Текст книги "Рождение Темного"

Автор книги: Виталий Горелкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Неосознанно задержав дыхание, я сконцентрировался и запредельным усилием воли стал тянуть силу из полумертвого Леонида. Сначала не получалось, но вот сгусток энергии дрогнул, и от него, как протуберанец от солнца, к моему запястью протянулся отросток. Есть, получилось! Я с жадностью вцепился в него и буквально стал заталкивать в энергоузел. Волна живительной силы прошла по моей руке, кожа стала разглаживаться и прямо на глазах принимала здоровый вид. Еще, еще давай, родимая! Мой источник стремительно наполнялся, и я почувствовал, что могу встать. Надо быстро выкачать все, может, тогда еще успею взять и те крохи энергии, что остались от Кобры. В моем положении каждая капля может стать решающей.

Не убирая руку с груди конторщика и боясь потерять концентрацию, я осторожно присел рядом на корточки и посмотрел ему в глаза. В них плескались боль и безумие, видимо, он понимал, что сейчас у него отбирают последние шансы на спасение. Я с благодарностью кивнул Леониду, мол, не держу больше на тебя зла, и спасибо, что дождался. Потом положил на его грудь уже полностью восстановившуюся левую руку. Прости, Ленчик, но тебе уже никогда не стать капитаном. В две руки перекачка энергии пошла быстрее, и чужой источник потух через несколько секунд. Все, он пуст. Его грудь судорожно выгнулась, и глаза остекленели. Боясь оставить в нем еще хоть капельку энергии, я медленно развел и свел руки над его телом. Жаль, конечно, но он пуст. Я на мгновение замер и попытался осознать, что мне еще нужно. Мою голову сверлила мысль, что с мертвеца еще можно что-то взять. Украденный флакончик эликсира? Нет, он мне ничего не даст и, как подозреваю, не был нужен и раньше. Тут из приоткрытого рта Леонида стало вытекать маленькое серое облачко. Черт, я чуть не забыл взять его посмертную энергию, или это его душа? Неважно, главное, что в ней море силы. Облако, как будто ждало моего приказа, устремилось ко мне, и я легко втянул его внутрь себя. Ну вот, это дело, чувствую себя отлично, даже лучше, чем по приезде сюда. Теперь очередь за Коброй.

Я подбежал к телу гангстера, легко перепрыгивая через завалы, и повторил процедуру перекачки силы. У Кобры жизненной энергии не осталось, но меня это не расстроило, по сравнению с той огромной силой, которую я получу от его бессмертной сущности, это мелочи.

Все, он пуст, высосан до дна.

Теперь нужно попробовать перегрузить кольцо энергией. Все равно другого выхода не вижу: несмотря на то что силы у меня сейчас много, судя по активности артефакта, хватит ее на два-три часа, не больше.

Понимая, что другого шанса у меня не будет, я собрался с духом, резко выдохнул и направил энергию в артефакт. Его магические каналы резко вздулись, пропуская через себя огромный поток силы, а я непроизвольно напрягся всем телом, словно это могло помочь увеличить скорость. По кольцу побежали голубые разряды, мой источник начал разряжаться прямо на глазах. Еще немного, и кольцо начнет качать прану. Да сколько же тебе нужно, тварь ненасытная! Я, весь покрытый испариной от напряжения, потерял самообладание и закричал:

– Давай, жри еще! Подавись!

Мой крик словно стал пусковым механизмом для последующих событий. Сначала руку, а потом и все тело охватило голубоватое сияние, по которому с характерным для электрических разрядов треском проносились небольшие молнии. Полы плаща трепетали, словно развевались под сильными порывами неведомого ветра, волосы встали дыбом, а в воздухе отчетливо запахло грозой. Кажется, получилось, артефакт сейчас замкнет.

Я уже не прилагал никаких усилий – энергия сама стремительным потоком текла в кольцо. От него волной пошла рябь, точно само пространство начало искажаться под неистовым напором магии. Воздух перед рукой начал сгущаться, превращаясь в размытый зеркальный квадрат. Не знаю почему, но меня эта аномалия изрядно напугала.

Разряды вокруг стали появляться чаще, они возникали со всех сторон, и казалось, что меня окружает плотная завеса из молний. Краем глаза было заметно, что кругом уже закрутился вихрь из поднятых в воздух мелких предметов. Мое тело неподвижно замерло и отказывалось мне подчиняться. Внезапно я понял, что кольцо тащит меня вперед, к обретшему пронзительную четкость квадрату. Рука сама поднялась, но до зеркала не хватало каких-то десяти сантиметров. Не успел я с облегчением перевести дух, как почувствовал, что кольцо с новой силой стремится вперед. Палец пронзила острая боль, этот дьявольский артефакт отрывал его! Но хуже всего было то, что кольцо вместе с плотью вырывало мою энергетическую структуру.

Я вцепился взглядом в артефакт и потащил его назад. Кольцо немного поддалось, но неожиданно резко потянуло в уже увеличившуюся до моих размеров аномалию. Я успел увидеть отражение своего лица, искаженного от страха, и меня затащило внутрь.

Время, которое я провел внутри колдовского зеркала, превратилось в нескончаемый кошмар. В абсолютной тьме меня ощупывали незримые чудовища, от которых веяло могильным холодом и потусторонним злом. Эти касания причиняли адскую боль, отдававшуюся в сознании мимолетными видениями, и я ощущал непередаваемый ужас. Чувствуя, что еще немного – и окончательно сойду с ума от боли и страха, я дико закричал, но так и не услышал своего голоса.

Внезапно я ощутил, как мою душу стало с силой тянуть вверх. Неужели что-то или кто-то пытается ее вырвать из меня? Нет, не отдам. Мое! Продолжая беззвучно кричать, я сжался и ринулся в сторону ловца. Как только с моей стороны исчезло сопротивление, меня с огромной скоростью понесло вперед. Вскоре я заметил небольшую искорку в окружающем меня мраке. Она быстро увеличивалась, превращаясь в окно с переливающейся всеми цветами радуги зеркальной пленкой. Через него я успел увидеть только горы и величественный лес, после чего меня с тихим хлюпаньем засосало внутрь.

«Теперь все стало намного лучше», – отстраненно подумал я, глядя на приближающуюся землю. Полет был недолгим, мое падение смягчили раскидистые ветки деревьев и мягкая земля, покрытая прелой листвой. С трудом подняв голову, я увидел развалины старой башни, стены которой были густо покрыты мхом и какими-то вьющимися растениями. В полуметре от меня лежал большой камень.

Повезло, еще немного – и все вокруг было бы забрызгано моими мозгами. Это была последняя мысль, прежде чем я потерял сознание.

Интерлюдия I

Российская Федерация, Москва

Полковник медленно раскачивался на стуле. Он равнодушно смотрел на сизый табачный дым, заполнивший давно непроветриваемую квартиру. Перед ним на массивном, уже много повидавшем столе лежало несколько пожелтевших от времени бумажных листов. Рядом стояла початая бутылка «Столичной» и блюдце с нехитрой закуской.

Полковник зашуршал страницами, ища нужный листок из пятистраничного документа с громким названием «Меморандум». Найдя его, он прищурился и, наверное, уже в сотый раз стал читать слегка выцветший текст, набранный еще на пишущей машинке:

«Рано или поздно магия станет доступной. Можно предположить, как это произойдет. Если человечество само откроет секрет инициации магии, то ее можно будет взять под контроль. Главное, надо быть к этому готовыми и иметь четкий план по интеграции магов в структуру современного общества. Однако, судя по тому, что все многочисленные исследования последних столетий сходятся на том, что для процесса инициации нужен хотя бы один действующий маг, то, скорее всего, появление первого настоящего волшебника будет спонтанным и на некоторое время единичным явлением. Тут-то и кроется главная опасность: спонтанная инициация магии может произойти при двух условиях – либо самостоятельно, но тогда потенциал новоиспеченного мага можно сравнить только с могуществом какой-нибудь божественной сущности, либо она будет произведена под влиянием внешнего фактора…»

Георгий неторопливо нагнулся вперед и налил в граненый стакан теплой водки. Не чувствуя вкуса, он выпил ее залпом, подхватил вилкой тоненький кусочек копченой колбасы и стал медленно жевать. «Эх, Ленчик, пусть тебе земля будет пухом. Что же ты наделал!» Перед глазами старого офицера всплыла картина из разгромленного особняка: потоки воды и грязи на полу – следы от потушенного пожара, искореженный до неузнаваемости пулемет и Леня, высохший до состояния мумии. Если до этого полковник еще предполагал, что его протеже был убит бандитами, то теперь стало ясно – это дело рук мага. Флакончик с таинственным зельем, найденный в кармане лейтенанта, стал последним недостающим звеном, и вся мозаика сложилась. Теперь, задним числом, Георгий видел кучу странностей в поведении Леонида. Тогда же, занятый подготовкой почвы для раскрытия в Конторе информации о Вадиме Солонине, он списал все эти признаки на нервную усталость. Особенно горько было осознавать, что Леонид написал докладную записку о «недопустимых преступных промахах» своего начальника. Видно, устал мальчик ходить в лейтенантах и захотел возглавить отдел. Георгий тяжело вздохнул и подумал, что зря он в свое время не наплевал на секретность и не показал Леониду меморандум, оставленный его отцом с уходом из Конторы.

Полковник не спеша подкурил папиросу и, глядя на клубы сизого дыма, невесело подумал: «Вот и пойми теперь – то ли мы уничтожили бога, то ли надо готовиться к вторжению». Но все равно в отчет это не войдет. Там будет только сошедший с ума бандит, показавший огромную силу маг и одна случайная жертва.

А ведь как все хорошо складывалось! Руководство, впечатленное собранным материалом по Солонину, дало добро на воссоздание «Сетки», и Леонид должен был в ней занять не последнюю должность. Им уже начали выделять дополнительное финансирование, скоро должно было прибыть пополнение, состоящее в основном из ученых… И тут такое! Как бы после этого полковника не отправили досрочно на пенсию.

Георгий потушил окурок и вынул из пачки следующую папиросу. Разминая табак, он думал, как лучше подать информацию о провале, чтобы не загубить дело всей жизни. Полковник взял лист бумаги и стал записывать все, что напрямую или косвенно могло превратить простого человека в волшебника. Если он сможет найти еще одного настоящего мага, то смерть Вадима не будет невосполнимой потерей. Минут через десять Георгий закончил короткий список задач и стал расставлять их по степени важности.

Первым шел алхимик, таинственный поставщик стимулятора. Полковник поставил рядом три восклицательных знака. Чтобы выйти на него, нужно взять людей Кобры, которые осуществляли слежку за магом, и все из них вытрясти.

Далее профессор Леонид Николаевич Хольц. Он в курсе дела и знает мельчайшие подробности превращения Вадима из обычного шарлатана в мага. Ученый – отличный специалист в своем деле, и его следует привлечь к работе в новой «Сетке». Если, конечно, начальство теперь не зарежет проект на корню.

Семья. Здесь полковник записал два имени: Александр и Петр. Но, немного подумав, вычеркнул деда Вадима, а рядом с Александром поставил восклицательный и вопросительный знаки. Возможно, магические способности есть не что иное, как особая модуляция генов. Тогда очень высока вероятность, что младший брат Вадима тоже имеет склонность к магии.

Эликсир. С этим пусть и дальше разбираются научники. Для попытки инициации Александра хватит одного. Хоть тут Леонид оказался полезен, его добычу полковник не стал сдавать в лабораторию и спрятал в своем сейфе. Утром звонили из лаборатории, похоже, им удалось опознать одно из органических соединений в стимуляторе. Георгий не запомнил длинное название этого вещества, получаемого из одного ядовитого гриба, но понял главное: вместе с другими добавками оно влияет на структуру личности и увеличивает воображение и творческие способности человека. Причем научники утверждали, что этим свойства стимулятора не ограничиваются. После таких новостей полковник все больше уверился, что алхимик – ключ ко всему.

Последним в списке шло слово «кольцо» с огромным знаком вопроса. Георгий не верил, что оно является артефактом. Этот кусочек металла в лаборатории Конторы проверили вдоль и поперек. Однако Вадим и Хольц были уверены, что магию пробудило именно кольцо. После некоторых колебаний полковник не стал вычеркивать этот пункт.

Георгий еще раз пробежал глазами по списку, проверил время на ручных часах и снял трубку телефона.

– Гринева, – потребовал он у дежурного. – Леша, это я, тебе задание. Найди всех тех, кто из группировки Романенко отирался рядом с нашим объектом.

– Сделаю. Что-нибудь еще? – спросил капитан Гринев.

– Да, пусть кто-нибудь из твоих съездит на квартиру к Хольцу и пригласит его для беседы. Только аккуратно с ним, человек пожилой, проблемы с сердцем. Все, действуй.

Закончив разговор, полковник закрыл глаза и несколько минут сидел неподвижно. Потом он встал, встряхнулся и отправился в ванну. Леонида он помянул, пора возвращаться к работе.

Через два часа Георгий Георгиевич, бодрый и свежий, как будто и не сидел всю ночь с бутылкой водки, закончил написание короткого отчета. Хотя он так сместил акценты, что гибель Вадима не выглядела катастрофой, все равно получалась безрадостная картина. После такого о возрождении «Сетки» можно надолго забыть, как и об увеличении штата.

– Разрешите? – Открылась дверь, и в кабинет Георгия заглянул капитан Гринев.

– Заходи, что там у тебя?

– Новости по Хольцу. Похоже, у нас новые проблемы, – ответил Алексей и присел на старый стул с высокой спинкой.

– Что с ним?

– Исчез. Но это не главное. Кажется, им заинтересовались конкуренты.

– Смежники? – встрепенулся полковник.

– Нет, европейцы. Судя по топорной работе – ДРМ или ДГСЕ [1]1
  ДРМ – Дирекция военной разведки. ДГСЕ – Генеральное управление внешней безопасности.


[Закрыть].

– Что им надо?

– Судя по последнему разговору объекта с профессором, они искали кольцо.

– Вот как? – удивился Георгий и задумчиво потер переносицу, озадаченный новой информацией. Потом он улыбнулся и отдал приказ: – Собери мне всю информацию по Хольцу и найди его. Если профессор понадобился французам, значит, он и нам нужен.

Капитан ушел, спеша выполнить распоряжение, а Георгий засунул готовый отчет в шредер и начал писать новый. Появление французов сильно осложнит его работу, однако их внимание можно использовать во внутренней интриге. Теперь отделу точно дадут добро.

Интерлюдия II

Ватикан, Рим

В помещении, обставленном с нарочитой простотой, стоял секретарь Конгрегации вероучения архиепископ Лучано и слушал рассказ одного из командиров боевого крыла организации, который только что вернулся из России. Информация Лучано не нравилась, поэтому он постоянно хмурился и мрачно перебирал четки.

– Обстановка, как вы понимаете, была враждебной. Сложнее действовать только на территории мусульманских стран, – закончил свой доклад невысокий мужчина с повадками, выдававшими в нем опытного бойца. Он говорил на латыни прекрасно, только легкий, практически незаметный акцент выдавал в нем уроженца Франции.

– Какая закладка сработала? – Это был первый вопрос архиепископа за последние два часа.

– Одна из первых, сделанная в рукописи «Пророчеств» Гальфрида Монмутского.

– Да, умные тогда люди служили. Анри, напомни, сколько раз уже эта сказка о Мерлине выводила нас на кольцо?

– Три, если считать последний случай в Москве. В этот раз мы как никогда были близки, чтобы захватить дьявольский артефакт.

– Не надо оправдываться, приор, все в Его руках. – Лучано посмотрел на распятие, одиноко висевшее на стене, и перекрестился. – Что же, еще одна несчастная душа стала жертвой козней Врага.

– Я не знаю точно. – Анри неожиданно замялся.

– Говори, не бойся, – поддержал его архиепископ.

– Русские не дали нам осмотреть тело. Издали оно было похоже на останки жертв кольца, но настораживает один факт – внезапно исчез младший офицер, приставленный их службой безопасности к месье Солонину.

– Ты полагаешь? – встрепенулся секретарь организации, носившей некогда громкое имя инквизиции.

– Да, он может быть жив. Прикажете продолжить поиск?

– Продолжай. А его семью проверил?

– Родители недавно погибли, остался младший брат и дедушка.

– И как они?

– Странностей ни за кем не замечено. Среди предков тоже. Хотя дед Солониных воспитывался в детдоме, и про его родителей ничего не известно. Младший брат Вадима Александр – спортсмен, учится в университете.

Лучано замолчал и пару минут, прикрыв глаза, перебирал в тишине четки. Анри почтительно ждал, не прерывая раздумий епископа.

– Начинай подготовку к реализации плана «Троянец».

– Вы так уверены? – удивился Анри.

– Лучше перестраховаться. Впервые за все время охоты кольцо забрало с собой проклятого носителя. Меня гнетут тревожные предчувствия. Все, ступай.

Приор склонился, поцеловал архиепископу руку и ушел с новым заданием. Лучано же в свою очередь поспешил к кардинал-префекту с докладом об очередной неудаче. За многие столетия охоты за артефактами были отметены разные версии их происхождения. Сейчас осталось только две. Первая – они инициируют мага, чтобы потом отдать его душу Врагу человечества, а вторая – артефакты накапливают энергию и могут послужить каналом, по которому адские легионы пройдут на Землю. Если в ближайшее десятилетие они не выйдут на след этого кольца, то нужно будет готовиться к худшему. И лучше, если у них будет оружие, способное противостоять козням Врага.

Часть вторая

Глава 1
Иные земли

Эрданская империя, столица Эрия

В огромной прихожей, украшенной картинами в тяжелых золотых рамках и чучелами давно исчезнувших чудовищ, стоял молодой человек в новенькой красной мантии. Он держал в одной руке кипу исписанной бумаги, а второй опирался на чью-то рогатую голову – часть барельефа высокой бронзовой двери, на которой древний мастер изобразил мифическую битву демонов с богами. Юноша только что поднялся сюда по длинной спиралевидной лестнице и пытался отдышаться, прежде чем войти к хозяину башни. Внезапно створка двери, к которой парень так неосмотрительно прислонился, качнулась вперед, и он, боясь растерять бумаги, кубарем повалился внутрь.

На шум обернулся статный мужчина, до этого наблюдавший за жизнью города из узкого стрельчатого окна. Он провел рукой по короткой черной бороде, в которой уже начинала проявляться седина, и недовольно пробурчал:

– Янель, сколько ты у меня?

– Четыре года, учитель.

– Я понимаю, что ты только с сегодняшнего дня выполняешь обязанности секретаря, – Мужчина продолжил говорить тихим голосом, который, как узнал Янель за эти годы, был первым признаком зарождающегося гнева. – Но, видимо, ошибся в тебе. За четыре года можно было выучить мое расписание!

– Простите, немного задержался у портного. – Ученик быстро поклонился. В школе ходили слухи, что некоторые помощники, которыми был недоволен архимаг Туор, бесследно исчезали. Янель раньше считал это пустыми байками, но когда он попытался найти предыдущего секретаря, чтобы принять дела, то не смог того обнаружить. Теперь, не зная, во что ему верить, юноша предполагал самое худшее. – Каждый день в час восхода вы изучаете последние новости и разбираете дела. Потом инспектируете школу, потом…

– Хватит, вижу, что знаешь. Хорошую мантию тебе сшили, яркую. Молодец, уважаешь традиции. – Туор подошел к стулу, спинка которого была сделана в виде сплетенных в страстном объятии летающих змей, и, опершись на него, произнес: – На первый раз прощаю. Что там у тебя, Янель, надолго?

– Нет, учитель, – улыбнулся помощник архимага, радуясь, что все обошлось.

Он присел на краешек стула, одного из двух, стоявших у широкого рабочего стола из драконьего дерева, которое ценится, как серебро, положил на колени растрепанную стопку бумаг и принялся докладывать о последних событиях. Архимаг всегда стремился быть в курсе всех дел.

– Император объявил о свадьбе своего наследника на графине Диоре. Торжества начнутся в месяц Семи святых.

– Да, не повезло парню, графиня изрядно дурна собой, – прокомментировал это известие Туор. Его настроение улучшилось, и он изволил пошутить: – Теперь молодой принц будет чаще выезжать с инспекцией в пограничье. Давай дальше.

Янель несмело улыбнулся и продолжил:

– Магистр Урс вызвал на дуэль магистра Чонса из Рассветной школы. Причина – рассветник перехватил из-под его носа неинициированного неофита, говорят, перспективного. – Он посмотрел на учителя. Юноша был готов рассказать об этом более подробно, но, увидев пренебрежительное подергивание уголка рта архимага, торопливо переложил страницы с детальным описанием конфликта в низ пачки и перешел к следующим вестям:

– В Странных горах наблюдатели зафиксировали разовый всплеск активности магического поля. Видимо, кто-то решил преподать урок живущим там коротышкам. В крепости Злой клык, что на границе с Пустошью, взорвалась алхимическая лаборатория. Официально объявлено, что это дело рук орков, однако наш источник сообщает, что на днях в Злой клык казначейство отправило проверяющую комиссию. Теперь недостачу власти гарнизона могут списать на алхимиков, чьи лаборатории по странному стечению обстоятельств оказались рядом с новыми складами. Далее. Пришел караван с пряностями из Хамеша, вашего заказа там нет. – Эту новость Янель попытался спрятать среди других, чтобы не рассердить учителя. Однако архимаг не обратил на это внимания, он задумался о чем-то своем.

– Гномов там нет.

– Что, простите? – не понял помощник.

– Гномы, говорю, там не живут. И маги тоже. – Архимаг резко поднялся и скомандовал: – Когда отметили магическую активность?

Янель судорожно стал перебирать листы бумаги, вскоре он нашел нужную информацию:

– Два дня назад.

– Идиоты, столько времени потеряли. Ладно, надеюсь, больше никто об этом не вспомнит. Живо собери вещи и скажи, чтобы через час подготовили лошадей.

– Что-то случилось?

– Да, мы едем в Странные горы.

За окном кареты весело переругивались воины из охраны школы, которым Туор приказал следовать за ним. Зачем они понадобились архимагу, Янель понять не мог. Если учитель не сумеет справиться с какой-нибудь опасностью, то даже десяток, да что там десяток – сотня опытных воинов ничего не сможет поделать. После недолгих размышлений юноша пришел к выводу, что охрана – это дань традиции, показатель ранга Туора. Вон любой аристократ даже на охоту выезжает с такой свитой, словно собрался на небольшую войну. Так чем хуже столичный архимаг?

К удивлению Янеля, в карете не трясло, он удобно устроил свое худосочное тело на широкой скамейке, обитой неизвестной ему мягкой тканью, и внимательно слушал архимага.

– Послезавтра мы доедем до вольного города Карн, дальше карета не пройдет, поэтому наймем там проводников из числа охотников и пересядем верхом на лошадей. Ты как, хорошо умеешь ездить?

– Плохо, учитель, я же всю жизнь провел в городе, верхом только раз десять ездил.

– Не страшно, мой мальчик. – Туор был в прекрасном расположении духа. – Потерпишь денек, а потом пойдем пешком.

– Как – пойдем? – Янель не мог себе представить, чтобы архимаг, выезд которого в город всегда обставлялся с большой помпой, шел как обычный путник.

– Ножками, Янель, ножками, – усмехнулся Туор. – Ты, наверное, думаешь, а почему это великий маг Эрданской империи вдруг забыл о своем статусе и бежит куда-то, словно обнищавший вольный маг?

Секретарь автоматически кивнул, такие мысли действительно его сейчас посетили. Он уже перестал удивляться проницательности архимага и воспринимал ее как должное.

– Это вам в школе не преподавали. – На этих словах Янель полностью сосредоточился и стал ловить каждое слово Туора. Именно ради таких моментов парень отказался сдавать экзамен на звание мага. Он прекрасно понимал, что в школе им дали основы, которых хватит только на то, чтобы работать где-нибудь в провинции. Настоящие же знания, те, что делают магию подлинным искусством, а ее обладателей возносят на вершину славы, он может получить либо в Имперском университете, заплатив две тысячи золотых за два года обучения, или вот так, из уст одного из величайших кудесников страны. – В Странных горах, Янель, невозможно применить магию.

– Как это, ведь это противоречит общей теории волшебства?! А что же тогда зафиксировали наблюдатели? – в полном недоумении воскликнул юноша, от волнения схватившись за голову. Его вид, напоминавший тощего нахохленного цыпленка, сходство с которым усиливали огненно-рыжие вихры, рассмешил архимага.

– Это ничего не нарушает. Сейчас я тебе расскажу историю появления такого чудного названия, и ты все поймешь. С чего же начать? – Туор задумчиво погладил кончик большого мясистого носа и решил сначала спросить: – Что ты знаешь о Крае Великом?

– Край Великий, более известный как Святой Край, – первый верховный маг Эрдании. Дата рождения неизвестна, дата смерти около семидесятого года от основания империи. Предположительно он погиб в Последней войне гномов, уничтожив две панцирных бригады коротышек. Именно его героические действия позволили императору собрать войска и выиграть войну, – как по писаному затараторил Янель. – Своей деятельностью на попроще магии Край Великий заложил основы будущего величия империи. Наиболее известные работы: «Артефакторика», «О пользе начертательной магии» и фундаментальное исследование «Основы основ». К сожалению, до нас в полном объеме дошел только последний труд великого мага…

– Хватит, вижу, что ты отлично знаешь историю, – замахал руками архимаг. – По крайней мере, ту, что преподают. – Внезапно он отбросил добродушные интонации и строгим, не терпящим возражений тоном произнес: – То, что я сейчас тебе расскажу, знают только маги степени посвящения не ниже повелителя стихий.

Янель замер, радуясь доступу к сокрытым знаниям, и приготовился запоминать каждое слово учителя.

– Край был действительно великим, он вплотную подошел к ступени мага вне категорий, но вот святым настоящий Край никогда не был. Ты знаешь его основную специализацию?

– Нет. – Ученик так быстро замотал головой, что, казалось, она сейчас может отвалиться.

– Некромантия. – Архимаг посмотрел на ошеломленного Янеля и добавил: – А второй была демонология! Нет, разумеется, как великий маг он в совершенстве овладел другими направлениями, но отпечаток первого выбора остается навсегда. Все его открытия, легшие в основу современной магии, были получены после ужасающих экспериментов. Тысячи погубленных жизней, осквернение могил и создание чудовищных гомункулов – вот неполный перечень его деяний.

Туор на секунду задумался, чем и воспользовался его секретарь:

– Но почему тогда его называют святым?

– Армия его боготворила. Во многом благодаря его новым артефактам была выиграна Последняя гномская война, отражено нашествие орков Пустошей и приведены к покорности прибрежные города. Одни только боевые перстни чего стоят! А разработанные им методики полевой лечебной магии творили чудеса, чуть ли не воскрешая павших воинов. Если простым солдатам да и офицерам объявили бы обо всех преступлениях Края, то молодая империя могла получить бунт.

– А храмы?

– А храмы всегда имели от него щедрые пожертвования. Вот и вошел он в учебники истории как непревзойденный боевой маг и целитель, искренне верующий, основа империи. А книги его, о потере которых так любят сокрушаться современные историки, были специально сожжены по окончании войны согласно тайному договору, уж больно много опасного в них было.

Юноша замер, осмысливая сказанное. А сколько же тогда еще таких темных пятен в истории страны? Тем временем Туор, войдя в раж, продолжал рассказ:

– Конечно, ни гномы, ни мы не выполнили условий соглашения. Копии «Артефакторики» и «Пользы начертательной магии» есть, по крайней мере, у архимагов обеих сторон. Если интересно, то по возвращении я дам их тебе почитать. Только вот никто потом так и не смог повторить главное достижение Края.

– Постойте, учитель, а при чем здесь эти жадные коротышки?

– Янель, последний раз тебя предупреждаю: то, что один гномий банк разорил твою семью, еще не означает, что весь подземный народ такой. Они как раз со смерти Края являются нашими стратегическими партнерами. – Архимаг, отчитывая ученика, немного отвлекся от основной темы и потратил некоторое время, чтобы вспомнить, на чем он остановился. – Итак, гномы, гномы… Ах да, ты же не знаешь, что вместе с ними при штурме башни Края погиб один полный легион, два десятка мастеров и один повелитель магии.

– Всего две панцирные бригады уничтожили целый легион? – От изумления Янель широко открыл рот.

– Я же сказал, что вместе, а не против, – недовольно пробурчал Туор. – Две бригады гномов и наш легион полегли при штурме башни Великого Края. Никто из них не выжил, даже он сам. Видимо, этот безумец сотворил заклинание такой мощи, что не смог его удержать под контролем. Оно вырвалось и выжгло все вокруг, в том числе и силовые линии планеты. Теперь это место, где невозможно сотворить заклинание сложнее светлячка, называется Странные горы, а в их центре находятся остатки жилища Края. Предвижу твой вопрос: почему же он, обладая такой силой, носил всего лишь степень великого, а не мага вне категорий? Отвечаю: его сила была заемной.

У архимага пересохло горло, и он указал Янелю на корзину, в которой лежали бутылки молодого вина из Хемеша.

– Учитель, тогда получается, наблюдатели ошиблись? – спросил юноша, аккуратно наполняя бокал.

– Надеюсь, что нет, мой мальчик. – Туор с наслаждением сделал пару глотков. – Видишь ли, в чем дело, еще моему наставнику досталась копия нескольких страниц из рабочего дневника Края, который был уничтожен. Этот, не побоюсь такого слова, гений нашел способ извлекать энергию из других магов, делаясь тем самым сильнее в разы. В конце концов люди и гномы, обеспокоенные исчезновением большого количества своих магов, начали расследование, в ходе которого и была найдена часть этого дневника. – Архимаг немного пригубил вино и продолжил: – Осада длилась почти полгода. Так вот, судя по отдельным оговоркам, сделанным Краем в своих записях, он вплотную подошел к возможности открытия врат в другие миры. И собирался он это использовать с одной целью – увеличить свою силу до божественного уровня. Вижу, что ты пока не понимаешь. Подожди немного, и я дойду до цели нашего путешествия. Так вот, этот безумец взял за основу кольцо боевого мага, да-да, того самого, с элементарным набором боевых форм, что и у тебя сейчас, и наложил на него сеть заклинаний, которую до сих никто не может повторить. Суть была в следующем: кольцо, благодаря сложной системе поиска, находило неподготовленного неофита, инициировало его и начинало потихоньку качать из простачка силу. Постепенно оно прочно врастало в энергетику начинающего мага и потом, при первом же энергоемком заклинании, высасывало носителя досуха. Затем артефакт искал другую жертву, и так до тех пор, пока не оказывался полностью заполненным чужой силой. Тебе бы на всю жизнь хватило. Далее срабатывала программа, и кольцо возвращалось к хозяину.