Текст книги "Испытание"

Автор книги: Виолетта Пальмова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Пальмова Виолетта
Испытание

Виолетта ПАЛЬМОВА

ИСПЫТАНИЕ

Пролетка остановилась против въезда в аллею, из нее вышел господин в сером; лихой кучер чуть ли не на месте развернул лошадей, и экипаж запылил в обратную сторону, к Гатчине.

– Боря! Боря! Гости приехали! – прозвенел над садом Машенькин голос.

А Борис Андреевич уже шел навстречу, хотя и стеснялся несколько, что был по-домашнему, по-летнему: в светлых брюках и белом апаше.

Приезжий – стройный, безупречно одетый господин приятной наружности, был ему незнаком и поспешил представиться:

– Илья Ильич Обломов. Простите за вторжение. Однако дело, приведшее меня к вам, Борис Андреевич, весьма серьезно и не терпит отлагательств. Ваш доклад в астрономическом обществе произвел на меня неизгладимое впечатление. Только вы один можете помочь мне в моем предприятии.

Борис Андреевич в смятении разводил руками и не умел толком ответить на такие авансы: бормотал что-то невнятное и оттого стеснялся еще больше.

Аллея была недлинной, они подошли уже к дому, и из-за неуклюжей, тяжеловесной, как и весь кудряшовский особняк, колонны портала выпорхнула Машенька в кисейном воздушно-белом платье, и Борис Андреевич, светлея лицом, представил ее:

– Сестрица моя, Марья Андреевна.

Машенька зарделась, натолкнувшись на горящий взор Ильи Ильича, и, запинаясь, пригласила:

– Пожалуйте в беседку. Там так прохладно! Отдохнете с дороги...

За столом сидели вчетвером, чай разливала хозяйка дома, жена Бориса Андреевича, Анна Васильевна. На скатерти и лицах означались и тут же таяли прозрачные, резные тени листьев дикого винограда, обвивавшего стройные, не в пример тяжеловесному кудряшовскому дому, мраморные колонны беседки. И разговор шел – легкий и зыбкий, как эти мимолетные тени.

Илья Ильич тонко шутил, делал дамам изящные комплименты и очаровал их бесконечно. Особенно же Марью Андреевну, которая всякий раз, встречая его пылающие, но странно скорбные взоры, торопливо опускала ресницы и зарумянивалась нежно и пылко.

Борис Андреевич тоже не избежал обаяния гостя, но тревожился каким-то смутным, тягостным чувством и, не понимая, от чего оно происходит, опасался предстоящего разговора и одновременно желал ускорить его.

Когда мужчины, наконец, остались одни, меж ними возникло трудное и напряженное, словно электрическое, молчание.

Гость, видимо, затруднялся началом разговора, и Борис Андреевич, будучи человеком мягким, смущавшимся чужой неловкостью более, нежели собственной, неуверенно и несвязно предложил:

– Не желаете ли пиджак снять и жилетку? Жара нынче несусветная стоит. Мы б к реке или хотя бы к ручью прогулялись. Тут рукой подать. И дорога все в тени да в тени...

Илья Ильич охотно согласился, кинул небрежно пиджак и жилетку, а заодно и галстух на плетеное кресло, и они отправились к реке... к ручью... словом, – к воде.

Дорога и вправду была тенистой: к реке вела аллея, насаженная по приказу не то прадедушки Бориса Андреевича, не то еще более дальнего его предка: ели были громадны и стары, с мощными стволами, обильные хвоей, а понизу – замшелые ветви спускались до самой земли, и тень от них шла густая и свежая. Из глубин парка вторгались в аллею теплые и сочные веяния, напитанные ароматом сомлевшей под солнцем хвои, живицы, и трав, и цветов, и будущих, только еще нарождающихся ягод.

Илье Ильичу прогулка была явно приятна, но в глазах его не затухала странная скорбь, подмеченная Марьей Андреевной. И если бы робевший Борис Андреевич набрался смелости взглянуть на гостя повнимательнее, то его неясная тревога возросла бы стократно.

Молчание прерывалось лишь малыми птахами, перекликавшимися тоненькими, чистыми голосами, да мягким шорохом ветра.

Борис Андреевич почти уже смирился с этим молчанием, когда Илья Ильич мучительно сказал:

– Вот приехал я к вам, отдых ваш нарушил, а с чего начать, не знаю. Так-то, голубчик Борис Андреевич. Не зна-ю. Что делать прикажете? А?

Борис Андреевич пожал плечами.

– Да так уж, наверно... раз не начинается, то без начала, как бог на душу положил. Зачем же обиняками...

– Вот в том-то и трудность вся, что без обиняков никак не возможно. Даже с вами. Была у меня, доложу вам, одна и довольно крепкая надежда. Да не сбылась... Не спросили вы меня об имени моем. Неужто странным не показалось?

– Бывают ведь тезки и однофамильцы, что ж тут... – нерешительно промолвил Борис Андреевич.

– Бывают, бывают... Случайные или нет, однако же бывают. Но так или иначе, а имена эти – собственные, в самом прямом, изначальном смысле. Имя же господина Обломова я сам себе присвоил. Своевольно и сознательно. И с целью совершенно определенной: укрыться, спрятаться.

При последних словах Борис Андреевич содрогнулся и остановился даже, с испугом глядя на мнимого Илью Ильича.

Илья Ильич засмеялся:

– Да нет же, нет! Успокойтесь! Не преступник я. Не уголовный и не политический. Просто имя мое звучало б для вашего слуха непривычно и чуждо.

Окончательно запутавшийся и ничего более не понимающий Борис Андреевич обескураженно улыбнулся и повлек гостя дальше по аллее, восклицая:

– Глядите, глядите, а вот и ручей наш!

Ручей был широк, как иная речушка в средней России; он прихотливо вилял в низких берегах и кидал в аллею ослепительный свет. Там, где кончались ели, к воде спускался пестрый лужок, а на самом берегу ручья многократно изгибалась толстая пушистая ива, представляя сразу и диваны со спинками, и прохладный полог.

Борис Андреевич и Илья Ильич устроились на "диване" под сенью серебристой листвы. Борис Андреевич все так же обескураженно улыбался, а взор Ильи Ильича сделался еще скорбнее, чем прежде.

– Да, – сказал он, – глупо я, видимо, все это придумал. Не дитя же вы в самом деле, чтоб с вами в жмурки играть! Давайте-ка, Борис Андреевич, оборотимся к вашему интереснейшему докладу в астрономическом обществе. Вы тогда цитировали Камилла Фламмариона. Позволю себе напомнить, какие именно отрывки вы избрали. "Плеяды, ясно видныя невооруженным глазом, в телескопе представляются группой алмазов, ярко сверкающих на черном фоне неба. В каждом из этих алмазов мы узнаем солнце, окруженное своей планетной системой, окруженное планетами, на каждой из которых, быть может, жизнь развита еще более, чем на нашей крошечной земле". И далее: "Мы говорим о звездах, как о каких-то пылинках, забывая при этом, что каждая такая звезда представляет собою солнце, представляет собою жизненный центр целой системы планет, подобных нашей земле, планет, на которых, быть может, царит жизнь... Нам снова приходится сказать, что все наши понятия относительны. Если бы каким-нибудь чудом мы могли перенестись на планету, входящую в состав одной из этих далеких мировых систем, и если бы мы стали уверять жителей такой планеты, что одна из крошечных, даже невидимых звезд, покрывающих темный небосклон, дает жизнь крошечному комочку материи, который обращается вокруг этой звезды и носит название Земли, что на этой Земле живут странные существа, воображающие, что вся вселенная создана для них, что с их смертью должна наступить всеобщая смерть... как вы думаете, какое отношение встретили бы такие бредни со стороны обитателей этой планеты?.." Борис Андреевич! Вы помните реакцию аудитории? Вспомните, вспомните! Люди ликовали! Но почему они ликовали? Потому ли, что услыхали нечто совершенно неожиданное? Нет. Нет. Нет! Ведь подобные идеи выдвигались и задолго до Фламмариона. Да что – задолго. Не найду, пожалуй, достаточно точного определения, да и не в том суть – суть в вашей пламенной убежденности, суть в вашей вере. Ведь вы и цитировали, и выдвигали свои тезисы не так, будто это предположения, а так – словно это истина, не подлежащая сомнению. Вот потому-то я здесь: лишь человек, убежденный во множественности обитаемых миров, для которого существование иных цивилизаций – не сомнительная гипотеза, а данность непреложная, не примет меня за сумасшедшего и, если даже не поверит полностью, то хотя бы постарается понять.

Впервые со времени прибытия гостя Борис Андреевич стал таким, каким был всегда, и теперь перед Ильей Ильичом сидел серьезный, собранный господин с задумчивым и глубоким взглядом, в котором отражалась работа напряженной и страстной мысли.

– Вы располагаете какими-то новыми данными? Или наблюдениями? – сухо, сдерживая волнение, спросил Кудряшов. Спросил и встал с ивового дивана.

– Нет, Борис Андреевич. Новыми данными, в вашем понимании, я не располагаю. Однако некоторые любопытные сведения сообщить могу, а кое-что уже и продемонстрировал. – Илья Ильич тоже встал и, сунув руки в карманы брюк и наклоня голову, задумчиво прошелся по пестрому лужку – осторожно, правда, стараясь не сминать цветов.

– Что? Что продемонстрировали? – нетерпеливо и ревностно спрашивал Борис Андреевич, становясь на пути господина Обломова.

Илья Ильич вынужденно остановился, посмотрел прямо в глаза Бориса Андреевича и натужно произнес:

– Себя. – Не оставляя времени для новых вопросов, продолжил: – Не зря сказал я вам, что имя Ильи Ильича Обломова всего лишь мое прикрытие. Назвать свое я не могу, при всем своем желании – для вас оно попросту непроизносимо, хотя отдаленный адекват и можно найти. Но сейчас это лишь затруднило бы общение. Итак, вернемся к нашим баранам. Имя мое непроизносимо на вашем языке, и причина тому – не нелепая случайность, не извращенная изобретательность моих родителей. Нет! Все гораздо проще. Дело в том...

– Понимаю, понимаю... – более не скрывая волнения перебил Борис Андреевич. – Вы – посланец, вы гость от... из... Простите, все так неожиданно, я даже вымолвить не могу... Но скажите, каким же путем... Каковы должны быть средства передвижения... Ах, Илья Ильич! Дайте-ка глянуть на вас поближе!

Борис Андреевич приблизился к господину Обломову и, взявши его за плечи и весь раскрасневшись, жарким взором впился в его лицо, желая, казалось, постичь его до глубин и запечатлеть навечно.

Илья Ильич улыбнулся и, обнявши в свою очередь Бориса Андреевича, мягко произнес:

– Не ищите, друг мой, в чертах моих чего-то такого, что выходило бы за рамки привычного вам. Есть одно лишь отличие между нами, и я мог бы его продемонстрировать, но оно в этот миг сокрыто, а для того, чтобы выявить его, а потом снова ликвидировать, понадобилось бы часа два, не менее. Однако тем временем нас с вами могут обнаружить здесь Марья Андреевна или же Анна Васильевна, или же детишки ваши – думается, это их голоса слышались в саду, когда мы пили чай. И тогда, мой друг Борис Андреевич, окажемся мы с вами в ситуации пренеприятнейшей: думаю, ни милейшие дамы, ни отпрыски ваши не привыкли к виду зеленокожих людей. К тому же не только такие ничтожные, но даже более существенные различия для нас с вами не могут играть особой роли, а я, позволю себе напомнить еще раз, прибыл к вам по делу столь же неотложному, сколь и серьезному, так что сделайте милость, выслушайте меня со вниманием.

Борис Андреевич опять пришел в смущение от явной детскости своего поступка, но серьезность тона Ильи Ильича помогла ему справиться с собой, и далее он слушал гостя не перебивая, хотя сотни вопросов толпились в его мозгу и так и рвались наружу.

Теперь они оба ходили по лугу, не замечая более ни зноя, ни тени, ни цветов, ни блеска широкого ручья – все сущее, сиюминутное словно бы отодвинулось, потеряло смысл и значение, растаяло, растворилось в другом, более важном и грозном.

Илья Ильич сразу же оговорил, что не назовет звездной кучи – или по входившей в то время другой терминологии – созвездия, откуда прилетел его корабль. Прибытие экспедиции на Землю и цель ее тоже должны были быть сокрыты от землян, но если Илья Ильич решился сообщить Борису Андреевичу о том и о другом, пойдя на явное предательство, то уж мира своего не назовет и координат его не откроет. Корабль, на котором прибыл Илья Ильич, обращается вокруг Земли по постоянной орбите, для наблюдателей он недоступен, даже в телескоп его разлядеть невозможно, так как оболочка его, в случае необходимости – а таковая ныне и представилась – способна гасить любые световые лучи. Каким образом прибыл корабль к Земле, Илья Ильич объяснить не берется; не в обиду Борису Андреевичу будь сказано, но объяснение это в какой-то мере могло бы быть доступно только господину Циолковскому, да и опять же – не в том суть. Суть в том, что на родной планете Ильи Ильича, назовем ее, скажем, планетой Бета в системе Альфа, сделалось слишком тесно, и перед цивилизацией встала проблема срочной колонизации какой-либо еще планеты. Ученые пришли к выводу, что существуют две возможности. Первая: колонизовать вторую планету системы – Гамму, но та обладает разреженной атмосферой и климатом слишком суровым, следовательно, необходимо создать там атмосферу подходящую и искусственным путем улучшить условия. На техническом уровне цивилизации Беты такое вполне возможно, и работы уже начались: на Гамме созданы специальные города, под куполами которых вполне подходящая для... ну, скажем, людей, а еще лучше (да, да! конечно лучше!) – для бетианцев атмосфера; оттуда они руководят машинами и созданными по своему подобию автоматами. Но тем не менее полное освоение суровой планеты потребует довольно длительного времени и значительных усилий. Гораздо проще второе: отыскать планету с более подходящими атмосферой и климатом, пусть и в другой, даже очень далекой системе – расстояния для бетианских кораблей практически значения не имеют, – очистить биосферу от активных агентов (вы понимаете, что это значит?) и заселить ее. Астрономы Беты пришли к выводу, что ближайшей системой, где может обнаружится хотя бы одна близкая по параметрам к Бете планета, является Солнечная. Поэтому-то и прибыл сюда корабль-разведчик. Естественно, Илья Ильич прилетел не один – вместе с ним прибыло еще пятеро ученых; специальности их Илья Ильич не берется определить однозначно, так как каждый является знатоком в большом количестве областей – ну, как, примерно было у вас в эпоху Возрождения, только на гораздо более высоком уровне. Все пятеро разлетелись по Земле на маленьких – как бы понятнее выразиться? – катерах, с целью изучить основательно атмосферу, и биосферу, и проявления высшей органической жизни, буде таковая окажется. Следует также определить степень разумности живых существ, и, если уровень их развития ниже приемлемого, на котором возможен контакт, произвести предварительную очистку биосферы. Если же уровень цивилизации будет достаточно высок и контакт – возможным, то следует попросить совета и помощи. Но, к величайшему сожалению, выяснилось – и очень скоро! – что земляне (простите великодушно за откровенность!) как цивилизация еще находятся в стадии детства. А это значит – контакт невозможен. Бета же в рабочей силе не нуждается, ей нужно лишь пространство, удобное для жизни. Понимаете? Экспедиция соберет все необходимые сведения, сделает выводы, произведет предварительную очистку биосферы и стартует домой, а уж там все решится окончательно. Конечно, на Бете не обойдется без борьбы! Пока что второй проект содержится в великой тайне. Ведь все общество не может мыслить одинаково, наверняка найдутся и ярые противники окончательной очистки биосферы от активных агентов. Илья Ильич уверен, что подавляющее большинство населения будет против, сочтя такие меры антигуманными. Однако же победа в споре скорее всего останется за противоположным лагерем, и дело не в его численном превосходстве (наоборот, он не слишком велик!), а в его иерархическом положении. Найдутся, возможно, у второго проекта и сторонники другого сорта: тщеславные ученые, мнящие себя всемогущими, а это не такая уж мелочь. Но главное, что уважаемый Борис Андреевич должен понять: жизни на Земле грозит гибель.

Чем дольше говорил Илья Ильич, тем меньше у Бориса Андреевича оставалось вопросов: они теряли смысл, и их место заступали ужас и холод грядущего небытия. К тому же – небытия всеобщего! Неверным шагом подошел он к корявой иве, привалился к ней, и стоял так, с помутившимся взором, бессильно и обреченно, ощущая лишь ледяное дыхание смерти.

Илья Ильич умолк и, дожидаясь вопросов, бродил по лужку, но, так и не услыхав от Бориса Андреевича ни единого слова, едва ли не гневно воскликнул:

– Отчего же вы молчите? Вам доказательства нужны? Когда вы их получите, поздно будет спрашивать!

Слова господина Обломова с трудом дошли до сознания Бориса Андреевича. Не оборачиваясь, он едва слышно промолвил:

– Спрашивать? О чем? Отчего один разум решился предать погибели другой? Пустое! Пустое! Земля тоже знала страшные войны, когда развитые народы в погоне за богатством и территорией уничтожали целые племена... Правда, тогда даже слабые имели способ и возможность хоть как-то защищаться. У нас же, очевидно, такового не будет. Один лишь вопрос – и то праздный – могу я задать вам, Илья Ильич. Для чего вы разыскали меня? Для чего рассказали все это?

– Простите, Борис Андреевич, но слушали вы меня невнимательно, иначе другой вопрос задали бы. Неужто не помните, о чем я многократно повторял вам? Только вы можете помочь мне в моем предприятии!

Борис Андреевич обернулся стремительно; казалось, сила самой Земли влилась в его мышцы, и сейчас он кинется на гостя и растерзает его.

– Помочь? Помочь в вашем предприятии? Да в уме ли вы?!

Илья Ильич натужно, болезненно как-то улыбнулся:

– Да, помочь! Но не погубить вашу прекрасную Землю, а спасти ее. Спас-ти! Вы понимаете меня? Вы меня слышите?

Борис Андреевич с трудом приходил в себя. Силы, только что, одним рывком, влившиеся в его тело, вдруг иссякли. Он опустился на траву, растрепанные светлые влажные волосы упали на вспотевший лоб.

– Помочь? Я? Как? Что я могу один? Вы шутите... Мои знания... Это же просто смешно...

– Нет, Борис Андреевич. Мне не до шуток. Еще не видя вашей Земли, я был противником самой идеи уничтожения разумных существ, на какой бы ступени развития они не находились. Но, как у вас принято говорить, слава господу богу, тщательно скрывал свои воззрения. Потому и попал в экспедицию. А ваши знания... Видите ли, даже вы, ученый, астроном, с трудом мне поверили, а мне прежде всего нужно, чтоб поверили. Ибо то, что вам предстоит сделать, сделал бы почти любой землянин, радеющий за свою планету.

– Но что я должен делать?

– Прежде всего – успокоиться. У нас с вами в запасе еще несколько дней. Мы все обсудим. Постарайтесь, чтобы ваши дамы никаких перемен в вас не заметили. И еще одна просьба: позвольте мне провести эти дни в вашем доме, я надеюсь, у вас найдется свободная комната. А за моим крайне скромным багажом можно было бы послать в Гатчину.

– Да, да, конечно! О чем речь! И дом мой, и я – все в вашем распоряжении... – отвечал Борис Андреевич. – Но, знаете ли, одна мысль меня тревожит и смущает... Вы апеллируете ко мне, как к ученому... Но... Илья Ильич! Вы назвали имя господина Циолковского... Он намного ученее меня... его идеи... Почему не...

– Борис Андреевич! – Илья Ильич помрачнел слегка. – Вы вынуждаете меня... Мне не хотелось бы вас обидеть... Поймите... Во-первых, господин Циолковский намного старше вас. Да. Но это не главное. Это, наверно, даже не во-первых, а во-вторых. Во-первых, все-таки его гениальность. Если нам с вами удастся спасти Землю, он послужит ей – своим умом, своими открытиями... Простите...

– Да, да... – смущенно, униженно пробормотал Борис Андреевич. Конечно, я понимаю... Гений... Да, разумеется, вы совершенно правы... И не вздумайте больше извиняться! – последние слова он сказал почти гневно, раскрасневшись весь, и пошел к дому.

Борис Андреевич едва дождался ночи. Притворства не было в его натуре, а нынче приходилось изображать веселье и беспечность, хотя страшное известие придавило душу, придавило, словно громадный валун, из-под которого, казалось, никогда больше не выберешься.

Наконец, отпили вечерний чай, Машенька спела что-то под аккомпанемент Анны Васильевны, и Борис Андреевич, сославшись на необходимость поработать, удалился в свой кабинет. Запершись на ключ, он тяжело рухнул на диван, схватился за виски – ему мнилось, голова вот-вот расколется, но тут же вскочил, заметался по просторному кабинету... Увидь его в этот момент даже кто-нибудь из близких, ни за что не признал бы: так боль, ужас и сомнения исказили обычно спокойное, доброе, чуть отрешенное лицо Бориса Андреевича.

В конце концов он заставил себя сесть и собраться с мыслями. Однако же мысли никак не хотели собираться и, обретя привычную стройность, сложиться в строгую логическую систему. Борис Андреевич чувствовал, что надо сейчас же найти что-то: ну, хотя бы слово какое-либо или же фразу, зацепиться за нее, и тогда легче будет, тогда и мыслить станет возможно. И он нашел. Странно, что это было не самое пугающее из услышанного, а напротив – самое простое: имя гостя. Илья Ильич Обломов. Это имя стесняло Бориса Андреевича как слишком тесный пиджак. Стесняло не звучанием своим, но несоответствием характеров. Оно вызывало ощущение ложности ситуации, ощущение ловушки, в которую его пытаются заманить. Действительно, сколько не ссылайся на историю человечества, сколько не вспоминай захватнические войны, а поверить в то, что столь высоко, столь необычайно высоко развитый разум может посягнуть на существование другого, пусть и менее развитого, было невозможно. Слишком чудовищным это представлялось, а потому и невероятным. Значит, не для спасения Земли нужен был Борис Андреевич. Но для чего тогда? Чтобы ускорить ее погибель?

Да. Но если все-таки ловушки нет? Ведь мог же чужой человек (человек?!) проникнуться сочувствием к другим мыслящим существам? Мог? Конечно, мог. Даже должен был. Значит, все, что сказал Илья Ильич, правда? Правда, какой бы невероятной она не казалась?

Окончательно измученный мыслями Борис Андреевич проглотил опиум, прилег на диван и, уже засыпая, твердо решил, что время поговорить и выяснить истину еще представится, пообещал себе быть твердым и спокойным в разговорах и ни в какие, даже самые хитроумные ловушки не попадаться. С тем он и уснул, и снились ему вероломные зеленокожие Обломовы, похожие друг на друга, как близнецы. В распахнутых шлафроках, размахивая ночными колпаками, они носились за Борисом Андреевичем по обсерватории, старались поймать его и запихнуть в телескоп.

Июнь стоял жаркий, но природа обходилась с людьми с деликатностью необычайной: ночами разражались бурные, ослепительные грозы со щедрыми, плодоносными ливнями, и потому утра радовали свежестью, и деревья, и кусты, и каждая травинка к пробуждению дня стояли умытыми и чистыми; на опушках и в березовых рощах красовались толстенькие, крепкие колосовики с потрескавшимися, словно глинистая почва от зноя, шляпками, а на солнечных склонах пригорков и на вырубках краснела земляника, насыщая воздух пьяным своим, упоительным запахом.

В Кудряшове эти дни проходили как никогда весело. Илья Ильич стал, казалось, вовсе своим, сменил корректный костюм на светлые брюки и апаш и по утрам вместе с Борисом Андреевичем, Марьей Андреевной и детьми пятилетними близнецами Костенькой и Наташенькой бегал с сачком за бабочками и играл в мяч. Анна Васильевна изыскивала возможности почаще отрываться от хозяйских дел, чтобы тоже участвовать во всеобщем веселье, и только гувернантка m-lle Nadine, хотя и бегала вместе со всеми по лугу, чувствовала себя несколько шокированной, а, быть может, ее беспокоило, что после такой возни дети вовсе выйдут из повиновения.

После второго завтрака Илья Ильич и Марья Андреевна отправлялись кататься на лодке, и когда они возвращались, затененное широкими полями шляпы нежное лицо Марьи Андреевны полыхало, словно обожженное солнцем, а в черных глазах Ильи Ильича какое-то, правда, краткое время не проглядывалось даже намека на скорбь. Затем Илья Ильич опять уезжал на лодке, но уже не с Марьей Андреевной, а с Борисом Андреевичем; они брали с собой рыболовную снасть, уплывали на островок и рыбачили там долгими часами. Докричаться их к обеду или же к чаю не было никакой возможности: рыбачили они по ту сторону островка, не смотря на уговоры садовника Игнатьича, утверждавшего с полным знанием дела, что по тую сторону водоросель не та, а по ету рыба в пол-воды клюеть. И хотя правда была за Игнатьичем, что со всей очевидностью подтверждалось более чем скудными уловами, которыми даже кошка Катька насытиться не могла, господа не поддавались на уговоры и избранного однажды места так и не сменили. Потому, наверно, рыбалка вскоре и приелась им – ну что за рыбалка без улова? – и Илья Ильич стал дольше кататься на лодке с Марьей Андреевной (которую, случалось, величал теперь и просто Машенькой) или же отправлялся с нею и с детьми (а чаще без них) в лес за земляникою.

Пока же Илья Ильич с Машенькой отсутствовали, Борис Андреевич возился с детьми или прогуливался по парку с Анной Васильевной, становясь к ней день ото дня все нежнее и нежнее, но прогулки эти бывали недолги: Борис Андреевич скоро утомлялся, сон смаривал его буквально на ходу. Благодарная за столь неожиданно вспыхнувшую в нем влюбленность – пожалуй, более даже пылкую, чем первая, – Анна Васильевна уговаривала мужа прилечь в гамак, и он тут же засыпал.

Зато по ночам, особенно, когда бушевали грозы, Бориса Андреевича мучили кошмары. Он даже боялся засыпать. Притворясь спящим, дожидался, пока Анна Васильевна задышит неслышно и ровно, осторожно вылезал из постели, накидывал шлафрок и, в зависимости от погоды, шел или в гостиную или в парк, и там, погруженный в тяжкие думы, бесшумно бродил до зари.

Сверкание обнаженных деревенских молний в полнеба (таких в городе никогда не увидишь!) и кровавые дальние сполохи нагоняли на него смертельный ужас и тоску, хотя по рассказам Ильи Ильича он знал, что смерть всего живого на земле не была бы ни такой огненно-кровавой, ни обставленной с такой театральной пышностью – она была бы тихой и незаметной, как дуновение легкого ветерка. Но тем не менее, поскольку речь шла все-таки о смерти всего живого на земле, а значит – о безвозвратной гибели и забвении всех взращенных и погубленных цивилизаций, он не мог представить эту смерть легким дуновением – ведь агонию должны были ощутить и живущие ныне, и те, чей прах истлел тысячи лет назад, но чей дух дал толчок для дальнейшего развития человечества, его духовных ценностей, его культуры. Борис Андреевич не гнал от себя эти страшные мысли – сама их страшность поддерживала его, подготавливала к миссии, к Великой Миссии. А подготовка была тем сложнее, что возникшее однажды недоверие к Илье Ильичу не проходило. Случалось, правда, что оно таяло под лучами неумолимо логических выкладок господина Обломова, или под светом неподдельной его искренности, озабоченности судьбою чужого мира, но тут же вновь обретало плоть. Однако, как бы то ни было, Борис Андреевич не мог и не смел пренебречь предупреждением, отмахнуться от жутких перспектив, которые открывал перед ним Илья Ильич, и потому старался готовиться на совесть.

Борис Андреевич уже знал все, что должно совершиться и что он сам должен совершить. Однажды господин Обломов уловит неким чутким приборчиком, схожим в какой-то мере, насколько Борис Андреевич понял, с аппаратами господ Попова и Маркони, сигнал командира корабля, после чего Илья Ильич сядет в невидимый катерок, спрятанный где-то возле Гатчины, и вылетит к судну, чтобы вместе с остальными учеными-бетианцами сделать выводы о состоянии и уровне земной цивилизации, наметить наивернейшие способы ликвидации активных биологических агентов, а затем – отправиться домой, на Бету. Но дожидаться сигнала, убеждал Илья Ильич, ни в коем случае нельзя. Необходимо опередить всех, и командира корабля – в том числе. Сигнал должен быть передан с третьего по пятое июля по местному времени, следовательно им, то есть Илье Ильичу и Борису Андреевичу, необходимо прибыть на корабль, скажем, тридцатого июня, когда там никого еще не будет. Дальше все просто: на судне имеется несколько капсул, в которых можно отправить экстренное сообщение на Бету в случае аварии, угрозы или чего-либо подобного. Илья Ильич заложит в капсулу сообщение, составленное как бы наспех, едва живым существом, нечто вроде: "Опасайтесь системы С-1. Неопознанное излучение. Смерть. Прощайте". Затем задаст капсуле программу – курс на Бету, поместит ее в соответствующее устройство и нажмет на кнопку "Пуск", означенную определенным символом. После чего Илья Ильич и Борис Андреевич сядут в свой катерок и, отойдя на безопасное расстояние, с помощью особой аппаратуры нацелят на корабль некое оружие невиданной мощности (вольно господин Обломов перевел его название на русский как средний лучемет) и уничтожат его. Вот и все. Спрашивается: разве Илья Ильич не смог бы прекрасно справиться со всем этим в одиночку? Разумеется, да, но только при благоприятной ситуации.

Может ведь случиться и по-другому. Предположим, раньше назначенного срока какие-то важные дела или непредвиденные обстоятельства приведут на корабль командира или кого-то из членов экипажа, а возможно – и сразу нескольких. Тогда действовать придется по второму, куда более сложному, опасному и неприятному, а если быть честным – то и далеко не гуманному варианту.

А план второго варианта таков. Борис Андреевич будет представлен по-французски (международный все-таки язык) командиру или тем членам экипажа, которые окажутся на корабле, как ученый-астроном, пожелавший познакомиться с дальним разумным миром и, возможно, установить с ним контакт. По-бетиански же Илья Ильич сообщит командиру или членам экипажа, что захватил этого самца для столичного зоопарка. Борис Андреевич, хотя и виду не покажет, но поймет и это, так как в ухо его будет вставлен крохотный, похожий на жемчужинку, аппаратик – транскоммуникатор, который станет переводить чужую речь. С Борисом Андреевичем все, конечно же, будут обходиться крайне вежливо и говорить с ним будут на изысканнейшем французском языке, – еще бы, ведь это же так развлечет всех! Обращаться, как с вельможей, с будущим экспонатом обезьянника! Единственное, что ему определенно запретят, так это входить в рулевую рубку и рубку связи и трогать какие бы то ни было кнопки в каютах и коридорах. И вот тут-то они с Ильей Ильичом начнут работу. Илья Ильич, по праву хозяина (ведь это же он привез на корабль экспонат!), проведет его по всем помещениям, но проведет особым образом: покажет все возможные пути, которые ведут к одному-единственному отсеку, под "полом" которого проходят трубы с топливом. Илья Ильич не объяснял подробно, что это за топливо, сказал только, что состоит оно из двух компонентов, идущих по разным трубам, и, когда они смешиваются, возникает взрыв громадной силы – эти-то взрывы и используются для ускорения и торможения корабля. Дело Бориса Андреевича несложно: как только прозвучит сигнал тревоги, вызванный кем-то из экипажа, заподозрившим неладное, проникнуть в тот самый отсек корабля и малым лучеметом, который спрячет там Илья Ильич, вскрыть "пол" и проходящие под ним трубы. На этом кончится все: исчезнет опасность для Земли, исчезнут Илья Ильич и Борис Андреевич, исчезнут корабль и все те, кто окажется на нем в этот миг. Да, Борис Андреевич мучился и сомневался не зря: его задание было просто лишь в, так сказать, техническом смысле. В смысле же психологическом и нравственном... Но ведь Илья Ильич оказывался в еще более трудном положении, тем паче, что его часть работы выполнить было гораздо сложнее.