Текст книги "Королева Семи Палачей"

Автор книги: Владимир Брайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
РАНВЕЛЬТИЛЬСКАЯ ДЕВСТВЕННИЦА

Глава 1

– …Что наводит нас на мысль… о переходе… несмотря… впечатляюще прекрасно!!!

Сквозь плотно сжатые веки я видел световые блики. Кроме того, до моих ушей носились смутные обрывки невнятного разговора. Первые несколько секунд у меня не было ни сил, ни желания вслушиваться в слова, пытаясь соединить их хотя бы в какое-то подобие связных предложений.

Прошло немного времени, и желание все-таки появилось, а вместе с ним пришло осознание того неприятного факта, что я нахожусь не в королевском дворце. Не могу точно сказать, откуда взялась эта уверенность, но после того, как я открыл глаза, мои смутные подозрения подтвердились. На смену Розовым покоям пришли какие-то новые декорации.

– Билли, где мы? – спросил я, облизывая неожиданно пересохшие губы и безуспешно пытаясь вспомнить, как отключился.

Толстяк сидел напротив меня в глубоком кожаном кресле, и, судя по его расслабленному виду, явной опасности рядом не наблюдалось.

– Мы в гостях, – широко улыбнувшись, ответил старый товарищ, протягивая мне фужер с вином.

– Впечатляюще прекрасно! – автоматически повторил я услышанную фразу. – Но кто выступает в качестве радушного хозяина?

Билли кивком указал в сторону, и, переведя взгляд в том направлении, я увидел нечто среднее между изысканным кутюрье, облаченным в некое подобие мини-юбки, и до предела взвинченным геем, обладающим аффективно-экзальтированным темпераментом.

– Он просто слегка безумен или тяжело и неизлечимо болен? – устало поинтересовалось мое подсознание.

– Кто бы говорил! Для начала на себя посмотри, – вяло отозвался я, безуспешно пытаясь понять, что все это может значить.

Пока я терзался сомнениями, незнакомец порывисто встал и, стремительно преодолев несколько метров, остановился прямо передо мной.

– Позвольте представиться. Полтенвеуд Мио Четвертый. Для друзей – просто Мио Четвертый…

– А мы что, друзья? – Вопрос вырвался сам собой.

Я все еще находился в некоем подобии заторможенного транса, поэтому не до конца себя контролировал.

– Не побоюсь этого слова, – на глаза впечатлительного хозяина навернулись вполне натуральные слезы, – мы больше, чем просто друзья. Мы… – его голос прервался от волнения, – самые лучшие, преданные и искренние друзья, каких только можно себе вообще представить!

– Этот не в меру слезливый хозяин все больше и больше меня беспокоит, – поделился своими тревогами внутренний голос.

– Вы имеете в виду какого-то конкретного друга или всех нас вместе? – осторожно поинтересовался я, сделав рукой широкий полукруг, указывающий на Билли и старика.

– Всех! – не задумываясь ответил Мио Четвертый.

– О!

У меня отлегло от сердца. Быть самым преданным, искренним и лучшим другом, какого себе только можно представить, лучше в компании приятелей, а не в одиночку. Особенно когда перед вами стоит явно нездоровый индивидуум в странном наряде, чьи понятия о дружбе могут не только в корне отличаться от общепринятых образцов, но и вообще простираться настолько далеко и глубоко, что… Для собственного же спокойствия лучше об этом не думать.

– Всех в целом и вас, мой юный друг, в частности! – внес очень существенную поправку Мио Четвертый, сопроводив слова широкой, «располагающей к дружбе» улыбкой.

После этого объявления мой желудок, сжавшись в комок, стремительно опустился вниз, а затем резко подпрыгнул вверх чуть ли не до самого горла. В растерянности я оглянулся вокруг, как будто пытаясь найти поддержку, но увидел только печально пожимающего плечами Билли.

«Что поделать, друг мой, – говорил весь его облик, – в конце концов, ты самый молодой из нас…»

А Компоту вообще было глубоко плевать на любые проявления дружбы. Он лежал с разбитым лицом и закрытыми глазами. То ли еще не пришел в себя, то ли элементарно притворялся, дожидаясь радостного момента, когда будет официально объявлен «самый большой друг».

– Вы, наверное, всесильный колдун? – с плохо скрываемой дрожью в голосе поинтересовался я, попутно размышляя, нельзя ли как-нибудь прикончить этого нездорового маньяка.

– Ах, право, какой там всесильный! – жестом избалованного ребенка взмахнул холеной ручкой зардевшийся Мио. – Так, сущие пустяки, о которых даже неловко упоминать!

– Не скромничайте! – охрипшим от волнения голосом попросил я. – Между настоящими друзьями не может быть никаких секретов.

– Ну, если вы обещаете никому не говорить…

– Клянусь! – Я был олицетворением искренности.

Он наклонился вперед, глубоко прогнув спину, и, картинно поднеся палец к пухлым губам, томно прошептал:

– Тсс! Больша-ая та-айна-а!

– Мы будем немы как могилы! – заверил я хозяина.

Можно было добавить: «Даже под страхом смерти не разгласим большой тайны, доверенной нам в столь интимной, таинственной обстановке», – но я не стал этого делать, решив ограничиться «могилой».

– Блистательный Анифей Сухопарый мне даже в подметки не годится!

По виду Мио можно было догадаться, что персона Анифея широко известна в кругах местных колдунов-психопатов.

– Безнадежная трата времени, – вынес окончательный приговор внутренний голос. – Выяснить, как далеко простираются пределы его могущества, все равно не удастся. Ясно одно – его сил вполне хватит, чтобы предотвратить любое покушение.

– Простите за нескромный вопрос, – неожиданно вклинился в разговор молчавший до сих пор Билли. – А насколько силен блистательный Анифей Сухопарый?

«Бред, – устало и раздраженно подумал я. – Полный, законченный бред, от которого хочется как можно дальше убежать, но не получается, потому что он является неотъемлемой частью жизни героев».

Вероятно, хозяину доставляло немыслимое, ни с чем не сравнимое удовольствие похотливо изгибаться и, приложив палец к пухлым губам, произносить: «Тсс! Большая тайна!»

Ничем другим я не могу объяснить тот факт, что на вопрос толстяка отреагировали с такой потрясающей скоростью.

– Слово воина! – на полном серьезе пообещал Билли в ответ на очередное «тсс».

– Блистательный Анифей Сухопарый поверг Урбанта Пятого в прах.

– Последний вопрос, – весело крикнул я, быстро смекнув, что Билли не интересовали ни Анифеи Сухопарые, ни Урбанты Пятые, ни вообще кто бы то ни было из местной шайки.

Он просто хотел, чтобы Мио Четвертый повернулся ко мне спиной и я увидел…

Увидел…

В общем, что-то очень похожее на женские трусики-стринги.

– Был ли Урбант Пятый достойным соперником Анифея Сухопарого или нет? – Я игриво подмигнул толстяку из-за спины хозяина.

Судя по всему, вопрос был сформулирован неправильно. Вместо того чтобы в очередной раз продемонстрировать свое нижнее белье, экспрессивный хозяин не стал изгибаться, а просто ответил:

– О да! Урбант Пятый был воистину достойным соперником.

Мио Четвертый помолчал некоторое время, как будто прислушиваясь к чему-то или анализируя собственные чувства, а затем печально, вяло махнул рукой и тяжелой шаркающей походкой глубокого старика проследовал к своему креслу.

– Советую в дальнейшем обходить стороной щекотливую тему Урбанта Пятого, – ожил внутренний голос.

– Спасибо за ценный совет, я об этом уже и сам догадался.

– Никогда не помешает лишний раз напомнить и подстраховаться.

– Может, и не помешает, если…

– Ах, друзья мои! Не будем о грустном! – воскликнул экзальтированный колдун, решительно отбрасывая в сторону печальные мысли и вновь расцветая дружелюбной улыбкой.

– Давайте не будем! – с легкостью согласился Билли и без всякого перехода продолжил: – А почему наш старый друг до сих пор не пришел в себя? Не случилось ли с ним чего-нибудь нехорошего в момент прыжка между измерениями?

– Уверяю вас, в это время с ним ничего не случилось! – Тучи рассеялись, выглянуло яркое солнышко, и впечатлительный Мио Четвертый вновь пребывал в отличном расположении духа. – Если что-либо и произошло, то только до того момента, как ваш престарелый товарищ появился в моем доме.

Решив доказать правоту своих слов, хозяин порывисто встал, подошел к креслу, в котором распластался несчастный Компот, и, ощупав лицо старика изнеженно-нервными пальцами, пришел к неутешительному выводу:

– Этого человека серьезно отделали.

– Насколько серьезно? – практически одновременно спросили мы с Билли.

– Достаточно, чтобы он провалялся в коме минимум полдня и пропустил самое интересное.

Понятия не имею, что было на уме у толстяка, но лично я пожалел, что на этот раз досталось Компоту, а не мне. Если бы можно было принять на себя град ударов, предназначавшихся колдуну, я бы с радостью это сделал. Причем вовсе не из соображений высокой морали, а исключительно из трезвого расчета. Если в логове безумного колдуна заходила речь «о самом интересном», то…

Не знаю, как всем остальным, а мне становилось ясно – приближается что-то большое, конкретное и ужасно дерьмовое.

И вот это самое дерьмовое лучше всего переждать в бессознательном состоянии.

– А разве нас ждет что-то интересное? – замогильно-тусклым голосом прошелестел я, сжавшись, словно стальная пружина.

– Ну конечно ждет! И еще как ждет! – От прилива эмоций хозяин чуть было не задохнулся. – Я бы не стал просто так приглашать прославленных героев, легенды о которых будоражат наши земли вот уже несколько лет…

– Уфф! – не скрывая огромного облегчения, громко выдохнул я.

Только что с моих плеч свалился непомерно тяжелый груз.

– Мио, мне искренне жаль, но вы ошиблись, приняв нас за кого-то другого. Не знаю, чем занимались мои спутники, а лично я несколько лет назад числился в учениках младших классов и не помышлял ни о каких героических подвигах…

Концовка предложения оказалась слегка смазанной, потому что я увидел скривившееся в постной гримасе лицо толстяка. Мой друг уже понял – от созерцания стрингов не отвертеться.

Раздалось очередное «Тсс! Бо-олыпа-ая та-айна-а!» – и Мио Четвертый в своей фирменной манере упруго прогнулся, демонстрируя шокирующее откровенное нижнее белье несчастному Билли.

А мне по большому секрету сообщили, что разница во времени между некоторыми измерениями составляет достаточно внушительную величину, поэтому в мире, называемом Сартифлак, узнали о нашем героическом подвиге несколько лет назад.

На ум пришло сравнение со «старым добрым Гловом», после чего все стало предельно ясно.

– Значит, – прошептал я, нервно облизывая пересохшие губы, – вы не ошиблись?

– Ну конечно же нет! – обрадованно всплеснул руками не в меру эмоциональный хозяин. – Конечно же я не мог ошибиться, потому что это стоило бы мне очень и очень дорого!

Убойная смесь из «чего-то интересного» вкупе с «очень и очень дорого стоило» привела меня к мысли, что это конец. Полный и абсолютный конец, без какой-либо надежды на возможность счастливого исхода.

И, как показало дальнейшее развитие событий, я не ошибся в своих мрачных прогнозах. Это действительно оказался самый настоящий конец…

* * *

Ночь уже давно опустилась на улицы столицы, но Сарлон продолжал веселиться и праздновать как ни в чем не бывало. Свет десятков тысяч факелов до неузнаваемости преобразил город. Площади, заполненные многочисленными гуляющими. Таверны, задыхающиеся от наплыва посетителей. Предприимчивые торговцы и лоточники, выставившие на улицах свой товар. Призрачные тени, пляшущие на границе света и тьмы, как будто предостерегая от посещений зловещих подворотен. Шум, смех, пьяное веселье и бессмысленная суета – все это служило верным признаком того, что сегодня замечательный день. И, судя по всему, предстоит не менее замечательная ночь…

Развеселого вида старичок, играючи расправившийся с бандой воров, посягавших на его драгоценную жизнь, так же, как и все, пребывал в прекрасном расположении духа. Его радовали веселые горожане, суматошное оживление, царящее на улицах, прекрасная погода и ощущение всенародного ликования. И не важно, что сам народ в полной мере не отдавал себе отчета, почему он ликует. Главное – столица объединившихся измерений пропиталась настроением праздника. И это настроение поневоле передавалось всем, кто в поздний час находился на улицах.

– Величественно и восхитительно! – обратился старичок к семенившей рядом дворняге. – По отдельности все эти люди не представляют ровным счетом никакого интереса и не обладают никакими замечательными качествами. Но все вместе образуют огромный прекрасный организм, который не может не вызывать восхищения!

Все так же продолжая сосредоточенно бежать, собачонка кивнула на ходу, соглашаясь с выводами хозяина.

– А обрати, пожалуйста, внимание на женщин! Игра теней, полутона, неяркий свет – все это придает им некую загадочность, делает более привлекательными и свежими, молодыми и обольстительными.

Собаку совершенно не интересовали «привлекательные и обольстительные» представительницы прекрасного пола. В силу ее собачьей природы ей были глубоко безразличны все красавицы мира, однако она в очередной раз утвердительно кивнула. Первое правило домашнего любимца гласило: «Хозяин всегда прав». А второе напрямую вытекало из первого: «С хозяином всегда надо соглашаться».

– А вот посмотри направо. – Старческая рука указала в сторону разбитной полноватой женщины, которая стояла в более чем вызывающей позе, прислонившись к обшарпанной стене.

Собачка механически повернула голову в указанном направлении.

– Богиня! Прекрасная и возвышенная богиня! Других слов нет!

В черно-белом изображении (как известно, собаки цветов не различают) так называемая богиня выглядела как обыкновенная немолодая, дешевая и слегка обрюзгшая проститутка. Может быть, в цвете все было по-другому, и, решив не рисковать, верный питомец утвердительно кивнул. Правда, сделал он это с некоторой задержкой и исключительно из-за второго правила домашних любимцев, но тем не менее…

– Давай подойдем к ней и спросим, не согласится ли она проводить нас к королевскому дворцу!

Собачка в который уже раз не нашла в себе сил отказать сумасбродному хозяину и последовала за ним к «прекрасной и возвышенной богине».

– Мадам, – галантно расшаркался расчувствовавшийся старик, – не будете ли вы столь любезны согласиться препроводить меня к резиденции Фромпа Второго?

В пьяно-шальных глазах «мадам» мелькнула задорная искра, чуть было не вылившаяся в традиционное «а не пошел бы ты …. глупый старик, со своими предложениями!», но в конечном итоге верх взял трезвый расчет.

– Половина за час и один золотой за всю ночь, – лениво процедила падшая женщина, возомнив себя если не богиней, то как минимум королевой.

Это было ужасно самонадеянно с ее стороны. Потому что за ту цену, которую запросила эта потрепанная шлюха, можно было нанять в эскорт двух молодых и красивых жриц любви.

Но, как ни странно, веселого старичка вполне устроило данное предложение. И даже более того – он нашел его слишком великодушным.

– Мадам, – все в той же галантно-изысканной манере произнес он, – королеве не пристало продаваться задешево. Я счел бы ниже собственного достоинства спекулировать на вашем благородстве. Вот пять золотых. – Старческая рука залезла в карман и небрежно вытащила россыпь золота, в которой даже на беглый взгляд угадывалась сумма, намного превышающая заявленную. – Будем считать, что вы оказали мне дружескую услугу.

Никогда в жизни женщина не видела подобной суммы. И уж тем более никто не предлагал ей столько денег за «небольшую услугу». Это было не просто необычно, это наводило на нехорошие подозрения…

Время от времени в Нижних кварталах поговаривали о появлении какого-нибудь взбесившегося маньяка, беспричинно убивающего простых обывателей. Но при том обилии криминала, что имело место в бедняцких районах, периодические вспышки насилия были скорее обычным явлением, нежели чем-то из ряда вон выходящим. А все эти «маньяки» придумывались для того, чтобы отвести подозрение от истинных виновников трагедии, которыми зачастую являлись члены противоборствующих группировок, ведущих непрекращающуюся борьбу за сферы влияния.

«Столько денег мне в жизни не заработать», – поняла «королева», не в силах оторвать взгляд от руки с пригоршней золота.

– Я… Я согласна на все… – охрипшим от волнения голосом выдавила она, до конца не веря, что все это происходит на самом деле.

– Прекрасно! – Видя, что его избранница не решается взять протянутые деньги, веселенький старичок сделал коротенький шажок вперед и ссыпал золотые монеты в глубокий вырез более чем откровенного декольте. – Мадам! – Истинный кавалер сделал приглашающий кивок, выставив вперед локоть правой руки.

Чисто автоматически, как будто находилась во сне или в глубоком трансе, «мадам» ухватилась за локоть своего нового «ухажера» и, с трудом передвигая негнущиеся ватные ноги, направилась в сторону королевского дворца.

Впереди лежали пять кварталов, забитых пьяной праздношатающейся публикой. Пять увлекательных кварталов, прогулка по которым очень многим запомнится до самого конца жизни.

Глава 2

После того как жизнерадостный Мио Четвертый уверил нас в том, что никакой ошибки не произошло и мы являемся именно теми героями, встречи с которыми он долго ждал, я окончательно пал духом.

– Можно еще один вопрос? – совершенно убитым голосом попросил я.

– Хоть два! – радостно и возбужденно откликнулся хозяин.

Билли обреченно закрыл глаза, не в силах взирать на происходящее.

– У Фромпа настолько плохо обстоят дела с магической защитой дворца, что к нему легко и беспрепятственно вторгаются все, кому не лень?

Как ни странно, из данной информации Мио не собирался делать никакой тайны, поэтому не стал ни изгибаться, ни даже закатывать глаза и произносить это свое дурацкое «тсс!».

– Пара лет мне понадобилась, чтобы найти лазейку в его защите, – начал он на редкость спокойным и обыденным голосом. – Затем еще около года ушло на внедрение Итолкусбинкуста, открывшего заднюю дверь, и в результате… – Мио все-таки не удержался от эффектной паузы, – в результате мы имеем то, что имеем!

В воздухе, пропитанном напряжением текущего момента, заискрились крошечные вспышки-молнии. Или, быть может, перед моими глазами замелькали цветные пятна. Что было в принципе не столь уж и важно.

– А… – открыл я было рот, чтобы озвучить какую-то совершенно идиотскую мысль.

– А-а имеет это чудовище нас! – как нельзя более некстати напомнило о себе мое начисто разбалансированное подсознание. – Причем если учесть, насколько долго и кропотливо этот ………. хакер разрабатывал оборону Фромпа, пытаясь внедрить в нее магический аналог компьютерного «трояна», то в его замыслах было не просто поиметь всю нашу компанию, а поиметь ее грандиозно.

Я в очередной раз позавидовал черной завистью бесчувственному Компоту, пребывающему в счастливом неведении относительно «чего-то интересного», относительно «очень дорого стоит» и относительно совсем уже зловещего «имеем то, что имеем».

– Может быть, это всего лишь совпадение или не слишком удачная игра слов? – Я сделал робкую попытку убедить самого себя, что не все так плохо, как может показаться на первый взгляд.

– И это говорит человек, не понаслышке знакомый с целым скопищем безумных колдунов? – презрительно процедил внутренний голос. – Освежи в своей памяти великолепные образы несравненного Аспирина, фундаментального Зоула, грандиозного Антопца – и ты поймешь: вместо того чтобы терзаться несбыточными надеждами и призрачными ожиданиями, лучше взглянуть правде в глаза, приготовившись к худшему.

«…..!» – обреченно подумал я, окончательно упав духом.

Освежать в памяти образы вышеупомянутых злодеев абсолютно не хотелось. Поэтому я просто-напросто приготовился к худшему и, выпив залпом полный бокал вина, надтреснуто-хрипло прокаркал:

– Так что там у нас интересного?

Можно было ожидать услышать все, что угодно.

Абсолютно все.

Но последующие слова Мио Четвертого оказались настолько шокирующими, что мы с Билли на какое-то время начисто лишились дара речи.

– У-у… на-а-а-ас… – протянул хозяин, словно импресарио, объявляющий начало поединка за звание чемпиона мира среди боксеров-тяжеловесов. – У-у… на-а-а-ас… Рра-а-анве-ельти-ильска-а-ая… – его голос достиг самой высокой ноты, – д-е-в-с-т-в-е-н-н-и-ц-а! – очень четко, практически по буквам произнес Мио.

Около минуты мы с Билли безуспешно пытались переварить услышанное, но, даже очень сильно постаравшись, так и не смогли этого сделать.

– Простите, какая девственница? – наконец осмелился подать голос толстяк.

– Ран-вель-тиль-ска-я.

– Ты вообще хоть что-нибудь понимаешь? – поинтересовался внутренний голос.

– Абсолютно ничего, но знаю одно – не стоит преждевременно расслабляться. Ранвельтильская девственница или не Ранвельтильская – роли особой не играет. Так же как и совершенно не важно, что она вообще девственница. С таким же успехом она могла быть и потрепанной жизнью порнозвездой. Главное, что все это каким-то очень нехорошим образом связано с нами.

– Вне всякого сомнения, связано, но только как?

– Терпение, мой друг, и мы все узнаем. Не для того Мио Четвертый проделал всю эту кропотливую работу и притащил нас сюда, чтобы оставить в неведении относительно своих грандиозных планов. Раз он рассказал про девственницу, то расскажет и все остальное.

– Ранвельтильская девственница, – с пафосом произнес ненормальный колдун, оборвав мой внутренний диалог, – это то самое чудо, одно лицезрение которого доставляет ни с чем не сравнимое эстетическое удовлетворение.

Мы с Билли не нашли ни сил, ни желания, ни доводов, чтобы оспорить это утверждение.

Восприняв наше молчание как полнейшее согласие, Мио продолжал:

– Одно это само по себе оправдывает мой поступок.

– Кивни в знак согласия, – властно приказал внутренний голос. – Что бы ни сотворил этот сумасшедший колдун с несчастной девственницей, будет лучше, если мы покажем, что полностью с ним солидарны.

– А если он по примеру маньяка Аспирина устроил себе ванну из крови несчастной девушки?

– Что бы он с ней ни сделал – бедняжку уже не спасти. Поэтому в сложившейся ситуации благоразумнее всего будет подумать о себе.

Вообще-то я был не слишком согласен со своим вторым «я», но проявил малодушие, поддавшись на уговоры, и в конечном итоге согласно кивнул.

– Вижу, вы на моей стороне! – радостно воскликнул любитель девственниц, обратив на меня пылающий взор. – А это лишний раз доказывает, что я поступил правильно!

Второй кивок прошел намного легче. Трудно сделать первый шаг, преступив черту совести, потом все идет уже по накатанной колее без особых проблем.

– Скажите, а что вы сделали? – Судя по не слишком-то радостному голосу, Билли не доставляло никакого удовольствия потакать гнусным козням сумасшедшего колдуна, направленным против невинных девушек.

– Разве вы не догадываетесь, что можно сделать с Ранвельтильской девственницей? – Удивление Мио Четвертого было не наигранным, а самым что ни на есть настоящим.

– Вообще-то мы догадываемся, что можно сделать с простой девственницей, – дипломатично начал я, умышленно опередив Билли, чтобы тот не сказал чего-нибудь лишнего. – Но в данном случае речь идет о Ранвельтильской деве…

Не зная, как закончить предложение, я предпочел многозначительно замолчать. И как оказалось – не ошибся.

– Ну конечно! Конечно же, вы безусловно правы!!! – У меня сложилось впечатление, что импульсивный хозяин с трудом удержался, чтобы не расцеловать своего догадливого гостя. – Ранвельтильская дева – это совершенно особенный случай! Сейчас я вас познакомлю, и вы поймете – я был абсолютно прав!

Холеная рука нарочито жеманно указала на дверь, находящуюся в дальнем конце огромного зала, и…

«Совершенно особенный случай», в силу каких-то непонятных причин названный Ранвельтильской девственницей, предстал нашим взорам.

Не сказать, чтобы я испытал психологический шок, но что-то очень к нему близкое – наверняка.

«Совершенно особенный случай» – это предельно верная формулировка, точно описывающая вошедшую женщину, ради которой нам предстояло умереть в самом ближайшем будущем.

Хотя я не совсем точно выразился. Не нам, a мне предстояло умереть. Потому что почетное звание «самого большого друга» принадлежало именно мне, и никому другому.

* * *

– Трам-парам-парам-парам, – игриво напевал себе под нос веселый старичок, возглавляющий странную процессию.

Его сопровождали мелкая собачонка не слишком понятной породы и дородная женщина, чья нарочито вульгарная внешность не оставляла ни малейшего сомнения – она работает не в булочной или прачечной, а в самой что ни на есть настоящей сфере интимных услуг.

Впрочем, в этот поздний час среди всеобщего ликования (или, точнее сказать, поголовного пьянства) старик, собака и проститутка не вызывали у прохожих ровным счетом никакого интереса. Вокруг было множество стариков, шлюх, собак, кошек и даже шныряющих под ногами крыс…

– Моя королева, – старичок никак не мог избавиться от своих возвышенно-поэтических иллюзий и поэтому продолжал выражаться высоким слогом, – не кажется ли вам, что воздух над нами, – сухонькая рука указала наверх, – пронизан тысячами невидимых золотых нитей и нити эти поют необычайно странную, но красивую песню на незнакомом языке?

Пребывающая в какой-то отупелой заторможенности «королева» (все еще не способная до конца поверить в неожиданно свалившееся на нее богатство) запрокинула голову, пытаясь рассмотреть невидимые золотые нити или, на худой конец, услышать песню на незнакомом языке. Но, как и следовало ожидать, ничего не увидела и не услышала.

– Ну же… Всмотритесь внимательней, я уверен: стоит только захотеть – и вы непременно заметите слабое сияние…

«Лучше бы она не всматривалась, – подумала умудренная жизненным опытом собачка. – Дошли бы тогда себе спокойно до дворца, сделали по-быстрому все свои дела и отправились домой».

Полупьяная жрица любви старательно сощурилась, пытаясь рассмотреть какие-то дурацкие нити, но ничего не увидела. Однако чтобы сделать приятное своему галантному кавалеру (а также в надежде заработать еще немного денег), пробормотала:

– Золотые нити?.. Как же… Вижу… Отчетливо вижу…

«Дура! – подумала про себя впечатлительная дворняга, нервно мотнув головой. – Кто тебя, спрашивается, за язык тянул?»

– И слышите? – недоверчиво-лукаво поинтересовался хитренький старичок.

– Прямо как вас. – Было очевидно, что к женщине начала возвращаться ее былая уверенность.

Крыса, с увлечением пожиравшая кусок мяса, отвлеклась от своего занятия, настороженно подняв вверх остроносую морду…

Шерсть вылизывающейся кошки встала дыбом, как будто рядом оказалась огромная собака…

Стайка потревоженных птиц вспорхнула с насиженных мест на крышах близлежащих домов и устремилась прочь от опасного места…

И…

Тысячи золотых нитей появились буквально из ниоткуда, материализовавшись над крышами домов…

Причем это была не просто огромная сеть, состоящая из золотых нитей, она излучала слабый золотистый свет, особенно красиво смотревшийся на фоне ночного неба.

– Вижу! – закричала обрадованная «королева».

– Смотрите! – начало доноситься с разных сторон.

– Смотрите наверх!

– Как красиво!..

– Чудо!..

– И вон там!..

– По всей улице!..

– А еще дальше!..

Зрелище было действительно потрясающим.

До ошеломленной жрицы любви, стоявшей с открытым ртом, задрав голову вверх, не сразу дошел смысл предложения ее спутника.

– Согласны ли вы вверить мне свою жизнь? – спросил кавалер, галантно встав на одно колено и взяв ее некрасивые руки с грязными ногтями в свои сухонькие ладошки.

«Скажи "нет"! – дворняга послала мощный импульс прямиком в мозг ошеломленной проститутки. – Просто скажи "нет"!!!»

– Да, – застенчиво потупившись, прошептала новоявленная королева, хотя что-то глубоко внутри подсказывало: «Нужно сказать "нет"!» – Да! Да! Да!!! – торопливо и громко повторила она, устыдившись своей непонятно откуда взявшейся скромности, а также испугавшись, что, пока она будет строить из себя недотрогу, сумасшедший богатей найдет себе какой-нибудь другой объект для женитьбы.

– И вы слышите, как золотые нити поют задорную песенку Тысяченогой Круплау: «Трам-пам-парарам, я ползу по сетям»? – настойчиво спросил дотошный старикашка.

«Последний шанс», – ни на что уже не надеясь, грустно подумала собачка.

– Слышу, все слышу! – утвердительно закивала хитрая шлюха, начинающая стремительно трезветь, с каждой секундой все более и более утверждаясь во мнении, что перед ней находится золотой телец, который сделает ее баснословно богатой. – Слышу и «трам-пам-пар… рарам». И «ползу по сетям», и Кру… с… х… ввау – со всеми ее ногами!

Дворняга начала вести себя странно – теперь она шла, приседая на всех четырех лапках, как будто разогревая мышцы…

– В общем, слышу абсолютно все! – полностью довольная собой, закончила «королева».

– Значит, вместе до самого конца и только смерть разлучит нас? – Глаза вдохновенного старичка засияли от непритворного счастья.

– Да! – коротко кивнула женщина, чьи глаза тоже засияли от непритворного счастья.

Собачка по-быстрому сбегала к столбику, отметившись тоненькой струйкой, а затем нетерпеливо начала подпрыгивать вверх. Было очевидно, что ее нервы на пределе.

– Ну что ж… – удовлетворенно вздохнул богатый старикашка. – Все условия договора выполнены.

После чего задрал голову вверх и громко возвестил:

– Тысяченогая Круплау, мы готовы!

«Облегчиться забыли», – подумала опытная собачка, низко припадая к земле, готовая сорваться с места в любую секунду.

И сразу же вслед за последними словами высоко вверху появилась Тысяченогая Круплау, а те, кто по каким-то причинам забыли облегчиться, сделали это сразу же, не сходя с места…