Текст книги "День из непрожитого Лета"

Автор книги: Виталий Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Романов Виталий
День из непрожитого Лета

Виталий Евгеньевич Романов

День из непрожитого Лета

Мертвые камни беззвучно скользили по своим причудливым орбитам, разрезая тьму пылевых облаков. От ярких вспышек комет, временами расцвечивающих картину, не становилось уютнее. При ближайшем рассмотрении планетная система выглядела отвратительно, настолько отвратительно, что человек за штурвалом корабля бессильно уронил руки и устало откинулся в кресле, закрывая глаза.

На пульте возмущенно замигал малиновый огонек – бортовой компьютер отказывался понимать действия человека, который, бросив штурвал, не включил систему автоведения звездолета. Чуткий эл-мозг подождал некоторое время в ожидании разумных действий от пилота, а затем погасил тревожный сигнал. В память главной корабельной машины были впечатаны сотни примеров "неисправностей", которые могли оказаться у ее хозяина. Автомат взял управление на себя, и крейсер продолжил стремительный полет к выбранной человеком звезде.

Посидев неподвижно еще некоторое время, Хоус сумел восстановить душевное равновесие. "Надо собраться... Надо выдержать и это!" Он открыл глаза и привычно обежал взглядом управляющие панели ходовой рубки. Все было так, как и должно быть. Почти так, как должно быть. "Умница ты моя!" – сказал пилот вполголоса бортовой машине и вздохнул. А потом добавил для себя: "Вот он и пришел, тот самый РАЗ"...

Он всегда знал, где-то там, в глубине подсознания, что однажды везение оборвется. С тех пор, как техники испытательного полигона прозвали его Счастливчиком, он всегда напоминал себе, что однажды... Тут ведь дело не в огромном опыте, не в образовании, не в знаниях. Конечно, один из лучших тест-пилотов Дальней Разведки обязан находить выход из любых нештатных ситуаций.

Сколько раз он прямо на ходовых испытаниях устранял конструкторские недоработки и возникающие неполадки, сколько раз приводил корабли обратно к причалу, когда казалось, что остается одно – сдаться. Он возвращался домой, на старый космодром с выжженными дочерна бетонными плитами, устало вытирал пот со лба и слышал за спиной: "Счастливчик!" Далеки люди от совершенства, далеки от совершенства и машины. Он приводил корабли обратно, зная, что вновь слышит позывные Земли лишь потому, что с ним удача.

Человечество, поднимавшееся с колен, протягивало ладони к звездам. Так маленький ребенок с интересом тянется к огню, не зная еще, сколь грозно и опасно пламя. Огонь – не враг и не друг. Он живет сам по себе, но его силу можно использовать в своих целях. Неразумное, как ребенок, но по-детски любопытное людское племя протягивало руки к беспощадному костру Вселенной.

Красивую сказку Хоус придумал много лет назад, еще в те времена, когда не был тест-пилотом. Когда-то он начинал Круги Дальней Разведки, как все, с полета дублером. И вот тогда, в одном из первых рейсов, старый пилот, услышав эту сказку, заметил, что Хоусу просто доставляет удовольствие "обжигаться" – балансируя на грани между привычным миром и бездной. Бездной, что видна за дверью, которую так легко приоткрыть.

С годами люди стремились дальше и дальше. Новые миры ждали, манили призрачной близостью, доступностью. Звездный институт, разрабатывавший все более мощные корабли, нуждался в хороших специалистах, таких как Хоус. Закон прост: любой пилот Разведки должен сесть в кресло навигатора, не думая при этом о возможных неполадках и недоработках конструкции. У звездных исследователей другие задачи – новые миры, манящие и загадочные. Новое знание. Новый Огонь, жадный и нетерпеливый.

Когда-то Хоус был одним из разведчиков, но годы брали свое, и сейчас, пройдя все круги Дальнего Поиска, он уже не мог соревноваться с более молодыми пилотами. Хоус ни о чем не жалел, он любил свою работу и не променял бы ее ни на какую другую. В общем-то, как и для многих его коллег, это была не просто работа, но сам смысл его существования. Таким он был в юности – устремленным в неизведанное, таким оставался и сейчас, когда отставка уже маячила на горизонте...

Хоус взял штурвал в руки. Вереница разноцветных огней суматошно пробежала по пульту, он отстраненно зафиксировал ее какой-то незначительной частицей мозга, привычно анализируя информацию. Все было в порядке. Пилот продолжал решать непосильную задачу, которая еще более усложнилась после того, как он увидел звездную систему, к которой так стремился, – увидел не на экране локатора, не в виде математических расчетов бортового эл-мозга: внимательно рассмотрел ее на лобовом обзорном мониторе, глазами.

До этого момента проблема состояла в том, что Хоус не понимал до конца принцип действия маршевого двигателя своего звездолета. Машина "продавливала"

пространство, образуя в нем сквозное "окно", в которое проходил корабль.

Звездолет оказывался за десятки, а то и за сотни световых лет от того места, где он нырнул в "омут". На словах все получалось очень просто и красиво, а вот на деле физико-математическое обоснование эффекта было настолько сложно, что автор теории "прыжков" еще при жизни удостоился звания величайшего ученого XXII столетия.

Хоус не был ученым. Испытатель с большим опытом, с хорошим образованием, он мог делать анализ событий лишь на уровне пользователя. Его корабль создал "окно", совершил переход и вышел в расчетной точке. Но нечто произошло при этом не так, как виделось ученым. Хоус, в общих чертах, даже догадывался, что это было за "нечто": пространственно-временной туннель открылся неравномерно. Среда "треснула" при образовании прохода, "осколки" четырехмерного континуума, образовавшегося в момент запуска джамп-двигателя, разлетаясь, повредили сверхчувствительную настройку "компаса" корабля. Ни один метеорит, несущийся в пространстве с огромной скоростью, не смог бы пробить прочную броню, защищавшую "сердце" крейсера. Но сплав, отлитый в обычном трехмерном мире, где время изменяется линейно и предсказуемо, не стал преградой для искаженного четырехмерного поля, в котором время превратилось в независимую, изменяющуюся по своим особым законам координату.

Так это можно было бы описать словами. Но построить математическую модель процесса для анализа и поиска решения Хоус не мог. Интуитивно он чувствовал, что эта работа не для него. Тест-пилот твердо знал одно: при всей видимой успешности перехода повреждено "сердце" корабля, исчезла та путеводная нить, что могла бы привести его обратно, на родной земной космодром. Балансировка сместилась, но ничего не заметил точный бортовой компьютер. Ничего не почувствовал и хрупкий человеческий организм.

Однако вынырнувший в расчетной точке крейсер обратно уйти уже не смог бы – по пространственно-временному туннелю его забросило бы мимо цели. Куда? На этот вопрос не ответила умная бортовая машина, стандартно выдававшая на экран надпись: "Мало данных для анализа". На этот вопрос не мог ответить и человек.

Никто не был способен предугадать точку повторного выхода корабля, даже создатель джамп-теории и чудо-двигателя. Теперь можно до бесконечности "нырять"

и "выныривать", но шанс однажды увидеть родную планету – крайне мал.

Оставалось одно – дотащиться на обычных ходовых двигателях до какой-нибудь планетной системы, с подходяще комфортным уровнем гравитации, посадить корабль, разобрать его "сердце". Попытаться вручную, на месте, устранить последствия необычной аварии, невидимой глазом, – неожиданного вторжения инородного континуума в трехмерную реальность.

Хоус даже поморщился от такой зауми. Можно ведь сказать гораздо проще надо сесть и отрегулировать курсовой механизм джамп-двигателя. И все. Все... Опять очень просто на словах. И очень трудно на деле. Во всяком случае, если Хоус сумеет справиться с этим, то ему смело можно будет присвоить звание лучшего техника-инженера XXII столетия...

До ближайшей планетной системы с подходящей для человека гравитацией было около двух суток хода. Все это время тест-пилот внимательно изучал документацию по маршевому двигателю крейсера, оставляя себе лишь небольшие перерывы на сон.

И вот теперь, за несколько часов до прибытия в расчетную точку, он, наконец, оторвался от чертежей и книг, чтобы внимательно рассмотреть цель полета.

Человеку хватило всего нескольких минут, чтобы понять – его задача осложнилась еще больше.

Это даже нельзя было назвать планетной системой. В центре "системы" не было звезды, вращение всех тел происходило вокруг пустой точки, вопреки известным законам гравитации. Планетная структура, издали, на экране локатора, выглядевшая таковой, на деле оказалась единственным небесным телом и огромным количеством "мусора", сгруппировавшегося вокруг центра нелепой системы. На приличном удалении все это напоминало компактно-плотное шаровое скопление, которое бортовая машина и приняла за обычную звездную систему.

Но здесь было по-другому. Огромная планета, нелепое творение вселенной, двигалась в пространстве по какой-то замысловатой кривой. Догнать планету и опуститься на ее поверхность оказалось нелегкой задачей. Решение осложнялось тем, что витающий в пространстве хлам не подчинялся формальным законам логики, поэтому бортовая машина отказывалась выдавать правильный курс захода. Слежение с помощью локатора представлялось невозможным – уже на таком расстоянии он изрядно взволновался и начал удивлять пилота совершенно нелепыми показателями.

В общем, одно к другому... Хоус долго ждал этого полета. Уже не однажды, возвращаясь домой, он говорил себе: "Не в этот раз". И вот все сложилось.

Когда-то ведь надо было платить за все свои прежние удачи? У него есть шанс посадить корабль на поверхность планеты, но потом надо будет найти неисправность в джамп-двигателе... Он попытается. Крайне важно знать, почему "раскололось"

пространство. Как избежать этого в будущем. Как обезопасить человечество от возможных последствий странного эффекта...

Пилот покачал головой и крепче взялся за штурвал, вползая в уникальную планетную систему. Огромному кораблю предстояло на несколько часов стать обычным сверхтяжелым самолетом.

Все вокруг казалось нелепым и странным. Метеориты летали не прямо, а по кривым, не поддающимся анализу. Вот один из них совершенно неожиданно врезался в борт и рассыпался в пыль. Пилот не видел этого своими глазами, однако в такие мгновения он всегда чувствовал корабль, как собственное тело. Не исключено, что кому-то со стороны это и могло бы показаться смешным, но во многом удачливость Хоуса определялась умением чувствовать корабль. Такое приходит не сразу...

Пилот резко сманеврировал, уводя звездолет в сторону от слишком большого астероида: корпус мог не выдержать столкновения. Хорошо, что траектория движения крупного объекта была четко предугадана эл-мозгом. Астероид повел себя странно – Хоусу показалось, что мертвый камень задрожал от негодования и попытался погнаться за крейсером, но не смог преодолеть силы собственной инерции.

Странно... Вот ведь нелепость!

Корабль настигал планету, словно примериваясь к ней. "Как все нелогично здесь!" – в который раз подумал Хоус. Нелогично и неправильно. Другой метеорит, вынырнувший из темноты, как из небытия, пробил корпус. Пилот скользнул глазами по панели статистики, контролируя показатели, – слишком велики инерция и скорость, обшивка не выдержала. Замигал красный индикатор – пробоина в зоне жилых помещений. Ерунда! Когда на звездолете нет экипажа, повреждение в районе жилых отсеков не несет в себе серьезной угрозы... Что там на детекторе массы?

Мелкий камень. На эту неприятность пока можно не обращать внимания.

Еще удар! А вот это уже хуже, приборы регистрируют утечку кислорода из резервных баков. Завыла сирена малой тревоги. Недовольно поморщившись, пилот вырубил ее, затем, удерживая штурвал одной рукой, второю натянул на лицо аварийную маску. Планета была совсем рядом. Еще скачок...

Крейсер оказался в газовом шлейфе. Корпус быстро разогревался, пришли в движение цифры на термодатчиках. Метеориты, стаями назойливых мух витавшие вокруг корпуса, горели в потоках газа, оставляя разноцветные шлейфы. Звездолет шел на посадку.

Неожиданно планета изменила траекторию движения. При этом стало заметно, что она поворачивается вокруг своей оси. Хоус вытаращил глаза от изумления. За всю долгую карьеру пилота Разведки он еще не встречал планет, которые бы умели вот так, без видимых причин, откалывать подобные номера. Вопреки всем законам физики.

Пилот переложил рули корабля, стараясь скорректировать скорость и направление полета крейсера с учетом новых условий, сложившихся после фокуса странного небесного объекта. При этом было НЕЧТО, сводившее его с ума. Он старательно гнал это из мыслей, пытаясь усилием воли переключить сознание... Он не сказал бы никому... Ему казалось, что планета кричит, изо всех сил стараясь двигаться прямо, не вращаясь. Так, чтобы кораблю было удобно опуститься на поверхность. Но что-то заставляет ее метаться в пространстве, мешая посадке корабля. Что-то, что сильнее ее самой.

Он потряс головой. Слишком богатое воображение... Еще бы, если столько лет болтаться в космосе, разговаривая с кораблями, можно ли считать странным, что однажды заговорила планета? Удивительно лишь то, что это не произошло раньше.

Хоус, наконец, отбросил колебания, примерившись к ежеминутным изменениям в поведении "беглянки". Пыхнули огнем дюзы, корма окуталась облаком взрывов-разрядов, и тут же, следом, вокруг носа корабля возникла корона раскаленных газов. Войдя в атмосферу, Хоус сбросил скорость почти до нуля. Пилот ждал ответа. Корабль опускался, медленно и плавно набирая ход под действием силы тяжести.

Неожиданно планета резко рванулась навстречу. "Да-да, – сказал пилот сам себе, – именно так. Не крейсер упал, а планета подпрыгнула". Он мгновенно сманеврировал рулями горизонтального полета, уходя на касательную траекторию.

Ведь подсознательно Хоус ожидал именно какой-нибудь очередной "штучки". Планета так же неожиданно метнулась обратно, но пилот, выведенный из равновесия хаотическими рывками, не дал ей совершить новый маневр. Звездолет камнем упал вниз, пикируя на беглянку, и лишь у самой поверхности Хоус включил программу аварийного торможения. Амортизаторы его кресла сложились почти до упора, крейсер простонал что-то на своем языке. Замер. Шипел в трюме уходивший из баллонов кислород...

Пилот некоторое время держал двигатели на холостом ходу, не снимая рук со штурвала. Он все еще ждал чего-то нового от капризной планеты. Медленно разжал пальцы и стал отводить ладони в сторону, прислушиваясь. Потом опустил руки на колени. Звездолет крепко стоял на грунте...

– Уважаемые пассажиры, наш лайнер совершил посадку четко по расписанию! – громко сообщил Хоус, вылезая из кресла. – Просьба оставаться на своих местах до особого распоряжения командира...

"Первым делом надо разобраться с утечкой кислорода, – дал он себе команду. – Все остальное потом".

В коридоре пилот выдернул из стойки легкий скафандр, надел его и начал спуск с этажа на этаж. На себе Хоус тащил небольшой плазменный резак и кувалду. Он уже отвык от такого, вертикального, расположения помещений звездолета. В пространстве сила тяжести прикладывалась по-другому, что было удобнее для работы экипажа. Кряхтя и бормоча себе под нос ругательства, пилот сползал в утробу крейсера, временами останавливаясь, чтобы перевести дыхание и глотнуть воды из трубки.

Наконец он достиг искомого горизонта. Нужная ему дверь была вся покрыта льдом и, конечно же, совершенно не собиралась открываться. Предвидя это, Хоус и захватил с собой резак и кувалду. Минута прогрева, лужица закипающей воды, облако пара, несколько сильных ударов – и дверь поддалась. Створка с хрустом пошла в сторону. Пилот проник в помещение.

– Стоило волноваться, – пробормотал он. – Пробит только один из десятка резервуаров. Ох уж эта мне автоматика!

Метеорит был небольшим, разрушения не представляли опасности для крейсера.

Вероятнее всего, автоматика неправильно информировала пилота о повреждениях именно потому, что осколки камня задели провода. А пробоина в обшивке столь мала, что затянется сама. Хоус вернулся в коридор, к ящику с ремонтным набором, достал переходную насадку.

– Всего-то и делов! – весело сказал пилот. – Перекачать воздух в другую емкость, а потом заварить пробоину в баке. Или так оставить? В общем, ерунда!

Он присоединил штуцер, открыл вентили на свободном от газа резервуаре, включил автомат перекачки и поплелся обратно, за сварочным аппаратом. "В общем-то, – подумал он, – если перекачать кислород в другую емкость, то этот бак будет уже не нужен. Но лучше его заварить. Просто чтобы на борту был порядок..."

Такие слова бормотал он, волоча сварочный аппарат из мастерской вниз, по горизонтам. На самом деле все было совсем не так просто. Ему очень не хотелось разбирать джамп-двигатель. Даже подходить к нему не хотелось. Тест-пилот очень хорошо знал, почему: с такими вещами лучше не торопиться. Особенно когда есть время, а ты ничего не понимаешь...

"Когда решаются серьезные вопросы – лучше не спешить". Такое правило он вывел для себя уже давно. Заваривая бак, Хоус думал о том, надо ли будет в рапорте написать о странном поведении планеты, приложить ли данные видеозаписи посадки, сделанные бортовым компьютером? Пусть сюда вернутся люди из косморазведки.

Пляшущие планеты и нелепые системы – их профиль. Их забота. А у него свои проблемы – он должен тестировать новые корабли. Договариваться с ними, и приводить их, непослушных, обратно к причалу.

Покончив с перекачкой газа и ремонтом баллона, он отправился разыскивать каюту в жилом горизонте, в которую попал второй метеорит. В помещении было черным-черно: при движении через атмосферу обшивка раскалилась, здесь, в месте пробоя, температура поднялась настолько, что никаких предметов в каюте не осталось.

"Надежная все-таки машина – крейсер! – подумал Хоус, включая мобильную систему охлаждения. – Здесь бушевал пожар, температура внутри была почти такой же, как на обшивке. А за пределами каюты все в порядке. Ничего не пострадало". Пилот наложил термопластырь изнутри. Потом подумал, что лучше бы и с внешней стороны наварить новый лист... Поразмышляв немного, он неожиданно вспомнил о джамп-двигателе, тут же поморщился и бодро направился наружу, чинить броню.

– Вот ведь странно! – сказал он сам себе. – Когда-то говорили: "Романтик".

Старею. Даже не выглянул после посадки наружу, что там? Глаза б мои ее не видели, эту планету. Какая уж тут романтика?

Зашипел воздух, покидая шлюзовую камеру. Хоус проверил оборудование скафандра и опустил маску-фильтр на лицо. Вскоре загорелся зеленый сигнал – "декомпрессия закончена". Створка, потрескивая, медленно поползла в сторону. Она еще не успела остыть после такой жесткой посадки. Пилот выбросил наружу автоматический трап-подъемник и залез в его корзину. Лифт не спеша тронулся вниз.

Не дожидаясь, пока "сиденье" опустится до земли, Хоус ловко перебросил ноги через борт, спрыгнул на грунт. Ему показалось, что легкая волна пробежала при этом по поверхности. Унылое, клочковато-туманное небо над ним на миг расцвело красками – всей палитрой, утратив свою привычную однотонную серость. Легкий ветер ласково коснулся его лица, и он почувствовал это мягкое прикосновение даже сквозь маску. Но все длилось лишь неуловимое мгновение, пока он только коснулся стопами поверхности планеты, так быстро, что в следующую секунду он уже твердо знал: все это ему почудилось. Ибо над головой снова было грязно-серое небо с чернеющими пылевыми облаками, а под ногами – растрескавшаяся почва. Ничто не радовало глаз. Мертвый пейзаж расстилался вокруг, вдали нечетко виднелась линия горизонта, дул порывистый колючий ветер. Панорама освещалась каким-то тускло-замогильным светом, исходившим с небес, непонятно откуда.

Хоус зябко передернул плечами, оглядывая этот унылый мир. "Здравствуй, красавица!" – иронично бросил он планете, стараясь взять себя в руки. Повернулся к своему крейсеру, похлопал кистью в толстой перчатке по обшивке: "Ничего, дружище. Здесь, конечно, не очень весело, но мы с тобой выберемся отсюда.

Обязательно. Не бойся..." Он еще раз оглянулся, окидывая взглядом дикий хаос на земле и в небе, покачал головой.

В этот миг человек услышал плач... Никого рядом не было, он точно знал. Вокруг – только мертвый пустынный пейзаж... Мог ли так стонать ветер? Хоус стоял некоторое время, наклонив голову набок, неуклюже замерев с поднятой для шага ногой. Слушал. Ему стало казаться, что плачет сама планета. Пилот несколько раз ударил кулаком по корабельной обшивке, слушая ее металлический звон. Ему были хорошо знакомы такие ситуации – много лет он провел в дальнем космосе, иногда один, на разведкорабле, бесконечно далеко от людей, в пустоте, где можно сойти с ума от одиночества. Там Хоус придумал себе сказку, что корабли могут разговаривать. Что они живые. Поэтому он мог договориться с ними, поэтому приводил их обратно к причалу. Только никогда не рассказывал об этом другим людям. Но здесь... С планетой... Она ведь не корабль?

Он помотал головой и потащил плазменную горелку к зиявшей в обшивке пробоине.

Прикинул высоту, на которую придется поднимать установку, и поплелся обратно, за переносным подъемником. Повозившись с упрямой мачтой, пилот, наконец, установил стойки крепления, затем подключил электропитание. Пора было тащить бронелист.

Хоус поплелся в сторону шлюза, невольно наклоняя голову, прислушиваясь. Со второй попытки ему удалось выбросить тяжелую плиту вниз и он поволок ее, оставляя глубокую борозду в почве. Пилот продолжал прислушиваться на ходу.

Казалось, планета тихо всхлипывала. Тогда он остановился. Он ведь сам ее обидел – насмешкой. Своими злыми словами, своим ехидным "привет, красавица". Хоус опустил стальной лист на грунт и выпрямился.

– Прости! – сказал человек, обращаясь к мертвому пейзажу. – Я не хотел обидеть... Просто я зол, понимаешь...

Краснея от собственной глупости, он потащился с плитой дальше. Однако ему почудилось, что воздух наполнился тончайшими нежными ароматами, от которых у него закружилась голова. Как это можно почувствовать сквозь маску?!

Вдруг у него в ушах прозвучал пронзительный крик, наваждение разом исчезло.

Нечто неосязаемое, большое, корчилось в муках... Хоус моментально обернулся, выхватывая ствол, но позади него было только до боли знакомое мертвое пространство.

– Бред! – прошептал он сам себе. – Бред!

Ни холмика. Ни деревца. Ровная, гладкая как стол, мертвая пустыня. Черный грунт. Противный колючий ветер. Низкое косматое небо. Никого. Хоус рассердился, сам на себя, и принялся поднимать плиту к нужному месту. Жаль, что самозатягивающаяся броня не сможет поглотить такое большое отверстие.

Он довольно долго пыхтел и корячился, прилаживая закругленную плиту к почти вертикальной боковой стенке, и все это время у него было чувство, что за его спиной стоит некто и внимательно наблюдает. Неоднократно пилот резко оборачивался, но всякий раз скулы сводило от тошнотворно-серого пустынного пейзажа. Хоть бы кто-нибудь... Пусть даже пришлось бы стрелять. Лишь бы выпустить очередь в этого "кого-то", чтоб отыграться за все. Пилот решил ни на что не обращать внимания. Если планета может кричать, как живое существо, как женщина, почему она не может смотреть?

Он должен выбраться отсюда. Странная планета. Планета-женщина. Он замер, пораженный сходством. "Точно... Такая же хаотическая и непредсказуемая. Только уж очень неухоженная".

Стальная конструкция подъемника ушла из-под ног, и Хоус сорвался с обшивки.

Удар получился чувствительным, следом за человеком вниз прилетел сварочный аппарат. Хорошо, что плита была почти целиком приварена, не упала, не раздавила, не прихлопнула, как муху...

– Нельзя ли полегче?! – нервно выкрикнул он, обращаясь неизвестно к кому.

Пилот машинально ощупал себя – кости были целы. Несколько минут человек просидел, прислонившись спиной к почти остывшему корпусу звездолета. Очень тянуло закурить, хотя курить он давно бросил... Таких планет он еще не встречал.

Или это была случайность? Проверять ему не хотелось.

Волна еще не угасла, продолжая, виток за витком, обходить планету. Несколько раз почва проседала, но с каждым разом все слабее и слабее. Потом все стихло.

Даже ветер. Полная, абсолютно глубокая тишина. Как черное небо без единой звезды. Когда успело почернеть небо?

Хоус включил прожектор и упрямо, но очень осторожно полез на обшивку снова.

Надо доварить лист.

Изрядно намучившись, он потащился в рубку, к этому моменту чувство голода и усталость притупили все остальные рефлексы и желания. Хоус вяло достал "консервы". "Что это будет? – подумал он. – Завтрак или обед? Пусть обед..." Его мысли быстро переключились на другие проблемы. Часть намеченного плана была выполнена – он все-таки посадил корабль и сумел устранить мелкие повреждения.

Надо будет лишь еще разок прогнать базовые проверочные тесты перед стартом...

Пилот устроил обеденный стол прямо на управляющих панелях, недовольно искрящихся разноцветными огоньками. Предварительно он вывел на экраны панораму общего обзора. Уселся в кресло, закусывая. Странный мир! Он просто обязан выбраться отсюда. И привести потом на эту планету других, чтобы они объяснили ему: то ли он сошел с ума, то ли все случившееся правда. Кажется ему это или не кажется? Действительно ли происходит то, что происходит? Обязательно нужно выбраться. Пилот доел скудный обед и аккуратно убрал упаковку с пульта. Ему по-прежнему не хотелось заниматься джамп-двигателем. Да и усталость брала свое.

Возня с обшивкой отняла у него много сил, все-таки нелегко ворочать стальную плиту после десяти дней в космосе, с пониженно-комфортным уровнем гравитации.

Хоус еще раз бросил взгляд на экран, поморщился как от зубной боли и, вместо того, чтобы идти заниматься двигателем, направился в каюту отдыха. Понятие "своя каюта" было для него сущей условностью, он менял корабли так часто, что не успевал толком обжить их. Поэтому в каждом случае выбирал то помещение, что было поближе к рубке, если оно ему нравилось. Это и был его дом.

Тяжело без своего места, обжитого, привычного... Где-то неведомо далеко родная планета, один большой дом. И космос вокруг – его привычная жизнь, как второй дом. Этот корабль, маленький кусочек Земли. И каюта... Хоус устало зевнул, забираясь в койку, закрыл глаза.

* * *

– Бежим! – умоляла Мирца. – Ну скорее же, любимый! Скорее.

Молодой воин впервые в жизни не знал, как поступить. Вбитые в подсознание уроки брали верх.

– Нет! – хмуро ответил он. ("Прочь колебания!") – Я воин! Я останусь верен своему Повелителю. Он всегда был справедлив. Я не покину когорту...

– Господи, – девушка с плачем упала на колени, в отчаянии воздевая к небу руки. – Спаси нас, Господи...

Дверь с треском слетела с петель, в комнату гурьбой вломились воины. Они тут же тренированно растеклись по сторонам, не выпуская из рук оружия. Образовали широкий коридор, в конце которого стоял Повелитель.

Хоус опустился на одно колено и склонил голову в знак уважения к доблести своего военачальника. Но Великого Харонта не интересовал молодой воин.

Повелитель быстро приблизился к дрожащей девушке, прижимавшейся к Хоусу.

Нетерпеливо поднял ее лицо за подбородок, заставляя смотреть в свои наполненные похотливой страстью глаза:

– Каков твой ответ, о прекраснейшая из всех женщин...

– Это моя женщина, Повелитель, – Хоус сделал шаг вперед, пытаясь заслонить собой испуганную девушку. Воины обнажили оружие.

Великий с нескрываемым интересом посмотрел на него:

– Твоя, говоришь? Ты забыл, кто твой господин, солдат?

– Нет, повелитель!

– Здесь все принадлежит мне, и ты тоже! Помнит ли об этом мой слуга?

– О да, мой повелитель!

– Следовательно, этот небесный цветок также принадлежит мне, и я всего лишь устраняю несправедливость. Забираю, наконец, то, что по праву давно уже мое, – он снова повернулся к девушке:

– Отвечай!

– Я не смогу принять твое предложение, – еле слышно прошептала Мирца.

Казалось, еще миг – и девушка потеряет сознание.

– Прекрасно! – лицо Великого расплылось довольной улыбкой. Глаза хищно горели, бесцеремонно ощупывая, раздевая взглядом девушку, сжимавшуюся в маленький комочек. – Я люблю непокорных. Ты забыла, что я могу не только предлагать, но и принуждать?

– Я в твоей власти, Повелитель...

– Конечно, – расхохотался Харонт. – Еще бы. Ты девственница?

– Да, мой Повелитель.

– Очень хорошо, – он снова рассмеялся, уже добродушно. – Ты будешь моей любимой наложницей. Это очень почетно. Многие дамы, гораздо более знатные, чем ты, мечтают о такой чести. Но я выбрал в этом году тебя.

Хоус рванулся вперед, сверкнуло лезвие, острие уперлось ему в горло. Другой клинок, сзади, ткнулся в спину, разрывая кожу там, где часто-часто билось сердце.

– Я предпочитаю умереть вместе с ним, мой Повелитель, – негромко, но очень твердо выдохнула девушка. Она уже все для себя решила.

Лицо Харонта почернело от гнева:

– Ты хорошо подумала? Я не люблю слишком долго упрашивать!

– Да, Повелитель! – девушка подняла голову, с вызовом глядя прямо в узкие от бешенства глаза.

В зрачках Великого сверкнули молнии, секунду он молчал, думая. Затем поднял руки, украшенные драгоценными камнями, и хлопнул в ладоши. Воины тут же окружили влюбленную пару.

– Отведите их в нижний зал, – отворачиваясь, приказал Харонт. Среди воинов прокатилась легкая волна ропота. Хоус был одним из них. Наказание казалось слишком жестоким... Харонт замер. За спиной снова была тишина.

– То-то! – произнес он, покидая комнату.

Воины потащили приговоренных по сырым и мрачным лестницам дворца вниз.

– Упирается! – в досаде прошептал Харонт, поднявшись на смотровую площадку. – Я отучу ИХ перечить мне, навсегда отучу!

Девушка видела сквозь пелену, как руки ее возлюбленного продели в ржавые массивные кольца, укрепленные в стене глубоко забитыми стальными клиньями.

Щелкнули оковы, застучал молоток, намертво склепывая браслеты. Хоус больше не мог двигаться – он стоял, воссоединенный с гранитной плитой. Воины быстро покинули подземный зал, закрывая за собой стальную решетку и запирая огромный замок. Потом опустились глухие кованые ворота. На миг наступила тишина.

– Мирца, у тебя остался последний шанс, – крикнул сверху Повелитель. Подумай!

Девушка подняла глаза, полные отчаяния, к смотровой площадке.

– Скажи, Повелитель, если я уступлю тебе, ты отпустишь моего Хоуса?

– Я подумаю... Но тебе придется очень постараться, чтобы искупить свою вину.

– Нет!! – голос молодого воина прокатился по подземной камере. – Лучше смерть!