?

Он даже удивился:

– Да, ты ведь это давно знаешь.

– Нет, скажи сам.

– С самого начала.

– Нет, – не согласилась Зора. – Первые дня три ты еще не любил. Не спорь, поверь: я лучше разбираюсь в этом. Ты меня нанял для другого. И тогда же об этом сказал. Только потом…

На этот раз покраснеть пришлось ему, когда он признал:

– Наверное, ты права, так и было. Но теперь это уже не важно. Ты – со мной и только со мной. А чтобы все стало на свои места, сделаем все, что полагается, и так, как полагается.

Зора сказала – мягко, чтобы не прозвучало упреком:

– Рик, но я пока еще не услышала…

– Да, – спохватился он, – конечно, женщинам ведь нужна определенность. Прошу тебя стать моей женой. Если ты меня любишь, конечно. Нанимать тебя в жены не хочу, не желаю быть твоим хозяином.

– Ты всегда им останешься, – ответила она так, как и следовало, – по моему согласию и желанию. Не притворяйся, Рик, – ты ведь точно так же понял это уже давно. С нашей первой встречи в постели.

– Черт, как вы ухитряетесь все угадывать, – сказал он, улыбаясь. И тут же перешел на деловой тон: – Предлагаю диспозицию вот какую: завтра – официальное объявление утром и узаконение – вечером…

– Что ты! Так быстро это не делается! Объявлять надо не меньше чем за неделю…

– Рику Нагору не надо. Потом три дня – на подготовку к торжествам.

– Надо ли – с помпой?

– Нам нечего скрывать. А если станем все делать в тишине – вообразят, будто у нас в шкафах скелеты. Но у нас все ведь в порядке, так?

– Так, – ответила она, не колеблясь.

– Ну вот, значит, так и сделаем. Утром поедем заказывать тебе подвенечное. Не волнуйся, за три дня они сделают все, что ты захочешь. Согласна?

– Разве с тобой можно не согласиться? – улыбнулась она.

– Смотри, чтобы мне не пришлось напоминать эти твои слова слишком часто.

– Не создавай для этого поводов – и не придется.

– Понял: последнее слово всегда остается за собой. Но вот еще что: твои деловые обязанности на тебе и остаются, у тебя все прекрасно получается, и я не хочу никого другого в этой роли. Так что если ты рассчитывала…

– Никогда! – сказала она убежденно и при этом не слукавила.

* * *

Завозились с дверью, и Зоре, в мире памяти, на миг почудилось, что это пришли приглашать к свадебному столу. Понадобились мгновения, чтобы прийти в себя.

– Добрый вечер.

– Здравствуйте, Смирс. Вы, надеюсь, с добрыми вестями?

Названный подошел; положил на столик коробочку.

– Приходится вас огорчить. Я пытался изо всех сил, однако все обстоятельства – против. Следствие по вашему делу закончено, даже обвинительное заключение для суда написано и подписано. – Он постучал пальцем по крышке коробки. – Все оно здесь – восемнадцать больших кристаллов. Я хочу – да и закон требует – ознакомить вас с содержанием дела, перед тем как вы предстанете перед судом.

Зора постаралась спросить совершенно спокойно:

– Когда же это произойдет?

– Точно не знаю, судья назначит день. Но уже завтра рано утром вас отсюда перевезут в судебную тюрьму. А там обстановка куда суровей, и уж оттуда исчезнуть никому еще не удавалось. Так что…

– Хорошо. Не станем терять времени. Показывайте дело. Я хочу видеть все.

Смирс вложил в аппарат первый кристалл. Включил.

– Ну что же: смотрите.