Текст книги "Особенности магической любви (СИ)"
Автор книги: Виктория Задорская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)
Глава 18. «Жеребьёвка»
На улице моросил мелкий дождь. Студенты высыпали на площадь перед главным зданием, в ожидании увлекательного зрелища. Целый день в университете царила атмосфера дикого напряжения и волнения. Пары закончились в полдень, чтобы все вовремя прибыли на антимагический квест.
Все конкурсанты стояли на небольшом повышении, в мантиях с номерами. Мы были участниками номер шесть, а Агата со своей однокурсницей Розой – номером десять. Я приветливо улыбнулась подруге, таким способом пожелав ей удачи, но она только отвернулась, будто бы ничего не замечая. Меня это расстроило, но совсем немного. На самом деле сердце переполняло чувство оторванности от всего, что происходило вокруг. Я не волновалась, не боялась, не ходила туда-сюда, как Оливер, не побледнела, как какая-то первокурсница рядом. Мне было все равно.
– Главное – не растеряться, – сказал Оливер. – В конце концов, университет не мог придумать что-то смертельно опасное. Если что-то случится, то преподаватели вмешаются и помогут.
– Ты сейчас меня убеждаешь или себя? – спросила я.
– Нас обоих, – вяло улыбнулся юноша.
От волнения у него на лбу выступил холодный пот.
– На твоем месте я бы не был так уверен, – вдруг сказал какой-то мрачный широкоплечий парень.
– Почему?
– Потому что соревнования среди магов – это всегда борьба за жизнь. Все турниры, которые происходили при содействии Магического Совета, были чрезвычайно жестокими и заканчивались смертью половины участников. Иногда живым оставался только победитель. Поэтому сомневаюсь, что антимагический квест будет исключением.
– А откуда тебе столько известно? – недоверчиво спросила я.
Ведь черноволосый невысокий парень с квадратным лицом и раздутыми мышцами, не производил впечатления интеллектуала и большого знатока.
– Мой отец – Председатель Магического Совета, – ответил тот, а у меня сразу отвисла челюсть.
Не успела я ему ответить, как раздался сигнальный гудок, и в небе появился силуэт человека. Это было похоже на огромную десятиметровую голограмму, что висела прямо в воздухе.
Чем дольше смотрела, тем четче она казалась. Через полминуты размытый силуэт превратился в настоящего человека. Это был мужчина, который сидел в кресле, держа в руке какой-то свиток. У него был высокий лоб, квадратное лицо, нос картошкой и тонкие, почти незаметные, губы. Черные глаза смотрели на всех неприязненно, а светлые волосы были зализаны и зачесанные на правый бок.
– Привет! – раздался на всю площадь его голос. – Простите, что не смог посетить лично. Ночь Хэллоуина добавляет Совету работы. Однако свой долг исполню. Итак, антимагический квест разработали наши лучшие маги. И если все произойдет так, как мы надеемся, он станет ежегодной традицией в университетах зрячего мира.
На эту новость толпа одобрительно закричала, кое-где даже раздались аплодисменты. Между тем Председатель Магического Совета продолжил:
– Итак, что такое этот антимагический квест и какие его правила? – мужчина расправил свиток и принялся зачитывать. – Это соревнование, которое определит лучших из лучших, которое столкнет вас со страхами и уничтожит за слабости. То, на что вы надеялись, – исчезнет. То, на что вы и не надеялись, – произойдет. Победители получат награду, ради которой брат убил бы брата, супруг – любимую жену, а мать – ребенка. Награда – шанс на благословение богини озера, о котором ходят слухи во всем мире и которое надежно охраняется Советом от любого вмешательства, – в толпе сразу раздался взволнованный шепот. – Да, вы не ошиблись. Речь идет об озере Неистовом. Пара победителей проведет ночь на побережье озера, и будет иметь возможность пообщаться с богиней.
Наступила абсолютная тишина. Студенты даже не дышали, услышав такое. А через несколько секунд, когда пришло осознание, раздался оглушительный рев.
Толпа неистовствовала, визжала, кричала. Она превратилась в огромное существо, которое проглотила бы любого, кто бы к ней приблизился. Начался полный беспредел, некоторые студенты полезли на трибуну, выкрикивая, что будут добровольцами. Преподаватели еле их усмирили, начав подключать боевые заклинания, и только после этого шум утих.
– Продолжим, – сказал председатель, когда толпа угомонилась. – Правила. Все участники без исключения выпьют зелье, которое ровно на двенадцать часов избавит их всех магических сил. После этого они получат карту, кинжал и веревку, а кураторы откроют для каждой пары отдельный портал. Как только участники войдут внутрь – соревнование начнется. Цель одна: выжить и первыми добраться до места, обозначенного на карте красной меткой.
Теперь что касается зрителей. Не беспокойтесь, вам не придется всю ночь торчать под дождем. Внутри портала время продлится значительно медленнее, чем в реальности, поэтому в полночь все закончится. Для вашего удобства проректор создаст трансляцию и позаботится о комфортных погодных условиях. Ну что же, приятного просмотра и пусть победит сильнейший.
Председатель Магического Совета кивнул на прощание, и его изображение сразу рассеялось среди облаков. Между тем на трибуну, где стояли ошарашенные конкурсанты, вышел профессор Холодный.
– Правила вам известны, – сказал проректор. – Теперь надо создать соответствующие условия.
Он поднял руки вверх и закрыл глаза. Через несколько минут с его ладоней вырвался поток света, который начал куполом обволакивать площадь. Не прошло и двух минут, как вместо дождевого неба над нами нависло белое укрытие, будто мы попали под огромный шатер. Пол тоже изменился: вместо влажной земли под ногами стелилась мягкая зеленая трава. И воздух потеплел, поэтому толпа начала удобно устраиваться на поляне.
– Теперь вы, – обратился проректор к конкурсантам и щелкнул пальцами.
Мы мигом переместились на опушку леса, где уже ждали преподаватели. Лица у них были суровые, казалось, никто не был в восторге от того, что происходило.
– Я называю номер, а вы подходите ко мне и до дна выпиваете зелье, – сказала сухоребрая преподавательница, в длинном зеленом платье.
Возле нее стоял небольшой столик с окутанным паром котелком.
– Что же мы будем делать без магической силы? – прошептала Оливеру, пока первая пара глотала свою порцию смеси.
– Не знаю, но мне это все очень не нравится.
– Нужен какой-то план, стратегия.
– Сориентируемся на месте. Пока неизвестно, что это за портал и куда он нас занесет, – сказал парень. – К тому же приз настолько ценный, что стоит побороться.
– Главное остаться в живых. Без магии мы слишком уязвимы, – сказала я и, услышав, как назвали номер шесть, приблизилась к столику.
Женщина протянула нам с Оливером две пиалы с густым, как гороховый суп, зельем, от которого противно пахло. Жидкость болезненного цвета вяло булькала в сосудах.
– Если начнете блевать, то заставлю вас слизывать отвар с земли, – прошипела она. – Это зелье на вес золота, поэтому каждая капля должна попасть в ваши желудки.
Ее слова аппетита не добавляли, но я по старой привычке, выработанной на зоомагии, зажала себе пальцами нос, и двумя большими глотками выпила зелье до дна. Оливер сделал так же. На вкус жидкость была, как испорченный тушеный шпинат.
Я ненавидела шпинат, поэтому сразу почувствовала, как закрутило в желудке. Схватившись за живот, сделала несколько шагов в сторону и, согнувшись, поняла, что меня вот-вот стошнит. Внутренности сжались в кулак, печень жутко заболела. На лбу выступил пот, тело забилось, как в лихорадке: было жарко, холодно, потом снова жарко. Я стиснула зубы и, когда уже была готова просить о помощи, все прекратилось.
Рядом в таком же состоянии находились другие конкурсанты. Каждый, кто выпил зелье, был готов собственноручно задушить человека, который это для них приготовил.
Когда отвратительную процедуру пережили все участники, заговорила миссис Крадж:
– Надеюсь, что вы не убьете друг друга. Соревнования соревнованиями, но не стоит приобретать победу ценой чужой жизни. Сейчас я каждому выдам мешочек, в котором будет карта, кинжал и веревка. Сразу предупреждаю: карта – это тоже головоломка, а кинжал – не для убийства.
Она хлопнула в ладоши – и у каждой пары появился небольшой мешочек в руке.
– Пока внутрь не заглядывайте – запрещено. А сейчас подойдите к своим кураторам, чтобы они открыли для вас порталы.
Мы с Оливером подошли к преподавательнице боевой магии. Миссис Крадж отвела нас немного в сторону, наклонилась и прошептала:
– Сегодня утром я была в Совете, поэтому говорю заранее: не пытайтесь победить. Ваша цель – выжить. Бояться следует не только конкурентов, но и того, что подготовили маги, которые создали этот проклятый лес.
– Лес? – переспросила я.
– Да, зайдя в портал, вы попадете в лес. Все участники будут с разных сторон, поэтому сначала вы ни с кем не пересечетесь. Я очень прошу: если на вас нападут – лучше бегите. Для создания квеста использовали много черной магии, поэтому подозреваю, что кто-то заинтересован, чтобы пострадавших было как можно больше.
Договорив, миссис Крадж начала выводить в воздухе какие-то символы. Через несколько минут появилось овальное отверстие, которое светилось голубым сиянием.
Возле других пар тоже уже сияли порталы. Участники напряженно ждали команду, чтобы войти внутрь и начать соревнования.
Вдруг я услышала голос Адама, который раздался над университетом.
– Дамы и господа, вот-вот начнется антимагический квест. Участники выпили зелье и получили необходимый инвентарь. Напоминаю, что победит тот, кто первым доберется до места, отмеченного на карте. Итак, после моего сигнала можно заходить в порталы, – объявил ректор.
Я замерла. Сердце бешено билось, словно у кролика. Голос Адама эхом расходился над территорией МУМИИ. Казалось, что стоит обернуться – и я увижу его серые глаза и черные, небрежно зачесанные, волосы. Но это была только иллюзия. Его рядом нет, и уже никогда не будет…
– Злата, – схватил меня за руку Оливер, заметив мое состояние.
– Все в порядке, – коротко кивнула я.
Хотя на самом деле снова падала в глубокую пропасть боли и безысходности.
– Три… – Адам начал отсчет. – Два… Один…
Раздался пронзительный звук клаксона – и мы сделали шаг вперед.
Глава 19. «Игра на выживание»
Лес был темным и молчаливым. Высокие мрачные деревья отбрасывали на тропу черные тени. Легкий ветерок развевал волосы, и было очень тихо. Слишком тихо. Как будто мы попали под воду.
– Что будем делать? – спросила тревожно.
– Карта, – сказал Оливер и достал из сумки большой желто-коричневый кусок пергамента.
– Они над нами издеваются, – процедила я, взяв лист, и тщательно осмотрев его. – Здесь ничего нет. Никакой карты!
– Миссис Крадж говорила, что карта – это тоже головоломка. Следовательно, нужно, чтобы она появилась.
– Легко сказать, сложно сделать. Есть идеи? – спросила я, вглядываясь в лесную тьму.
– Подумаем логически. Чтобы увидеть карту, можно было бы применить простейшую бытовую магию. Заклинание «покажи скрытое» или что-то такого типа. Но магии у нас нет. Думаю, создатели квеста оставили какие-то подсказки или спрятали что-то, что откроет карту. А нам нужно это что-то найти.
– А если все гораздо проще? – ответила я. – Когда я еще училась в школе, в детских магазинах продавались шпионские принадлежности, и среди них были невидимые чернила. Проявлялись они несколькими способами: нагреванием, ультрафиолетовым светом или водой. Может, именно это нужно для карты? Никакой магии, обычная химия. Квест – антимагический, поэтому и выкручиваться мы должны, как незрячие.
Оливер задумался:
– Думаю, ты права. Но где мы будем искать эти проявители?
– Мы же в лесу, – улыбнулась я. – Здесь обязательно должна быть какая-то вода. А огонь можно и самостоятельно разжечь. Но сначала предлагаю поискать воду.
– Хорошо, пойдем, – парень забрал карту, положил ее в сумку, и мы пошли вперед.
Совсем скоро тропа стала почти непроходимой – так густо разрослись вокруг нее кусты ежевики. Нам пришлось продираться сквозь них, будто это были настоящие джунгли. И так странно было… Тихо… Мрачно. Меня охватило ощущение, будто кто-то за нами следит. Единственное, что успокаивало, – это кинжал и Оливер, который уверенно шел рядом. Все-таки он парень и сильный колдун.
По дороге я постоянно нервно оглядывалась. Мой слух обострился: я слышала каждый порыв ветра, каждый шорох белки…
Черт… Так и поседеть можно.
Время шло, и вот сквозь ветви старого дуба мы увидели поляну, посреди которой полыхал костер.
– То, что нам нужно, – радостно воскликнул Оливер, но, к счастью, прежде чем он бросился туда, я успела его остановить.
– Подожди, это может быть ловушка, – зашипела на него.
На поляне впереди что-то шевельнулось, и с противоположной стороны леса выбежала пара участников. Они громко о чем-то спорили и уверенно шли к костру. Девушка держала карту. И когда она протянула пергамент к огню – случилось ужасное. Пламя озверело. Оно мгновенно превратилось в разъяренного элементаля и через несколько секунд проглотило несчастную. Не успел ее напарник далеко отбежать, как пламя сожрало и его.
Я удивленно замерла. Мы же могли быть на их месте.
– Это просто охренеть как жутко… – грубо выругался парень.
Теперь мы окончательно осознали серьезность ситуации, в которую попали.
– Это же была ловушка, – шепотом сказала я.
– Надо убираться отсюда, – Оливер схватил меня за руку и потянул подальше от опасной поляны с сумасшедшим елементалем.
На этот раз шли гораздо медленнее, напряженно вслушиваясь в каждый звук. И чем дальше мы углублялись в лес, тем темнее становилось небо над головой, и тем больше чернел лес впереди.
В конце концов, миновав заросший мхом пень мы услышали, как журчит вода – где-то вблизи должен был быть ручеек.
– Пойдем к воде, но осторожно, – прошептала я. – Вполне возможно, что Совет использовал всех четырех элементалей.
Оливер молча пошел вперед, закрывая меня своим телом. Шум воды усилился, и мы вышли к каменистому берегу. Среди острых камней весело бежала небольшая речушка. Сталкиваясь с различными препятствиями, она шипела и брызгала, как настоящий фонтан.
Из-за облака выплыла луна, и я увидела пятна крови в нескольких метрах от нас. Дрожащим пальцем показала их Оливеру. Тот сразу напрягся, осторожно оглядываясь по сторонам. Но вокруг было спокойно.
– Давай лучше я подойду к воде, – сказал юноша. – Если что-то случится, у тебя будет время убежать.
– Нет, – категорически покачала головой. – Мы – команда. И должны делать все вместе. Если выживем – то выживем вдвоем, если погибнем… Это тоже вдвоем.
Еще раз взглянув на ручей, я набралась решимости и взяла теплую ладонь Оливера.
– Пойдем.
– Стойте! – неожиданно воскликнул кто-то позади нас. – Там водный элементаль!
Мы резко повернулись на голос, но никого не увидели. Только густые непролазные чащи и запутанные ветви деревьев.
– Моего напарника уже нет, – горестно сказал голос. – Он его сожрал.
Голос начал скулить и жалобно подвывать. Я замерла, не решаясь пойти на звук, и крепко сжала руку Оливера.
– Кто ты? – воскликнул тот, тоже не сдвигая с места.
– Меня зовут Алиса. И я теперь так одинока, ведь он убил моего любимого. Плохой, ужасный элементаль. Его когти были в крови, зубы разрывали сладкую плоть, – уже в полный голос рыдала девушка.
Мне стало так жалко несчастную, что захотелось немедленно подбежать и обнять ее, успокоить, сказать, что все будет хорошо.
– С какого ты курса, Алиса? – продолжал допрос Оливер.
– Ты с ума сошел? Пойдем, поможем девушке, – сказала ему и уже сделала шаг в кусты, но парень меня остановил.
– Злата, это не человек, – зашептал на ухо. – Так с какого ты курса? Какого факультета? Под каким номером соревнуетесь?
– Под номером десять, – вяло ответила Алиса. – С первого курса алхимии.
Я оторопела, ведь хорошо помнила, что номер десять получили Агата со своей однокурсницей Розой. Оливер, очевидно, тоже это понял, ведь начал незаметно доставать кинжал из мешочка.
– Алиса, выйди сюда, к нам. Мы тебе поможем.
– Я не могу, – продолжало всхлипывать создание. – Меня тоже ранили.
– Бедная, несчастная Алиса, – сказал Оливер и, спрятав оружие за спиной, начал медленно подходить к кустам. – Расскажи мне, как выглядел этот элементаль?
– Он страшный… зубастый… рогатый… величиствен… – но не успело создания договорить, как парень метнул кинжал прямо туда, откуда раздавался голос.
Послышался страшный вой. А тогда из тени, как ошпаренная, выскочила фигура в длинном плаще с капюшоном. Ее глаза горели красным, лицо было бледно-зеленое, как у мертвеца, а со лба торчал наш кинжал. Существо промчалось мимо, продолжая выть раненым зверем. Мы слышали, как оно бежало, ломая ветви, и испуганно переглядывались. Пока наконец все не стихло, кроме шелеста листьев и журчания ручья.
– Почему оно на нас не напало? – через несколько минут спросила я.
Сейчас мне не мешало бы выпить какой-то домашней самогонки, чтобы прийти в себя.
– Это стриг, я его дезориентировал. Убить без магии его почти невозможно, а вот на время вывести из строя можно.
– Стриг? – переспросила я, ведь раньше не слышала такое название.
– Стриг – это душа мученика, которая поднимается из могилы для того, чтобы выпивать кровь заблудившихся прохожих, – пояснил парень. – Они бродят по земле в поисках жертв, и могут становиться невидимыми или превращаться в диких зверей. Стриги – существа демонического происхождения, хитростью заманивают разных дураков. К счастью, мы вовремя разгадали его хитрости.
– К счастью… – тяжело выдохнула я.
– Думаю, никакого элементаля здесь нет. Сомневаюсь, что двое монстров ужились бы на одной территории, поэтому пора уже расшифровать карту.
Мы приблизились к ручью. Постояв на берегу несколько минут и убедившись, что никто не пытается нас убить, мы достали из мешка головоломку.
Я окунула ладонь в прохладную воду и провела ею по листу бумаги.
С того места, где вода попала на пергамент, начали кружевом разбегаться чернильные линии. Нам открылась детализированная карта леса. На ней были изображены все холмы, овраги, болота, озера, а также центральная поляна, помечена красной меткой в форме черепа. Но больше всего поражало то, что в углу, в подписанном столбике мелькали крошечные номерки.
Мы с Оливером ошарашенно склонились над картой. Было написано, что участники номер десять сейчас сидят на болоте. А участники номер четыре лезут на холм. Вдруг участники номер тринадцать замелькали и через несколько секунд исчезли с карты.
– Что бы это могло значить? – спросил Оливер, блуждая взглядом вдоль пергамента.
– А ты не понимаешь? Это участники, которые выбыли. Их карта не показывает.
– Выбыли, то есть погибли? – уточнил юноша.
– Думаю, да.
Осознав это, мы начали считать номера, которые остались. Ровно половина.
– С ума сойти можно. Проклятый Хэллоуин и праздничный квест! Здесь люди вымирают, как мухи, – злобно процедила я. – И что теперь делать? Куда идти? Если за каждым кустом подстерегает какая-то голодная тварь…
– Злата, выход только один – поляна с меткой, – перебил мои жалобы Оливер. – Вот смотри: мы сейчас находимся на северо-востоке. Если пойдем вдоль ручья, то сократим путь. Тогда останется вылезти на холм, а уже внизу будет поляна.
– Хорошо, тогда надо быть максимально осторожными. Боюсь, что впереди еще немало сюрпризов, а мы остались без оружия.
– Зато имеем веревку и расшифрованную карту, а это уже что-то.
– Тогда не будем терять времени, – ответила я, искренне надеясь, что это проклятое приключение не закончится для нас пропавшим номером на карте.
Глава 20. «Тяжёлый путь к цели»
Следующие несколько часов все было тихо и спокойно. Казалось, что лес намеренно пытается усыпить бдительность участников, чтобы в какой-то момент продемонстрировать свои силы в полной мере. Шли мы с Оливером медленно, не сделав за это время ни привала, хотя я бы не отказалась посидеть у костра с кружкой горячего чая или кофе.
Под ногами чавкала влажная земля, а ручей продолжал успокаивающе бежать. Я уже несколько раз широко зевнула.
– Интересно, какой сейчас час? – спросила от скуки.
– Кто знает, кажется, что идем уже целую вечность…
– Как думаешь, что будет с теми, кто погиб? Кто будет нести ответственность? Как вообще их семьи на это отреагируют? Представь: подойти к чьей-то маме и объяснить, что ее ребенок погиб из-за соревнования, к которому даже подготовиться не было возможности.
– Не знаю, Злата. Для меня вообще странно, чего преподаватели и ректор не вмешиваются. Сейчас весь университет за этим наблюдает и жует поп-корн, – процедил сквозь зубы парень и вдруг остановился.
– Что такое? – спросила я, не поняв почему он внезапно оцепенел.
– Что-то под ногами, – растерянно сказал Оливер. – Я не могу сдвинуться с места.
Юноша забавно дергался, но шаг так и не смог сделать.
– Подожди, не шевелись. Я сейчас посмотрю, что там такое.
Я наклонилась и в свете луны увидела змеевидные усики какого-то растения, что оплели подошвы Оливера, и теперь уверенно ползли к икрам.
– Это какая-то трава, очень похожа на ту, что обвивает лестницы в университете.
– О, нет! Надеюсь, ты ошибаешься…
– А почему? Она очень опасная? – спросила и попыталась прикоснуться к зеленому ростку, но тот, как какая-то змея, больно меня ужалил. – Ай, оно кусается!
На пальце выступила большая капля крови.
– Оно не только кусается. Это олеандр ползучий. Считай, что самая опасная трава в мире. В университете она приручена и студентов не касается, но как только внутрь зайдет чужак, то считай, что у него будут серьезные проблемы.
– Как тебе помочь? – запаниковала я, с ужасом наблюдая, как олеандр уже опутывает колени парня.
– Черт побери, я не знаю. Как видишь, боевых магов не учат ботанике.
– Проклятье! И что делать? Сколько у тебя есть времени? – я начала топтаться на месте, не понимая, как ему помочь.
– Не знаю, наверное, минут пять осталось. Сначала оно сплетет вокруг меня кокон, а потом выпьет всю кровь.
– Черт! Черт! Черт! Что же нам делать?
– Злата, я не знаю – воскликнул парень, который из-за страха аж побелел.
– Думай, Злата, думай, – продолжила паниковать я, пытаясь вспомнить хоть какую-то информацию об олеандре. – Неужели нет никакого способа от него освободиться?
– Конечно есть, его надо просто сжечь. Но, к сожалению, наши магические силы сейчас отсутствуют.
– И это все? Сжечь? Больше никаких вариантов?
– Ну, ты еще можешь выкопать корень и перерубить его. Но кто знает, на какой глубине эта зараза растет. И перерубить нечем, – сказал Оливер, а олеандр уже достиг до пояса.
Вне себя от ужаса, я упала на колени и пальцами начала нащупывать жалящие ростки. Они вились к лесу, поэтому, не обращая внимания на кровь, что сочилась из покусанных ладоней, я двигалась туда, откуда росла проклятая трава.
Кажется, Оливер что-то кричал мне вслед, но я целиком сосредоточилась на поисках корня. Боль не имела значения, рваные штаны и порезанные об острые камни ноги – тоже. В моих руках сейчас была жизнь друга, поэтому в крови бушевал адреналин и сила сделать невозможное.
Через одну минуту я, углубившись в колючие заросли, наконец-то нашла корень олеандра. Он был похож на гнездо змей. Его ростки постоянно двигались и переплетались, выдавая гадкое шуршание. Стиснув зубы, я схватила самый большой камень и набросилась на толстые корни.
Я толкла растение, пытаясь убить, уничтожить, сокрушить, чтобы не осталось и следа от него. Олеандр защищался – он чертовски больно кусал меня и пронзительно шипел. Не знаю, сколько времени это продолжалось, может, несколько секунд или минут, но для меня прошла вечность. Вечность, наполненная пронзительной болью от укусов и мощными ударами прямо в мясистые корни олеандра.
Остановилась только тогда, когда Оливер оттащил меня от истерзанного растения.
– Все хорошо! Ты меня спасла, Злата. Можешь прекратить! – восклицал сокурсник, но я не совсем понимала, что он говорит.
Все вокруг начало искривляться. Камень в моей руке вдруг увеличился до гигантских размеров, а потом рассеялся на миллионы звезд. Вместо кустов мне мерещилась кровь, что капала на волосы. С укусов на руках начали вылезать личинки, и я не могла их встряхнуть. Они ползли вверх по ногам, по рукам. Кто-то кричал, но все звуки превратились в пронзительную какофонию. Я лежала на чем-то мягком и чувствовала толчки землетрясения. Меня окутал горячий багровый туман. Потом личинки заползли в мой рот – и я упала в обморок.
* * *
Меня лихорадило, а в голове, как в испорченной киноленте, прокручивались все самые ужасные воспоминания: Ярик, Селена, изуродованная Жожо, окровавленные родители. Сознание утопало в плену ужасов, настолько ярких и живых, что я не понимала, где заканчивается реальность, а где начинается сон.
К заторможенному мозгу донесся какой-то звук, точнее голос, который всякий раз становился более четким и выразительным.
– Злата, – откуда-то издалека говорил голос. – Проснись, Злата.
Наконец мое тело начало откликаться и я пришла в себя. Сначала медленно пошевелила пальцами. Далее приложила усилия и выпрямила руки, прижатые к груди.
– Злата, ты меня слышишь? – спросил Оливер, приложив что-то холодное ко лбу.
Слышать я его слышала, но ответить не было сил. Все болело. Да еще и во рту чувствовался гнилой привкус. Через несколько минут, когда убедилась, что сознание пока не планирует возвращаться к кошмарам, я наконец открыла глаза.
Небо было усеяно звездами, и все еще светила луна. Сколько времени я была без сознания? Несколько часов? Дней? Недель? Отечность в конечностях свидетельствовала о том, что прошло не менее трех часов.
Двигаясь очень-очень медленно, наконец, села. Оливер сидел на корточках, спиной ко мне, у костра. Моя одежда насквозь промокла, еще и неизвестно от чего: то ли я упала в ручей, то ли пошел дождь, а, может, настолько вспотела?
Несколько следующих минут просто наблюдала за языками пламени, которые уютно трещали и соревновались друг с другом, кто выше подпрыгнет.
– Воды, – с трудом пролепетала я, и парень резко повернулся.
– Хвала богам, ты уже пришла в себя, – сказал он и поднял с земли импровизированную пиалу – свернутый листок, в котором плескалась холодная вода. – Держи, – протянул мне сосуд.
Дрожащими руками я взяла листок и маленькими глотками выпила воду.
– Спасибо, – сказала Оливеру. – Где мы сейчас?
– Неподалеку от центральной поляны. Осталось перейти холм – и мы на месте.
– Ого, а как мы здесь оказались?
– Когда ты потеряла сознание, я нашел некоторые растения, которые помогают вывести яд из тела. Далее нес тебя на руках вдоль ручья. Несколько раз, когда у тебя начался сильный жар, омывал водой. На холм уже не смог с тобой выкарабкаться, поэтому решил подождать, когда придешь в себя. Как себя чувствуешь? Голова кружится? Что-то болит?
– Тело ломит так, будто меня танком переехали. Но в целом значительно лучше, чем раньше, – слабо улыбнулась.
– Я не знал, что олеандр еще какую-то отраву в тело выделяет. К счастью, все уже прошло, – сказал Оливер, подбрасывая хворост в костер.
– Как ситуация с участниками?
– Минус две пары. Седьмые уверенно идут к цели, остальные притаились и не трогаются с места. Вероятно, тоже нашли более или менее безопасные части леса и просто ждут, когда кто-то победит. С Агатой все в порядке, можешь не беспокоиться.
– Это хорошо, – облегченно выдохнула я, ведь действительно волновалась за подругу. – Что теперь делать?
– Если есть силы, то надо преодолеть последнее препятствие и закончить долбаный квест.
– А нам обязательно подниматься на холм? Нельзя его как-то обойти?
– К сожалению, нет. Внизу с обеих сторон глубокие пропасти, я проверял.
– Тогда пойдем, – сказала и медленно поднялась.
Не могла двигаться быстро: мышцы отказывались выполнять любые резкие движения. Оливер одной рукой обхватил меня за талию и так, опершись об сокурсника, я медленно заковыляла вперед.
Дорога вверх оказалась сложной. Холм был каменистым, а подъем – стремительным. Я решила не смотреть вниз, чтобы случайно не потерять равновесие, но все равно чувствовала, что достаточно одного неверного шага – и мы вдвоем, сломя голову, полетим в пропасть.
Оливер постоянно говорил что-то ободряющее, демонстрируя необычайную силу духа. Для меня, наверное, останется загадкой, как он столько времени нес меня на руках.
– Еще совсем немного, – сказал парень, когда к вершине действительно осталось несколько метров.
Мы напряглись из последних сил и преодолели их. Внизу раскинулась изумрудная поляна, в центре которой сиял портал.
– Наконец, – радостно воскликнула я, сделав несколько шагов вниз уже без помощи товарища. – Оливер, мы это сделали!
Парень не ответил, поэтому я повернулась и увидела ужасную картину: какой-то широкоплечий, высокий и мускулистый мужчина в мантии с номером семь душил моего друга. Я вскрикнула и попыталась помочь Оливеру, но незнакомец легко оттолкнул меня, и я кубарем полетела вниз.
Ох… Как это было больно…
Падение на твердую каменистую землю выбило из тела весь дух. Меня будто оглушило. Не было слышно вообще ничего… Через некоторое время я повернулась на бок и дала себе минуту на осознание. Я скатилась почти до подножия поляны, и, к счастью, ничего себе не сломала. Но, кажется, заработала много ушибов, вывихов, и сотрясение мозга.
«Надо помочь Оливеру», – появилась первая осмысленная мысль. Однако, едва поднявшись на ноги, поняла, что сделать это будет нелегко. В голове кружилась так, что казалось будто земля под ногами ходит ходуном.
Я сделала несколько шагов, а потом подняла голову вверх. На вершине холма шла драка. Оливер и человек в мантии беспощадно били друг друга. О нет…
Внезапно почувствовала волну тошноты и упала на колени. Надо переждать. Но когда через несколько минут ничего не изменилось, меня охватила настоящая паника. Я не должна стоять на месте, надо хоть что-то сделать!
Впереди сиял портал. В голове мгновенно появился план: если выиграю, квест автоматически прекратится! Этим я спасу Оливера, и не только его.
Собрав остатки сил, поползла через поляну и уже через несколько минут рухнула в голубой свет…
