Текст книги "Сотворение Тьмы"
Автор книги: Влада Воронова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)
Влада Воронова
Сотворение Тьмы
(Рассказ)
Сборник «Левый берег» – 05
Из всех неприятных вещей, которые приходилось делать по долгу службы, больше всего дьявол Аарвек не любил принимать человеческую трансформу. Даже если она получалась такой приятной взгляду, как сегодня – высокий синеглазый брюнет атлетического сложения, черты лица аристократично-изящные и в то же время по-воински мужественные. На большинстве планет женщины сочли бы такой облик идеальным воплощением образа героя-любовника и вешались бы на Аарвека гроздьями. Приятно, конечно, но сути дела это не меняет: человеческое тело – самая неудобная и тесная ипостась!
Зато планета Земля – самое богатое поле для Охоты. Точнее, желающих продать душу здесь было не больше, чем на любой другой обитаемой планете бесконечного мира, зато сама ируйда – субстанция, которую все хоть сколько-нибудь разумные обитатели живого мира называли душой, сутью, истинностью, по своей силе и энергонасыщенности превосходила все мыслимые и немыслимые параметры. Наверное, это из-за того, что на такой планете, как Земля, невероятно трудно возникнуть любой форме жизни, даже самой примитивной и неприхотливой, одноклеточной. Не говоря уже о появлении высших форм бытия – людях.
Но люди на Земле водились в изобилии, называли себя человеками и даже создали не меньше десятка совершенно не похожих друг на друга цивилизаций. Культурологическая разница у земных народов столь огромна, что они казались обитателями разных миров, которых неведомый экспериментатор поселил на одной планете.
Однако это не так. Жизнь и разумность на Земле возникли путём естественным и совершенно самостоятельным, а сверхсложная для выживания среда привела к тому, что земная ируйда ценилась выше любой другой.
Вот и у этого клиента за грудинной костью сверкает столь ослепительно-яркий сгусток радужного света, что хочется глаза зажмурить.
Но самое странное и удивительное, что сами человеки ируйду не видят, а всего лишь ощущают её присутствие. Да и то не всегда.
Впрочем, это проблемы человеков, и Аарвека они не касаются. Для него важно только одно – как можно скорее заполучить ируйду этого конкретного человека.
– Так вы говорите, что я буду совершенно здоров? – ещё раз уточнил человек.
Аарвек скользнул по клиенту оценивающим взглядом. Да, хороша ируйда. Даже по человеческим меркам насыщенность невероятная. Это, впрочем, легко объяснимо – со слабой ируйдой инвалид детства просто-напросто не дожил бы до совершеннолетия.
А клиенту уже двадцать три.
– Можете не беспокоиться, Вадим, – вслух сказал Аарвек. – Сразу же после заключения сделки никакие проблемы со здоровьем вас беспокоить не будут. И финансовые сложности тоже никогда больше не возникнут.
– Хорошо, – кивнул клиент и задумался.
Аарвек мысленно выругался. И чего он размышляет? Договор подписывать надо!
Дьявол ещё раз оглядел клиента. Внешне этот человек совсем неказист – худой, длинноносый, волосёнки белёсенькие, жидкие, глаза мутно-серого цвета. К тому же тело всё какое-то скрюченное, искорёженное. Дьявол так толком и не понял, в чём тут дело – какая-то родовая или внутриутробная травма, ДЦП, ещё какие-то осложнения. Впрочем, это и неважно. Телесные сложности человеков касаются только их самих. Другое дело ируйда… Вот она нужна, если и не всем, то очень многим.
Живёт клиент в маленькой двухкомнатной квартирёшке муниципального дома, именуемого «хрущёвкой». Значения слова Аарвек не понимал, но удручающее неудобство планировки комнат и двадцатилетнее отсутствие ремонта наводили на дьявола тоску.
Но почему клиент до сих пор медлит, уже в пятый раз договор перечитывает? Аарвек попытался прослушать менталку Вадима, но натолкнулся на глухую стену. У человеков всегда так – либо они открыты до самой последней мелочи, либо такой щит выстраивают, что никаким ментозондом не пробить. Причём нет ни малейшей связи с ситуацией – человеки открывались, когда следовало защищаться, и наоборот, выстраивали сверхмощную защиту, когда в этом не было ни малейшей необходимости.
Ну вот пожалуйста – и Вадим туда же: пока читал договор, был закрыт лучше, чем тайный советник Вершителей, а сейчас, когда обдумывает, подписывать документ или, пока ещё не поздно, послать дьявола куда подальше, раскрылся до самого дна.
Но просматривать менталку не хотелось. Ничего интересного там не увидишь – только алчность, похоть, тщеславие немеряное и прочие «прелести», от которых любого нормального дьявола вытошнит, до того всё это отвратительно. Хотя, каких душевных совершенств можно ждать от тех, кто согласен превращать себя в товар?
Однако смотреть менталку всё же придётся, работа есть работа. Если клиент так внимательно вчитывается в договор, значит, задумал какую-то пакость, и надо быть настороже – человеки совсем не так глупы, как принято о них думать.
Ну вот, опоздал. У человека, не пойми по каким причинам, начался мощнейший эмоциональный всплеск. Теперь к нему в менталку может сунуться только самоубийца с мазохистскими наклонностями, потому что даже при самом мимолётном прикосновении такой эмоциональный тонус разрушит мозг контактёра. А боль будет не меньше, как если бы тебя сжигали заживо. Человеки не зря любое своё чувство, от любопытства до ненависти, сравнивают именно с огнём, совсем не зря.
Но что же так взволновало Вадима? Вон, даже ручонки кривенькие, и те дрожат.
– У вас появились какие-то вопросы? – спросил Аарвек.
– Да, – кивнул человек. – Я не понял, после какого именно действия сделка будет считаться заключённой. После подписания документа или после… хм… давайте назовём это клятвой.
– Пусть будет клятва, – не стал спорить о мелочах дьявол.
– Тогда уточните, с какого именно момента моя душа переходит в полное ваше распоряжение?
Сердце у дьявола тревожно ёкнуло. Что-то не то было в словесных формулировках предстоящей сделки. Обычно клиентов интересовало точное время получения обещанных выгод, а не минута, с которой начинается действие договора.
– Не волнуйтесь, Вадим, – лучезарно улыбнулся дьявол. – Как только сделка будет заключена, я сразу выполню все свои обязательства. Или вас в них что-то не устраивает, и вы хотите поговорить о дополнениях? В этом случае я вынужден…
– Нет, Аарвек, – перебил Вадим. – Меня в ваших обязательствах устраивает всё. Но, прежде чем заключить сделку, я хочу точно знать, какое именно действие будет означать факт передачи души от одного владельца к другому.
На сердце от этих слов стало ещё тревожнее. Хитрит клиент, норовит обжулить.
Ну да, как же, размечтался! А Свет в рыло ему не надо? Вадиму следовало бы знать очень мудрую человеческую поговорку: «В казино выигрывает только тот, кто крутит рулетку».
И любое жульничество бесполезно против этого безупречно отлаженного механизма.
Но почему так тяжело на сердце? Грудь как будто стальным обручем стянуло…
– Так всё же, Аарвек, – настаивал Вадим, – после какого именно действия права на душу передаются от её изначального обладателя к новому владельцу?
– Сразу же после того, как только будут сказаны следующие слова: «Перед лицом мироздания я по собственной воле и желанию передаю тебе свою суть в полное и безраздельное владение. Да будет так отныне и навсегда».
– Перед лицом мироздания я принимаю твою суть в своё полное и безраздельное владение, – ответил Вадим. – Да будет так отныне и навсегда.
В первое мгновение Аарвек его не понял. А когда осознал, то засмеялся истерично и громко. Спустя несколько секунд смех сменился тяжёлым низким воем.
Тьма Великая, как можно было попасть в столь примитивную ловушку? Каким идиотом для этого надо быть?!
Но клятва свершилась. Охотник Аарвек лиэс-Малиаль стал собственностью своей же добычи.
Сильнее опозорить род Малиаль не смогло бы даже наложенное Вершителями Отвержение.
Впрочем, потерявший свою суть теряет и право на родовое имя, а значит честь Малиалей останется незапятнанной. Аарвека объявят умершим, справят поминальную тризну, и его злосчастье не осквернит судьбу лиэса. Малиали и дальше смогут гордиться идеальной чистотой своего имени.
А заодно и от никчёмного потомка избавятся. Чтобы своей глупостью и неудачливостью не портил кровь благородного семейства.
Правила и условия Охоты сами отбраковывают негодный материал.
Именно так и должно быть – законы естественного отбора не ошибаются никогда.
Только боль от осознания этой вселенской мудрости меньше не становится.
– За выкуп я отпущу тебя на свободу, – сказал Вадим.
Смысла сказанного Аарвек не понял. Сработали рефлексы – если Высший говорит, Охотник должен слушать.
А Вадим теперь был для Аарвека Высшим. Или даже Вершителем.
Хозяином.
Аарвек скользнул с кресла на пол, вставая на колени, скрестил на груди руки, низко склонил голову.
– Жду повелений моего господина, – ответил он на языке дьяволов.
– Что? – не понял Вадим.
– Нижайше умоляю о прощении за неуместные речи, – торопливо проговорил по-русски Аарвек и согнулся в чельном поклоне.
– Встаньте, пожалуйста, – сказал Вадим. – Я предложил вам выкупить свою суть обратно. Вы хотите вернуться на свободу?
Аарвек сел на пятки и сложил руки на коленях в ритуальном жесте покорности.
– Прошу простить мою глупость, господин, но я не понял, о чём вы говорите.
Вадим повторил. Аарвек заморгал оторопело.
– Парень, ты что, серьёзно? – растерянно проговорил он.
– Да, – кивнул Вадим. – Собственный дьявол мне совершенно без надобности, а вот перечисленные в договоре ценности очень даже нужны.
Аарвек горько рассмеялся.
– Мой господин, я не смогу выполнить ни одно из этих условий. И никто не сможет. Договор с самого начала был обманом. Разве вы сами об этом не догадались?
– Не совсем. Просто насторожила сама необходимость давать клятву. Зачем она нужна, если есть договор, в котором до мелочей прописаны все условия сделки?
Аарвен кивнул.
– Вы всё верно поняли, мой господин. Основой сделки должна была стать клятва. А договор не более чем бумажка, которая нужна только для того, чтобы отвлечь внимание клиента. В пункты договора преднамеренно введено несколько небольших нарушений, заметить которые очень легко даже тому, у кого нет ни юридического, ни экономического образования. Клиент начинает возмущаться, торговаться и забывает о клятве, которая произносится уже после его подписания, а значит и отменяет все предыдущие договорённости. Душа переходит от добычи к охотнику просто так, задарма. Но вы оказались мудрее, мой господин, – поклонился Аарвек. Прозорливостью Вадима дьявол восхищался совершенно искренне: как бы то ни было, а человек обыграл его очень красиво. На такое даже среди Вершителей не каждый способен, не говоря уже об Охотниках.
– А зачем вам нужна была моя душа? – спросил Вадим. – Что-то сомнительно, чтобы вы действительно собирались жарить её на сковородке с кипящей серой.
– Смолой, – уточнил дьявол. – Кипеть может только смола.
– Так вы и правда собирались сварить её в смоле? – растерялся Вадим. – Зачем?!
– Чтобы съесть. Дьяволы охотятся за душами других людей, чтобы их есть.
– Как это? – не понял человек.
– Не знаю, – честно признался Аарвен. – Я всего лишь Охотник, мой господин. А ируйды – пища для Вершителей и их приближённых. Готовить ируйду надо каким-то особым способом, который известен только поварам Вершителей. Для всех остальных ируйда смертельно ядовита. Этим она похожа на рыбку фугу из Японского моря – одновременно и самый сильный яд, и самое изысканное лакомство.
– Ируйда? – переспросил Вадим.
Аарвек усмехнулся:
– То, что находится здесь, – прикоснулся он к центру груди, – вы, мой господин, да и большинство людей, называете «душой», «сутью», «самостью» и прочими вычурными эвфемизмами. Но все вы ошибаетесь, давая этому органу столь звучные наименования. На самом деле он не более чем генератор жизненной энергии. Ну что-то вроде печени или сердца, только расположен не в плотном, а в тонком теле. Тогда как настоящая душа живёт только в головном мозге. Здоров мозг – здорова и душа. Пока жив мозг, будет жить и душа. Вам понятен этот вариант терминологии, мой господин?
– Да. Только не называйте меня «господином». У меня имя есть, которое вам прекрасно известно. И пересядьте в кресло. Вы же не собака, чтобы на коврике сидеть.
Аарвек опять засмеялся. Хозяин, который предлагает рабу называть себя по имени – такую шутку не каждый день услышишь. Смех опять сменился слезами и воем.
Оборвал истерику сладостный и благоуханный запах нашатыря. Дьявол потянулся к источнику чарующего аромата и увидел физиономию хозяина.
Светом тебя по глазам! Всё удовольствие обломал.
Вадим тревожно всматривался дьяволу в лицо.
– С вами всё в порядке? – спросил человек. – Может, вам водки налить? Или поесть чего-нибудь сделать?
– Человеческая пища для нас несъедобна. Если отказаться от трапезы никак нельзя, то дьяволы только вид делают, что едят, а на самом деле… ну так скажем, незаметно выбрасывают вредную для себя пищу.
– Но вы ведь выглядите в точности как человек! – не поверил Вадим. – А значит и метаболизм у нас должен быть сходным.
– Это всего лишь трансформа, мой господин. Личина, маскировка, грим… Называйте, как хотите.
– Вам тяжело носить такой камуфляж?
– Да уж нелегко.
– Тогда снимайте. Я ведь один живу, и вам нечего бояться, что вас кто-нибудь увидит.
Дьявол посмотрел непонимающе.
– Вы это серьёзно? Я действительно могу вернуться к своему истинному облику?
– Да, – кивнул Вадим.
– А вас это не испугает?
– Если ваш истинный облик похож на тех чертей, которых я видел в альбоме с церковными фресками и на картинах-фентэзи, то нет.
Аарвек улыбнулся.
– Наша раса называется дьяволы. А чёрт, бес, демон и всё прочее в том же роде – это названия социальных статусов в Шеоле. Я демон, мой господин.
– Шеол – ваша планета? – уточнил Вадим.
– И планета, и государство.
Аарвек поднялся, размял плечи и перешёл в свой истинный облик, заодно меняя офисный костюм на более привычное и удобное кимоно. Настороженно посмотрел на человека.
Реакция жителей дикарских планет в таких случаях была разной – от восторга до ужаса.
Вадим просто вежливо кивнул, не то ещё раз здороваясь, не то давая понять, что запомнил и этот образ Аарвека.
– Мой господин… – Дьявол торопливо согнулся в низком поклоне.
– Не надо, – Вадим поёжился, как от пронзительно-холодного ветра. – Почему вы не хотите разговаривать со мной нормально?
– Добыча не разговаривает с хозяином. Её удел – выполнять приказы или умереть.
– Значит, приказы выполнять? – с усмешкой повторил Вадим. – Хорошо, Аарвек, если вы так хотите приказа, будет приказ. Я приказываю вам раз и навсегда перестать называть меня «господином». Отныне будете обращаться ко мне только по имени. И сядьте в кресло.
Аарвек задрожал, рухнул на колени, сжался в комочек, закрываясь от человека крыльями, – так испуганный ребёнок прячется от привидевшегося в утреннем тумане буки.
Вадим сел рядом, осторожно тронул Аарвека за верхушку крыла.
– Почему вы так боитесь меня? Ведь даже здоровый человек по физической силе намного уступает дьяволу, а я калека. К тому же вы ещё и магией владеете. Да вы меня одним тычком пальца убить можете!
– Нет, – пробормотал дьявол. – Никогда. Клятва накажет меня за малейшее неповиновение так, что даже думать об этом страшно. Не говоря уже о попытке причинить хоть самый ничтожный вред хозяину… Волшебство – коварная вещь. Чем его больше, тем сильнее тебе достаётся при проигрыше. Человеки могут нарушать клятвы, а дьяволы – нет. Это физически невозможно. Для вас соблюдение клятвы не более чем вопрос этики, а для нас – жизни и смерти. Причём смерть будет очень мучительной.
– Жизнь тоже не лучше, – ответил Вадим. – Быть чьей-то вещью… Кошмар.
Аарвек пожал плечами.
– Если отправляешься на Охоту, будь готов к тому, что и сам можешь стать добычей. Проиграл – плати. Так всегда было.
– Тогда почему вы не хотите заплатить мне выкуп и освободиться?
– Потому что назначенная вами цена невыполнима.
– Но… Вы ведь сказали, что не обманывали меня!
– Я сказал, что дьяволы не нарушают клятв. Хотя и лжецов среди нас тоже не бывает. При обсуждении сделки я говорил вам правду – после того, как вы дали бы мне клятву, никакие проблемы со здоровьем вас бы уже не беспокоили. И финансовые сложности тоже никогда бы не возникли.
– Потому что вы убили бы меня… – догадался Вадим. – Ведь у покойников и в самом деле никогда не бывает ни проблем со здоровьем, ни финансовых сложностей. Вы хотели меня убить!
Дьявол посмотрел на него с недоумением.
– А как ещё я должен был вынимать из вашего тела ируйду? Или, по-вашему, из тела можно извлечь сердце или печень, не убив при этом их обладателя?
– Вы хотели меня убить, – повторил Вадим. – Всё было враньём от начала и до конца. Вы всего лишь хотели меня убить!
– Это было Охотой, – ответил дьявол. – Я проиграл схватку. Теперь вы – мой хозяин, и в вашей власти наказать меня как угодно – хоть болью, хоть смертью. Вам достаточно приказать, и сила клятвы исполнит любое ваше повеление.
– Зачем вы всё это затеяли? – спросил Вадим. – Если человек для вас всего лишь пища… Не проще было бы убить меня без всех этих церемоний?
– Именно потому, что любые люди, в том числе и человеки, не пища, Вершителям и нужен ритуал Охоты, на котором людь сам называет себя добычей. Если кто-то добровольно отдаёт – именно отдаёт, а не продаёт, это важно! – свою ируйду Охотнику, то никаких нарушений межпланетных законов здесь нет. Когда дикарская планета, на которых проводились ритуалы Охоты, разовьёт себя до того уровня, чтобы войти в Великое Кольцо Жизни, правители этой планеты не могут предъявить нашим Вершителям никаких обвинений – ведь всё делалось добровольно. Более того, запретить Охоту ни одна планета не может и после вхождения в Кольцо. Открыто предупреждать своих граждан о заведомой опасности любых связанных с продажей ируйды переговоров может, а запрещать дьяволам Охотиться – нет. Мы совершенно свободно ходим на промысел даже на самые высшие планеты Кольца. Правда, добычи там почти не бывает. Но самого факта законности Охоты и обязанности Охотников досконально соблюдать её ритуал это не отменяет.
– Пусть мы и дикари, – с кривой усмешкой ответил человек, – но у нас всё гораздо честнее: если ты продаёшь свои органы, то обязательно получаешь за них обещанное вознаграждение. И нет никакой необходимости прятать истинную суть сделки за всякими там ритуалами.
Вадим опустил голову, замолчал. Аарвек смотрел на него с опаской. Человек потёр ладонями лицо и спросил:
– Значит, вернуть мне здоровье вы не сможете… А другому человеку? Ну хотя бы не здоровье вернуть, так не позволить умереть до тех пор, пока не будет найдена почка для пересадки?
Дьявол отшатнулся.
– Ты хотел продать душу только ради того, чтобы отдать кому-то свою почку? Зачем?!
– У нас идеальная совместимость тканей для трансплантации. Но для пересадки мои почки не годятся. Хотя, даже если бы они и были полностью здоровыми… Никто не станет брать органы для трансплантации у инвалида. Во всяком случае, если речь идёт о действительно хорошей клинике. А лечиться в сомнительном заведении бессмысленно.
– Но зачем тебе это? – не понимал дьявол. – Для чего продавать почку, когда ты и так потребовал у меня кругленькую сумму?
– Операция стоит немалых денег. А качественное послеоперационное лечение ещё дороже.
Аарвек судорожно сглотнул.
– Но… – начал он. Вадим перебил:
– Она бы ничего не знала… Я специально выяснил, как сделать так, чтобы всё выглядело акцией какого-нибудь благотворительного фонда, который оплатил покупку почки и операцию. Аарвек! – Вадим схватил дьявола за плечи. Хватка оказалась неожиданно крепкой для таких покорёженных рук. – Ведь у тебя есть волшебство! Ты можешь помочь ей продержаться, пока в банке органов не подберут новую почку! Тебе ведь нужна моя ируйда? Если Оля выздоровеет, можешь забирать у меня ируйду и делать с ней всё, что угодно. Хоть Вершителям её своим скорми, хоть собакам.
– Нет! – вырвался из его рук Аарвек. – Это невозможно! Моих собственных сил хватит только на то, чтобы исцелить сломанную руку, да и то, если перелом будет простой, а не осколочный. Чудес не бывает, хозяин. Чтобы вылечить вашу девушку, её надо доставить в госпиталь одной из высших планет Кольца… А это тоже не в моих силах. Выданный мне портальник рассчитан всего лишь на одну проходку Шеол-Земля-Шеол и потянет только мой собственный вес с дополнительным грузом не более чем в килограмм. Как раз одна крупная ируйда. – Дьявол задрожал и скрючился в поклоне: – Умоляю хозяина о наказании за мою никчёмность!
Человек не ответил. Скорее всего, он даже не слышал последних слов дьявола.
В менталке Вадима бушевала такая эмоциональная буря, что Аарвеку стало жутко. Если этот шквал хотя бы ничтожной частью прорвётся наружу… Он сметёт половину города не хуже ядерного взрыва. О том, что тогда будет с находящимся в непосредственной близости к эпицентру Аарвеком, лучше вообще не думать. Любая, даже самая суровая кара Вершителей покажется ничтожным пустяком в сравнении с тем, как перемолотит дьявола силовой поток такой мощи.
Вадим встал, отошёл к окну. Молчал, смотрел во двор. Плечи Вадима едва заметно дрогнули.
«Плачет», – догадался Ааарвек. И оцепенел от изумления: такой накал силы – и закончился всего лишь слезами? Нет, всё же Вершители правы, называя человеков ущербной расой и сомневаясь в их людской полноценности.
Животного в них гораздо больше, чем разумного.
– Аарвек, – тихо сказал Вадим, – почему вы стали Охотником? Неужели во всём Шеоле не было никакой другой работы?
– За эту платят лучше. К тому же Охота – фамильное ремесло.
– У вас не было выбора, кем стать?
Аарвек растерялся. О том, что может быть какой-то выбор, он вообще никогда не думал. Всё и всегда идёт так, как предопределено судьбой. И только самые глупые и ничтожные людишки пытаются это оспорить. На чём Охотники их и ловят.
Но Вадим произнёс слова о выборе так, что дьявол вдруг почувствовал себя ущербным. Куклой, которая всегда была лишена права на собственные мысли и чувства. Куском безвольной податливой глины, которая не смеет называть себя словом «людь».
Мерзкое ощущение!
– Я полностью доволен собой и своей работой, – ответил Аарвек.
Вадим, не оборачиваясь, кивнул.
Немного помолчал и спросил:
– Моя ируйда дорого стоит?
– Прилично. Не меньше трёхмесячной нормы продуктовых талонов на стандартную семью. Я хотел сказать – из четырёх людей: муж, жена и дети.
Вадим посмотрел на дьявола с недоумением.
– Каких ещё продуктовых талонов?
– Самых обыкновенных, которые в столовой обменивают на брикет с едой. Шеол – красивая планета, хозяин. Очень красивая. Быть может, даже самая красивая во всём Кольце. И совершенно точно – самая голодная. Там нет ничего, что можно было бы съесть. Красота Шеола мертва, хозяин. Точнее, в ней нет никакой жизни. Любоваться Шеолом можно бесконечно. Так, как любуются картиной или хрустальной статуэткой. Но, каким бы прекрасным ни был выставочный зал, жить там не станет никто. Придут, полюбуются и уйдут. А мы вынуждены там жить. Так распорядилась нашим народом судьба.
– Почему вы пришли на Шеол? – спросил Вадим.
– Пришли? – не понял дьявол. – Но мы всегда там были! Шеол породил нашу расу точно так же, как Земля породила человеков.
– Тогда почему у вас нет никаких продуктов? Если на планете есть самостоятельная жизнь, то обязательно должна быть и еда для неё.
– Все пищевые ресурсы Шеола истощились много тысячелетий назад. Мы очень древняя раса, хозяин. Настолько древняя, что уже почти никто не помнит собственного начала… Все давно привыкли, что Вершители покупают еду где-то на других планетах, а после выдают её только тем, кто докажет, что достоин жить… И к тому, что за стенами городов бродят банды дьяволоедов, тоже все привыкли… Дьяволоеды постоянно нападают на порталы, которыми связаны города, и уводят с собой всех, до кого успевают дотянуться прежде, чем придёт стража. Неприступны только телепорты спецканалов, но право перемещения в них получают далеко не все… А любой разговор, какой бы его тема ни была в начале, вскоре неизбежно свернёт к еде. – Аарвек рассмеялся невесело: – И бежать с Шеола некуда, потому что везде будет ждать та же самая голодная смерть, что и дома. Только Вершители знают, из какого сырья и каким способом изготовить пищевые кубики. Попытка же кухарить самостоятельно неизбежно приводит к тому, что вместо еды беглец готовит себе отраву.
Вадим смотрел на Аарвека с растерянностью и испугом. По искорёженному телу человека волной прошла дрожь, делая его ещё уродливее. А ментальной бурей можно было бы смести с лица Земли не только этот мелкий провинциальный городок, но и всю область. Дьявол торопливо согнулся в поклоне, не понимая, что взволновало хозяина на этот раз. Одно можно сказать с уверенностью: свой шквал он обрушит именно на Аарвека. Ведь больше хозяину срываться не на кого.
– Перед лицом мироздания, – неожиданно спокойным и ровным голосом проговорил Вадим, – я признаю, что клятва служения, которую дал мне дьявол Аарвек, взята мной обманом, а потому является незаконной. Дьявол Аарвек совершенно свободен от диктата моей воли во всех своих делах и решениях.
Дьявол одним движением вскочил на ноги.
– Ты что несёшь? – недоумённо спросил он человека.
– Я не хочу, чтобы вы умерли здесь от голода, – ответил Вадим. – Ведь на Земле нет подходящей для вас пищи.
Аарвек оторопел. А ведь действительно… Пищевых кубиков, которые ему разрешили забрать с Шеола, хватало ровно на одни сутки, не больше. И словно плетью хлестнуло понимание – если бы он не успел за эти сутки найти добычу, портальная стража не пустила бы его в Шеол. Иными словами, неудачливый Охотник был заведомо обречён на смерть.
– Без ируйды мне не позволят вернуться, – сказал Аарвек вслух. – Командировка заканчивается через четыре часа. За это время найти новую добычу не смогли бы даже Вершители.
Вадим встал с пола, посмотрел на дьявола:
– А зачем искать, когда уже готовая есть?
– Нижайше прошу простить мою глупость, хозяин, но я не понял ваших слов.
– Разве? – усмехнулся человек.
Аарвек подошёл к нему, недоверчиво и потрясённо всматриваясь в лицо, жёстко и резко просканировал менталку Вадима. Человек и не думал закрываться от проверки.
Впрочем, он вряд ли способен её почувствовать.
На испытующий взор Аарвека человек ответил спокойным открытым взглядом.
От увиденного дьяволу стало не по себе. И дело вовсе не в запредельном тонусе человеческих эмоций. Наоборот, человек совершенно спокоен – как людь, принявший окончательное и бесповоротное решение.
А вот, что Аарвен увидел в менталке, дьявола так напугало, что захотелось зажмуриться.
Менталка Вадима опустела как выпитая. Остались только отчаяние и безнадёжность, – даже хуже, чем у тех, кого захватили дьяволоеды. Аарвек ещё подростком побывал в плену у этих гадов… Ему тогда неслыханно повезло, стража отбила пленных всего лишь через шесть часов после захвата, и дьяволоеды не успели сделать с мальчишкой ничего плохого. Даже кровь у него не пили, не говоря уже обо всех остальных «развлечениях». Но крики девушек Аарвен не забудет до конца жизни. Как и того кошмара, который вытворяли с ними дьяволоеды перед тем, как превратить в трапезу.
Девушек было трое… Одна успела броситься на обломки телепорта, две замешкались, – слишком страшно было сжигать себя заживо. Все последующие шесть часов Аарвек жалел, что не прыгнул в огонь сам.
После была короткая сокрушительная атака стражи, и бешеное, по-звериному яростное сопротивление дьяволоедов, которых, вопреки всем приказам, в плен не брали, – потому что приказать такую глупость мог только тот, кто никогда не видел того, что эти выродки делали со своими жертвами. Даже в кристаллозаписи не видел, в самых смягчённых фрагментах.
Аарвека, как и остальных пленников, отвезли прямиком в психоневрологическую клинику. Вышел мальчишка оттуда только через полгода. А трое из пяти пленников остались там навсегда.
Одна из причин, по которой Аарвек стал Охотником, это право пользоваться спецканальным телепортом.
Только даже самая надёжная защита не спасала от кошмарных видений, которые уже пятое столетие терзали Аарвека как во сне, так и наяву. Единственное, что на целый месяц освобождало от их власти – поездка на другую планету, пусть даже самая кратковременная. Но просто так Шеол не покинуть. Силой там никогда никого не держали, да только куда можно уехать без еды? А попытка несанкционированного вывоза пищевых кубиков каралась смертью. Всю прочую контрабанду погранстража вылавливала хотя и тщательно, однако провезти её всё же иногда получалось. Но ещё никто и никогда не мог похитить из Шеола еду. Ни единого раза с тех самых пор, когда были изобретены пищевые кубики.
Поэтому Аарвек будет и дальше заниматься Охотой, будет таскать Вершителям ируйды, потому что только это даёт возможность хотя бы на сутки покидать Шеол, и тем самым дарит истерзанной душе Аарвека тридцать дней и ночей покоя.
Целых семьсот часов без боли и страха.
Но вслед за ними всегда приходило предкошмарие – жуткое понимание неотвратимости грядущих галлюцинаций.
Поэтому голодная смерть на чужой планете будет ничем не хуже жизни в родном Шеоле.
На плечи Аарвека легли чьи-то ладони, пожали ободряюще.
– Что с вами? – с искренним сочувствием спросил их обладатель. – Вам плохо?
– Нет, – ответил дьявол, наслаждаясь теплом и покоем, струящимся с ладоней. – Мне хорошо. Мне очень хорошо.
Какой мощный поток… Прямо-таки целый водопад… Но при этом он уютен и мягок будто сама Великая Тьма.
Да, это была она – Истинная Тьма, воплощение покоя, тепла и понимания. Тьма никогда не станет задавать вопросов, никогда и ничего не потребует. Она просто утешит твою боль, растворит её без следа. Исчезнут раны и шрамы, уйдёт ядовитая горечь из воспоминаний. И никогда больше не будет кошмаров.
Только людям крайне редко удаётся соприкоснуться с Истинной Тьмой – она не терпит, когда к ней тянутся чумазыми руками. А кто может обладать настолько чистой душой, чтобы Тьма сама легла ему в ладони?
И кто, а главное, почему оказался настолько щедр к Аарвеку, что поделился с ним живицей – пропитывающей и плотное, и тонкое тело животворной энергией? Тем более, что сгенерировать такой мощный поток чрезвычайно трудно, и вдвое труднее удержать под контролем.
Аарвек открыл глаза.
И увидел своего хозяина. Увечного неуделка с дикарской планеты, который лишил его охотничьей чести и родового имени, превратил в ничтожного раба.
Вадим опустил глаза и шагнул в сторону, убирая руки за спину.
– Простите, я не хотел вас обидеть.
От растерянности дьявол онемел и остолбенел. Он чего угодно ждал, но только не такого.
