Текст книги "Королевы Маргины"

Автор книги: Владимир Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Транспорт спокойно, без происшествий вышел в пространство, затратил еще восемнадцать часов на то, чтобы, плавно затормаживаясь, лечь на околопланетную орбиту, запросил разрешения на посадку и благополучно опустился на единственном космодроме, где его с нетерпением ожидали.

Что же касается яхты, то она несколько задержалась в Просторе – время понадобилось, чтобы вернуться на нужный курс. Но был у этой задержки и еще один повод: сейчас планета была обращена к той части пространства, в которой и произошел выход яхты из Простора, своей «дикой» стороной, а не той, где существовали разработки и обитали люди. Это вынудило кораблик предпринять дополнительные маневры, чтобы совершить посадку на подходящем ровном местечке достаточно далеко от цивилизации, оставшись незамеченным. Это оказалось не сложно еще и потому, что наблюдение за пространством с поверхности практически прекратилось после того, как ожидавшийся корабль сел. Других гостей тут не ждали. Быть может – напрасно.

Прилетевший транспорт задержался бы тут не менее чем на неделю, если бы встал под погрузку. Но база по известным причинам сейчас не располагала продуктом. И поэтому транспорт стартовал уже через несколько часов, направляясь к мирам, где его ожидали очередные фрахты.

Задерживаться ему никак не следовало: до начала штормового сезона в Просторе оставалось все меньше времени. А в эту пору ни один уважающий себя судоводитель ни за какие пироги и носа не высунет в пространство. Да и не уважающий себя тоже рисковать не станет. Впрочем, с такими нам встречаться никогда не приходилось, так что все это лишь догадки, теория.

6

Маргина, 15 меркурия 127 года

Зора открыла глаза – медленно, с усилием подняла тяжелые, трудно повинующиеся веки. Было сумрачно и прохладно, и от этого ощущения по телу прошла легкая, противная дрожь. Тело словно не желало подчиняться ей, как будто было оно чужим, незнакомым; голова, напротив, показалась невесомой, словно бы наполнял ее какой-то легкий газ – гелий, или водород, или какие еще они там бывают. Мыслей не было, одни лишь их обломки, без начал и концов. Выглядывали и прятались, словно мыши в норках, вопросы – самые простые, элементарные: где? как? почему? зачем?.. И над всем этим – одно четкое ощущение: все не так. И еще: что-то потеряно. Очень важное. Необходимое для жизни. Не сама ли жизнь ушла, не попрощавшись?

Зора медленно перевела взгляд – влево, вправо. Глаза казались огромными, как бильярдные шары, очень неудобными в обращении. Но все же свое назначение выполняли: воспринимали окружающее, хотя объяснить его и не могли.

Четыре тесных стены, низкий-низкий потолок. На нем – слабо светящийся плафон, свет какой-то дрожащий или, может быть, подмигивающий не столько весело, сколько с ехидцей: «Ну вот, допрыгалась, девочка, теперь ничего не поделаешь, заварила кашку – расхлебывай!» Зора только шмыгнула носом: на такие заявления или предупреждения она когда-то отвечала уверенно, даже нахально: поглядим, мол, кого отсюда вынесут первым… Но на сей раз промолчала даже мысленно, сейчас надо было как-то определиться, прежде чем реагировать на любое ощущение или событие. Так, что еще имеем в наличии? Немногое. Что-то, на чем лежим, – узковатое, жестковатое, но для лежания более или менее пригодное. Дальше – столик, два стула, двустворчатый шкаф у стены напротив – при взгляде на него почему-то сразу становилось ясно, что он металлический, холодный, неуютный. И маленькое зеркальце на стене, форматом не больше листка писчей бумаги. Еще что? А ничего. Разве что дверь – единственная. Никаких удобств, даже умывальника не было, не говоря уже о прочих устройствах.

Это последнее наблюдение, сколь ни странно, заставило ее вздохнуть с некоторым облегчением: значит, это все-таки не камера. Хотя по антуражу сильно ее напоминает. А раз так, то отсюда можно будет и выйти. Прямо сейчас. Потому что дикая тоска по информации, если ее не удовлетворить немедленно, может просто свести с ума.

Зора оказалась способной на несложное умозаключение: чтобы выйти, надо встать. Подняться с того, на чем лежишь. Откинуть то, что тебя накрывает: грубое, достаточно тонкое одеяльце, о котором почему-то сразу сложилось убеждение, что оно казенное – хотя до сих пор в жизни ей с казенным имуществом сталкиваться не приходилось, но именно таким оно, по мнению Зоры, и должно было быть. Освободившись от него, Зора убедилась в том, что лежит она в собственной одежде – в той самой, в которой ее забрали из дома, держали в Доме признаний, потом… Потом?

Похоже, память стала понемногу возвращаться. Дело об убийстве Рика. Да, был же на свете Рик! Это очень важно, очень. Дом признаний – он был потом. Ну, дальше? Ага: вызнаватель Смирс. Уже, как говорится, совсем горячо. Вспомнилось даже, как он выглядел. Добрый человек (она невольно усмехнулась такому определению). С ним она ехала… Тут что-то оставалось еще непонятным, но она точно ехала с ним, потом он на дороге познакомил ее с какими-то другими людьми – зачем?

Информация – как вода: если есть хоть маленькая дырочка, она ее найдет и воспользуется ею, а уж однажды просочившись – станет размывать, расширять, литься все более тугой, сильной струей…

Так получилось и на этот раз. Вспоминалось все быстрее: дело, обещавшее жестокий приговор, согласие Смирса устроить ей побег – с намерением укрыть ее в надежном, очень надежном месте и скрывать до той поры, пока дело так или иначе не затихнет, а уж тогда вернуть к полноценной жизни. У нее, правда, относительно будущего были и другие, свои соображения, однако о них она распространяться не стала. Да, значит, потом – дорога и машина, остановка, новые люди, знакомство. Смирс – с ним оставалась какая-то неясность, что-то еще было с ним связано, какое-то последнее воспоминание, но какое именно – пока непонятно, похоже, что подсознание не желало вытаскивать это на свет божий. Итак, Зора пересела в другую машину, большую, и там…

Все. На этом информацию о происходившем как отрубило. Ни мысли, ни картинки. Машина – и пробуждение непонятно где, несколько минут тому назад.

Выходит, тут и было то место, где она должна была скрыться до лучших времен? Судя по обстановке, это в самом деле могло оказаться глушью неимоверной, такой, где никто никогда никого искать не станет.

Вывод позволял несколько примириться с убогостью окружающего. Однако пока все оставалось лишь на уровне предположений, в которых предстояло еще убедиться.

А для этого – встать и выйти.

Зора сделала попытку. Тело, похоже, заржавело до последнего – именно такое сравнение у нее возникло. Канистру бы с маслом; но она в обстановку не входила, пришлось воспользоваться лишь своими внутренними ресурсами. Села, спустила ноги на пол, холодный до дрожи. С трудом нагнулась. К счастью, ее туфли оказались здесь. На высоченном каблучке, они не очень-то гармонировали с обстановкой, знать бы заранее – еще дома обулась бы более практично. Но об этом думать не стоило, как и вообще обо всем упущенном и потерянном. Не стоит ругать себя за что-то: не надо отбивать хлеб у тех, кто сделает это с большим удовольствием.

И все же – Рик, бедняга, если бы ты мог сейчас оказаться тут – насколько легче бы стало…

Теперь – встать. Собрать все в один кулак, крепко стиснуть пальцы, чтобы ничего не просочилось сквозь них, не упало, не потерялось. Последовательность действий: надеть туфли. Убедиться в том, что ноги более или менее твердо стоят на полу. Опереться руками о койку – или топчан, все равно. И медленно, чтобы не потерять равновесия, оторваться от плоскости. Нелегко. Никогда не приходилось так ощущать свой вес, не такой уж большой, нормальный – но не самый легкий. Помедлить немного перед тем, как оторвать руки от опоры и распрямиться. Так, так… Разгибаться медленно, осторожно. Как там наш вестибуляр? Работает; к счастью, легкое головокружение, на миг испугавшее Зору, быстро прошло. Да, стоило бы знать – чем это они ее напичкали, чем-то сильнодействующим, быстрым – хочется надеяться, что без серьезных последствий. Так. Широко раскинуть руки для баланса. Перенести вес на левую ногу. А правую осторожно приподнять, оторвать от пола и перенести вперед. Получилось, получилось! Первый шаг, говорят, самый трудный, и вот он сделан. Ура. Теперь – второй шаг, еще ближе к двери…

Однако следующий шаг она сделала в другом направлении. А именно – к зеркальцу. Невозможно ведь выходить к людям, не убедившись в том, что ты выглядишь наилучшим возможным образом. Ох! А где косметика, где все? Там, в Доме признаний, все это было с нею – в сумке, когда забирали – это ей позволили взять с собой. А тут? Зора медленно осмотрелась. Сумки не обнаружилось. Погоди, для паники еще нет оснований. Она может оказаться под этим ложем – или в шкафу. Заглянуть под койку она сейчас вряд ли рискнет: для этого мало нагнуться, придется опуститься на колени, а потом снова подниматься – для такой сложной операции она еще не созрела. Лучше сперва заглянуть в шкаф – а вдруг искомое окажется там? Вот это была бы удача.

И ей повезло: сумка действительно оказалась там. И все в ней было на месте – ну, если точнее – почти все. Не было денег, какой-то мелочи, какая там валялась: выходя, она обычно пользовалась коммиком при расчетах за покупки или услуги. Коммика тоже не было. И ключей от дома. Зато все остальное сохранилось – и косметичка в том числе.

Зеркало было тускловатым, да и освещение оставляло желать лучшего – однако что-то разглядеть в стекле все же было возможно. Зора строго, внимательно вглядывалась в свое отражение – взором пристрастного критика. А знаешь – ничего, после таких передряг можно было ожидать куда худшего. Наверное, сон помог – хотя и насильственный, неестественный, но все же сон есть сон – то, что лечит и консервирует. Цвет лица, правда, не такой, как хотелось бы – но это, может быть, вина освещения, уныло серого. Ну а с остальным мы уж как-нибудь справимся – тем более что и без макияжа Зора выглядела весьма привлекательной, а косметикой пользовалась просто по традиции – все пользуются, вот и она, незачем упускать даже самые ничтожные возможности что-то улучшить. Не для Рика, нет; он ее любил такой, какова она была от природы. Ох, Рик…

Она попыталась сразу же запереть мысль о Рике подальше и понадежнее: сейчас сожаления были ни к чему, и тоска могла принести лишь вред, и… и вообще. Думать надо о будущем.

Раскрыв косметичку, Зора стала медленно, вдумчиво накладывать макияж. Безобразие, конечно, что тут даже умывальника нет: перед этим следовало бы как следует помыться. Но нет – значит, нет. Поэтому макияж будет самым легким, утренним – хотя кто его знает, какое время суток сейчас стоит: в помещении – ни часов, ни окна, вообще ничего – внутренность бетонного куба вне времени и пространства.

И все же она провозилась самое малое с четверть часа. Наконец почти удовлетворенно кивнула отражению, улыбнулась – не потому, чтобы стало вдруг весело, но лишь чтобы проверить готовность лица работать как следует. За улыбкой последовало выражение обиды, гнева, интереса, смущения, решимости… Любви? Нет, это ей здесь наверняка не понадобится. Даже тогда, когда Смирс, выполняя обещанное, появится, чтобы вернуть ее в мир – как бы ни текли у него слюнки, обойдется без любви: этот товар на продажу не выставляется. Деньги – да, их он получит столько, сколько обещано. Если, конечно, сделает все как следует.

Ну вот, теперь можно и выйти. Если, конечно (мелькнуло в голове), это вообще возможно: дверь ведь могла оказаться и запертой. Даже скорее всего именно так дело и обстоит. Почему-то Зоре сразу не пришло в голову, что такое помещение просто обязано быть под ключом. Теперь это показалось совершенно ясным. Простите, а если мне понадобилось бы… Да ведь и действительно такие идеи уже возникают, тело-то продолжает работать и предъявлять свои требования. Что же тогда – стучать в дверь и требовать, чтобы ее отвели?..

Зора не успела продумать эту линию до конца. Потому что дверь оказалась на самом деле не запертой – судя по тому, что отворилась она без всяких предварительных сигналов, каким является, например, звук отпираемого замка. Зора едва успела повернуться от зеркала, чтобы увидеть, как в проем вошли сразу и яркий дневной свет, и вместе с ним – человек. Новый. Не из тех, кто доставлял ее сюда. И проговорил:

– Здравствуйте, Мель. Я – комендант базы «Круг-4» Исор Вангель. Поздравляю с прибытием в наши места. Мы давно вас ждали – и вот наконец! Здесь у вас – непочатый край работы. Сейчас я вам все объясню. Садитесь и слушайте.

7

Маргина. Лес. 16 меркурия

– А вы лихо управляетесь с вашим корабликом, – признал Лен Казус, когда «Амора» утвердилась, наконец, на поверхности достигнутой планеты после того, как прекратилась вибрация, неизбежная при торможении в плотной атмосфере. – Я бы не рискнул – на такой скорости вхождения. Чувствуется немалый опыт. В торговом флоте такого не приобретешь. Десантная выучка, я не ошибаюсь?

– Полное накрытие, – кивнул Штель. – Только судно это никак не могу назвать своим: принадлежало оно покойному, теперь, значит, кто-нибудь унаследует. Пока этого не случилось, продолжаю пользоваться той доверенностью, что была получена от Нагора. Предпочитаю думать, что имею на это все права.

– Спорный вопрос. – Казус покачал головой. – Но во всяком случае если даже вами заинтересуется портовая служба, никто не сможет обвинить вас в угоне. Уже хорошо.

Штель усмехнулся:

– Думаю, вы прекрасно поняли, что сели мы никак не в порту. До него отсюда – сотня с лишним километров по прямой. Так что портовая служба меня сейчас заботит меньше всего.

– Понимаю. А что же – больше?

– Долго перечислять, – сказал Штель. – Увидите сами – по мере возникновения проблем. – Он выключил страховку, встал с кресла (левого, командирского), с удовольствием потянулся. – Но прежде чем заботы начнут осложнять нашу жизнь, давайте как следует определимся.

– Это будет весьма своевременно. Где же мы с вами оказались, командир?

Штель покачал головой:

– Друг мой, оставьте ваши хитрости в покое: сейчас они не нужны ни вам, ни мне. Я сказал «определимся» совсем в другом смысле, и вы это прекрасно поняли. Обрисую вам ситуацию, какой она представляется мне: вы не случайно оказались в жилище моего покойного хозяина… (он заметил, что собеседник внимательно смотрит на его пальцы, сунул руку в карман брюк, прежде чем продолжить.) Там обнаружили меня и вцепились, уж не обижайтесь на сравнение, как клещ…

– Я бы сказал – «прилип, как банный лист», – улыбаясь, вставил Лен Казус.

– Нет – на это вы могли бы обидеться, а я никак не хочу осложнять наши отношения. Продолжаю: вы напросились сопровождать меня в этом полете…

– Вы уверены в точности последних слов?

– Что вы хотите… А, понял. Да, возможно – не сопровождать меня, но воспользоваться, так сказать, попутным транспортом, чтобы оказаться в нужном вам месте. Не исключено. Но так или иначе, это свидетельствует о том, что у вас имеются какие-то свои интересы в этом мирке. Потому что в ином случае у вас могла бы быть лишь одна причина для того, чтобы так срочно улететь с Неро: необходимость скрыться от угрозы со стороны или властей, или каких-то других сил. Но на это непохоже: в таком случае я мог бы наткнуться на вас в космопорте – но не в том доме. Логично? (Лен кивнул.) Итак, вы осознанно летели именно сюда, на Маргину. Следовательно, у вас здесь есть дела. И прежде чем мы продолжим наши отношения, мне очень хочется услышать: какие? От вашего ответа будет зависеть очень многое, в особенности для вас: союзники мы, или конкуренты, или, быть может, даже враги? Вы ведь прекрасно понимаете, что тут сама ваша жизнь зависит от меня, никак не наоборот. Так что я убедительно прошу вас быть откровенным.

– После такого пролога, – сказал Казус, – вряд ли язык повернется, чтобы объявить себя вашим врагом. Но, к счастью, мне в любом случае не пришлось бы делать такое признание: вашим врагом я никак не являюсь и не стану им в будущем. Думаю, что не гожусь даже в качестве конкурента. Я ответил?

– Нет, конечно. Мне нужны не общие рассуждения, а конкретика. Что вы тут потеряли – или хотите найти?

– Не уверен, что вы сможете разобраться с моими проблемами и задачами, – сказал Лен.

– Рискните. Поймите одно: Маргина, с точки зрения ее заселенности и человеческой деятельности – мирок очень маленький, целиком замкнутый на производство лишь одного продукта. Я нахожусь в курсе всех дел, так или иначе связанных с этим производством, следовательно – со всей жизнью этой планеты, на девятьсот девяносто девять тысячных не только не освоенной, но даже и не тронутой человеком. До серьезной колонизации – если дела тут и впредь продолжатся таким же образом – еще десятки лет, если не сотни: Галактика неимоверно велика, а Маргина – одно из самых далеких от населенных миров мест, к тому же для кораблей она достижима не в любое время, а лишь несколько раз в году. Поэтому для одного человека вполне возможно быть в курсе всех проблем, возникающих здесь – их ведь на самом деле очень немного. И коль скоро вы стремились попасть именно сюда, то несомненно имеете отношение хотя бы к одной из этих проблем. Я должен знать – к какой именно. Не будем терять время, Казус: его у нас не так уж много, хотя вам, может быть, представляется, что нас тут ничто не ограничивает. Ну?

Лен Казус выдержал полуминутную паузу, прежде чем ответить:

– Ваши доводы кажутся мне достаточно убедительными, Штель. Но не во всем. Нет-нет, не возражайте, сейчас я вам объясню, как выглядят некоторые дела с моей точки зрения. Итак: Маргина – основной поставщик оружейного гравина на галактический рынок, не так ли? Вы – я имею в виду, конечно, фирму «Маргина Гравин АО» и всех лиц, имеющих к ней отношение, – являетесь, по сути дела, монополистом, хотя формально вас в этом обвинить нельзя: в других мирах существует еще по меньшей мере полдюжины компаний, добывающих то же самое вещество «Б» – однако суммарная продукция их составляет, если не ошибаюсь, пять и шесть десятых процента от всего объема, остальное – ваше. Следовательно – любой сбой в деятельности «Маргина Гравин» должен немедленно отразиться не только на ваших акциях на биржевых площадках ведущих миров Федерации, но и на связанных с вами отраслях – потребителях гравина. Вы лучше меня знаете – на каких: это вооруженные силы и военная промышленность. Не удивляйтесь: для Службы покоя это не секрет.

– Не удивляюсь, – кивнул Штель.

– Сейчас Маргина практически не производит ничего, ни килограмма гравина. Забастовка; ее причины вам, думаю, известны лучше, чем мне. И последствия – тоже. До последнего времени еще можно было выходить из положения за счет некоторого резерва, какой компания сумела накопить; но, стремясь растянуть его подольше, вы с каждым транспортом грузили все меньше, и это не могло не сказаться на состоянии рынка, не так ли? Привести к удорожанию гравина и отразиться на курсе акций, то есть на уменьшении капитала компании. Я не ошибаюсь?

– Пока нет, – ответил внимательно слушавший Штель. – Все логично.

– Но дальше логика перестает действовать – во всяком случае простая, формальная. Потому что гравин не дорожает, фирмы-потребители производства не снижают, и акции «МГ» если и не растут, то во всяком случае и не падают, колеблются во вполне допустимых пределах. Это может означать лишь одно: вы в простое, но товар на рынок продолжает поступать, и не то что паники, но даже и видимых неудобств у его потребителей не возникает.

Как вы объясняете себе это явление?

– Ну, – сказал Штель, – объяснить можно хотя бы тем, что компании, перерабатывающие наш продукт, в свою очередь позаботились создать заделы, и теперь, когда наша активность упала, пользуются ими, чтобы сохранить уровень выпуска своей продукции, какой бы она ни была.

– Можно было бы объяснить, – кивнул Казус, – но мешает статистика.

– Какая? И в чем она мешает?

– Да самая обычная. Ведь точно известно, скажем, какое количество гравина нужно заложить в бомбу или снаряд, чтобы количество ньютонов на кубометр атакуемого пространства выросло, скажем, на два порядка. То есть удельный расход гравина на ньютон поля тяготения является величиной постоянной. И вот если суммировать все мощности произведенных за последние полгода гравин-боеприпасов, то простое деление даст нам количество использованного при этом гравина. Если затем сравнить полученную величину с суммарной добычей и продажей гравина «Б» в Галактике, то получится, что на самом деле на рынке появилось ровно в два раза больше этого вещества, чем его, судя по официальным данным, было добыто. Особенно если учесть, что кроме легальных производителей в разных мирах процветают и теневые производители вооружений, и они никак не могли пройти мимо такой новации. Объем их продукции даже, по не вполне проверенной информации, превышает легальную в два раза. Верно?

– Нет, – сказал Штель.

– Как это – «нет»?

– В два и три десятых раза, Казус. А не ровно в два.

– То есть… Вы в курсе?

– А вы чего ожидали? Что в компании это неизвестно? Что мы не следим за рынком? Или разучились считать?

– Почему же не сказали сразу? Заставили меня изображать канарейку?

– Чтобы получить представление – насколько вы в курсе событий. Да, Казус, это на сегодня, пожалуй, самая серьезная наша проблема.

– Послушайте, но в таком случае вам, может быть, известно, откуда берется это количество? Поделитесь, не жадничайте, удовлетворите мое любопытство.

– Боюсь, что вам придется умерить его. Да и скажите откровенно: к чему вам все это? Вы – сыщик не очень большого масштаба, ну ладно – ведете – или вели – следствие по делу об убийстве нашего президента; но какое отношение это убийство может иметь к нелегальному гравину?

– Предполагаю, что самое серьезное и непосредственное.

– Думаю, что вы ошибаетесь. Но чтобы не портить наших отношений, скажу вам откровенно: нет, мы пока не знаем, откуда берется левый гравин. И в случае, если у вас возникнут какие-то предположения или догадки по этому поводу, компания будет очень благодарна вам за такую информацию. Благодарна не только на словах.

– Ну, какие-то догадки у меня есть уже сейчас.

– А именно?

– Вы должны быть в курсе: за последние годы, месяцы, дни – в пределах Галактики не обнаружены другие миры, столь же богатые гравином «Б», как этот?

– М-м… Отвечаю почти уверенно: нет.

– Но это ведь могло и не объявляться официально, вам не кажется?

– Разумеется, могло. Но ведь само по себе обнаружение таких залежей еще ничего не дает. Нужно наладить его добычу и вывоз. То есть, во-первых, возникли бы заказы на соответствующую технику – она сильно отличается от используемой при разработках гравина «А», совсем иной уровень первичной очистки и обогащения, – а об этом нам стало бы известно сразу же, потому что с производителями горной автоматики у нас наилучшие отношения. Далее, возник бы спрос на специалистов – а это достаточно редкая специальность, все люди на виду. Наконец, возникло бы интенсивное движение туда и оттуда – завоз техники и персонала, вывоз – спустя время – продукции. Казус, мы все время стараемся держать руку на пульсе нашей отрасли, и, поверьте, делаем это достаточно успешно. Нет новых открытий, нет новых конкурентов такого масштаба. И в то же время они есть. Это-то и составляет проблему.

– Нагор хотел решить ее?

– Естественно – на то он и президент… Вернее, был. Увы.

– И кому-то это не понравилось.

– Похоже, что так. Знать бы – кому.

– Ну видите – а вы говорите, что его убийство не связано с вашей проблематикой.

– Нам не нужно, чтобы об этом пошли разговоры.

– Это можно понять. И, следовательно, после того, как президент выбыл из борьбы, вы, его правая рука, устремились сюда – чтобы разобраться в этой проблеме.

– Нет, Казус. Я здесь по совершенно иному поводу, и проблема моя заключается вовсе не в этом.

– Неожиданный ответ, признаюсь. В чем же она, если не секрет?

– Вот это как раз секрет, который вас интересовать не должен.

– Ох, как вы ставите меня на место! Я ведь могу и обидеться, вам не кажется?

– Признаюсь – это как раз волнует меня меньше всего. Ну, обидитесь. И что?

– А то, что я, обидевшись, захочу в свою очередь не поделиться с вами другим, моим секретом.

– Ради бога. Если что-то в мире мне неинтересно, то это как раз ваши тайны. Храните их при себе до конца времен. В утешение вам скажу: я человек черствый, не умею сочувствовать людям. И, не сообщая мне ваших секретов, вы ничего не проиграете.

– А вот вы – да.

– Что «я – да»?

– Проиграете. Но скажу, как и вы, в утешение вам: я как раз человек мягкий и не из обидчивых. И свой секрет все-таки вам открою. Не возражайте: мне просто не терпится открыть его вам!

– О, господи! Ну ладно, если у вас так уж свербит…

– Благодарю вас. Но прежде скажите мне: в сотне, как вы сказали, километров отсюда – база, где живут все местные обитатели, работают, то есть добывают гравин и грузят его в прибывающие транспорты – когда есть что грузить, понятно.

– Да, это так.

– А нет ли у них привычек и возможностей – совершать от нечего делать экскурсии по планете – ну, на такие же дистанции, километров в сто?

– Совершенно исключено.

– Почему же так?

– Во-первых, на базе нет транспорта, приспособленного для таких вылазок, а пешком, как вы сами понимаете…

– Пешком исключается, несомненно.

– Во-вторых, это просто опасно. Это ведь не мертвая планета, Казус, тут полно жизни – пусть и не на нашем уровне, но в этом и заключается опасность: с разумными можно договориться, от зверья – уберегаться, изучая их повадки и вкусы. А вот с… ну, хотя бы с воздухом, которым тут приходится дышать за неимением другого – уже сложнее: он – хотя может быть, это не воздух, а что-то иное, но во всяком случае нечто природное – потихоньку воздействует на психику людей, и они… впрочем, излагать подробности некогда – да и незачем. Вывод же таков: от этой планеты можно ждать множества каверз. Нет, поверьте: Маргина – не парк для прогулок, в этом мы успели убедиться, как обычно, методом проб и ошибок. Но при чем тут ваш секрет?

– Он очень прост, Штель. И заключается вот в чем: тут есть еще какие-то люди. Довольно много. Километрах примерно в ста пятидесяти – двухстах.

– Бред. Откуда вы знаете?

– Засек, когда мы снижались.

– Как это – засек? Чем?

– Это уже другой секрет. Но за достоверность отвечаю.

– Вы что же – этот… сканер? Господи, только этого мне не хватало!

– Не бойтесь: я вас не укушу. Давайте лучше всерьез подумаем: что будем делать, как и в какой последовательности. Чтобы решить и ваши проблемы, и мои, и наши совместные.

– Вы меня просто оглушили. Но вы правы: давайте думать всерьез.