Текст книги "Непрошенный гость"

Автор книги: Вирджиния Лавендер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Вообще-то я люблю детей, – тут же поспешила добавить она, надеясь несколько возвыситься в глазах Джеймса, но получилось совсем неубедительно.

– Что ж, подробности можно обсудить и позднее, а пока давайте-ка я помогу вам доставить это произведение современного искусства домой, – предложил тот, беря чудовищный абажур с пляшущими гномиками под мышку и перехватывая подставку на манер старинного копья. – Поберегитесь, враги правопорядка, вот скачет вездесущий сэр Джеймс, неустрашимый и непобедимый поборник добра и справедливости!

Лилиан хихикнула. Луиза поспешно проглотила остаток блинчика и поднялась со скамейки. Что-что, а скучать с таким соседом явно не придется. Все лучше, чем киснуть, лежа на диване и мечтая о лучшей доле.

Буду бегать по утрам, вдруг решила она, сраженная внезапным приступом предприимчивости. Каждый день. И не меньше пяти километров.

4

С истинно военной точностью Джеймс переехал в новое жилище на следующий день. Впрочем, особых хлопот это не потребовало – из вещей у бравого полицейского обнаружилась только одна плотно набитая спортивная сумка и еще какая-то странная угловатая штуковина, завернутая в полиэтилен.

– Силовой тренажер, – туманно пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Луизы. – Не привык обходиться без ежедневных тренировок. А где тут у вас подходящий зал, пока еще не выяснил.

– Тут есть один, куда я хожу. Могу показать, это совсем недалеко от дома, – ответила Луиза, хваля себя в душе за то, что все-таки решилась посещать бассейн. Теперь можно поддержать разговор с интересным мужчиной.

Необязательно ему на самом деле знать, что миссис Вербински была в этом самом тренажерном зале только мимоходом, а в бассейне плавала всего два раза. Похоже, что мужик помешан на здоровом образе жизни точно так же, как и ее подруга Лилиан.

– Это просто замечательно, – обрадовался Джеймс, осторожно снимая с плеча тяжеленную на вид сумку и ставя ее на пол. – А где я буду жить?

Луиза после долгих раздумий отвела Джеймсу большую половину второго этажа с мансардой и отдельным санузлом. Сама она все равно давно уже скромно ограничила свою зону обитания спальней и гостиной на первом.

– Я могу готовить и на двоих, – застенчиво предложила она. – Если это удобно, конечно…

– Это было бы просто прекрасно! – с энтузиазмом откликнулся Джеймс. – Мне кажется, что ты великолепная хозяйка!

– Стараюсь, – поскромничала Луиза, но все равно ей стало приятно. Обычно все ее кулинарные шедевры ею же и съедались, кому же еще их предложишь? Не ходить же по соседям, жалобно упрашивая: попробуйте спагетти с соусом болоньезе, очень вкусно… Теперь хотя бы кто-то оценит старания по заслугам. – А ты любишь итальянскую кухню?

– Мм… Очень. А я как-нибудь приготовлю свое коронное блюдо: бифштекс из телятины с пикантным яблочным соусом. Просто объеденье!

– Что ж, мистер Митчелл, устраивайтесь, не буду мешать, – улыбнулась Луиза. – Мне кажется, что мы легко найдем общий язык.

Джеймс улыбнулся в ответ, блеснув ровными крепкими зубами, и в уголках его ореховых глаз снова появились морщинки-лучики.

– И мне так кажется, миссис Вербински. Похоже, я нашел в этом крошечном городке гораздо больше, чем искал.

Оставив недоумевающую женщину размышлять над своими словами, он легко взбежал по лестнице, ведущей на второй этаж.

Постепенно Луиза поняла, что внезапно появившийся жилец совсем ее не стесняет. Джеймс исправно посещал работу, никогда не шумел, не приставал с назойливыми ухаживаниями и вообще никак не пересекал ее территорию. Только вот в первый же день попросил разрешения залезть на чердак и долго возился там, что-то изучая.

– Привидения не обнаружены, – доложил он в конце концов, появляясь на верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж. – Злоумышленники, впрочем, тоже. Только залежи пыли и старых вещей. Можешь спать спокойно.

– Да я и не беспокоилась, – мило улыбнулась Луиза и предложила гостю чашечку кофе.

В тот раз они еще немного поболтали и разошлись по спальням. Несмотря на то что Джеймса обычно было не видно и не слышно, Луизе показалось, что старый обветшалый дом немного приободрился и даже ожил, обрадовавшись, что в его стенах теперь живет не только одинокая разочаровавшаяся в жизни женщина и пара мышиных семейств, но еще и привлекательный мужчина в самом расцвете сил.

Иногда Луиза прислушивалась к царившей дома тишине, старательно напрягая слух, чтобы уловить хоть какие-то звуки, доносящиеся со второго этажа. Однако обычно даже половицы не скрипели. Иногда лишь доносилась приглушенная музыка, такая тихая, будто бы слышавшаяся во сне. Еще можно было различить отдаленный шум льющейся воды по вечерам, какое-то постукивание – и все.

Уходил Джеймс на работу рано утром, когда Луиза еще спала, а приходил поздно вечером, так что они практически не пересекались.

Луиза даже слегка сердилась: да что же это такое! Хотя бы проявил немного внимания и спустился узнать, как идут дела или что-то в этом роде. Нет, на целые две недели скрылся из глаз, и, если не знать, что в огромном доме живет кто-то еще, ни за что не догадаешься. А ведь обещал приготовить какие-то там отбивные с неземным вкусом… И ничего.

И даже Лилиан не пожалуешься на такое возмутительное поведение постояльца – она только рассмеется и снова начнет строить свои матримониальные планы. Ну уж нет! Только этого не хватало… И все-таки что же он там делает целыми днями наверху в выходные? Когда, конечно, не пропадает в тренажерном зале или где-нибудь еще?

Луиза беспокоилась, вертелась по ночам в своей удобной кровати, сделавшейся вдруг жесткой и бугристой одновременно, часто плавала в бассейне, чтобы немного успокоить расшатавшиеся нервы, стала часами простаивать перед огромным зеркалом в гостиной, прекратила наедаться на ночь сладкими булочками и в итоге через пару недель выглядела лучше, чем пару лет назад.

Да что там – теперь из зеркала на хозяйку дома поглядывала привлекательная блондинка, немного пухленькая, но это только красило ее.

Одиночество отвратительно! – вот что читалось в беспокойно поблескивающих глазах Луизы, с великим вниманием рассматривающей себя в зеркале. Отражение полностью было с ней согласно.

– Ну и как поживает очаровательный Джеймс? – наконец спросила Лилиан, когда они с подругой в очередной раз бултыхались в бассейне, мечтая довести свои фигуры до неземного совершенства.

Луиза вроде бы уже даже не очень и возражала против такого исхода.

– А что Джеймс? – Она крепко уцепилась за скользкий бортик и пожала плечами, старательно изображая равнодушие.

Пожимать плечами, только наполовину высунувшись из воды, – дело не из легких, но она справилась. Если Лилиан, не дай бог, догадается, что бывший полицейский хоть немного ее интересует, то сразу же начнет активную атаку. Боже упаси!

– По-моему, он поживает просто замечательно. Много и продуктивно работает. К тому же скоро должен приехать его сын, Майкл. Я, конечно, немного беспокоюсь – сама понимаешь, от подростка можно всякое ожидать. И он наверняка нечистоплотен.

– Но у вас ведь бывают романтические вечера у камина? – продолжала интересоваться неугомонная подруга. – Или романтические утра за чашечкой кофе?

– Ничего подобного! Джеймс очень занят на работе, да и я не бездельничаю. Что только тебе вечно в голову приходит! – ненатурально возмутилась Луиза, сама давно размышлявшая о том, что пара-другая романтических вечеров в ее жизни явно не будет лишней.

– Значит, ты просто дура, – безапелляционно заявила ирландка. – Судьба послала тебе такого мужчину и даже поселила в твоем собственном доме, чтобы уж совсем никуда ходить не нужно было. И что же делает наша мисс Вселенская Лень, чтобы наложить руку на этого перспективного красавца? Да ровным счетом ничего!

– Но я…

– Знаешь, Лу, это просто преступление, вот что я скажу тебе! Самое настоящее преступление против всех жизненных законов! Можно подумать, что ты намереваешься прожить свой век в гордом одиночестве.

– Можно подумать, что ты очень рвешься замуж! – огрызнулась Луиза, понимая, что их давний спор в сотый раз пошел по одному и тому же кругу. – На себя посмотри! Пристраиваешь меня ко всем подвернувшимся под руку мужикам, а сама даже и не думаешь ни с кем встречаться. Почему бы тебе, к примеру…

– Я – это другое дело. Мне никто не нужен, – гордо ответила Лилиан, отцепляясь от бортика и собираясь отплыть подальше. Напоминаний о своем незамужнем положении она слушать страшно не любила, лучше уж делать подобные намеки другим.

– Или ты тоже намереваешься прожить свой век в гордом одиночестве? – съехидничала Луиза, чувствуя, что поле боя в кои-то веки остается за ней.

– Отстань!

– Ага, тебе почему-то не нравятся подобные разговоры, вот видишь!

– Может, и не нравятся, да только это ничего не меняет! Мне никто не нужен, а вот тебе просто необходимо устроить свою личную жизнь как можно быстрее! Одиночество тебе не идет, ты от него полнеешь и плохо выглядишь.

– Я выгляжу прекрасно!

– Скажи еще, что причина твоего чудесного вида не Джеймс?

– Все, разговор окончен, – мрачно пробубнила Луиза и сделала попытку нырнуть, тем самым уйдя от неприятной темы. Впрочем, подобные упражнения ей еще не удавались, и она моментально нахлебалась воды.

Пока она трясла головой, пытаясь избавиться от противной жидкости, попавшей в нос и в рот, Лилиан продолжала неутомимо бубнить свое. Хорошо, что в уши вода тоже каким-то образом натекла, невзирая на кокетливую купальную шапочку, которая должна бы от таких неприятностей предохранять. Поэтому слышно было не все.

До слуха Луизы, пораженного близким знакомством с чужеродной средой, доносились теперь исключительно отдельные, видимо ключевые слова.

– Прекрасно… романтично… весна… превосходный мужчина… безобразие…

Нет, ее подруга воистину неисправима! К тому же в раздевалке, когда подруги уже наплавались вдосталь и собирались отправиться домой, Лилиан с торжествующим видом извлекла из своей объемистой сумки очередную панацею от одиночества: яркую книгу в мягкой обложке. «Сто незаменимых советов незамужней женщине» – безапелляционно заявляло название.

– Вот, сообразуйся с советами умных людей, – порекомендовала Лилиан, впихивая книгу Луизе. – Помнишь Бетси Уилкинс? Ту самую старую деву, которая еще в колледже постоянно собиралась в монастырь, да так и не собралась? Недавно выскочила замуж за отличного парня – и все благодаря этой книжечке.

– Ну спасибо. Как раз этого мне и не хватало. – Луиза с обреченным видом приняла чудодейственный предмет и машинально раскрыла на первой попавшейся странице.

«…Правило номер тридцать: проникнитесь увлечениями вашего избранника и разделяйте его интересы...»

Гм, может быть, стоит записаться в группу поддержки полицейских на дорогах или начать стрелять в тире из пистолета?

«…Правило номер тридцать один: путь к сердцу всякого мужчины лежит через желудок…»

Что ж, вот это уже больше похоже на правду. Луиза захлопнула пособие по обретению мужа и поблагодарила подругу. Надо и в самом деле полистать на досуге, вдруг найдется что-нибудь полезное?

Так или иначе, но рекламная кампания в поддержку Джеймса Митчелла, внезапно развернутая Лилиан, оказала предполагаемое воздействие: по дороге домой Луизу обуревали различные романтические планы. Что с того, что противный полицейский не проявляет никакого интереса к хозяйке дома, в котором сам же и живет?!

Придется это самое внимание привлечь так или иначе, решила Луиза, набравшись предприимчивости. К тому же к этому времени весна полностью вступила в свои права, теплый ветерок ласково гладил щеки и волосы редких вечерних прохожих, из близлежащего парка доносилось томительное благоухание цветущих деревьев.

Негромкие звуки вальса из кинофильма «Звуки музыки», доносившиеся из приоткрытого окна дома напротив, заставили Луизу невольно ступать в такт. Ах как захотелось ей вернуться в беспечальные дни юности и снова закружиться по чистым гулким доскам танцплощадки, ощущая, как вьется вокруг ног легкое шелковое платье!

Мелодия кружилась вместе с весенним ветром, укачивая, навевая романтичные и радостные мысли, легкие и прозрачные, как нежно-сиреневые весенние сумерки над Далтоном.

Ощущая себя бабочкой, выкарабкавшейся из тяжелой и уродливой куколки и распустившей разноцветные крылышки под живительными лучами солнца, Луиза вдруг приподнялась на цыпочки и сделала несколько па из своего самого любимого фигурного вальса.

Просто удивительно, как это она провела столько лет, не сделав ни единого шага под музыку? И когда это она успела стать такой… такой безучастной ко всему? Полностью утратить мужество? Потерять интерес к жизни? Кто виноват в этом злом колдовстве? Родители? Эмма? Мужья-неудачники? Или все-таки она сама?

Кто виноват в том, что вот уже много лет Луиза Вербински, дочь несгибаемых людей, переживших Вторую мировую войну, бежавших из концентрационного лагеря в Польше и пересекших океан на последнем корабле для эмигрантов, позволяет себе предаваться беспросветному отчаянию?

Это непростительно! И главное – совершенно никому не нужно. Терять-то все равно больше нечего, можно только отыскать.

Весна, будто теплый тропический прилив, сметающий все на своем пути, нахлынула и отступила, оставив смеющуюся женщину, самозабвенно танцующую на пустой улице. Весна, каждый год обновляющая природу и людей, на этот раз совершила волшебное превращение и с душой Луизы.

Все будет хорошо, шептали едва распустившиеся нежно-зеленые листья на красноватых ветках сирени.

Все будет хорошо, попискивали сонные птицы, устраиваясь на ночлег под старинными крытыми гонтом крышами.

Все будет хорошо, решительно сказала Луиза сама себе и бодрым шагом отправилась брать приступом сердце Джеймса Митчелла.

Совсем поздно вечером пошел дождь. Днем ничто не предвещало перемены погоды, однако же – пожалуйста! За полчаса откуда-то сползлись тяжелые тучи, закрыв едва народившийся месяц и ярко мерцавшие весенние звезды, сделалось совсем темно, даже фонари на улице как-то померкли, светили слабо, неуверенно. А уж потом полило как из ведра. Точнее сказать, скорее как из стоведерной бочки.

Луиза сидела на кухне, поглядывая на таймер духовки, в котором пеклось сногсшибательное печенье с корицей и кардамоном, за окном же хлестали водяные струи, стекая на аккуратно подстриженный газон и закручивая маленькие водовороты на асфальтовом покрытии дорожки, ведущей к воротам.

Ничего, непроглядный ливень – это даже уютно, решила Луиза, стараясь не думать о том, что старый водосток наверняка моментально засорился, хотя его как следует прочистили после зимы. Проблема состояла в том, что трубы уже сделались такими старыми и гнилыми, что чистить их было бесполезно, необходимо все менять. Но для этого нужно разворотить весь задний двор, выкопать старые трубы… Даже думать об этом не хочется!

В конце концов затопит газон, подсобные помещения и гараж, с великим стоицизмом решила несчастная владелица исторически ценного дома. Не в первый раз. Вот если бы какой-нибудь добрый человек помог с ремонтом…

Впрочем, эту мысль она немедленно отмела, живо припомнив, что вышла замуж во второй раз исключительно в надежде, что теперь бытовые трудности будут обходить семью стороной. Как бы не так! После года тщетных попыток уговорить супруга хотя бы убрать в сарай газонокосилку, грустно ржавевшую на заднем дворе, Луиза поняла всю глубину своей ошибки.

Все, что тебе нужно, ты или делаешь сам, или платишь за это деньги. То, что человек случайно родился мужчиной, еще не означает, что он является мастером на все руки. Скорее уж наоборот.

Лилиан, например, научилась даже стены сверлить, потому что у нее вечно не хватает денег на то, чтобы вызвать платного помощника, а ее сын Патрик, невзирая на все свои многочисленные достоинства, относится к слесарным и прочим работам по дому с нескрываемым презрением.

Сколько раз Луиза заставала подругу с громоздким электроинструментом в руках, с несколькими шурупами, зажатыми во рту, опасно балансирующей на шатком краешке табуретки или древней раздвижной стремянки под самым потолком! И все только потому, что Лилиан приспичило немедленно повесить картину, люстру или поправить отвалившийся карниз.

В итоге многие предметы в ее квартирке висят криво или держатся буквально на одной ниточке, но ведь держатся! А вот сливные трубы наверняка забились и вода хлещет прямо на дорожку…

Запищал таймер. Луиза вытащила окутанный ароматными запахами поднос с приятно зарумянившимся печеньем, поставила его на керамическую подставку и принялась заваривать чай.

В конце концов, почему она должна беспокоиться о каких-то дурацких трубах?! Сегодня по плану следует романтический ужин с Джеймсом Митчеллом, и никакие трубы не смогут помешать задуманному осуществиться. Даром, что ли, пришлось помыть голову, красиво причесаться, надеть абсолютно новенький домашний костюм: светлые юбка и жакет, усеянные миленькими цветочками, и тоненькие чулки телесного цвета? Да перед таким ослепительным великолепием не устоит ни один полицейский, даже бывший!

Луиза бросила самодовольный взгляд на свое отражение в оконном стекле. Да, регулярное посещение бассейна явно пошло ей на пользу. Пожалуй, Лилиан не так уж и не права. Она еще раз оглядела себя с ног до головы и решительно поставила на стол две чайные чашки из китайского фарфора, приберегаемые для особых случаев.

Вот придет Джеймс, и она тут же пригласит его выпить чайку с печеньем. А там… кто знает?

Блаженные мечты были грубо прерваны громким стуком. Кто-то настойчиво барабанил в оконное стекло. Луиза сначала испуганно отпрянула в глубь ярко освещенной кухни, но потом, рассудив, что предполагаемый маньяк вряд ли стал бы стучать и заявлять о своем присутствии, подошла посмотреть, кто это так припозднился.

За окном прямо на газоне стоял мокрый до нитки Джеймс. Легкомысленного вида бейсболка, которую он натянул по самые уши, совершенно не спасала его от буйства стихии.

– Да что же ты сидишь! – прокричал он в приоткрытое окно, стараясь пересилить оглушительный шум дождя. – Водосток забило! Сейчас весь двор зальет!

– Что?

– Во-до-сток забило! Дождь так и хлещет! Вода переливает через край! Где лежат инструменты?

– Ах инструменты… – Луиза бросила обреченный взгляд на красиво накрытый стол и отправилась за курткой и резиновыми сапогами.

Черт бы побрал этих мужчин!

Совсем не по-весеннему завывал ветер. Хлестали водяные струи. Пару раз сверкнуло.

Следующие два часа пришлось посвятить слесарным работам. Луиза, поплотнее натянув на голову капюшон, самоотверженно светила фонариком Джеймсу, вступившему в единоборство со стихией. Она промокла до нитки, изгваздалась в глине, неизвестно откуда взявшейся на ее аккуратном дворике, порвала чулки и сломала два ногтя на руке.

Где-то к полуночи общими усилиями порядок был восстановлен. Впрочем, дождь как назло прекратился. Джеймс оттащил падавшую от изнеможения женщину обратно в дом. Вода с них обоих стекала ручьем.

– Брр, как это ты довела канализацию до такого состояния… – Джеймс стащил куртку и ожесточенно потряс головой, пытаясь, по всей видимости, вылить воду из ушей. – Хорошо, что я под рукой оказался, имею опыт работы с такими штуками.

– Да уж, хорошо, нечего сказать. – Луиза в ужасе посмотрела на мокрые и грязные следы в своей ослепительно-чистой прихожей. – И как это я умудрилась пойти у тебя на поводу, не представляю. Боже мой!

Только теперь она заметила, во что именно превратился ее чудесный костюм. Сказать, что он сделался похожим на грязную тряпку, значит, не сказать ничего. Ноги же оказались мокрыми по колено.

– Так ты еще и недовольна? – искренне поразился Джеймс, плотно усаживаясь на элегантный пуфик, обтянутый бежевым велюром.

Луиза с трудом сдержала вопль ужаса – воображение живо нарисовало ей все хлопоты, связанные с очисткой и сушкой злополучного предмета мебели.

– Не то что недовольна, – нервно хихикнула она, – но все-таки…

– Все-таки – что? Как бы ты справилась без сильной мужской руки?

Подождала бы до утра и спокойно вызвала бы сантехника. И не бродила бы по грязным лужам, чувствуя, как холодная вода заливается в сапоги. И не испортила бы с таким трудом сооруженную прическу. Хорошо хоть не догадалась наложить макияж, а то сейчас была бы похожа не просто на огородное пугало, а на огородное пугало, павшее жертвой художника-авангардиста.

К счастью, некое шестое чувство подсказало Луизе, что ничего этого сообщать ее спасителю не следует. Зря он, что ли, старался, искренне собираясь принести пользу? Что там говорится в книжке, подарке Лилиан, по подобному поводу?

– Ох, с большим трудом, – проговорила она. – Тебя мне Бог послал, не иначе. Просто…

– Просто – что? – с интересом осведомился Джеймс, стаскивая мокрые хлюпающие ботинки. – А ч-черт!.. Прошу прощения.

– Дело в том, – честно созналась Луиза, – что я собиралась пригласить тебя к чаю… Печенье вот испекла, ну и все такое…

– Ах вот чем так вкусно пахнет! – немедленно оживился Джеймс. – Чай, надо сказать, был бы очень кстати. В неравной борьбе с этими трубами я совершенно продрог. Как собака. А приглашение еще остается в силе?

– Но мы все мокрые…

– Ничего страшного, чай пить это не помешает. Примем горячий душ, завернемся во что-нибудь теплое и съедим килограмм печенья. Зато можно утешаться тем, что мы спасли от затопления газон и гараж!

Да уж, подумала Луиза, тщетно пытаясь отлепить мокрый и грязный подол юбки от испачканных глиной чулок. Газон мы действительно спасли, против правды не попрешь.

Как ни странно, чаепитие удалось на славу. Печенья, ясное дело, не хватило, и основательно проголодавшиеся спасатели совершили налет на холодильник, добыв оттуда паштет, сыр и бутылку сливок. К тому же предприимчивый Джеймс влил в чашки с чаем по изрядной порции миндального ликера.

– Для того чтобы как следует согреться изнутри, – пояснил он, с удовольствием прихлебывая огненный напиток из раритетной фарфоровой чашки и заедая его основательным бутербродом с маслом и паштетом.

Луиза, завернувшаяся в теплый махровый халат, удовлетворенно молчала.

Да, с этим человеком все вечно идет не по плану, зато он умеет придавать особую привлекательность самым критическим ситуациям… И никогда не теряется. В конце концов, теперь не придется тратиться на то, чтобы оплатить починку труб. Подумаешь, пара часов прыжков под проливным дождем – зато какой эффект!

– Кто бы мог подумать… – начала она было, но осеклась. Комплимент получался сомнительным.

– Подумать – что? – живо заинтересовался Джеймс, сооружая себе очередной увесистый сандвич.

– Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду в два часа ночи пить чай с полицейским, к тому же завернувшись в халат и…

– И что?

– Джеймс! – чрезвычайно утомленная всем произошедшим Луиза вдруг осознала некую подробность их сумасшедшего чаепития. – Ты можешь мне объяснить, почему мы оба сидим на полу?!