Текст книги "Безобидный Малёк. У каждого своя правда (СИ)"

Автор книги: Влад Войце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Безобидный Малёк. У каждого своя правда

Глава 1

Безобидный Малёк. У каждого своя правда

Пролог

Всё ещё крепкий, но уже начавший седеть и сдавать мужчина немного за пятьдесят, с яростью оглянулся на воду, после чего с натужным хрипом повернул голову обратно. Жутковатое существо, немного похожее на поджарую крупную обезьяну, сделало несколько неотвратимых шагов к лежащему купцу и равнодушно, будто делая рутинную работу, ткнуло тем, что было, когда-то в прошлом обычной рукой.

Нынче же она больше походила на длинный и копьевидный клинок, в который превратилась пара сросшихся и сильно удлинившихся пальца, у основания которых виделись три, оставшихся нормальными. И она легко пробив человека насквозь, пришпилила его к палубе. После чего, без каких либо зримых усилий, тварь выдернула свою конечность из уже мёртвого тела и столь же не торопясь, как и ранее, подошла к борту.

Там, всё более удаляясь, размеренными, но мощными гребками, быстро увеличивая дистанцию от слегка приткнувшегося к отмели корабля, мелькала в невысоких волнах подростковая фигура.

Тварь изучающе, с пару минут смотрела на фигуру, пока та окончательно не скрылась вдалеке за волнами. В её небольших глазках, частично укрытых крупными надбровными дугами, на миг мелькнуло нечто странное, но тут же пропало. Существо обернулось, коротко рыкнуло трём своим товаркам, после чего, разбежавшись поперек палубы, спрыгнуло с корабля. Спустя мгновения за ней последовали остальные твари. Совместно, навалившись на борт и нос корабля, они довольно споро столкнули его с отмели, пустив плыть далее по реке.

После чего, быстро преодолев непродолжительную отмель, по которой они передвигались по пояс в воде, жутковатые убийцы выскочили на берег и скрылись в лесу неподалёку. Оставив полный мёртвых тел корабль удаляться от места резни, этим скрывая его от тех, кто захочет его найти.

***

Часть первая. Малёк

– Эй, Малёк, заснул, что ли? – негромкое обращение, заскучавшего возницы лет сорока на вид, вывело меня из лёгкого транса воспоминаний.

Извилистая грунтовка, пронзающая, кажущийся бесконечным лес, одновременно завораживала и напрягала. Даже, пожалуй, давила неопределённостью. То подступающая на десяток шагов плотная лесная стена, то немного отступающая, казалось, скрывает орды врагов, желающих нашей крови.

Я так и не привык к такому лесу, но важное дело вынуждало меня раздавить своё неприятие и подписаться на эту работу.

– Просто задумался, – не поворачиваясь, хмыкнул я в ответ мужичку по имени Арва.

– Не, вы гляньте, молоко на усах ещё не обсохло, да даже и сами усы, лишь немного выросли, а Малёк уже думки думает, – добродушно рассмеялся мужик.

Этим он разбудил задремавшего наёмника, немного за тридцать, что сидел с другой стороны от возницы на длинной скамье нашего крупного фургона. О чём тот не замедлил сообщить невнятным, похоже, матерным бурчанием и раздражённым дерганьем плеча.

– Не бухти, «торговец кровью», вам не за сон платят. Лучше бы наблюдал вокруг за обстановкой, а то «чёрноплащник» уже пару раз на тебя косился, когда его кобыла мимо нас проходила. Приедем в Форпост Врат, как бы у тебя за твою расслабленность не сняли часть гонорара.

Наёмник поправил двуручную секиру, которую держал между ног, упирая небольшим металлическим шаром на конце длинной рукояти, в слегка подпрыгивающую на рытвинах подставку для ног и поёжился. Сделал он это не от холода, а вспомнив, что их небольшой караван, кроме сэра паладина с парой оруженосцев и четвёрки королевских латников, сопровождает и представитель тайной службы короля Авриса.

На официальных приёмах у аристократов они были обязаны носить накидку чёрного цвета, за что и получили своё прозвище – «чёрноплащники». В прочее же время они предпочитали растворятся в толпе, где их редко можно было отличить от чинуши или торговца средней руки. Выискивающие крамолу и предательство. Ну и выслеживающие, как жутких тварей, так и не мёртвых, но и не совсем живых существ, посланных тёмными.

– Я собственно чего хотел понять, – возница будто позабыл про наёмника и снова повернулся в мою сторону. – Вот, пацан, кличка твоя, нет, я понимаю, ты ещё мелкий, но почему именно Малёк? На рыбёшку ты никак не похож.

– А тут ответ прост. Я из Сангринии с юга, с папашкой моим по Тихой сплавлялись к столице вашей.

– Это то тут причём?

– Так я начал только, – спокойно заметил я. – Так вот, Арва, узкое место на Тихой у Двойной петли знаешь?

– Не бывал, но немного слышал, место известное, хоть и далековато отсюда.

– Шли мы там вечером и слишком близко от северного берега и мелководья. Там на корабль уродцы северных некромантов и напали.

– Да ладно?! – поражённо встрял наёмник Бош, окончательно просыпаясь. – До туда же от границы недели две ходу.

– Разве что по дороге. А по лесу и все три будет, – вздохнул я. – Потому никто даже в мыслях о нападении не думал. А от разбойников мы бы, скорее всего, легко отбились.

– И? – поторопил меня возница, нашедший наконец, чем развеять скуку почти недельного похода через густой лес.

– Всех на корабле там перебили. Я же успел за борт прыгнуть и ушёл водой. Уж больно северные твари воду не любят и плавают, как утюги.

– Есть такое, они тяжёлые очень, – подтвердил наёмник, что к своим годам тридцати явно успел не раз столкнуться с ними.

– В общем, нашли меня ниже по течению на следующий день селяне местные. Я как пришёл в себя, сразу про тварей и сказал. Вечером уже, коллега его заявился, – я мотнул головой в сторону головы каравана, где выделялись двое. Один – своими полными доспехами, ловящими начищенным металлом редкие лучи светила, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, а второй – «чёрноплащник», отчасти скрытой, но ощущаемой многими на него в тайне смотрящими, аурой власти. Оба собеседника меня поняли без уточнений.

– И что, нашёл он напавших?

– Да, с ним ещё отряд егерей был, они выследили и загнали тёмных к скалам. Там и перебили их всех.

– Егеря – отморозки, – с раздражением, явно вспоминая нечто из своего прошлого, заметил наёмник.

– Ну, не мне судить, я их мельком видел, – не стал спорить с ним я.

– И тебе повезло, что так. Они – те немногие, кто за границу к тёмным ходят и режут там их тварей. Видал, малец, у них хвосты на шапках, на волосы похожие?

– Вроде, что-то такое было, – неуверенно ответил я.

– Каждый егерь прежде чем называться таковым, должен срезать скальп с живого и лично добытого тёмного...

– Так даже у тварей их редко, когда волосы есть, что уж про «костяшек» говорить, – с недоумением перебил его я.

– Ты не понял, Малёк, не с их тварей, а с самих тёмных. А они по виду мало чем от нас с тобой отличаются.

– Ты это при этих двух не ляпни, – буркнул тихо возница, кивнув туда же, куда недавно указывал я. – Паладин тебе за такие речи бошку с плеч может снести, во славу Богини Света. И это если повезёт, потому что если второй тебя заподозрит в скрытом снисхождении к тёмным, которых ты со светлыми равняешь, то так вывернет, что потом жалеть будешь, что тебе сразу голову с плеч не сняли.

– Да я так, чисто физиологически, – открестился Бош.

– Слова то какие знаешь, в университетах, что ли учился? – с небольшой издевкой подколол его Арва. Что не удивительно, так как в королевстве был один лишь крохотный «университет». И в нём обучали только паладинов, чародеев и «чёрноплащников».

– За годы работы с моим приятелем, – наёмник чуть тряхнул древко своей длинной секиры, – я с разными заказчиками успел поработать. А в дороге за разговором время много быстрее течёт.

– Ясно, – примирительно кивнул Арва. После чего, заметив, как пара лошадей начала филонить, пользуясь тем, что он отвлёкся, и теперь понемногу отставала от идущих впереди фургонов, слегка привёл их в чувство кнутом.

– Так ты прервался, Малёк, – снова вернулся ко мне, упорный в своём любопытстве возница.

– А что ещё-то?

– Про прозвище.

– Ну, так пришёл я в село из реки, был мокрым, мелким и безобидным, меня Мальком и прозвали.

– Понятно, что же, но чего ты с нами нынче увязался?

– И тут всё просто. Деваться то мне некуда. Я там с год пожил, намаялся. Кузнецу и рыбакам помогал местным. Выживать можно – жить нельзя. Я же для них чужак. Да и то, что после тёмных выжил...

– Косились и сплёвывали за спиной? – понимая мои проблемы, риторически заметил возница. – Селяне просты и боязливы, иногда, вплоть до глупости. Ну, ладно, папаша твой погиб, но чего потом домой не вернулся?

– Да некуда. Бастард я. Мамочка то моя лихоманкой отошла, я к папашке. Он мне: «знать не знаю тебя». Ну, я так и этак, в общем, уговорил.

– На что?

– Да сказал, что возьмет меня с собой, а он, как раз в поход торговый в соседнее королевство собирался по реке идти. Если показал бы себя хорошо, так по возвращению признал бы меня и прочим родичам представил.

– Ага, а сейчас то им тебя не резон признавать, – усмехнулся понятливо наёмник.

– Да. И дело не в том, что они меня не знают. Патриарх то семьи погиб. Они сразу явно его наследство делить сели. Им бастард, да тем более уже умершим папашей нагулянный, тут не сдался.

– Не повезло тебе, парень.

– Да чего там, жив и то ладно.

– И то верно.

– То есть тебе и податься то, кроме как в армию особо некуда? – прозорливо прикинул наёмник.

– Увы.

– Я тебе так скажу пацан, рассуждал ты может и правильно, но Форпост Врат самый, пожалуй, паршивый вариант из всех. Я ещё удивляюсь, как тебя вообще допустили в этот район.

– Зато там карьерный рост очень быстрый и те, кто там хоть год отслужил, даже отроком, потом в столице много больше вариантов для дальнейшей жизни имеют. А пустили известно как, мои сведения тогда сразу четверых опаснейших тварей помогли убить. Те место резни скрыть пытались, а я егерей вывел на их след.

Я помолчал, хмыкнул и невесело улыбнувшись – закончил:

– Меня "чёрноплащник» лично тогда на обратном пути зашёл поблагодарить и пяток золотых отсыпал. Я на них тогда почти полгода неплохо жил.

– Понятно, а как деньги закончились, стал думать, что дальше. Да и про Форпост – так-то оно так, но этот год там ещё выжить надо.

– Так в Крепости же редко убивают. Она неприступная – это все знают, таких больше нет ни в одном из семи королевств. Тёмные даже на внешние стены не часто ухитряются забраться, что уж про внутренние. А я, как отрок, только недавно после обучения в ополчении, на внешнюю стену долго не попаду.

– Не обманывайся, пацан, так то оно может и так, но там опасность умереть наибольшая не от хладного железа, от тварей тёмных или магии их, ну, если конечно ты в рейды не ходишь. Там духом пасть много проще и от того погибнуть.

– Да у меня, как бы нервы крепкие, – я с усмешкой постарался твердо глянуть мужчине в глаза.

– У всех кто туда попадает и не вешается в первые полгода – крепкие нервы. Но это не отменяет того, что мысли об этом их время от времени посещают, – наёмник поёжился, покачав головой, с сожалением глядя на меня.

– Я думаю, что справлюсь.

– Ну, моё дело предостеречь.

Так переговариваясь, мы наконец остановились на последнюю ночевку. До Форпоста Врат, если верить тем обрывкам разговоров наших главных в караване людей, что я смог услышать, оставалось меньше полдня пути. Однако, уже вечерело и без того не особо освещённая дорога, совсем уж погрузилась в полумрак.

***

Часть вторая. Красная роса

– Замри, пацан. И тихо, – донёсся до меня еле слышимый шёпот Боша.

Я понимающе кивнул и замер, лишь после чего наёмник лежавший рядом, убрал руку.

На ночь мы все расположились у своих фургонов. Некоторые легли спать внутри, но ночка выдалась немного душноватая, потому я и Бош легли под фургоном, накрывшись плащами от комаров.

– Что? – вслушиваясь в окружающее нас, уже расцвеченное восходящим Светилом, я пытался понять, что насторожило вояку.

– Чую кровь, – коротко прошептал мой сосед.

– Да ладно, – не менее тихо буркнул я. – У тебя нос, что ли волчий?

– Не буквально. Напряжение и опасность просто насытила воздух, хоть топор мой вешай. Помотаешься с моё, на раз такое научишься чуять.

– И что делать? Будить всех? – с сомнением уточнил я.

– Думаешь я один такой тут? Шуметь не надо, думаю, что на поляне нашей не менее четверти уже не спят, а то и больше.

Я покосился на нашу стоянку, продолжающую быть пасторальной картиной из спящих людей и лошадей.

– Да ладно, смотри – лошади спокойные, уж они бы почуяли угрозу.

– А ты приглядись к их мордам, – не глядя на меня и продолжая, прикрываясь колесами фургона, изучать окружающий лес, буркнул Бош.

– Чего-то они какие-то квёлые, – заметил я после недолгого изучения, стреноженной пары наших лошадок у фургона.

– Навь это тёмных, они разве что если их сейчас резать начать, в себя придут.

– Может они просто сильно сонные?

– В жизни всё может быть, – зло усмехнулся Бош, явно не веря в мою версию и уже нарисовав для себя картину происходящего.

Где-то в стороне раздался почти неслышный хрип, и он будто послужил сигналом для всех.

Фургоны поставленные более плотно чем на дороге, позволяли видеть сразу всех. А потому я сразу со звуком ломаемой изнутри тонкой стенки фургона, где спал паладин, увидел, как кончик его полуторника мелькнул, вознесясь над его крышей с обратной от меня стороны.

Спустя мгновения и сбоку, уже не скрываемая для меня повозкой паладина, вывалилась высокая тварь, неуверенно сделала два петляющих шага и завалилась на траву.

Бош выкатился из под фургона и тут же его ноги оторвались от земли. Я дернулся за ним, смело и грудью бросившись на помощь. За что тут же схлопотал. Тварь почти двух метров в высоту, наколола Боша, как бабочку на свои руки-копья. Я подался назад, но спиной ткнувшись в стену фургона, застыл перед ней. Та выдернула одну руку, с фонтаном кровавых брызг и махнула ею в мою сторону. Грудь ожгло болью. Я юркнул вниз, снова укрываясь под фургоном.

Но тварь не полезла за мной, она сцепилась с парой наёмников с других фургонов. Один воткнул в неё копьё, а второй двуручной колотушкой, похожей на огромную киянку, обитую железом, попытался размозжить ей черепушку.

Удар, ещё один. Копьё наёмника, пытающегося удержать тварь на расстоянии от себя и приятеля, ломается и он тут же погибает с разрубленный горлом. Второй, уже истекая кровью, выронив свою колотушку, наконец достаёт врага топориком. Так они и упали вместе – хрипящий и тяжело раненый человек, и затихшая, с торчащим из темечка топориком тварь.

Почти сразу я понял, что уже вся поляна скрежещет звуками схватки. Мимо пробежал жутковатый скелет, будто в полупрозрачное желе холодца обёрнутый в «тело» из энергии. Не живой, но и не мёртвый. Он вильнул к центру, поднырнул, удивительно для скелета разумно и умело, под необдуманно размашистый мах булавой одного из королевских латников и, коротко ткнув того мечом в районе бедра, сразу под толстой кожаной защитной юбкой, чуть дёрнул вверх.

Пока латник падал, орошая землю вокруг сильным потоком крови из длинного и умелого разреза на внутренней стороне бедра, скелет небольшим щитом сбил с ног второго латника. Потом с хрустом впечатал тому в лицо ногой и, используя его, как невольную подставку, вскочил на край фургона. Вот он резко вильнул, чуть отстранившись от входа внутрь, пропуская тычок копья, прятавшегося там третьего солдата короля.

Но сделал это, будто не тупой скелет, а акробат в цирке или, как сержант-инструктор, что обучал наше ополчение в городе. А когда копьё достигло максимальной длины рук, держащего его человека, скелет ухватил его за древко и дернул на себя. Латник с криком вывалился наружу, запнулся о внешнюю скамейку, рыбкой нырнув вниз. Мгновенно, ещё не упав, получив смертельный укол куда-то в затылок.

Скелет снова дернулся ко входу, когда что-то грохнуло. Вся вертлявость, будто ожидавшего это живого мертвеца, укрывавшегося за небольшим щитом вроде баклера, не помогла ему в полной мере повторить предыдущий трюк. После вспышки и грохота оказалось, что скелет лишился левой руки со щитом и части плеча. Ранее клубившаяся внутри него тёмная дымка, стала щедро выплёскиваться наружу.

Однако то, что человека бы гарантированно если и не мгновенно убило бы, уж всяко лишило бы каких-либо возможностей сражаться далее, на скелета подействовало явно слабее.

Он махнул мечом, с легкостью срубая полог в фургон, за которым обнаружился «чёрноплащник» с коротким клинком, скорее похожим на большой кинжал, нежели меч. Держа его в одной руке, в другой у него было, наставленное на выход – угасающее украшение в виде медальона, явно бывшее артефактом, только что использованным.

Человек явно не собирался так просто сдаваться. Он на шаг отступил внутрь, будто приглашал врага зайти в фургон, тем хоть немного лишая его пространства и манёвра, пытаясь получить хоть какое преимущество за счёт своего более короткого клинка.

Смог бы умирающий скелет успеть убить человека, узнать уже не получилось. Так как за мгновение до того, как он нырнул за человеком, сзади ему прилетел мой дротик. Пробив насквозь желеобразное «тело» и скользнув между почти видимых рёбер, дротик снёс его с фургона вниз. Тьма внутри него особо мощно плеснула наружу и, явно потеряв критичный объём, наконец перестала держать костяк на этом свете. Кости опали кучей, дольше всего держался череп, в котором до последнего ярко полыхали золотом глаза.

Несколько мгновений, когда скелет уже упал и его тело начало разрушаться, мы столкнулись с ним взглядами. Казалось, что странно при его физиологии, в его глазах мелькнула усмешка, переросшая с удовлетворение, и закончившаяся покоем. Переборов дрожь, я чуть отошёл от своего фургона, оглядывая поляну. Пока я отсиживался, наблюдая схватку опасного скелета, всё оказалось уже закончено.

Жертв с нашей стороны было немало, но многих, судя по начавшим переговариваться выжившим, спас паладин. На поляне между фургонов вперемешку лежали тела мёртвых людей и нескольких тварей. На моём же счету был один скелет, оказавшийся крайне проворным и довольно разумным. Ну и спасенный «чёрноплащник».

– Возможно, ты меня спас, пацан, – заметил он, спускаясь из фургона на землю. Говорил человек с усмешкой, добродушно, лишь собранный холодный и жёсткий взгляд диссонировал с этим. Мгновения он изучал меня, пока взгляд не вильнул на мою грудь.

– Ээ, да ты ранен, Малёк, – он шагнул ко мне, помогая сесть, привалив спиной к фургону.

Раздвинув разрезанную рубаху, он обнажил длинную, хоть и поверхностную, но довольно щедро кровоточащую рану. Начинаясь от правого плеча, она перечёркивала наискосок грудь, доходя до живота.

– Не смертельно. Тебе сильно повезло, что тварь не развалила тебя пополам. Они не только сильны, но и их клинки очень остры. Рёбра целы, связки и мышцы, похоже, тоже, а вот кровь надо остановить. Глупо будет, если после такого ты истечёшь кровью, – под этот успокоительный говорок, он осматривал и бинтовал меня.

– На вот, хлебни, – протянул он мне фляжку.

– Что это?

– Разбавленный эликсир. На особо качественный не тянет, но восстановит силы и поможет при потере крови.

– Благодарю, сэр.

– Ничего, пацан, сегодня ты родился уже третий раз. Да ты – везунчик, с таким счастьем тебе действительно место там, куда мы идём.

– Я бы предпочел не иметь такого везения, – пробурчал я.

– Правду говоришь.

Мой мозг будто ощутил щекотку, которую я стал уже забывать за прошедший год, а «чёрноплащник» недовольно скривился.

– Извини, пацан. Привычка – вторая натура.

– Не доверяете? – с горечью усмехнулся я.

– Забудь – это рефлекс. Ты вполне доказал свою благонадёжность. Иначе не оказался бы тут, в принципе.

– Проехали, сэр, – устало махнул рукой я.

Я огляделся вокруг. Примятая трава, почти разваленное пополам тело Боша и капельки росы на травинках. Я пригляделся к ним. Они были красные от крови, щедро разбрызгиваемой телом, умершего тут недавно Боша. Кровавая роса...

Собрав тела погибших людей в фургоны, живые стащили убитых тварей в центр поляны. Что там было дальше, я не видел, уйдя отлёживаться в наш фургон. Лишь уже выезжая обратно на дорогу, в заднем проёме я увидел яркий костёр, пожирающий небольшую гору тел.

***

Часть третья. Цвета жизни

Караван, сохранив все фургоны, но потеряв почти половину людей мёртвыми и ещё часть ранеными, наконец выехал из леса, который, казалось, никогда уже не закончится. Перед нами раскинулось невероятно огромное поле. Тут, весьма вероятно, можно было разместить армии всех семи королевств вместе взятых. Дорога, немного ходя из стороны в сторону, пронзала поле, в конце которой начинался не менее продолжительный подъём.

– Это она? – вглядываясь в еле видимую отсюда темную полоску наверху, среди горных пиков, спросил я у Авра, сидевшего рядом, но уже без погибшего недавно Боша.

– Крепостная стена? Да. Но тут она не впечатляет. Мало кто понимает, насколько она велика, что видна даже отсюда. Ничего, когда подъедем ближе, впечатлений будет масса. Такое, раз увидев, не забудешь никогда. И это ещё учти важную штуку.

– Какую?

– Это южная часть крепости. Представляю, что с тобой будет, когда ты увидишь северную часть Форпоста Врат с башнями и прочими хреновинами.

– Она ещё больше?

– А то. Отродья то в закрытой долине с той стороны. А тут мы.

– Неужели Её ни разу не брали приступом?

– Ха, да как же такую возьмешь? Это наши Врата во тьму, а точнее – то, что оберегает все семь королевств от этого рассадника зла, дабы оно не вырвалось наружу.

– Но они же всё равно попадают на эту сторону, – с непониманием попытался вставить я.

– Это сущая мелочь, а даже небольшую армию так не проведёшь. Перебраться через эти горы само по себе крайне сложное дело. Там нет дорог и полно опасностей. Но, вон, видишь белеет у облаков.

– У? Разве это не всё облака?

– Это ледовые шапки, пацан. Ты на юге, наверно, и не видел снега особо?

– Видел, почему нет, только он редко падал и таял быстро. А почему тут не тает?

– Холодно там очень, вот почему. И потому нормально с севера пробраться сюда можно только через Долину некромантов, а потом через эти Врата, – Авра кивнул на тёмную полоску крепости, виднеющуюся вдалеке.

– А север, что там дальше, ну, за Долиной некромантов?

– Да кто же его знает? – поёжился возница. – Даже егеря, что иногда выходят в рейды к некромантам, дальше долины не пробираются. А так баек полно, но по мне, так всякие балаболы чего только не придумают. Верить им глупо.

– А она большая, долина та?

– Да уж всяко больше этой, – он широким жестом обвёл пространство, через которое мы неторопливо двигались.

– Слушай, сейчас то уже можно, скажи, а что там мы везём в фургонах? Охрана эта, неужели караванщик ожидал атаки тварей?

Пока мы говорили, караван пересёк равнину и полез по зигзагообразной дороге вверх. Авра долго молчал, интригуя, потом усмехнулся и огорошил:

– Напиток жизни. Без него люди в Крепости загнутся быстро.

– Алхимию что ли? Тогда непонятно, почему охраны так мало. Это же сколько её можно в фургонах наших увезти? Я и не представлял, что её можно в таких объемах производить. Она же жуть, какая дорогая.

– Ээ, нет. Тут ты вполне прав. Алхимики – прижимистые ребята и никогда так много своих эликсиров произвести бы не смогли. Даже если собрать их со всех семи королевств. Тут другое.

– Что же?

– Ты если прислушаешься к себе, то почувствуешь, как на душе будто «кошки скребут». Пока еле ощутимо, но чем ближе к Крепости, тем больше.

Я попробовал почувствовать то, о чём он говорит, но не смог идентифицировать указанное. Однако, на всякий случай, кивнул, подтверждая.

– Это зло. Давит, скребёт душу. Тоскливо тут.

– Как же люди тут живут?

– Так и живут. Не, со временем привыкаешь и мягче это ощущаться начинает. Но капля камень точит. Вот мир вокруг, он какой, по твоему?

– В смысле?

– Ладно, не ломай голову. Цвета видишь?

– Конечно.

– А теперь представь, что краски блекнут и мир иногда кажется чёрно-белым, да ещё и пустота внутри начинает расти.

– Жутковато.

– Вот то-то и оно, у некоторых от этого «крыша едет». И тут приходим на помощь мы.

– А чем?

– Увидишь.

Мы наконец подобрались вплотную, занятый разговором, я лишь сейчас обратил внимание на гигантские стены, казалось, уходящие в небо. Впрочем, это был обман зрения из-за того, что мы теперь находились близко к ним. Хотя они, конечно, поражали. Я лишь раз был в столице ближайшего королевства и на фоне этой крепости и её стен, тамошние выглядели просто карликовыми.

После очередного поворота дороги мы выкатили на площадку шагов четыреста в поперечнике и через неё покатили к массивным вратам. Подняв голову, пытаясь углядеть верх стены, я заметил некую странность. Стена была почти ровной, но виделось, по мелким признакам, когда-то на части её росли несколько башен. Вероятно, разобранных нынче.

Небольшая заминка в голове каравана и врата величественно и неторопливо раскрылись. Мы въехали внутрь, оказавшись в длинной и закрытой каменной кишке. Странные светильники, что располагались сверху на стенах, прекрасно освещали нас. Врата сзади затворились, а караван застыл, так как впереди проход оставался так же – закрытым.

– Чего ждём? – с любопытством рассматривая смертельную для непрошеных «гостей» ловушку, тихо спросил я у Авры.

– Погоди, – одёрнул он меня.

По каменным плитам облицовки стен зазмеились, кажущиеся опасными узоры. Я покосился на Авру, прислушиваясь одновременно с этим к себе.

Узоры по горели немного и так же внезапно, как зажглись – потухли.

– И что это было? – слегка нервничая, уточнил я у возницы.

– Не трусь, малой, – это безопасно.

– Чего-то я не очень доверяю магии, – буркнул я несогласно.

– Это, чтобы твари и тёмные в крепость не пробрались.

– Да мы, как бы все на виду, как бы они пролезли?

– Мало ли. А так, если что – в крепости чародеи есть, сразу почуют. И кирдык выродкам.

Впереди показался просвет и мы выехали на площадь. Нет, глянув по сторонам и поняв, что мы останавливаться и не собираемся, я осознал, что это просто широченный промежуток между первой и второй стеной. И если внешняя была толстенная, то вот внутренняя смотрелась в разы тоньше.

Сверху между укреплениями шли узкие мосты, позволяющие не только обстреливать любого внизу, но и быстро перемещаться между стенами, не спускаясь вниз.

Наконец, пройдя вторые врата, мы оказались на настоящей площади. Тут же я увидел несколько сотен человек вокруг на стенах. И пару десятков внизу. Впрочем, впечатление было обманчивым, стояли они не с угрозой. Караван остановился, и к нему вышел мордатый, будто вытесанный из дуба мужик. Выражение, правда, у него было так себе. Будто ему до чёртиков надоело встречать караваны и людей. И он бы с радостью пнул нас наружу.

А дальше началось странное. Мы так и не слезли с фургонов, будто ожидая чего-то.

Глава каравана, старикан лет шестидесяти, лично сошёл с головного фургона, в руке у него была... кружка. Он молча обошёл фургон сбоку, щёлкнул задвижкой, открыв борт. Не торопясь, явно соблюдая ритуал, он протянул руку внутрь, несколько мгновений возни, и туда же тянется кружка.

Секунды уходили одна за другой, все молчали, замерев. Картинка была та ещё. Вот караванщик закончил, повернулся к вояке и, пройдя к нему несколько шагов, лично преподнёс тому кружку.

Тот так же степенно взял её, не торопясь, поднял на уровень глаз, будто пытаясь узреть отблеск света, либо ещё что. А потом, чуть пригубил. Немного погонял во рту жидкость и снова стал изучать налитое, теперь уже, кажется, нюхая.

Вот он поднёс кружку ко рту, став не отрываясь хлебать, будто вокруг пустыня, а он не пил несколько дней. Выпив до конца, он опустил кружку, продолжая её держать. Будто прислушиваясь к чему-то, стал крутить головой вокруг. А потом, как рявкнет так, что его рык пошёл резонировать, отражаясь от стен.

– Радуга, я вижу свет! Мир полон красок! – и кружку о плиты площади со всей дури разбил.

Радостный гомон накрыл стены и двор. Приехавшие же с караваном стали разгружаться.

– И что это было? – спросил я у весело скалящегося Арва.

– Медовуха, пацан. Напиток богов, – и заржал.

***

Часть четвёртая. Работа ничто – жажда всё

– Так, все кто в Крепости первый раз и не получали медальон против тьмы, но остаётся у нас, подходим к тому зданию и выстраиваемся в очередь. И побыстрее, вам ещё бочки разгружать, – крепыш, что недавно устроил шапито с распитием медовухи, попытался выстроить часть приехавших.

Однако, если паладину на нас было, похоже, наплевать и он сразу направился к своему однорукому коллеге, спускающемуся по широкой лестнице во двор, то вот «чёрноплащник» сразу влез с возражением.

– Большую часть рекрутов перебили на последней ночёвке. Среди остальных почти все отправятся обратно.

– Проклятие, – крепыш внимательно оглядел, вылезших уже всех из фургонов каравана обитателей. – Мне обещали четверых профессионалов с королевской службы и десяток наёмников, – он вопросительно поднял бровь.

– Увы. Один латник после лекаря у тебя будет, остальных придётся похоронить. А наёмников всего трое осталось. Плюс есть один ополченец... молодой, – подколол с улыбкой мужчина.

– И это не из-за извечной жадности семи корольков? – сплюнул крепыш на каменные плиты двора.

– Нет, что заказал – то и должно было приехать с караваном. Ну, если не считать новых заготовок для артефактов. Тут уж прости, мне и так дали людей с большим неудовольствием.

– Тёмные?

– Да, они. Перебили половину отряда неподалёку отсюда.

– Дерьмо. Я пошлю карателей, правда основной отряд ушёл с мастером Фиделиусом к некромантам – пустить им кровушку, но я пошлю резерв.

– Может не стоит? Там и ушло то всего пару тварей, которые явно были сильно ранены.

– Тем более, их надо добить. Ты не представляешь насколько они могут быть живучи, – он повернулся назад и крикнул, – Вейн!

Тощий парень с мощным луком и шикарными усами, в странной шапке с пучком волос в виде хвоста, вопросительно уставился на командира.

– Быстро – руки в ноги, возьмёшь дежурный десяток и резво на место последней стоянки каравана. Там пойдёшь по следу и добьёшь подранков тёмных. Нечего им у нас под носом бегать. И так снабжение паршивое.

– Есть, – резво сорвался с места усач и рванул, по ходу выдергивая людей из толпы вокруг.

Пока он бежал через площадь к конюшням, со всё большим сопровождением из других, похожих на него одеждой вояк, я с любопытством наблюдал за ними. Пока от этого занятия не отвлёк крепыш, обративший на меня внимание.

– А тебе отдельное приглашение, пацан?!

– А? – дёрнулся я от неожиданности.

– Оставь мальца, он хоть и новый рекрут из тех, что чудом пережил это утро, но он ранен, ему чуть грудину не вскрыла тварь. Вешать ему сейчас медальон туда – только рану бередить.

– Есть правила и мы строго им следуем, – недовольно возмутился крепыш. – Все кто приходят в Крепость на постоянную основу, должны сразу же получить медальон.