Текст книги "Специалист (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Блеск, – хмыкнул Рико, – ну хоть что-то ведь должно быть? Хоть какие-то странности?

– Странности? – переспросил Смирнов и задумался.

– Что, есть нечто такое? – поинтересовался Рико.

– Да нет вроде…

– Есть кое-что, – вмешался Буба. – Как раз перед тем, как начали пропадать люди, кто-то пустил слух, что в нашей шахте нашли следы предтечей.

– Бред! – отмахнулся Смирнов. – Просто на Бримор накануне прилетели эти, что древности раскапывают…как же их…

– Археологи? – подсказал Рико.

– Точно, археологи, – кивнул Смирнов, – они обосновались неподалеку от нашей шахты. Там вообще полно старых, заброшенных…

– Так может, слухи не безосновательны? – поинтересовался Рико.

– Да только ни хрена они не найдут, – усмехнулся Буба, – и вообще – вся эта их археологическая дребедень яйца выеденного не стоит.

– В смысле?

– Да нет тут ничего. Пустая, безжизненная планета. Единственное полезное и интересное, что есть, – это руда.

– Но почему-то же они именно на Бримор прилетели… – задумчиво сказал Рико.

– Да он просто ближе всего к их миру, – отмахнулся Буба. – Выбили бабло из инвесторов, или как их там, и полетели. Все эти вшивые археологи ведь на станции трутся. Вон, от тетушки Мин Е Ти не вылезают.

– Что за тетушка?

– Хозяйка публичного дома, – ответил Буба, – у нее самые лучшие девочки. Ассортимент огромный! А чего они умеют! Ух…

– Ну хватит, хватит, Буба, – рассмеялся Смирнов, – а то слюной капать начнешь…

– Так значит, никаких следов предтечей нет? – уточнил Рико. – Вы уверены?

– Да, – кивнул Буба, – мы с ребятками пообщались с ними… Да и местные, что на них работают, нам все сливают. Ни хрена они не нашли. Вообще.

– Тогда откуда слухи?

– Да какой-то дурак этих археологов увидел и понеслось.

– Вообще, такие слухи обычно запускают владельцы шахт… – осторожно высказал свою мысль Рико.

Дело в том, что на шахтах всегда не хватает людей. И очень часто владельцы запускают слушок, что, мол, кто-то когда-то нашел там нечто ценное. Причем настолько, что тут же бросил работу, свалил в закат и теперь шикует на лучших курортных планетах, или же осел на одном из Золотых миров.

Собственно, народ такие истории любит, и такие истории привлекают любителей халявы – они бодро слетаются на «место находки», нанимаются в шахтеры и начинают копать, надеясь, что именно они сорвут следующий куш. Конечно же, надолго их не хватает, но владельцам шахт достаточно и этого – люди готовы работать за копейки, лишь бы их допустили в место, где можно озолотиться.

Подобные истории Рико слышал неоднократно, и даже воочию наблюдал, как любители халявы обогащают хозяев шахт. Ну а что, лох, он ведь не тонегальский тушкан – не вымрет…

– Не. Тут мы ни при чем, – замотал головой Буба. – Людей в принципе хватало, и заманивать дурачков, одержимых золотой лихорадкой, мы не планировали.

– Почему?

– Так с ними потом мороки много. Они ж все психованные, дикие. Прилетят, помашут киркой пару дней, психанут и свалят. Потом на станции начинают чудить. Оно нам надо? У нас чистый бизнес, спокойный и прибыльный. А из-за этих придурков все может полететь в тартарары.

И тут Буба был прав. Рико видел, во что превратили маленький, спокойный городок золотоискатели…

– Значит, не вы запустили слухи? – еще раз переспросил Рико.

– Не мы, – твердо ответил Буба.

– Никаких подтверждений, что здесь были предтечи, нет, ничего такого никогда не находили?

– Нет.

– И археологи в том числе?

– Сказал же… – недовольно фыркнул Буба.

– Я просто уточняю и подвожу итог.

– Никто, ничего и никогда, – ответил Буба, – кто пустил слухи – я без понятия. Для чего – тоже не понимаю. Но…пожалуй, когда появились слухи об артефактах предтечей, тогда и работники у нас стали пропадать.

– Останки находили?

– Нет.

– Может, какие-то вещи, следы. Хоть что-то?

– Всегда одна и та же история – бригада спустилась в шахту, разбрелась работать, и новичок исчез.

– Стоп! Новичок? Все пропавшие – это новички? – уточнил Рико.

– Да… – кивнул Буба.

– Хм…интересно. Может быть, есть у них еще что-то схожее?

– Например?

– Рост, вес, внешность, возраст, привычки, какие-то особенности.

– Гля, ты как следак из ОСА! – хохотнул Буба. – Но нет. Ничего такого вроде… Хотя…все пропавшие – желторотики, причем прилетевшие как раз искать артефакты.

– Желторотики?

– Ну, лет до двадцати пяти. Не старше.

– Та-а-ак, уже интересно, – протянул Рико.

– Что, есть догадки? – заинтересовался Смирнов.

– Пока нет, но кое-какие детали начали появляться, – ответил Рико.

– Так что, возьмешься за это дело?

– Возьмусь, – кивнул Рико.

– Отлично! – обрадовался Смирнов. – Тогда завтра же Буба отведет тебя на шахту, представит бригадирам, ну и снабдит всем необходимым, чтобы ты…

– Этого не надо, – поспешно отказался Рико.

– Как это «не надо»? – нахмурился Смирнов.

– Не надо привлекать лишнее внимание.

– А как же тогда…

– Будем действовать тихо, – ответил Рико, – так сказать, «на живца».

– А…понял, – усмехнулся Смирнов и бросил быстрый взгляд на Димма.

Но он не угадал.

Димм, хотя он-то как раз был бы и не против примерить на себя роль приманки, так как жаждал приключений, был отправлен прочь. Нести ответственность за его жизнь Рико не желал. А так как парнишка фактически спас ему жизнь (ну, или по крайней мере помог отбиться от «МЕРК»), Рико решил ему отплатить тем же. Димм ведь хотел заработать денег? Хотел свое дело организовать, подняться? Вот пускай этим и занимается…

* * *

Аппарель орбитального шаттла медленно опустилась вниз, впуская в трюм лучи света.

Местное светило только начало подниматься над горизонтом, его красно-оранжевые лучи неприятно резали глаза, делая все вокруг каким-то жутким, чуждым… Тут же и ветер принялся швырять красную пыль внутрь корабля, на людей, ждущих полного открытия аппарели.

Жора Вербовой тяжело вздохнул. Как же он не хотел вновь лезть в эту гребанную шахту… Но выбора не было. До того момента, как он сможет себе позволить наплевать на все, свалить отсюда куда подальше, еще долго. Денег нужно собрать прилично.

И вопрос даже не в том, что улететь отсюда стоит неимоверно дорого. Как раз нет. Билет на межсистемный корабль он может купить хоть сейчас. Но дальше что? Лететь к ближайшей аграрной планете и там наниматься на работу к фермерам? Жора поморщился. Нет уж, на хрен! Батрачить в поле целый день – то еще удовольствие. И пофигу, что он неплохой техник, у него есть базы знаний по ремонту мультитракторов и харвестеров, плевать, что он может настроить практически любой гравиблок и дроидов, занимающихся прополкой рядов.

Жора уже не раз убеждался в том, что фермера – жадные сволочи, и за те деньги, что тебе платят, выжмут все. Стоит им только увидеть, что ты прохлаждаешься, тут же навалят работой, и будешь ты горбатиться отсюда и до заката…

Нет уж, к черту! В шахтах Жора чувствовал себя куда более уверенно. Здесь он востребованный специалист, заслуженный ветеран, чей опыт, знания и навыки позволили добиться пусть и незначительных, но все же вершин – он бригадир смены, все, кто сейчас находится в шаттле, подчиняются ему. А это хоть чего-то, да стоит…

Тут всяко лучше, чем на ферме. А уж когда Жора подкопит денег, то свалит отсюда куда подальше. Осядет на какой-нибудь планетке, в тихом городке, купит себе маленький магазинчик и будет в нем торговать себе в радость. Ну, или же откроет мастерскую, где будет чинить всякую сельхозтехнику. Жора знал, такие услуги на аграрной планете будут очень и очень востребованы. Он будет купаться в деньгах. Но…для мастерской нужно оборудование, инструменты, нужно обновить собственные базы знаний, а на все это нужно деньги…

Деньги, деньги, черт возьми! Жора и так трудится, как проклятый – берет сверхчасы, выдает выработку выше нормы, а денег не прибавляется.

Впрочем, есть у него небольшой приработок, который появился недавно, но уже начал приносить серьезные бабки. Если все так пойдет и дальше, то через полгодика можно будет не мечтать о мастерской, а начинать закупать все, для нее необходимое…

Жора оглядел своих людей. Его бригада по большому счету состояла из шести человек. Он сам и пятерка старых, опытных, можно сказать, матерых шахтеров, зарабатывающих на жизнь этим нелегким трудом уже не одно десятилетие. Вон, например, Боб. Толстый мужик с окладистой бородой провел свой плазменный бур. Вон Леха, тоже из бывалых. Пока он еще дремлет, что у него бывает, но когда начнется смена – быстро войдет в колею. Будет работать молча и быстро. Вон два брательника – Бакр и Абу. Они хреново говорят на интерлингве, зато работают хорошо. А вон и Заур – он с бригадой около шести месяцев, но уже неплохо себя зарекомендовал.

Остальные – новички, появившиеся в рядах бригады Жоры в течение последних недель и месяцев. Жора их недолюбливал – все они заявились на шахту не работать, а искать артефакты предтечей, о которых все вокруг судачат и мечтают найти.

Жора скривился. Он таких «золотоискателей» терпеть не мог – кретины ведь. Думают, что вот так, совершенно случайно, на голом везении можно вдруг поднять целое состояние, и затем жить припеваючи.

Ха!

Он еще раз оглядел своих людей и нахмурился. Хм…а это что за субчик у дальней стены? Уже неделю Жорина бригада работала в неполном составе – после того, как пропал новичок, замену ему не присылали. Но вот, похоже, час настал. Но какого хрена его, бригадира, в известность не поставили?

Впрочем, время еще ранее. Эти туши из бухгалтерии еще даже глаза не продрали, и на работу приползут только через пару часов. Вот тогда-то на шахту заявится начальник смены, который должен совершить обход, проверить все работающие бригады, ну и решить кое-какие рабочие вопросы. Например, сообщить Жоре, что у него новичок.

Эх… вечно все через задницу! По уму ведь сначала предупредить надо, а уже потом человека присылать…

Ну, и чего теперь делать? Пацан, вон, заявился совершенно не готовым – шмотки совершенно не подходящие, наверняка без жратвы – вон, в руках пусто. Но хоть маску взял, и то хорошо…

Когда аппарель окончательно опустилась и бригада дружно двинулась вперед, к входу в шахту, Жора притормозил, дождался, пока новичок с ним поравняется.

– Новенький? – спросил он.

Парнишка, которому на вид было лет двадцать пять, кивнул.

– Ты в моей бригаде. Я тут старший. Можешь звать дядей Жорой, – Жора протянул руку, которую новичок тут же схватил и пожал.

– Я Миха. То есть Миша.

– Рад знакомству, Миша. Какими судьбами к нам?

– Зарабатывать надо как-то на жизнь… – пожал тот плечами, – вот и решил…

– А чего на шахты? Чего не на корабль или на ферму?

– Чтобы на корабль наниматься, надо что-то уметь там делать. А я даже не знаю, чего там есть вообще… А ферма…нет уж. Копаться в земле целый день – точно не мое.

– А шахты, значит, твое, – хмыкнул Жора.

– Ну а что? – вновь пожал тот плечами. – Я раньше грузчиком работал, так что к тяжелой работе привычный…

– Ну, тут опыта грузчиком маловато будет, – хмыкнул Жора.

– Да уж как-нибудь освоюсь, научусь, – заявил Миша, – а может, повезет, и быстро отсюда свалю…

– Есть место поинтереснее? – нахмурился Жора.

– Не… Тут, говорят, предтечи раньше жили. Может, найду какую-нибудь древность, сбагрю за бешеные деньги и…

– Понятно, – буркнул Жора неприязненно.

Ну вот, очередной «золотоискатель» на его голову…

* * *

Вот уже неделя, как новичок работал в составе бригады, и в целом у Жоры к нему претензий не было – дело свое он знал, от работы не отлынивал, норму давал. Лишь на перерывах все выспрашивал у коллег про предтечей.

На следующей неделе им выпали ночные смены, так что когда шаттл на закате привез бригаду, по пути к шахте им встретилась, как обычно, смена. Уставшие за день люди шли к кораблю, чтобы вернуться на станцию. На их лицах явно читалось облегчение – наконец-то они вылезли из грязных и сырых нор, вернутся на орбиту, где можно будет немного отдохнуть, подышать пусть и отдающим металлом, но сухим воздухом, перекусить и отоспаться, чтобы к утру вновь прилететь сюда…

Шахтеры из бригады Жоры и шахтеры из бригады Донни Бочки были между собой знакомы. А Жора и Донни вовсе были закадычными приятелями. Более того, этих двоих объединяла и «подработка», которой они занимались вот уже полгода.

Жора чуть отстал от своих, как и Донни, так что когда две группы шахтеров уже добрались, одни до входа в шахту, а вторые до шаттла, бригадиры встретились на полпути, чтобы перекинуться парой слов.

Собственно, ничего подозрительного в этом не было. Один рассказывал второму, где были проблемы, где углубились, где обнаружили богатые руды, или наоборот, где они иссякли.

А вот затем между ними произошел странный диалог.

– Самая левая, в конце. Руды там уже нет, – скороговоркой выдал Донни.

– Понял, – кивнул Жора.

– Ну, удачи тогда. Гляди, чтобы с «бычком» еще кто не поперся. Ква Цё Па и так не доволен, что мы так медленно работаем.

– Не учи ученого, – буркнул Жора, пожимая руку приятелю, – а Ква Цё Па пусть сам тогда «бычков» ловит, рез ему что-то не нравится…

– Вот сам ему так и скажешь, если не выгорит.

На том и разошлись…

Первый день или, точнее, ночь новой смены работали с шутками-прибаутками. После выходных у большинства было приподнятое настроение. Хотя Леха и Боб брали сверхчасы – работали и в выходные, тоже втянулись в общий ритм, нет-нет, а перебрасывались шуточками с другими. Новичок не отставал. Особо разговорчивым его назвать было нельзя, но и не молчун вроде Лехи.

Когда наступило время перерыва, все расселись на сколоченных кем-то деревяшках, достали свои «тормозки». У новичка это была стопка бутербродов. Сэндвичей, то есть.

Жора ухмыльнулся. Этот из ассамблеевских, хотя сначала Жор думал, что либо из фронтира, либо с какого-то из свободных миров. Вообще забавно – по обеду человека можно многое о нем узнать, и Жор в этом деле был настоящий эксперт – по еде и тому, как она приготовлена, он мог сказать не только откуда человек, кто он, но и рассказать о его чертах характера, предпочтениях.

Вот, например, этот новичок, несмотря на вроде как молодой возраст, ко всему подходит обстоятельно. В чем-то даже педант – бутерброды у него нарезаны ровно, аккуратно, все один к одному. Аккуратен – каждый из бутербродов упакован отдельно. Ну и сами бутерброды: в них не обычный хлеб, а именно такой, как положено – нарезанный треугольниками, «бутербродный». Это говорит о том, что новичок может заморочиться, и не подходит к делу наплевательски. Вон, как Леха, например: купил первый попавшийся хлеб, настругал туда колбасы сомнительного качества, и доволен.

Вообще Жора, наблюдавший за новичком всю прошлую неделю, был встревожен. Вроде этот Миха нормальный парень, но было в нем что-то подозрительное… Как будто он играл роль, а не был собой. Такие типы, как он, очень целеустремленные и довольно быстро лезут вверх. Так почему этот в шахте? Пьянки, девки, наркота и просто ветер в голове, свойственный молодым, здесь явно не подходили. Миха даже после выходных пришел трезвым, без следов попойки или загула на лице.

Наркотой вроде не баловался (во всяком случае, ни сам Жора, ни его ребята из бригады такого за новичком не заметили), да и транжирством не отличался – человек Ква Цё Па после того, как Жора указал цель, присматривал за Михой, и ничего странного за ним не заметил. А вот Жора заметил: оба выходных Миха просидел дома, в своей маленькой коморке, где даже пару шагов сделать затруднительно. Что он там делал? Почему не пошел отдохнуть, как все? Ведь это единственный способ выпустить пар и расслабиться…

Короче, новичок был странным, и именно это настораживало. Но все же отменять задуманное он не стал. Ква Цё Па торопил, да и самому Жоре хотелось денег…

Он подошел к новичку, присел рядом, распаковал свой обед и поинтересовался:

– Ну как ты, справляешься?

– Вроде, – пожал тот плечами.

– Нравится?

Миха хмыкнул.

– Вы так спрашиваете, г-дин, будто мы тут что-то приятное делаем… Копаться в грязи, пыли, выдалбливать из скальной породы руду – то еще удовольсвие. Нравится ли? Работа как работа. Бывает легче, но бывает и труднее.

– Ну а предтечей нашел?

– Если бы нашел, меня бы здесь не было, – ухмыльнулся новичок.

– А ты что, искал?

– Ну…я должен добывать руду. Это главная задача. Но никто не запрещает мне глядеть по сторонам. Вдруг когда-то повезет? Ведь здесь же люди находили что-то такое?

– Слухи ходят, – кивнул Жора, – но ни одного счастливчика не знаю лично. Все они в других бригадах работали… Хотя…

Миха недоуменно уставился на бригадира.

– Мы сейчас работаем на месте другой бригады. Вроде парннишка из нее что-то тут нашел.

– И?

– И все. Где он, что он – я без понятия.

– Сбежал?

– Похоже.

– Значит, нашел что-то стоящее, – вздохнул Миха. – Знать бы еще, где именно нашел.

– Говорят, вся руда, что мы добываем – это отходы производства чужих. Говорят, тут раньше был целый их производственный комплекс.

– И что с ним стало?

– А что стало со всеми предтечами? – пожал плечами Жора. – Они исчезли, а все их фабрики, техника, вся их цивилизация канула в Лету. Иногда люди находят руины и остатки их былого величия, но это лишь капля в море от того, что у них было…

– Печально…

Пару минут они сидели молча, а затем Жора двинул Миху локтем.

– Знаешь, а я ведь когда-то тоже искал артефакты предтечей. Летал от системы к системе, работал то на одной шахте, то на другой…

– И что случилось?

– Ничего. Мне не повезло. Постарел, ослабел…теперь бы дневную норму сделать, а на что-то еще мне сил не хватает.

– На что еще? – заинтересовался Миха.

– Да… – тут Жора перешел на заговорщицкий шепот, – слышал, что чаще всего артефакты находили там, где полностью выработали жилы.

– Серьезно? – удивился Миха.

– Ну так… – кивнул Жора. – Тут, кстати, есть пара коридоров, где уже закончились работы.

– Серьезно? А где? А какие? – оживился Миха.

– Что, хочешь попытать счастья? – усмехнулся Жора.

– Ну…почему нет?

– Шестой юго-восточный коридор, – сказал Жора, – но сразу говорю – дневную норму сначала сделай, а потом уже на свои поиски отправляйся.

– Хорошо, понял.

– Эх, завидую я тебе, – вздохнул Жора, – еще есть силы, желание и вера в то, что тебе повезет. А то я, если честно, давно отчаялся…

– Так пойдем вместе!

– Э нет… Мне бы норму выполнить. А после ковыряться еще где-то, да еще и просто так – нет уж, увольте…

– Что ж, тогда сам, – кивнул Миха, – но если я что-то найду, о вас не забуду, дядя Жора. Поделюсь!

– Спасибо, – усмехнулся Жора и тут же спохватился: – И это…ребятам не стоит говорить, куда ты намылился – они не поймут. Начнут брюзжать, что лучше бы, раз силы есть, помог переработку сделать – тогда все премию получим.

– Понял, – кивнул Миха.

Перерыв закончился, и вся бригада вернулась к работе. Однако Миха взялся за дело прямо с яростью, одержимостью. На своем участке он начал рыть так яростно, что грузовые дроиды едва успевали забирать наполненные до отказа гравиплатформы, которые Миха загружал рудой, как бешеный.

Когда до конца смены оставалось еще 2–3 часа, он выполнил свою норму, вырубил бур и направился к бригадиру.

– Босс! – позвал он, чтобы привлечь внимание Жоры.

Тот повернулся к подчиненному и кивком поинтересовался, мол, чего тебе?

– Я закончил. Чуть передохну, похожу, а то все тело занемело.

– Давай, – кивнул Жора и вновь вернулся к работе.

Ну а Миха развернулся и не спеша побрел к шестому коридору…

Он даже не догадывался, что сейчас практически след в след повторяет путь еще одного молодого шахтера, несколько недель назад исчезнувшего без следа…

Глава 12

Избранный

За несколько недель до этого молодой шахтер, устроившийся на шахту только из-за того, что здесь по слухам были найдены артефакты предтечей – древней расы, существовавшей задолго до появления первых людей и, если судить по уже найденным устройствам, предметам быта и оружию, раса эта была неимоверно развитой. Вот только что с ней стало, почему до сих пор не нашлось даже хоть какой-то информации о том, как они выглядели, или тем более их останков, не знал никто.

Существовало множество версий касательно того, что именно случилось с предтечами. Среди теорий наиболее популярной была о всегалактическом катаклизме, возникшем вследствие использования технологии предтеч, который уничтожил их самих.

Была теория о том, что предтечи создали новую технологию, благодаря которой навсегда покинули эту Галактику, отправившись исследовать другие. Альтернатива ее заключалась в том, что вследствие своего открытия предтечи смогли перейти в новую форму существования, вне времени и пространства.

Еще одна теория гласила, что предтечи были людьми, но по непонятным причинам одичали, начали вымирать, и человечество – их прямые потомки и наследники. Немногие выжившие были вынуждены выстраивать цивилизацию заново, утратив все свои знания и умения.

Какая из этих теорий была правдивой, какая ложной – одному богу известно, так как никаких подтверждений или опровержений им найдено не было.

Зато за артефактами предтеч вот уже несколько веков шла самая настоящая охота. Ну, еще бы, ведь древние механизмы нередко оказывались функционирующими. По Галактике кружили слухи, будто было найдено устройство, способное из одного металла делать другой. К примеру, из меди титан или из железа золото. Также считалось, что технология гипердвигателей появилась благодаря одному из найденных артефактов предтеч. Именно на его основе и было создано устройство, которое сегодня позволяет кораблям людей за считанные секунды преодолевать огромные расстояния – быстро перемещаться от одной звезды к другой.

Бытовало мнение, что и часть энергетического оружия была создана на основе найденных образцов предтеч. И вот здесь уже слухи не врали – это действительно было так. К примеру, та же фазерная винтовка была разработана благодаря артефакту, который случайно обнаружили во время раскопок древнего храма на одном из Золотых миров.

До сих пор толком никто не мог объяснить принцип фазерной винтовки. Даже тот факт, что ее отнесли к энергетическому оружию, довольно часто оспаривался.

Короче говоря, тот, кто найдет нечто, что могло принадлежать предтечам, озолотится, ведь даже если обнаруженный артефакт не будет «работать», его все равно будут готовы выкупить коллекционеры, причем за бешеные деньги…

Лихорадка вокруг артефактов длилась вот уже несколько веков. Она то вспыхивала, то угасала, однако всегда существовало множество людей, которые не прекращали поисков, мотались от планеты к планете, вели раскопки, искали информацию и собирали слухи, пытаясь обнаружить местонахождение одного из артефактов…

Старатели-одиночки летали от планеты к планете, вооружившись всеми мыслимыми и немыслимыми сканерами, пытаясь засечь спектр, частоту, излучение артефактов.

Авантюристы объединялись в артели, устраивали грандиозные раскопки, причем не всегда легальные.

Существовали даже корпорации, которые специализировались на поиске, оценке, продаже артефактов. Среди них наиболее известной была «Созвездие», на счету которой было более двух дюжин находок, причем функционирующих и стоящих целое состояние.

Многие одиночки и даже целые артели спали и видели, как вступают в ряды этой корпорации, но…«Созвездие» было немногочисленной, новых членов принимала крайне редко, а все, что происходило внутри корпорации, какими знаниями они владеют и какое оборудование используют, было строжайшей тайной.

Немудрено, что при каждом новом всплеске «лихорадки предтеч» появлялись предприимчивые мошенники, продающие «карты с указанием места, где находится артефакт», торгующие всякими устройствами, способными засечь артефакт, опознать его, заставить функционировать.

А еще больше масла в огонь подливал тот факт, что в месте, где находился один из артефактов предтеч, обязательно имелись и другие. И хоть на самом деле это было далеко не так, основная масса искателей лучшей жизни свято в это верила. Ну а владельцы шахт беззастенчиво этим пользовались – пускали слух, что на их шахте что-то эдакое обнаружилось, и спустя какое-то время туда слеталась куча народа, которые жаждали работать в отвратительных условиях и за мизерную плату.

Энтузиазма у них, правда, надолго не хватало – месяц, редко – два, после чего бедолага, зачахший из-за работы в шахте, улетел не солоно хлебавши, ничего не обнаружив, да еще и потеряв деньги, здоровье, время.

Однако молодой парень, прилетевший на Бримор, был уверен в том, что именно ему повезет. И вроде как везло – бригадир подсказал, где нужно искать, а новичок, полный энтузиазма, быстро выполнил дневную норму, отправился в заброшенную шахту искать богатства.

Так же, как сейчас Миха.

Темный тоннель, освещаемый только налобным фонарем, навевал тревожные мысли, а прыгающие по стенам тени вызывали страх.

Но и Миха, и тот молодой шахтер, стиснув зубы, шли дальше и дальше, пока, наконец, коридор не закончился тупиком.

Вернее он тупиком лишь казался.

Стоило только прислушаться, как из-за породы доносился странный гул.

Миха даже не стал доставать инструменты, принялся разгребать камни, пока не появилось небольшое отверстие. Он направил луч фонаря внутрь и обнаружил, что там, за завалом, находится небольшой «зал». Миха принялся разгребать камни, пока не расчистил достаточно места, чтобы пролезть внутрь.

Он втиснулся в «нору» и полез вперед. Метр по узкому проходу, и он буквально выпал на него.

Поднявшись на ноги, Миха огляделся. Он находился в странном месте – небольшой зал метров шести в диаметре, на стенах которого были странные камни, светившиеся, стоило только направить на них фонарь.

А в центре его было нечто…

Сказать, что именно видишь перед собой, было затруднительно – некий набор странного вида камней, которые левитируют на высоте около метра, вертятся, блестят под лучом фонаря…

Предшественник Михи подошел к ним, протянул руку и коснулся одного из них.

Миха сделал то же самое.

Перед глазами появилась вспышка, затмившая собой все вокруг, начавшая переливаться всеми цветами радуги. Любой, кто это увидит, тут же забудет обо всем на свете, он будет очарован и загипнотизирован буйным танцем переливающихся один в другой цветов. Потом он и вовсе будет оглушен необычайными музыкальными трелями, тянущимся одна за другой, мелодично переходящими, перетекающими друг друга.

Все это вкупе создает ощущение нереальности, эйфории. Душа словно бы покидает тело и парит над бренными миром, но ей уже нет дела до суеты живых, до тщетности материального, она купается в бесконечных оттенках, блаженствует, окруженная райскими звуками.

А затем мозг от перегрузки просто «перегружается», человек теряет сознание.

Когда коснувшийся «артефакта» вновь придет в себя, то увидит человека, склонившегося над ним с озабоченным видом.

– Эй, ты как? В порядке?

– Что…что произошло? – вопросы от тех, кто касался артефакта, были в подавляющем большинстве одними и теми же. Либо «что произошло», либо «где я», либо «кто ты».

Ква Цё Па мысленно поморщился. Ну хоть кто-нибудь когда-нибудь спросит что-то другое? Не-е-ет. Все эти типы одинаковы…

– Ты прикоснулся к артефакту предтечей, и он включился, – благоговейным голосом заявил Ква Цё Па.

– А ты кто? – задал паренек второй по полярности вопрос.

– Меня зовут Баррель, – соврал Ква Цё Па, – я из «Созвездия».

– Откуда? – парнишка, видать, все еще не отошел от действия пусть и небольшой, но очень концентрированной дозы «Пыли», которую распылила автоматика, едва он подошел к «артефакту», являющемуся ничем иным, как банальной ловушкой для вот таких вот «лохов», надеющихся найти вещи предтечей…

– Ты что, не слышал о «Созвездии»? – делано оскорбился «Баррель». – Мы специализируемся на артефактах предтечей. Ищем их, изучаем, используем…

– Используете? – удивился парнишка.

– Именно, – кивнул «Баррель», – вот так, как ты, например, только что активировал тот артефакт.

– Я его активировал?

– Да. Подобное доступно далеко не всем. Лишь избранные способны заставить устройства предтеч работать… И мы ищем таких людей. Вместе мы можем гораздо больше, чем поодиночке.

– А что делать с артефактом? – парнишка оглянулся на фальшивку за спиной.

– Можешь оставить себе. У тебя будет еще много подобных находок, а мы научим тебя их запускать, работать с ними…

– «Мы»?

– Я же сказал – ты можешь присоединиться к нам. Стать частью «Созвездия». Мой корабль там, у подножия горы. Сядем на него, и я отвезу тебя в нашу штаб-квартиру… Но нужно спешить…

– Понял, – кивнул парнишка.

Ква Цё Па облегченно выдохнул. Тут обычно следует целая череда вопросов: «Почему нужно спешить, для чего, почему?»… Черт, как же все сложно. Почему нельзя работать как «мясники» на аграрных мирах – дал по башке, затащил в укромный угол, и там сделал свое дело. Быстро и без всех этих бла-бла-бла…

Но Ква Цё Па уподобляться обычным мясникам не мог по целому ряду причин, и самая главная из них – если он будет использовать обычные методы, то и оплата будет соответствующей. То есть гораздо меньше того, что он получает сейчас.

Но как же бесят все эти разговоры! Однотипные, однообразные, которые Ква Цё Па заучил уже наизусть. Причем не только собственные реплики, но и ответы-вопросы собеседников, вернее жертв. Хотя сам Ква Цё Па предпочитал их называть «вынужденными донорами».

Благо в этот раз «донор» попался не особо любопытный и немногословный (хотя все остальные в плюс-минус его возрасте рты вообще не закрывали, засыпая вопросами). Зато Ква Цё Па пришлось отдуваться – чтобы «донор» не начал сомневаться и бояться, он буквально забрасывал его массой историй о находках артефактов, о том как их начали использовать и какие функции выполнял тот или иной артефакт.

Истории эти он придумывал на ходу, так что запас их был неисчерпаемым.

Пройдя около полукилометра по шахтам, они выбрались на другой уровень, прошли по тоннелю еще около сотни шагов и вышли на поверхность планеты, на ровную каменную площадку, посреди которой стоял орбитальный шаттл.

Переделанный, правда, с закосью под полноценный звездолет, еще и с огромной эмблемой «Созвездия» на носу и боках.

– Прошу на борт! – указал Ква Цё Па рукой на лесенку, ведущую к шлюзу, и далее в салон шаттла.

Парнишка послушно потопал вперед, а Ква Цё Па следом за ним. На ходу он уже вытащил из кармана инъектор, и теперь старался идти с пареньком нога в ногу, чтобы затем «ужалить» инъектором жертву и далее преспокойно лететь на орбиту, где стоял его корабль. На нем, в специально оборудованном отсеке, дожидалась работы медицинская капсула, которая должна была выпотрошить донора, «вытащить» из него все, что могло хоть что-то стоить.

Все это Ква Цё Па проделывал не раз и не два, каждое его действие было выверенным, отточенным на десятках, если не сотнях таких же, как этот парнишка, недотепах. Впрочем, на самый крайний случай имелась капсула и на шаттле. В случае, если возникнут какие-то сложности, операцию можно было провести и в нем.