Текст книги "Конклав Бессмертных. В краю далеком"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Артём шёл в середине группы. Рядом с Кардиналом, Тагиром и мужиком с военной выправкой в зелёной маске и косухе. Кажется, его звали Георгием. За спиной у Лазовского шагали Вадим с Захаром, изредка перебрасываясь шутками ещё с двумя парнями. Мишенью их острот постоянно становился обладатель тележки. Тот лениво огрызался.

Проходя мимо вчерашнего места обряда, Лазовский удивлённо покачал головой: плита оказалась снова скрыта под завалами мусора.

Петляя по узким тропинкам среди груд камней, переступая через рытвины и по широкой дуге огибая заросли расплодившегося дурмана, отряд медленно продвигался вперёд. Перенос раскидал здания, поэтому город вырос едва ли не вдвое. Прибавилось и обитателей, поделивших новые земли на охотничьи угодья. Не желая превращать возвращение домой в нескончаемый бой, командир вёл отряд в обход всех опасных мест. Ещё неделю назад Артём не мог себе и представить, что вот так вот открыто будет идти по городу.

Обогнув изуродованную пятиэтажку – неведомая сила вырвала из стен часть плит – они вышли к густым зарослям, настоящей чащобе, сплошь состоящей из усеянных колючками растений.

– А, чтоб тебя!

Вадим вышел вперёд и подозвал ребят из дозора. Коротко посовещавшись, оборотень повернулся к Кардиналу:

– Не пройти. Волна была сильная, и колючка за ночь разрослась. Через такую не прорубишься. Придётся обходить.

Новость Хмурому сильно не понравилась.

– Даже Волна ничего не создаёт на пустом месте. Кто-то бросил семя, или посадил росток…

– Думаешь, засада, командир? – Вадим почесал в затылке. – Можно через гаражи, но там Медузы после Волны собираются. Сам знаешь, часов пять они здесь продержатся. Можно по дороге, но тогда час потеряем… Можем не успеть!

– И что остаётся?

Оборотень пожал плечами.

– Пройдём по улице Гаркушева между котельной и школой. Там, правда, говорят, свои хозяева объявились… Лютуют! Ну да авось прорвёмся.

Разговор нагнал на Артёма тоску. В новом Сосновске было немало опасных мест, от которых он предпочитал держаться подальше. Зоны смерти поделили город на районы, и простое путешествие с одной улицы на другую порой вело к неминуемой гибели. Свой давний переход из Хрущёб в Слободу Артём вспоминал с содроганием. Он тогда просто чудом ушёл от семейства Росомах. Твари уже встали на след, когда на них напала задержавшаяся после Волны Медуза… Что говорить, повезло.

И вот теперь он совершенно не знает города. Стоит дурак-дураком, словно инопланетянин какой-то. Тот же Захар в происходящем явно понимает много больше него. Или Артём просто слишком опустился и одичал, растеряв былую остроту ума?

К упомянутой котельной они подошли не сразу. Пришлось сделать круг, обходя высотку, облюбованную десятком двухголовых птеродактилей. Крылатые хищники опасны для одиночек, но рисковать не стоит. Слишком расточительно тратить драгоценные патроны на никому не нужных птиц.

Как и везде, улица Гаркушева чудовищно изменилась. Стала шире раза в два, асфальт сменился плотно утоптанным гравием. Кто здесь всё так укатал? Словно проехались гигантским катком.

С левой стороны провалами окон пугала та самая котельная, справа – заросшая лианами по самую крышу школа. Ничего нового. Такое же, как и везде, запустение.

– Нехорошее место, – объявил Захар, оглядывая улицу. – Мы здесь будем как на ладони. Если грамотно расставить стрелков, то нас перещёлкают как котят.

– Да кому мы нужны? Патроны только зря переводить, – протянул Тагир с ехидной усмешкой. Об Артёме он словно забыл, не обращая на него никакого внимания.

– Кому надо, тот и последний патрон сожжёт, лишь бы от конкурентов избавиться, – подал голос Вадим, оглянувшись на Кардинала.

Тот пожал плечами:

– Ничего не поделаешь. Нам надо вперёд.

Отряд продолжил движение, а Артёма внезапно скрутил приступ страха. У многих бойцов поверх камуфляжа красовались бронежилеты. Какая-никакая, но защита. Его же первая пуля может отправить на небеса…

Изменения затронули здешние дома выборочно. Где-то камень сменил кирпич, где-то всё осталось по-прежнему. Выкрашенные в жизнерадостный жёлтый цвет стены котельной изуродовали проплешины отвалившейся штукатурки, обнажившие знакомый серый камень. Такого Артёму ещё не встречалось. Мазнув взглядом по испещрённой царапинами поверхности, он внезапно остановился. В замеченных неровностях угадывался странный порядок…

– Что встал?

– Иду, иду… – недовольно пробурчал Лазовский, восстанавливая в тренированной памяти художника внешний вид стены. Точно! В хаосе царапин и сколов скрывалось изображение арки, точно сура Корана в растительном орнаменте арабески. Если не знать, как смотреть, то и не найдёшь. Внутри Артёма всё кричало о родстве обнаруженной арки столбам бандита Леонида. Страстно захотелось вернуться и хорошенько её рассмотреть, пощупать руками…

Незаметно для него они миновали котельную. Неожиданно раздавшийся в кустах слева шорох, заставив Артёма вздрогнуть.

– Серёга, проверь, – напряжённым голосом приказал Вадим, и один из вооружённых помповыми ружьями бойцов сунулся в заросли.

– Ой, не нравится мне эта тишина… – проговорил Захар, не отрывая взгляда от автомата, висящего на плече оборотня. Своего автомата.

Артём заметил и позлорадствовал: не доверяют, да?

Отвлёкшись от происходящего, он вдруг ощутил себя кем-то вроде туриста, за безопасность которого отвечают другие. Его дело любоваться красотами да сетовать на скуку. При таком подходе к делу нет ничего удивительного в том, что он пропустил начало атаки.

– Рассредоточиться!

Кардинал закричал раньше, чем вокруг засвистели пули. Он ринулся через дорогу с поразительной для мужика его возраста лёгкостью. Артём бы так не смог. Сам он обалдело провожал взглядом Хмурого, пока его не сбил с ног матерящийся Захар.

– Прячься, кретин!!

Рядом припал на одно колено Вадим и прицельно бил куда-то в сторону школьного чердака. Короткими очередями по два выстрела каждая. Оборотень свирепо скалился, показывая изрядно подросшие клыки. Никаких других следов трансформации Артём не заметил.

Совсем рядом, в каком-то метре, ударили фонтанчики пыли, и до Лазовского запоздало дошло, что по ним тоже стреляют. Чёрт! Страшно захотелось стать кем-то маленьким и незаметным.

Захар ужом полз к кустам, умело вжимаясь в гравий. Впереди лежал в луже крови один из бойцов дозора, а рядом с телом щедро поливал кусты очередями второй. Гулко ухнул выстрел из помпового ружья, следом ещё один. Прямо перед Ненаховым из зарослей на дорогу вырвался жилистый парень с ножом, немедленно нарвавшись на удар в живот. Дико заорав, он повалился на спину, зажимая ладонями дыру в брюхе. Захар же нырнул под защиту зелени, на ходу стряхивая тёмные капли с когтистой лапы.

На другой стороне улицы Кардинал успел перемахнуть через школьный забор и теперь дрался с кем-то во дворе. Судя по животным крикам ужаса, засевшим там бандитам приходилось не сладко…

– Наконец-то, – торжествующе рявкнул Вадим и помчался на помощь командиру, бросив Артёму на бегу: – Схоронись пока где-нибудь!

Оборотень уже успел перекинуться в вооружённого клыками и когтями монстра и теперь нёсся по дороге, подбадривая себя диким рычанием. Автомат нелепо болтался у него на шее. Стрекотание пулемёта смолкло, и тишину нарушали лишь звуки рукопашной схватки. Пару раз сухо щёлкнул пистолетный выстрел. Вадим неловко дёрнулся, сбавил шаг и с душераздирающим воем ворвался в школьный двор.

Артём завертел головой. Из кустов доносятся звуки борьбы, куда-то пропал автоматчик. В зарослях снова ухнуло ружьё. Нет, впереди, как и около школы, ему делать нечего!

На углу котельной Тагир с Георгием успешно отмахивались ножами от троицы бандюг. Последние орудовали чем-то смахивающим на мечи. Сувенирную лавку ограбили, что ли?! В этот момент один из мечников странно замер, подставившись под удар. Клинок Тагира прочертил дугу, и несчастный упал с распластанным горлом. Что за ерунда?! Товарищи убитого дружно заорали и ринулись вперёд, впустую полосуя воздух. Их противники необъяснимым образом успевали ускользать из-под ударов.

Всё это Артём отмечал уже на бегу. Обойдя увлечённых схваткой бойцов, он понёсся вперёд, пригибаясь к земле. Неужели удастся уйти? Ну же, ещё чуть-чуть… Удача отвернулась в последний момент. Грянул выстрел, и в плечо молотом врезалась пуля. Звонко закричав, Артём упал на землю. Покатился, снова встал, уже прижимая к ране ладонь. Горячо-то как! Белая перчатка разом намокла от крови.

Позади люди Кардинала разделались со вторым мечником, и теперь, остановившись, буравили взглядом третьего. Схватка развернула их спиной к Артёму, и он хорошо видел оставшегося в одиночестве бандита. По лбу катится пот, в вытянутой руке прыгает пистолет. Бах! Новый выстрел, и пуля отбила кусок штукатурки на стене котельной. Ещё раз!

Болван почему-то никак не мог попасть. Словно к руке привязали неподъёмную гирю, и он прилагал все силы, чтобы навести ствол на цель. Так эта сволочь его и зацепила! Но жить мерзавцу осталось несколько секунд, не больше. И тогда Артём снова попадёт под опеку Тагира. Прощай, свобода?!

Упустил он момент с побегом, упустил… Плюнуть на всё и сдаться? Артём с горечью выругался. На глаза попался рисунок арки, вызвав в памяти завитушки подсмотренного знака. Повинуясь внезапному импульсу, он подскочил к стене. Отняв руку от раненого плеча, Артём принялся собственной кровью рисовать иероглиф на единственном гладком участке. Безумие, конечно же, но от безнадёги и не такое вытворять начнёшь.

Палец закончил последнюю загогулину, и творение Древних сразу пробудилось ото сна. Образующая арку вязь линий пришла в движение, от рисунка пошло слабое свечение. Над поверхностью стены, внутри вырезанных в камне врат, сгустился воздух. Раздалось басовитое гудение.

– Стой!

Крик Тагира только подстегнул Артёма.

В здравом уме он никогда бы на это не решился, но слишком много всего на него свалилось в последние дни. Вжав голову в плечи, Артём шагнул вперёд и осторожно потрогал затянувшее стену марево. Рука натолкнулась на упругое препятствие, и её отбросило назад. Ошеломлённо оглянувшись, никак не решаясь идти дальше, он замер и… с криком ударил в преграду плечом. В глубине души он ждал, что натолкнётся на стену. Почти желал этого, но провалился в пустоту.

…Ринувшийся за ним следом Тагир опоздал на один миг. Его подопечный успел нырнуть внутрь таинственного механизма Предтеч. От души выругавшись, помощник Кардинала беспомощно оглянулся на Георгия. Кретина Лазовского надо выручать, сгинет ведь, идиот! А Тагир сильный, и не из таких передряг выпутывался. И даже если сам не выберется, то Кардинал обязательно его найдёт и поможет. Командир своих не бросает.

Да и со странным устройством разобраться будет полезно. Хмурый так же ведь проход на базу открыл, может, и здесь что-то подобное… Махнув Георгию на прощание, Тагир вошёл в затянутый туманом проход, и через секунду Врата снова стали неприметным рисунком на стене. Оставленный Артёмом кровавый знак исчез, растворившись в камне, как и он сам.

Глава 4
Мир зиккурата

Земли за Вратами Артёму не понравились. Будь в его силах отмотать время назад, он бы ни за что сюда не сунулся. Глупый порыв привёл в бескрайнюю степь, где практически всё вокруг казалось чем-то ненастоящим. Слишком тусклым, едва не просвечивающимся. Полупрозрачное солнце на небосводе, бледно-зелёная, почти бесцветная трава под ногами и клубы белого дыма на горизонте.

Но ощущения обманывали. Сквозь землю он не проваливался, а дурацкий блеклый фонарик на месте светила неплохо разгонял тьму. Очень похоже на посещавшие его видения, разве что только туман не мешает. И ворона нет…

Сверху раздался знакомый крик. Заложив над Артёмом крутой вираж, вредная птица прицельно нагадила и скрылась в вышине.

– Курица драная! – проорал Лазовский, грозя кулаком. Резкое движение пробудило боль в плече, и из раны снова выступила кровь. Покосившись на потемневший рукав, он успел увидеть, как истаивает капля помёта.

Всё-таки призрак! Артём совсем не удивился. Растерял этот навык в последнее время. Напрочь.

Первый шок проходил, уступая место пониманию происходящего. Лазовский плюхнулся на землю, обхватив голову руками. Тупица! За каким чёртом он сюда полез? Непонятно ведь даже, как здесь оказался: нет ни входа, ни выхода – одна степь кругом. Не поймёшь, куда кинуться.

Вздохнув, Артём прикрыл глаза и подставил лицо солнцу. Уже и забыл, насколько это приятно – не бояться открыть кожу ласке тёплых лучей. Последнее удовольствие перед смертью?

В небе громыхнуло раз, другой, откуда-то донёсся тревожный рёв сирены. Артём, не раздумывая, вскочил и понёсся в ту сторону, спотыкаясь о невидимые под травой кочки. В животе заурчало. Пусть перед самым выходом Тагир и дал ему кусок мяса с половинкой плода кровавника, но с той поры Артём успел проголодаться.

Судя по внутренним ощущениям, отмахав порядочный конец, Артём сбавил шаг. Начало колоть в боку, да и вообще… тяжело! Сплюнув под ноги, оглянулся. Всё одинаково, никаких ориентиров, даже не прикинуть, сколько точно прошёл…

Вновь раздавшийся громоподобный звук вызвал странное головокружение. Перед глазами Лазовского всё подёрнулось белой дымкой, а сквозь неё он увидел совсем иной мир. Злой и страшный. От неожиданности Артём закричал, надрывая связки, пошатнулся и повалился на землю. После падения перехватило дыхание, а накатившее вдруг видение исчезло.

– Что ж это было-то? – заговорил вслух Артём, пытаясь прийти в себя. – Чертовщина какая-то.

Он лежал на животе, вцепившись руками в кустики травы, в левую щёку давило что-то колючее. В голове звенело, путались мысли, но он упрямо вспоминал увиденное. Ему вдруг показалось, что степь вокруг не пуста.

Кажется, справа громоздится высокий чёрный валун с намалёванной страшной клыкастой рожей. Точно! Он ещё замыкает большой круг из камней помельче, почти потерявшихся в траве. Над всем этим безобразием безо всякой опоры крутится обсидиановый шар, и в валун с него бьют чёрные молнии… Ему здесь что, голову дурят?! Справившись с первым страхом, Артём закрыл глаза и попытался вернуть то видение.

Виски немедленно заломило. На задворках сознания замелькали нечёткие, расплывчатые образы. Снова появилось ощущение близости, а то и родства огромному жутковатому зверю. Монстру. Пока он ещё дремал в тёмной берлоге, но близился миг пробуждения. Забыв, где он находится, Артём потянулся к чудовищу в самые глубины собственного разума. Но незваный гость не собирался облегчать его задачу. Он отгородился путающей мысли завесой, облаками ментального тумана. Зверь постоянно ускользал, и каждая неудача вызывала у Артёма приступ тошноты.

Отчаяние заставило сделать последний рывок… И, конечно, он опять промахнулся. Не успел, проиграл затеянную гостем игру, захватив лишь самый краешек чужого разума, его слабую тень и… едва не рехнулся от приступа головной боли. Мозг отказывался воспринимать приоткрывшиеся перед ним мысли чужака.

Застонав, Артём сжал виски. Сначала его начало морозить, а следом по телу побежали, сменяя одна другую, волны холода и жара. Начало дико резать глаза. В груди спёрло дыхание, скрутило судорогой желудок. Мучения не прекращались, становясь совершенно нестерпимыми.

Приступ прошёл внезапно. Разом исчезла боль, прошли судороги, унялась лихорадка, лишь глаза продолжало немного пощипывать. Самую малость.

– Вот это… вот это я попал! – потрясённо выдохнул Артём и сел.

Мыслям не хватало чёткости, и потому он с минуту пялился перед собой остановившимся взором, прежде чем понял… Перед ним стоял, недобро скалясь намалёванной клыкастой пастью, тот самый чёрный камень.

Степь вокруг сменилась полями обожжённой земли, простирающимися до горизонта. То здесь, то там торчали кустики жёсткой, как проволока, рыжей травы. Солнце опасно мерцало, исторгая водопад багровых искр. В полусотне метров, между рощицей из деревьев-уродцев и древними развалинами с десятком неровных колонн, стая Гончих наседала на Квакшу. Несмотря на нешуточную схватку, до Артёма не доносилось ни звука. Очередная галлюцинация?

– Кар-р! – Крик наглого ворона заставил вздрогнуть.

– Чтоб тебя! – выругался Артём и, наклонившись, неожиданно легко выковырнул из земли гладкий булыжник размером с кулак. Не давая птице опомниться, он с силой метнул снаряд. Мимо! Камень врезался в нарисованную на валуне рожу, аккурат под грозно нахмуренным глазом. Проклятый пернатый издевательски закаркал, захлопал крыльями и тяжело полетел прочь.

Слева, почти у самого круга камней, задрожал воздух, и возникло вытянутое тело Росомахи. Прозрачник опустил морду к земле и шустро засеменил в сторону дерущихся монстров. Лазовского он не удостоил и взгляда. Чёрт побери!

Боковым зрением Артём зацепил нечто светлое. Развернувшись, уставился на светло-серую ленту, петляющую между серых камней и зарослей травы, то пропадающую, то вновь появляющуюся в неглубоких ложбинах и впадинах. Тропа! Она начиналась у самого круга камней и терялась где-то вдали. Почти посередине отпечаталась цепочка следов. Точно такие же оставляла рифлёная подошва кроссовок Артёма. И ведь странная вещь, он – слепец, не ведающий о дороге, – ни в одном месте даже не заступил за край! Очередная ненормальность в копилку безумного места, населённого призраками.

Лазовский с беспокойством оглянулся на дерущихся Прозрачников. В битве произошёл перелом, и израненная Квакша с упоением добивала парочку ещё державшихся на ногах Гончих. А может происходящее там совсем не мираж? И увиденные странности стоит списать на чуждость всего вокруг?

Омерзительный скрип заставил Артёма посмотреть на валун. Нарисованная рожа пришла в движение, жутко гримасничая. Хмурились брови, вращались глаза, клацала пасть. Сам камень мелко дрожал. Лазовскому начало казаться, будто он медленно вылезает из земли.

Проведённый Кардиналом обряд породил в психике Артёма волну трансформаций. Изменения копились и множились, заставляя иначе смотреть на мир, пробуждая новые чувства и эмоции. Но и этого оказалось слишком мало для творящейся сейчас чертовщины. Другие миры, невообразимые твари, сверхспособности – ко всему привыкаешь, но вот к обретшим подобие жизни камням… Выматерившись в голос, Артём понёсся обратно по тропе, высоко задирая ноги. За спиной скрипело, шуршало и глухо ухало, заставляя прибавить скорости.

«Что же делать, что делать?!!» – твердил на бегу Лазовский. Зачем он только сюда полез, зачем?!

Новый рёв невидимой сирены прозвучал оглушительно громко. Где-то совсем рядом, рукой подать. От неожиданности он сбился с шага, споткнулся и подвернул ногу. На глазах выступили злые слёзы.

– С-суки!!! – надсаживаясь, проорал Лазовский и обернулся в сторону ожившего валуна.

За спиной ничего не оказалось. Торжествовала победу Квакша, прыгая на останках врагов, дрожал воздух над развалинами, а вот кольцо камней исчезло, сменившись крутым изгибом тропы.

Сердце предательски ёкнуло, язык защипало от едкой горечи. Захотелось вернуться назад и поискать пропажу, но… страшно. Вдруг ловушка?! Обхватив плечи руками, Артём, прихрамывая, побрёл прочь. С тропы он не сходил. При мысли, что всё вокруг снова изменится, начинало трясти. Хорошо хоть рана почти не беспокоила: кровь больше не шла, лишь слабо пульсировала боль. На Меченых всё заживает быстрее.

Следы в пыли пропали на развилке. Узкая пыльная дорожка уткнулась в широкий тракт, выложенный светло-зелёными плитами, кое-где пробивалась тёмно-красная, почти бордовая трава. По левому краю тянулась невысокая стена – по колено, не выше – сложенная из обыкновенных камней.

И нет даже намёка, куда двигаться дальше.

Там, где начинались отпечатки кроссовок, выход не обнаружился, хотя Артём сильно надеялся на обратное. Он даже попробовал поставить ноги точно след в след, но всё осталось по-прежнему. Угораздило же…

– Стой, сволочь!!

До слуха Артёма донёсся знакомый голос Тагира. Помощник Кардинала бежал вдоль тракта, прижав руку к левому боку. Лицо раскраснелось, и, судя по гримасе на лице, Лазовскому не светило ничего хорошего. Откуда он появился?! Ноги сами понесли Артёма прочь.

– Да стой же!!!

Словно из воздуха, перед Тагиром возник столб с полыхающей зелёным огнём руной. Взмахнув руками, бандит рухнул на землю, пропуская над собой волну пламени. Артёму стало дурно. Похоже, ему чертовски везёт, раз он до сих пор ни с чем подобным не столкнулся.

В шаге от Тагира мелькнул силуэт ещё одной Росомахи. Лазовский шарахнулся в сторону, мечтая хоть о каком-нибудь оружии.

– Давай ко мне, быстрее!

– Ага, сейчас! – хрипло бросил Артём, косясь на Прозрачника. Зверь бесновался у самой дороги, но через стену перепрыгнуть не пытался. Лежащий совсем рядом Тагир похоже его не интересовал. – Лучше ты ко мне.

– Болван! – взвыл Тагир, задом отползая от опасного столба. – Меня ж в стороне выкинуло. Я нутром чую, что сгину сразу, как на плиты ступлю. А сам ты ничего здесь не знаешь. Пропадёшь!

– Пока ведь цел…

Артём погрузился в странное состояние. Умом понимая, что не стоит отказываться от помощи Тагира, он шёл на поводу у собственного упрямства.

Столб пропал так же внезапно, как и возник. Тагир, ожидая подвоха, полежал ещё с десяток секунд, и лишь затем встал. Обнаружив рядом Росомаху, он вдруг схватил её за шкирку обеими руками и поднял на уровень глаз. Артём оцепенел. Чтобы человек коснулся Прозрачника?! Опять галлюцинация? Собственная встреча с Серебрянкой казалась чем-то нереальным, на грани яви и бреда, а тут, прямо перед ним…

– Ну, попадись ты мне в другое время и в другом месте… – угрюмо пообещал Тагир Артёму, отпустив, наконец, тварь и немедленно о ней забыв.

Росомаха шлёпнулась на траву и потрусила прочь. Вид Прозрачник имел пришибленный, словно пережил нечто большее, чем просто поединок взглядов с человеком. Или не просто? В памяти Артёма забрезжило воспоминание о таранящей разум воле Серебрянки. В глубинах сознания лениво зашевелилась поселившаяся там сущность.

– Так что делать будем, а? Мне показалось, здесь не самое лучшее место для прогулок…

Издёвка в голосе Тагира разозлила Артёма. За кого он его принимает?! Слабаком и слюнтяем Лазовский никогда не был. Пусть не получилось подстроиться под изменившийся мир, но и, как некоторые другие, в полное ничтожество он не превратился.

– …да и ты не турист, чтобы красотами любоваться… – продолжил Тагир.

– Иди к чёрту!

Лазовский зашагал по дороге. На слова Тагира он решил не обращать внимания. Надо ему, пусть идёт следом. Тем более Артём сильно сомневался, что тот знает дорогу назад. Тагир тоже здесь новичок. Иначе давно бы беглеца скрутил и обратно оттащил.

– И пойду, как не пойти. Вот только тебя надо бы с собой взять, а то ведь Хмурый с меня шкуру спустит. Одного кандидата в Сноходцы потеряли… занесли в списки невосполнимых потерь, так сказать… А второй, дурья башка, в артефакт залез, чуть ли не в Изнанке оказался. А ведь со всем этим ещё предстоит разобраться!

Артём скосил глаза и увидел бредущего рядом Тагира. Только руку протяни! Но рисковать не хотелось. Не любит здешняя земля легкомысленного к себе отношения и всегда больно наказывает.

Они немало так прошли, прежде чем Артём заговорил, собравшись с мыслями.

– Откуда Кардинал столько всего знает?

– Что именно? – спросил Тагир с готовностью.

– Изнанка какая-то, обряд опять же… Ведь не на пустом месте знания появились.

– Соображаешь! – рассмеялся Тагир. – Просто Кардинал – первый. Есть и другие Сноходцы, набравшие силу без его помощи. Но он первым смог обуздать свой дар, первым нашёл ему применение. Так что опережает он остальных не только по силе, но и по опыту. Время во всех этих играх многое значит…

– Да, я слышал, как Кардинал то же самое говорил. Вот только ни его, ни твои слова ничего не объясняют.

Беседа забавляла Тагира, но Артём упрямо не обращал внимания на издевательский тон. Он хотел получить ответ.

– Какой шустрый… Ещё пару-тройку часов назад скромнее себя вёл, а тут вдруг осмелел. Потом ещё спасибо Кардиналу скажешь, что в люди вывел!

Невысокий пригорок у него на пути заставил Тагира нахмуриться. Осторожно ступая, словно оказавшись на минном поле, он обошёл преграду.

– Ерунда! Показалось, наверное… – отмахнулся он, поймав вопросительный взгляд замершего спутника. Артёма кольнула зависть: он ничего опасного не видел и не ощущал.

– Так вот, спрашиваешь, откуда у Кардинала знания появились, да? А про то никто тебе ничего толком и не скажет. Кроме самого Хмурого, конечно. Секрет этот у него самый важный, но далеко не единственный. – Тагир задумчиво потёр подбородок. – Ведь, по сути-то, быть самым сильным Сноходцем из тех, что я знаю… если судьба сложится, сам в этом убедишься… слишком мало, чтобы подчинить остальных. Да, он настоящий лидер, вождь, командир, но гораздо ценней та плата, что получаешь за верность. Знания, опыт и умения. Мы в чужой стране, где свои законы, и выживет лишь тот, кто лучше приспособится.

Разговор заставил Тагира забыть на время о его пренебрежении к Артёму. Слишком эмоционально он ответил. Явно сам не раз обдумывал затронутую тему, искал причины успешности Хмурого.

– А что у него за медальон на шее? Когда нас… к обряду готовили, у него из-за воротника выскочила цепочка, а на ней пластинка в виде семиугольника болталась.

– Вот видишь, ты уже с одной из тайн командира познакомился. Как у тебя всё быстро!

Минутная слабость прошла, и в речи Тагира вновь появились прежние интонации. Некоторое время шли молча, но вопросы у Артёма не закончились.

– А там… с Росомахой… почему она тебя не тронула?

– Любопытство распирает, да? – спросил Тагир, нехорошо улыбнувшись. – Мы с ней силами померялись. Моя воля крепче оказалась, и я победил. Или, скажешь, тебе ни с какой тварью Изнанки так вот драться не приходилось? Хотя…

Помощник Кардинала остановился и потребовал:

– Посмотри мне в глаза!

Артём выполнил приказ, не задумываясь, по известной человеческой привычке смотреть в глаза собеседнику, и немедленно о том пожалел. Из взгляда Тагира исчезло всё человеческое, он приобрёл силу и мощь, пытался зажать в тиски своей воли. Помощник Кардинала вдруг словно утратил человеческие черты…

– Не хочу! – выдохнул Артём и с трудом отвернулся. На лице выступила испарина, снова ломило виски, а где-то в глубине сознания бился жаждущий драки, рассвирепевший зверь. Нет уж, хватит! Знаем, чем такие игры заканчиваются.

– Струсил? – Тагир по-прежнему улыбался, но теперь от него ощутимо веяло напряжением. – Страшно выгляжу, да? Так и ты не лучше, тоже ведь изменился.

Что ж ты увидел? – подумал Артём с опаской. – Ведь что-то точно увидел. Вон как побледнел…

– Впрочем, ладно, пора заканчивать с этими разговорами. Правильно? – пока Лазовский соображал, куда Тагир клонит, тот вдруг подался вперёд и схватил его за локоть. – Погуляли и хватит.

Сильный рывок выдернул Артёма с дороги, заставив упасть, больно ударившись о землю коленями.

– Как же ты меня достал! Думал, проклятая стена так никогда и не закончится.

Только после его слов Лазовский обратил внимание на широкий, почти в метр, пролом. Хитрый Сноходец его обманул. Заморочил голову взглядом, а потом воспользовался замешательством. Сволочь!

– Смотри, гад!

Помощник Кардинала, не выпуская локтя Артёма, поднял с земли камень и с силой швырнул на дорогу. Точно над кладкой булыжник увяз в возникшем из ниоткуда тумане, замер на мгновение, а затем с треском вылетел обратно облаком невесомой пыли.

– Тебя бы вот так же припечатать, чтобы бегать неповадно было, – проворчал Тагир и, выкрутив Артёму руку, заставил встать. – Пошли. Где-то впереди Врата, так что ногами пошустрей шевели.

– Откуда ты знаешь? – спросил Лазовский, скривившись, и тут же вскрикнул: – Полегче, больно же!

– Чую! – прошипел Тагир и грубо погнал пленника вперёд, хотя нажим на руку всё-таки ослабил. С Артёмом он старался больше не разговаривать, ограничиваясь ругательствами и грубыми понуканиями.

– Кардинал всё расскажет. Если захочет! А от меня отстань.

Лазовский и отстал. Внутри крепло ощущение, что Сноходца злить не стоит. Было в нём нечто такое, от чего рука сама начинала искать нож, а ещё лучше пистолет. Он шутки шутить не будет.

От полного странностей тракта они направились в сторону двух холмов со скрюченными деревцами на пологих вершинах. Среди почерневших стволов мелькали тени, дрожал воздух. Артём через плечо оглянулся на Тагира:

– Делай со мной, что хочешь, но я туда не полезу!

– Надо будет – полезешь.

Обошлось. Злополучные холмы они обогнули и вышли к высокой трёхуровневой башне-зиккурату из красного камня. Древнее строение когда-то давно выдержало серьёзный штурм. В стенах зияли провалы, в центре через все уровни проходил огромный вертикальный пролом, будто после удара чудовищной секирой. Вся земля вокруг обратилась в спёкшуюся от жара стекловидную массу. И наступать на неё совсем не хотелось.

– Иди, нечего смотреть! – Тагир давно отпустил Артёма, и тот просто шёл впереди. Как собака по минному полю, с тем лишь отличием, что он опасности не чуял. Вот и теперь Лазовский первым ступил на поле давней битвы.

Каждый шаг по выжженной земле отдавался хрустом и тихим позвякиванием. Шум сильно нервировал Артёма, заставляя сдавленно чертыхаться. Если какая-нибудь любопытная тварь из местных заинтересуется звуками… Нет, о таком лучше не думать. Пусть Тагир с Росомахами наловчился управляться, но ведь всем в глаза не посмотришь. Пока с одной будешь разбираться, вторая тебе башку откусит.

Провалившись в землю по колено, Лазовский не сразу понял, что произошло. Просто вдруг потерял равновесие и рухнул вперёд, от удара раскровянив ладони. Попытался встать, а не вышло. Правая ладонь начала погружаться в россыпь стекловидных нитей и кристалликов, точно в зыбучий песок. Десяток секунд бестолковых метаний, и Артёма затянуло уже по пояс. Рухнув на живот, он зашарил левой рукой в поисках опоры. Да что же это такое? Ни кустика, ни корня крепкого… А погружение пусть и замедлилось, но совсем не остановилось.

– Чёрт, чёрт!!

– Заткнись и ремень хватай!

В ладонь ткнулась металлическая пряжка, и Лазовский намертво сжал пальцы.

– Крепче держись.

Сильный рывок едва не выдернул руку из сустава, заставив Артёма застонать. Ловушка не отпускала. Упав на спину, Тагир тянул и тянул, упираясь ногами, помогая себе громкими матюгами. Сантиметр за сантиметром Артём начал выбираться на твёрдую почву. Извиваясь всем телом и помогая освободившейся правой рукой, он всё-таки вырвался из стеклянного плена и рухнул рядом со спасителем.

Оглянувшись на коварную западню, он увидел узкую трещину с курящимся над ней дымком. Затем раздался тихий вздох, и каменная пасть закрылась.