Текст книги "Принцы и принципы (СИ)"

Автор книги: Виталий Благин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 1 страниц)

  Жила-была Принцесса. Её Величество Мама-Королева души не чаяла в дочери, заботилась и ограждала любимое дитя от жизненных невзгод. Про папу Королева говорила, что он неудачник, и она потратила на него лучшие годы жизни.

  С другими детьми Принцессу играть не пускали, и она взрослела за чтением сказок и играми. Со временем сказки сменились классической литературой, а из игрушек остались только любимые хрустальные шары с прекрасными замками в ореоле падающего снега.

  Мама-Королева берегла Принцессу от волнений и тревог, стараясь продлить детство. Но она знала, что рано или поздно дочь станет Королевой в своем Королевстве, и загодя готовила её к взрослой жизни. «Одевайся теплее, у тебя слабое здоровье!», – предостерегала Королева. «Надо быть гордой!», – советовала Королева. «Мужчинам нельзя доверять!», – делилась Королева жизненным опытом.

  Пришло время, и из советов и книг Принцесса построила Башню, где и поселилась в ожидании Принца.

  Надо сказать, что мечтала Принцесса о вполне конкретном Принце. Они повстречались три года тому назад на балу в честь осеннего листопада в соседнем Королевстве. Сотни принцев и принцесс из окрестных стран кружили парами в общем зале и переходили от одного партнера к другому по ходу танца. Музыка в очередной раз сменилась, и целых две минуты Принцесса вальсировала с Тем-Самым-Принцем. Девичье сердечко билось часто-часто, голова кружилась от нахлынувших чувств, а эти карие глаза... Ах, эти глаза! Музыка снова известила о смене пар, и Принцесса с Тем-Самым-Принцем расстались, не успев сказать друг другу ни слова.

  В тот вечер в своем дневничке она написала только одну фразу: «Это Любовь». Именно так, с большой буквы.

  С тех пор три года они не виделись, но Принцесса верила, что для Него тот вечер тоже остался в памяти. Теперь Тот-Самый-Принц должен почувствовать, как она ждет, и поскорее явиться на белом коне к Башне. А если не явится, то тем хуже для него! Принцесса – девушка гордая, знает себе цену и долго ждать не намерена!

  Шли дни, но Тот-Самый-Принц не спешил к Принцессе, зато от других принцев отбоя не было.

  Первым к стенам Башни прискакал голубоглазый Принц Севера. Как потомственный аристократ, он был хорош собой и покладист характером. Но конь под ним был черным, а не белым, как ожидала Принцесса. И ростом он был пониже ее Идеала. И, вообще, вид у него самовлюбленный. Из классических книг она знала, что такие красавчики часто обманывали доверчивых девушек и бросали их в пучину бесчестья. От Башни повеяло холодом.

   Принц Севера, с детства привычный к снегам и морозам, стремился подойти ближе, чтобы поговорить с возлюбленной, но холод только усилился. Не найдя взаимности, Принц развернул черного коня и понуро отправился искать другой объект для обожания.

  Принцесса удовлетворенно вздохнула. Мама оказалась права, и умные книжки не обманули: влюбленность красавчика была непрочной и не выдержала даже первого испытания. Это не та Любовь. Совсем не та.

  Через некоторое время к Башне прибыл горячий Принц Юга. Он был пленен неземной красотой Принцессы и несколько дней подряд читал оды «повелительнице сердца и властительнице дум». Принцесса еще могла бы простить верблюда вместо белого коня. Но пыльная с дороги одежда и песок в волосах – это слишком! На словах луну с неба готов достать, а на деле даже в порядок себя не удосужился привести. Обманщик! Да, и болтовню его постоянную никто выдержать не сможет. И Принц Юга тоже был отправлен восвояси.

  Принц Запада с заученными серенадами и вычурными манерами показался Принцессе неестественным. А вариант стать первой, но не единственной женой в гареме обходительного Принца Востока она даже не рассматривала всерьез.

  Со временем принцы все реже появлялись у Башни, а Принцесса все чаще скучала в одиночестве. Природа не терпит пустоты, и Принцесса завела себе маленького дракончика.

  Шли годы. Башня становилась все выше. С каждым отказом стены из советов и книг делались все прочнее и толще, подпитываясь цементом жизненного опыта. А забавный питомец вырос в страшного и злобного Дракона, готового сожрать любого Принца.

  Да, и сами принцы должной настойчивости и положенной смелости не проявляли. Многие разворачивались, едва услышав рык Дракона. Храбрецы! Правда, встречались и такие, кто с криками «Я спасу тебя» пытался под огнем и ударами пробиться к Принцессе, но холод, идущий от Башни, быстро остужал их пыл. Один смельчак все же умудрился снаскоку оглушить Дракона и прорваться к заветной цели, но Принцесса убежала внутрь Башни и закрыла все двери и окна на засов.

  Так и жили.

  Годы бежали. У стен Башни появлялись герцоги, бароны и графы, но их тоже ждала неудача. Куда им справиться там, где и принцы не совладали?

  У Принцессы появилось много свободного времени, и между мечтами о Том-Самом-Принце, игрой с хрустальными шарами и чтением книг она начала присматриваться к другим принцессам. С высоты Башни она увидела невообразимое: другие принцессы не строили башни, порой сами охотились за принцами и часто превращались в лягушек после свадьбы. Принцесса пожаловалась на их недостойное поведение Дракону, исписала пять страниц дневничка порицаниями и обличениями и постаралась забыть увиденное.

  Однажды за весь день под стенами Башни не появилось ни принца, ни герцога, ни графа, ни даже барона! На следующий день это повторилось. Принцесса испуганно оглядела окрестности: война? голод? эпидемия? Но у жилищ других принцесс по-прежнему толпились поклонники. Это показалось Принцессе странным и непонятным, а в книгах ответа не нашлось. Ночью какой-то маркиз сипло пропел под окном серенаду, но осадок от двух дней одиночества в памяти Принцессы остался. С тех пор в её сердце поселилось беспокойство.

  Пролетел ещё год. Принцесса уже не плакала ночью в подушку, когда за день никто не появлялся у Башни, но ещё не бежала к окну, едва заслышав перестук копыт.

  Все чаще она задумывалась о том, что Того-Самого-Принца можно и не дождаться, а замуж нужно выходить. Но нынешние поклонники ни благородством происхождения, ни высокими заслугами, ни широтой души не отличались. Неженатых дворян оставалось все меньше, и Принцессу посещали мысли о возможном одиночестве.

  Периодически она ругалась с Драконом, считая, что проблема именно в нем. Потом понимала, что дело не в Драконе. И не с таким «приданным» замуж выходили.

  Иногда, её посещал страх, что какая-то Злая Колдунья наложили на бедную Принцессу проклятие «венца безбрачия», и нужно смиренно ждать Того-Самого или другого Принца, который обязательно развеет колдовство.

  Когда становилось совсем невмоготу, она плакала от жалости к себе, уткнувшись в чешуйчатую грудь присмиревшего Дракона.

  И спустя тысячи бессонных ночей на мокрой от слез подушке Принцесса решила найти компромисс между желаниями и возможностями. Ведь Того-Самого-Принца можно ждать и замужем. В дневничок она записала мудрую фразу «Чтобы изменить реальность – нужно изменить себя», подчеркнула её розовым фломастером и на следующий же день начала менять поведение. Принцесса давно наблюдала за другими женщинами и уже смутно представляла, чем привлекают мужчин. Наложив несколько слоев макияжа и расстегнув верхнюю пуговицу на строгом платье, она с утра пораньше встала у раскрытого окна и изобразила на лице самую соблазнительную улыбку. Дракону было велено лежать в комнате и не высовываться.

  Первым у Башни остановился Купец в роскошной коляске, запряженной тройкой белых лошадей. Он оценивающе посмотрел на Принцессу и прикинул размеры участка вокруг Башни.

  – Аристократка? – осведомился он.

  – Да, – подтвердила Принцесса. – Голубых кровей.

  – Балы, приемы, рауты часто устраивать?

  – Хотя бы пару раз в год...хотелось бы.

  – Дорого.

  Принцесса уже давно не выходила в свет, но теперь решила, что богатый муж должен восполнить ей потерянные годы.

  – А этот много жрет? – кивнул Купец на Дракона, высунувшегося из-за подоконника.

  Ящер хотел возмутиться, но не успел.

  – Нет, – сказала Принцесса, наступая на свою гордость и на лапу Дракона. – Средне.

  Ей казалось возмутительным цинично торговаться в таких вопросах. Ведь свадьба – это союз двух сердец, а не сделка на рынке. С другой стороны, нет ничего плохого в том, что человек сколотил богатство расчетливостью и практичность. Для себя она давно решила, что бедным жених тоже быть не должен. Что это за мужчина, если нет средств содержать принцессу?

  Некоторое время Купец двигал костяшками на деревянных счетах, и до окна долетало только бормотание: «Здоровье у аристократок слабое... Зазошка... Апельсиновая кожа...». Принцесса не понимала, причем здесь цитрусовые и, что значит обидное слово «зазошка», но смиренно ждала ответа.

  – Дорого, – сказал Купец и развернул лошадей прочь от Башни.

  – Ну, вы ещё подумайте, – крикнула вслед Принцесса, и осеклась в приступе отвращения к себе.

  Купец только покивал. На слова он тоже был скуп.

  Следующим мимо Башни проскакал Наглец. Он на минуту остановился под окном и смерил Принцессу бесстыжим взглядом.

  – Привет, крошка!

  – Здравствуйте.

  Принцессу обидел и тон Наглеца и его взгляд. Она читала о мужчинах такого типа, и побаивалась их. Лучшее решение в таких случаях – поставить нахала на место остроумным ответом, но в подобных ситуациях остроумные ответы посещали её только на следующий день.

  Дракон кинулся на защиту Принцессы и спикировал на Наглеца с вершины Башни, но тот легко увернулся и после короткой схватки бросил нападавшего на землю. Дракон поспешно уковылял под защиту башенных стен.

  – А у вас тут, я вижу, весело.

  Наглец посмотрел на Принцессу, раздел её глазами... подождал, когда по девичьей коже побегут мурашки... и снова одел.

  – Извини, крошка, нет времени совсем.

  Он развернул коня и галопом умчался в закат, а Принцесса долго смотрела ему вслед.

  Последним к Башне подъехал на старой телеге Простак. Он так сильно задрал голову, рассматривая Башню, что мятая широкополая шляпа свалилась в дорожную пыль.

  «Зато человек, наверное, хороший», – подумал Принцесса, глядя вниз.

  – Здравствуйте.

  – И вам, госпожа, по здорову.

  Простородный выговор резанул ухо, но Принцесса решила быть милой и, сжав зубы, улыбнулась.

  – Как добрались?

  – Хорошо добрались, вот только Манька захромала немного, наверное, камешек попал...

  – Хватит! – оборвала Принцесса.

  Неужели он и вправду думает, что ей это интересно?

  – Зачем пожаловали? – перешла она к делу.

  – Так вот, говорят, что здесь невеста есть. Я давно мечтаю о жене: чтобы меня с поля ждала, чтобы есть готовила и за детворой приглядывала. А по воскресеньям в церковь...

  Принцесса с ужасом представила будущую жизнь с Простаком. Готовить ему еду, стирать пеленки его детям, штопать ему одежду. Её стало жаль себя: не для этого она родилась на свет, не для этого читала книги и разбиралась в тонкостях этикета, не об этом мечтала. С высоты Башни Принцесса окинула взглядом огромное расстояние, но на горизонте не было никого. А когда журавля нет даже в небе, то сойдет и синица – зато в руках...

  – Да, я желаю выйти замуж, – твердо сказала она.

  – Вы, госпожа? – удивился Простак. – Я думал кто-то попроще будет...

  – Значит, вы не согласны?

  – Согласен... Но такая знатная госпожа и я...

  – Значит, будет свадьба.

  – Свадьба! – Обрадовался Простак. – Я сообщу всем своим родичам! Мой брат горбатится на колокольне. Он позвОнит во все коло...

  – ПозвонИт! – Рыкнул Дракон, не выдержав вопиющей безграмотности.

  – Ну, позвонИт, – с готовностью исправился Простак. – Какая разница?

   Принцесса пнула ногой питомца и мило улыбнулась воздыхателю: негоже с самого начала портить отношения с тем, на кого собираешься потратить лучшие годы жизни.

  «Я не хочу быть хуже других. Лучше хоть такой муж, чем никакого», – подумала Принцесса. Она скомандовала Дракону: «Собираемся замуж». Дракон отбросил крылья и, закусив пастью хвост, уменьшился до размеров кольца. Принцесса представила жизнь полную одиночества и сожалений об упущенных возможностях и, решившись, надела кольцо-уробороса на палец. Простак – это не Купец, взвешивающий на весах разума все «за» и «против». Не Наглец, берущий, что нравится, и также легко выбрасывающий, когда перестает нравиться. Возможно, с Простаком и жить будет проще: ни запросов, ни претензий, не надо соответствовать высоким требованиям. Конечно, она мечтала о «долго и счастливо», а получится «проще»... «Иногда нужно чем-то жертвовать, чтобы добиться своего», – подмигнул Дракон. – «Придется терпеть. Но потом мы отыграемся – он у нас попляшет».

  Принцесса представила жизнь Простака с ней. Жена постоянно им недовольна: не так говорит, не так ходит, не так за столом сидит. Непрестанно ворчит и пилит, голова у неё хронически болит. Кто посложнее запил бы или изменять начал. А этот будет терпеть; родился таким. И ей стало так жалко Простака, что она крикнула в окно:

  – Свадьбы – не будет!

  – Почему не будет? – удивился Простак.

  – Я тебя не достойна! Найди на весенней ярмарке хорошую, работящую девушку и будь счастлив!

  – А как же мы с вами?

  – Давай останемся просто друзьями!

  Простак озадачено почесал затылок сквозь шляпу: «Так до весенней ярмарки ещё полгода», и телега уехала прочь, скрипя старыми колесами.

  Принцесса глядела вслед Простаку и вспоминала принцев, графов и баронов, которых немало побывало под стенами Башни за долгие годы.

  Ведь встречались среди них и умные, и красивые, и добрые, и щедрые. Почему же она до сих пор несчастна и одинока? Чего ей не хватало? Идеала? Так ведь идеалам место на небесах среди ангелов, а по Земле ходят обычные люди с разными достоинствами и недостатками. Да и сама Принцесса, выходит, не идеальна. Подвигов? Многие смельчаки совершали ради неё подвиги, но она придумывала всё новые и новые испытания, чтобы убедиться в их чувствах. А какие у них могут быть чувства, когда она не давала им даже шанса познакомиться поближе? Или дело в том, что она всю жизнь ждала Того-Самого-Принца? Отказывала всем претендентам под любым предлогом и мечтала, что следующим обязательно будет Он. А ведь за столько лет в памяти остались только обрывки девичьих фантазий: высокий, красивый, сильные руки... Она даже ни разу с ним не разговаривала. Настоящего человека заменила хрустальным шаром, идеальным образом, каким, по её мнению, Он должен быть.

  Ох уж, это «должен быть»! Сколько претендентов, как корабли, разбились о неприступный утес «должен быть»! Как часто недостаточно чистая обувь, неидеальные манеры или не вовремя сказанное слово вычеркивали претендентов из списка возможных женихов. А про тех, кто соответствовал всем внешним критериям, всегда можно было сказать: «Искры между нами нет» или в отсутствии реальных, приписать мнимые недостатки. Она подумала, что среди претендентов встречались юноши, к которым у нее возникала симпатия. И сразу вспомнила, как испытывала мимолетное облегчение, когда они сдавались. Не сожаление, а облегчение! Может, ей было проще любить что-то недоступное и далекое? Может быть, она не образу Того-Самого-Принца хранила верность, а до дрожи боялась встретиться с реальностью? В сказках все обрывалось на фразе «жили долго и счастливо», и Принцесса боялась сделать что-нибудь не так и разбить этот хрустальный шар. Хрустальный шар, на котором она, как на фундаменте, построила все свои представления о жизни.

  В мире всему – свое место: хрустальными шарами лучше развлекаться на досуге, а фундаменты из них получаются очень непрочные.

  Принцесса прибралась в Башне, расставила по полкам книги и собрала узелок с припасами в дорогу. Начищенный до блеска железный ключ со скрежетом повернулся в замке, и Принцесса впервые за много лет толкнула тяжелые створки входной двери. Снаружи потянуло холодом и донеслись непонятные звуки: стрекотание, щелкание и свист. Принцесса сделала осторожный шажок за порог и поежилась: за стенами Башни она чувствовала себя беззащитной и почти голой.

  Перед тем как тронуться в путь Принцесса вернулась в Башню и, сняв с пальца, положила на подоконник кольцо-уроборос. «Ты вернешься», – подмигнул на прощанье Дракон. «Не вернусь», – промолчала в ответ Принцесса.

  Дорога петляла полями и лугами, свежий ветер гнал облака в вышине, а непонятные вначале звуки оказались жужжанием насекомых и пением птиц. «Путешествовать так интересно. И чего я раньше не покинула эту скучную Башню?» – думала Принцесса. В середине дня она вышла к развилке с указателями. Налево – «Тридевятое царство», направо – «Тридесятое государство», вперед – «Куда глаза глядят». Конечно, Принцесса вприпрыжку отправилась вперед, насвистывая подслушанную у певчих птах мелодию.

  На краю пшеничного поля она встретила Петуха, сидящего на жердочке у дороги. Яркое оперение и красный гребешок делали его похожим на дивных заморских птиц, виденных Принцессой в книжках. Заметив, что за ним наблюдают, Петух распушил роскошный хвост и стал похож на павлина.

  – Bonjour, mon cher!

  – Здравствуйте, – сделала реверанс Принцесса.

  Петух удивленно вздернул брови.

  – О! Вы, наверное, аристократка!

  Принцесса оглядела свое запылившееся платье и поправила растрепанные волосы.

  – Как вы догадались?

  – Манеры, сударыня, манеры! Ех ungue leonem!

  – Не стоит, – смутилась польщенная Принцесса.

  Петух слетел с жердочки и, важно вышагивая, обошел вокруг Принцессы.

  – Такая красота! Такой ум! Такая эрудиция! И при этом такая скромность! Цены вы себе не знаете!

  – Перестаньте...

  Петух сделал ещё круг.

  – Не перестану! Вы же особенная! Одна на миллион!

  Принцесса улыбнулась, и наблюдательный Петух с жаром продолжил:

  – Да, что там на миллион! Одна на миллиард! Вы не должны топтать ноги, вас на руках носить надо!

  Он разгорячился и кружил вокруг Принцессы все быстрее и быстрее.

  – Я не встречал такого богатого внутреннего мира! Такой тонкой душевной организации! Такой неземной красоты!

  От мельтешения Петуха у Принцессы закружилась голова, и она перевела взгляд на пшеничное поле. Колосья зреющей пшеницы похожи друг на друга, как две капли воды, но всё же немного различаются. «Может быть, некоторые колосья тоже считают себя особенными?» – подумала Принцесса.

  – Вы не такая как другие! – голос Петуха сорвался на крик.

  – Я такая же как и все, – возразила она.

  – Нет! – горячо возразил Петух. – Вы не такая! Вы не созданы для серых будней! Вы не чета обычным курицам. Вы достойны большего!

  – Чего «большего»? – спросила Принцесса.

  Петух остановился и посмотрел на неё сначала одним глазом, потом другим.

  – Вы достойны вместе со мной покорить этот мир!

  – С вами?

  – Конечно! – гордо выпятил грудь Петух. – Я пою на лучших дворах страны! Мой голос знают и любят миллионы! Без меня не встает по утрам солнце!

  На шум, поднятый Петухом, две полевые мышки вышли из колосьев и уселись на краю пшеничного поля.

  Петух краем глаза заметил новых зрителей, и его грудь выпятилась до невообразимых размеров.

  – Мы будем гастролировать по всем странам и континентам! Аншлаги! Восторг! Овации! – голос Петуха немного охрип, а красный гребешок поднялся от прилившей к голове крови. – Вы не будете скучать ни секунды! У нас будет не жизнь, а сплошной праздник!

  Принцесса представила такую жизнь-праздник: всегда прекрасное настроение, яркие эмоции, подарки и цветы. И так день за днем, день за днем. С другой стороны, даже самые волнующие и необычные в мире вещи надоедают, если превращаются в обязанность или привычку.

  – Я смогу давать несколько концертов в день! – Петух даже прикрыл глаза от развернувшихся пере ним перспектив. – Да! Я буду петь не только по утрам, но и днем! И даже по вечерам! Я заставлю солнце всегда светить!

  – А я? – робко спросила Принцесса.

  – Что? – Петух недовольно открыл один глаз. – Вы, mon amour, поможете нести мне бремя славы. Будете расчесывать хвост, чтобы он всегда держал форму, полировать шпоры, чистить перья. И, конечно, утешать меня в периоды творческого кризиса.

  – Творческого кризиса? – недоуменно переспросила Принцесса.

  – Я – личность незаурядная и нестандартная! Я – талант! Я – творец! И, значит, имею право на творческий кризис! – убежденно ответил Петух. – Но зато вы войдете в историю как моя Муза! Я буду посвящать вам стихи и песни! Вы сможете жить рядом с гением!

  Принцесса решила, что интересной и яркой жизнь делают вовсе не мишура и разноцветные перья. А праздник – это, конечно, приятно и здорово, как игрушки на елке, но это не сама елка.

  – Пожалуй, – сказала Принцесса. – Я пойду.

  – Как? – вскричал Петух. – Вы не можете уйти! Вы не понимаете, от чего отказываетесь!

  Но Принцесса подхватила свой узелок и пошла дальше по дороге в «Куда глаза глядят».

  Петух рассерженно что-то кудахтал ей вослед, а потом повернулся к мышам:

  – Она меня не достойна! Обычная серая мышь! У нас не может быть ничего общего!

  Полевые мыши насмешливо пискнули и отправились дальше есть зерно, не различая особенные и неособенные колосья. А Петух взлетел обратно на жердочку.

  Прошло много времени. Путь в «Куда глаза глядят» оказался тяжелым, и Принцесса сбила ноги, поднимаясь и спускаясь по каменистым холмам. Цепкие ветки придорожных кустарников разорвали подол её платья, а стремительная река унесла прочь узелок с последними припасами из Башни. Принцесса уже не напевала веселые песенки, а лишь шла вперед день за днем, сжав зубы и чеканя шаг. Если сгущались тучи, Принцесса пережидала дождь и двигалась дальше.

  К вечеру очередного трудного дня Принцесса вышла к Лесу. Тропинка терялась в темноте чащи, деревья высились стеной, и в закатных лучах Лес казался мрачным и неприятным местом. Когда уставшая Принцесса присела на пенек у опушки, из Лесу вышел Волк.

  – Здравствуй, красавица!

  – Здравствуйте.

  Волк нарочито медленно подошел ближе и вальяжно улегся, глядя на Принцессу сквозь полуприкрытые веки.

  – Куда такая одинокая девушка путь держит?

  – Куда глаза глядят.

   – Понятно, понятно, – покивал Волк. – Но Лес темен и полон опасностей...

  – Ничего, справлюсь.

  – Одна? В Лесу? – спросил Волк многозначительно.

  – Мне надо...

  – Конечно, конечно, – снова покивал Волк. – Но не одна. Тебе нужен спутник, который возьмет на себя все трудности пути. Накормит и обогреет, обласкает и защитит. Тебе нужен – я!

  И Волк подался вперед, пристально глядя на Принцессу.

  – А что взамен? – спросила она.

  – Немного ласки и душевного тепла, – сказал Волк и облизнулся.

  – Купить, значит, меня хотите?

  – Ну, что ты, деточка, зачем так вульгарно? Назовем это взаимовыгодным сотрудничеством.

  – Как не называй...

  – Достаток, связи, покровительство, – продолжал Волк. – Нужды знать не будешь.

  – Обойдусь.

  Волк поднялся в полный рост и посмотрел на Принцессу сверху вниз.

  – Я не привык просить, – угрожающе сказал он. – Пойдем со мной, и я буду тебе защитником, другом и заботливым отцом.

  – Не будете, – отрезала Принцесса и встала с пенька.

  Давным-давно, когда она только покинула Башню, а Башня ещё окончательно не покинула её, Принцесса мечтала о понимающем и надежном, кто взял бы на себя трудности пути и тяжесть жизненных испытаний. Наверное, в те времена она могла согласиться на предложение Волка. Но времена прошли, и она, закалившись под ударами Судьбы, привыкла рассчитывать только на себя.

  – Прощайте!

  – До свидания, – сквозь острые зубы процедил Волк.

  И Принцесса вошла в Лес.

  Тропинка вела её между деревьями, через полянки и прогалины, вокруг оврагов и буреломов. Принцесса переночевала под разлапистой елкой, а утром, умывшись в холодном ручье, продолжила путь. Лес оказался вовсе не таким опасным, как она боялась.

  Принцесса шла вперед и вперед и вскоре увидела просвет среди деревьев. Но когда до опушки оставалось несколько десятков шагов, из тени кустарника на нее кинулся Волк. Он был злопамятным и не терпел отказа.

  – Моё! – прорычал Волк, придавливая лапами Принцессу к земле. – Моё!

  Принцесса закричала, ударила Волка попавшейся под руку веткой дерева и вскочила на ноги. Волк снова атаковал и вцепился в ветку зубами. Несколько мгновений каждый тянул палку на себя, но Волк оказался сильнее. Он вырвал ветку из рук Принцессы, и злорадно оскалился. Принцесса, не сводя с Волка глаз, пятилась пока не уперлась спиной в ствол дерева. Дальше отступать некуда.

  Волк прыгнул – и в ту же секунду раздался выстрел. Туша хищника упала на Принцессу и сбила её на землю. Принцесса усилием сбросила мертвого Волка в сторону и сквозь пороховой дым увидела спешащего ей на помощь Охотника.

  – Вы не ранены? – спросил он, помогая Принцессе подняться.

  – Нет.

  – Я услышал ваш крик...

  – Вы успели вовремя, – благодарно произнесла Принцесса. – Спасибо!

  Она подняла взгляд на Охотника и увидела, что он пристально её разглядывает.

  – Вы... – взволнованно сказал он. – Вы похожи на одну девушку...

  – Похожа на девушку? – непонимающе переспросила Принцесса.

  – Да, – поспешил объяснить Охотник. – Мы танцевали с ней на балу в честь осеннего листопада много лет назад. Мы расстались, и я даже не узнал ее имени. Я ищу ее по всему свету уже много-много лет.

  Глаза Охотника на секунду затуманились.

  – Я был моряком на Севере, наемным солдатом на Западе, торговал шелком и пряностями на Востоке и путешествовал с караванами по пустыням Юга, но так и не нашел её.

  – Вы искали её в далеких странах? – спросила Принцесса.

  – Да. Я искал её в каждой встреченной девушке каждой новой страны, – сказал Охотник. – И не мог найти.

  – Вы и теперь её ищете?

  – Мне кажется, – задумчиво ответил Охотник, – иногда то, что мы ищем – ближе, чем мы думаем. Но для того, чтобы это понять, нужно объехать весь мир.

  – Или выйти из Башни, – добавила Принцесса.

  Он подвел стоящего неподалеку белого коня, помог Принцессе на него взобраться и сам вскочил в седло.

  – Вы уже не будете её искать? – спросила Принцесса.

  – Я уже не буду её искать, – твердо сказал Охотник. – Но вы – точно не она?

  – Нет, – сказала Принцесса. – Я совсем другая.

  Она прикрыла глаза, и спокойно уснула, прижавшись щекой к широкой груди Того-Самого-Принца.