Текст книги "Желание генерала – закон (СИ)"

Автор книги: Виктория Свободина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 21

Утром подниматься пришлось очень рано. До рассвета. Мой уставший после вообще всего организм просыпаться упорно отказывался. Я там пыталась как-то собраться, но в процессе прилегла на подушки и снова задремала. Что удивительно, Соул не стал меня пытаться окончательно разбудить, облив ледяной водой, и вполне самостоятельно позавтракал рядом с моим сонным телом, а потом и вовсе взвалил себе на плечо и донес до своего боевого коня. Дальше и вовсе было хорошо, потому что я спала уже в седле.

Проснулась резко. Солнце уже встало над горизонтом.

– А почему стоим? – зевая и сонно жмурясь, спрашиваю я.

– Ждем, когда дорога освободиться, – спокойно отвечает генерал.

Прищурившись, вглядываюсь в даль.

– Ого! Куда это они все?

Впереди нам навстречу идет толпа. Да и мимо уже тоже проходят. Военные дисциплинированно расступились и рассредоточились вдоль дороги. Люди идут в не лучшем виде – грязные, оборванные. Есть и те, кто одет получше. У кого-то телеги, кто-то просто ведет на поводу тощий усталый скот.

– Границы империи изменились. После войны многим людям по тем или иным причинам не стоит оставаться на своих землях – голод, разруха. Вот и перебираются туда, где спокойнее и сытнее, по их мнению. В основном идут к центру империи, сбиваясь для защиты от разбойников и прочих недоброжелателей вот в такие караваны.

С сочувствием и одновременно с жалостью смотрю на проходящих мимо людей. Сочувствую, потому что путь у них не из легких, завидую, потому что они свободны и сами вольны выбирать направление этого пути. Уставшие, не видно, чтобы кто-то из людей особо волновался из-за близости имперских военных, они просто идут вперед.

Приближенные к генералу военные с ленивым интересом разглядывают людей, иногда перекидываясь между собой острыми фразочками, а люди все идут и идут неспешным, кажется, нескончаемым потоком. Насколько же плохо сейчас в провинциях?

В какой-то момент у меня перехватило дыхание. Мимо стали проходить люди в лохмотьях, по цветам и виду похожих на те, что носят в моих краях. Лица. Внешность. Это мои соплеменники. Сердце застучало чаще. Люди проходят мимо. Кто-то иногда нет-нет, да поднимет взгляд. И… меня тоже заметили. Жрецов моего культа, тех, что были избраны Истоком, народ отлично знал в лицо, потому что каждый день к жрецам люди шли со своими вопросами.

Я вижу, как весть обо мне шепотками, взволнованными знаками, со скоростью пожара разносится среди соплеменников. Как заволновалась толпа. Люди стали останавливаться. Нет! Не надо!

Стиснув руки в кулаки, наблюдаю за тем, как мои земляки разворачиваются в мою сторону и опускаются на колени, почтительно склоняя головы. Во взглядах людей я читаю обожание и вновь возродившуюся надежду. Нет, нет! Не надо! Уже ничего не вернуть, и я не жрица.

– Ну, наконец-то хоть кто-то из этих оборванцев правильно встречает победоносную имперскую армию и приветствует великого генерала, – довольно отмечает один из военных поблизости.

Вот только люди не торопятся вставать и идти дальше. Они застопорили и без того неспешное движение. До боли закусила губу. Незаметно кивнула тем, кто ко мне ближе всего, и качнула головой в сторону, мол, идите дальше, а в душе умоляю, чтобы меня поняли. Если сейчас все узнают, что я жрица, тут и генерал не поможет.

И меня, к счастью, поняли. Люди поднимаются с колен и идут дальше. На меня жадно, даже не как на жрицу, а как на великое чудо, смотрят все соплеменники. Они не хотят уходить. Я знаю, что для них это значит. Считалось, что все жрецы погибли. Но я вместе с парой выживших послушников тайным ходом покинула город, но далеко мы все равно не ушли – имперских воинов в округе было слишком много.

Стараюсь не заплакать. Наоборот, едва заметно, но ободряюще улыбаюсь соплеменникам. И совсем уж осторожно сделала знак рукой, благословляя их на добрую дорогу. В этом жесте больше нет созидающей силы Истока, но иногда нужна просто надежда и вера.

Кажется, проход каравана существенно отложил прибытие войска на места назначения. Когда все, наконец, прошли, военные вернулись на дорогу и продолжили путь. Генерал подстегнул коня и вскоре оторвался от своего сопровождения.

– Я впечатлен. А что, все жители Наридии знают своих жрецов в лицо?

Внутри меня все сжалось. Не стоило думать, что Соул ничего не поймет.

– Вы ведь знаете, что Наридия была совсем небольшой страной. Главная работа жреца – отвечать на вопросы, и ответ мог получить любой житель. Не только люди приходили в храм, но и жрецы постоянно разъезжали по стране, чтобы ответить на вопросы тех, кто по каким-то причинам не мог приехать в столицу.

– Королей у вас не было, жрецы заняты работой с населением. Я не пойму, как вы обходились без единого постоянного главы?

– Ну… в городах выборные мэры, у мэров штат помощников. Вне городов были главы деревень или сбор уважаемых старейшин. Их и не выбирали, это люди, которых и без того хорошо знают и признают за лидеров. Какие-то глобальные вопросы решались столичным мэром при поддержке жрецов.

– И это работало?

– Вполне.

– А кто тогда собирал налоги? Государственная казна за кем?

– Налогов у нас было немного, ничего, с чем бы не справились мэры. Казна при храме, но скорее потому, что столичный храм был самым основательным, защищенным и просторным зданием. Вы разве не забрали казну, когда завоевали столицу?

– Нет. Храм был полностью разрушен, и при его разборе ничего такого не нашли.

Хе-хе. Неужели до наступления жрецы все золото успели спрятать в подземном пещерном лабиринте? Больше просто негде.

У меня прямо настроение немного поднялось.

– Наридия самая необычная страна из всех, что были на континенте, – задумчиво произносит Соул. – Даже сейчас я уже подумал, что те, кто тебя признал, кинутся к тебе то ли спасать, то ли просто обнимать. Столько радости и обожания было в твою сторону и агрессии в мою, но всего один кивок твоей головы, и они отправились дальше, так тебя и не выдав. Безоговорочная вера, подчинение и любовь. И это к одной маленькой и, по ее словам, не самой сильной жрице. Далеко не у всех бывших правителей была такая безоговорочная единая любовь подданных. Возможно, вообще ни у кого. Ты ведь понимаешь, что если бы сейчас те, кто был в караване, взбунтовались или даже просто кинулись к тебе, была бы бойня? Они бы не выстояли перед имперским войском.

– Понимаю.

Судорожно вздохнула.

– Ты знаешь, какая страна для завоевания была самой трудной в моей карьере?

– Гвинтера, – сходу уверенно назвала я самое большое и сильное бывшее королевство континента. По размерам территорий Гвинтера почти не уступала тогда империи. Война шла очень долго и, как говорили, была очень изматывающей для обеих стран.

– Нет. Гвинтера – это долгое завоевание, интересное, со своими сложностями, но и правилами, понятной логикой и предсказуемыми людьми.

Соул замолчал.

– Наридия?

– Да. Если бы Наридии, как таковой, уже не существовало, как и ее культа, я бы уже давно убил тебя, Эль. Такая безоговорочная фанатичная преданность каждого человека, абсолютное отсутствие страха смерти и готовность умереть за свою страну не встречались мне нигде. Регулярной армии у вас не было. Серьезных крепостей на границе тоже. Вы ведь, я так понимаю, больше полагались на естественную защиту в виде цепочки труднопроходимых гор. Казалось бы, больших проблем нет – сделать магией прямой просторный проезд через горы, и объявляй власть империи, но нет. Эль, если бы вы не стали сопротивляться, того, что случилось, не было бы. Сценарий был бы почти тот же, что и с последними завоеванными странами.

– Мы не могли просто сдаться. Империя – оплот магов. Маги не принимают наш культ. Мы знали, что вы уничтожите жрецов, храмы, все наши традиции, заберете людей в рабство и разграбите страну.

– Но итог такой же есть, только страна еще и в крови утонула.

– Людей никто не заставлял единодушно вставать на защиту страны. Единого главы, который бы приказывал, что делать, нет. Жрецы и вовсе готовились принять бой только своими силами и наоборот просили простых людей не вмешиваться.

– И хорошо, что жрецов оказалось не так много, – Соул хмыкнул. – Но ладно. Прошлое лучше оставить в прошлом. Не советую пробовать связаться с соплеменниками или бежать без моего на то позволения. Не хочется убивать последнюю жрицу. Если будешь слушаться и четко исполнять все, что я говорю, у тебя все будет хорошо.

– Хорошо у меня уже ничего никогда не будет, – мрачно заметила я.

– В жизни много поворотов, Эль. Вчера ты была жрица, сегодня рабыня, но что будет завтра, точно не говорила даже ваша жрица-пророчица.

– Да причем здесь это? В Наридии было мое сердце. Ее люди – часть моей души, а жрецы – самые близкие, мы были семьей. Я не страдала от того, что стала сиротой, у меня были и добрые мудрые дедушки с бабушками, любящие сестры и братья, друзья, наставники. Я никогда не чувствовала себя нелюбимой или одинокой, получала всегда огромную заботу и внимание. И в одночасье потеряла всю свою большую семью.

Глава 22

Некоторое время едем молча. Генерал о чем-то задумался, а я погрузилась в пучину воспоминаний и своего личного горя. Стараюсь обычно просто не думать и не вспоминать, но встреча с людьми из Наридии разбередила и без того не заживающие раны.

– А возлюбленный?

Э-э…

– Что?

Правда, генерал молчал-молчал, и вдруг такой вопрос, непонятно о чем и к чему.

– Ты говорила про своих близких, но не сказала, был ли у тебя возлюбленный. Муж вряд ли, с учетом твоей невинности, но молодая, красивая, любимая всей страной жрица… или ваш культ запрещает отношения у жрецов?

– Нет, не запрещает, – вздохнула. – Были ухажеры. Ну… может, и возлюбленный был.

– Ты не уверена? Как так?

– До того, как он стал жрецом, наше общение можно было назвать отношениями, но потом у него стало мало времени, да и дар он получил очень специфичный, с таким очень сложно иметь возлюбленных. А потом и я стала жрицей, ну и сошло на нет все.

– Какую же силу принял твой бывший возлюбленный?

– Он стал жрецом смерти. Уже при жизни они становятся немного мертвыми.

– Это как?

– Я не жрица смерти, чтобы точно ответить на этот вопрос. Говорят, что этот дар действительно очень специфичный и с истоком связан не полностью. Исток только дает возможность выбранному им человеку получить этот дар, но чтобы обрести полную силу, будущему жрецу для связи с миром мертвых приходится отдать часть своей души за грань. Из-за этого жрецы смерти становятся гораздо менее эмоциональными.

– Как интересно. Жрецы знают, что ждет людей после смерти?

– Точно об этом можно узнать, только умерев. А такие жрецы могут видеть знак смерти над живым существом, которое скоро должно умереть. Если задать вопрос жрецу напрямую, он сможет сказать, когда и как ты умрешь. Самые сильные старые жрецы могли снимать метки, пусть не все и не у всех. В нашей стране было много долгожителей.

– А еще они могут перевоплощаться в крылатых человекоподобных тварей с косой, – мрачно произнес Соул.

Невольно усмехнулась. Все же прямое столкновение со жрецами произвело на генерала большое впечатление.

– К слиянию с энергией своего дара жрецы смерти прибегали реже всех и только в самых крайних случаях. После каждого такого слияния они становились еще чуть менее живыми.

– И как ты умрешь, Эль? Сколько тебе еще отведено лет?

От удивления даже обернулась к Соулу.

– С чего вы решили, что я это знаю? Я ведь не была жрицей смерти.

– Неужели ты не спросила об этом у своего… друга?

– Нет.

– Неужели неинтересно?

– Иногда лучше знать меньше.

Только обернувшись к генералу, заметила, что основная часть войска осталась далеко позади.

– Зачем вы так далеко уехали вперед? Это разве не опасно?

– Не настолько далеко. Ты действительно считаешь, что для меня тут может быть что-то опасно?

– Вы все-таки генерал имперской армии. Многие за счастье посчитали бы вас убить. А мы еще и едем сейчас рядом с лесом. Вдруг шальная стрела из-за деревьев прилетит.

– Не понимаю. Ты так обо мне беспокоишься, недооцениваешь, желаешь оскорбить или шутишь? Думаешь, мага так просто убить?

– Я не знаю, мне про магов мало что известно.

– Как ни пытались, – опасно прищурившись, надменно и холодно начинает говорить генерал, – меня не смогли убить всем скопом даже твои любимые жрецы, ставшие аватарами своих сил, а уж от какой-то стрелы…

Громкий хруст ломаемых веток, а то и стволов деревьев, рычание, мелькнувшая огромная черная тень, и в следующее мгновение боевой генеральский конь с диким ржанием падает на бок от мощнейшего удара. Я думала, будет больно. Падение лицом на землю с высоты, еще и мощный боевой конь сверху придавит. Но ничего подобного. У генерала оказалась нечеловеческая реакция. Он успел за эти короткие мгновения соскочить с коня сам, еще и меня заодно сдернуть. Он приземлился на ноги, и моя встреча с землей оказалась вполне мягкой.

Перед нами, ощерив страшную пасть, стоит огромный черный монстр. Это не человек и не животное. Оно не похоже ни на что. Я такого никогда не видела и не знала. Чудовище внушает ужас, только один его вид парализует. Соул выходит вперед, загораживая меня спиной.

Все происходит очень быстро. Оно нападает, но генерал отражает атаку своей магией. Оно отскакивает и недовольно утробно рычит. Ехавшая поблизости небольшая часть воинов спешно пробует атаковать чудовище, но оно с легкостью разбрасывает людей, словно легкие веточки. Соул атакует магией, воины – мечами и стрелами, и вроде бы чудовище начинает отступать к лесу. Все тянутся за ним, а я остаюсь возле упавшего коня. Он не может подняться из-за тяжелой брони на нем, он жалобно просяще ржет и неотрывно смотрит на генерала, словно рвется в бой на помощь своему господину.

Хочу помочь коню, дрожащими руками пытаюсь расстегнуть сковывающий его доспех, и тут… у меня волосы на затылке зашевелились от ужаса. Позади себя услышала тихий, утробный рев. Это чудовище здесь было не одно. Генерал со своими людьми не успеют меня спасти, да им сейчас и не до меня. Я думала, что не боюсь смерти и даже желаю ее, но нет, сейчас я испугалась именно за свою жизнь.

Резко обернулась. Оно передо мной. Не спешит нападать и словно упивается моим страхом. Конь уже хрипит, но так яростно, и пытается дотянуться уже до меня и прикрыть своей головой. Я понимаю, что все, это конец. Мне нечего противопоставить этому монстру.

Поднимаю руки в защитном знаке, отворачиваюсь и закрываю глаза. Не хочу видеть перед своей смертью оскаленную пасть. Чудовище почему-то перестало рычать. Ничего не происходит. Медленно поворачиваю голову обратно и осторожно открываю один глаз.

Оно прямо надо мной. Склонило свою оскаленную морду и дышит зловонным трупным дыханием. В красных маленьких злых глазах словно раздумье и сомнение. Но вот оно широко открывает пасть и…

Ярко-алая вспышка, и голова монстра уносится далеко от тела. А на меня выливается целая река зловонной зеленной жижи, что у монстра была вместо крови.

– Ты в порядке, Эль? – спрашивает оказавшийся рядом Соул с пылающим алым мечом наперевес.

– Да, у меня все чудесно, – не без иронии отвечаю я.

– Шутишь – значит в порядке.

Соул протягивает мне руку, а когда моя ладонь оказывается в его, рывком поднимает меня на ноги. Поворачиваю голову, чтобы посмотреть, как там другой монстр поживает, но генерал не дал мне этого сделать, развернул к себе.

– Не смотри. Одному из солдат не удалось выжить. Зрелище даже для бывалых не самое приятное.

– Тот монстр мертв?

– Да. Ты знаешь, что это за существа?

Широко распахнув глаза, в удивлении смотрю на Соула.

– Нет, откуда бы. С чего вы вообще подумали, что я могу знать?

– Ты знаешь много мифов о необычных существах. Может, на твоей родине знают и об этих.

– Нет. Мне вообще кажется, что это порождения чьей-то злой магии.

К месту происшествия спешно подтягиваются остальные военные. Стало не до разговоров. Скомандовали привал. Кого-то отправили на проверку и зачистку близлежащего леса. Командование отправилось совещаться в шатер, правда, не сразу. Сначала Соулу потребовалось отмыться, ведь ему тоже перепало немало зеленой слизи. Естественно, мыться он пошел вместе со мной. В этот раз я прямо с готовностью, быстрее генерала стянула с себя липкую вонючую одежду и нырнула под душ.

Глава 23

Что за жизнь такая, а?

Соул тоже встал под душ и обнял сзади. Отвратительно. Все уже надоело, а деваться некуда. Как выяснилось после встречи с монстром, я все равно упорно цепляюсь за эту жизнь.

На срочно собранном военном совете неспокойно. Мужчины живо обсуждают случившееся.

– Монстры шли за караваном, – уверенно и мрачно говорит один из военных. Кто, не знаю, потому что не вижу. Сижу «в спальне», слышимость отличная, видимости нет.

Дальше идет бурное обсуждение, куда именно направлялись все-таки монстры, зачем, кто их послал, что делать и вообще сколько их сейчас. Кажется, военные в курсе, что такие монстры вообще есть, сообщения о них поступали ранее, и… этот поход изначально затеялся из-за них. Весело. Значит, не бунт подавлять идем, это спасательная операция.

С интересом прислушиваюсь к тому, что говорят дальше. Сообщения о монстрах идут из одного региона, в который мы как раз почти прибыли, даже определенное место указывается. Чудища эти убивают безжалостно, хитры, сильны, опасны. Одна деревня после их нападения практически вся вымерла. Не-магу справиться с монстром будет очень трудно, и уж точно не в одиночку. В общем, жуть еще та, и никто ничего не знает.

На совете договорились все-таки дойти до того места, откуда больше всего было сообщений о монстрах, но решено было это дело отложить, поскольку если двинемся сейчас, из-за задержки придем на место поздно ночью, а в случае с монстрами это совсем небезопасно, лучше дать войску возможность отдохнуть перед встречей с неясной опасностью.

В спальне Соул появился еще нескоро. Генерал теперь еще более задумчивый, нежели вчера.

– Как самочувствие, Эль? – спрашивает Соул, когда разделся и лег.

– Нормально.

– Не появилось никаких мыслей по поводу тех монстров?

– Да нет, откуда?

Мне кажется, или во взгляде генерала промелькнуло недовольство?

– Ничего тебе странным или настораживающим не показалось?

– Мне все было и странно, и страшно.

Риган усмехнулся.

– Доброй ночи, Эль.

Да какая уж тут добрая ночь после всего. Теперь буду лежать и бояться массового ночного нападения этих ужастиков. Хм, но ведь еще и не ночь. Ранний вечер, но, видимо, генерал решил выспаться. Отворачиваюсь от Соула к стене палатки.

– То есть мне, Эль, ты доброй ночи не желаешь?

Генералу я могу только пожелать подавиться. Молчу. Испытываю судьбу. Дурацкая гордость, проявляется тогда, когда не стоит.

– Тогда вместо пожелания поцелуй своего господина, Эль. Это будет куда как лучшей альтернативой.

– Доброй ночи!

– Поздно, Эль.

Сжалась в комок, зажмурилась и лежу, охваченная страхом. Что он сделает из-за моего неповиновения? Этот страх куда сильнее, чем перед пастью того чудовища.

– Что, совсем ничего приятного от тебя ждать не стоит? – слышится насмешливое из-за спины.

Да чтоб ты подавился!

– И получается, что ты отказываешься выполнять приказы своего господина? – сейчас голос звучит очень сурово. – Печально. Ведь я хотел тебе завтра выделить собственную лошадь. Но строптивой рабыне ехать самостоятельно я позволить не…

Повернулась к Соулу. Может, он и обманывает насчет лошади, но надо попробовать. Это мой шанс на побег. Вдруг монстры нападут на войско, и пока все будут отвлечены битвой, мне удастся сбежать. Лошадь это и ценность, и транспорт, и, если совсем все плохо будет, еда. Быстро чмокнула генерала в щеку и тут же отвернулась обратно. Ужас, как меня легко купить. Свободу, и то призрачную и нереальную, на честь меняю.

– Это что сейчас было, Эль?

– То, что вы и хотели. Поцелуй на сон грядущий.

– А-а… Вот оно что. А мне показалось, что ты меня клюнула. Нет, так не пойдет. Этот «поцелуй» я не принимаю. Целуй еще раз. Нормально. Нежно.

Поцелуй меня в… хотя, может, ему такое понравится. Да пошел ты в… а ведь тоже может быть не против. Все, спокойно. Скрипя зубами, в этот раз медленно поворачиваюсь к генералу. Глаза Соула весело блестят. Хорошо быть хозяином положения.

– Скажите, вот у вас ведь во дворце есть любовница. Я видела как минимум одну. Чем она не устраивает? Почему вы не взяли ее с собой в поход? Неужели она целует недостаточно нежно?

Соул подался вперед, обнял меня за талию и притянул к себе.

– Она целует очень нежно. Приторно нежно. И далеко не меня одного. Очень популярная во дворце девушка. Не думаю, что ей было бы интересно в походе. Но если ты хочешь вернуться во дворец, то еще не поздно. Хочешь?

– Нет.

Приближаю свое лицо к генеральскому и, подавляя неприязнь, вновь чмокаю его в щеку. Уже не так быстро. Щека Соула гладко выбрита. И это при том, что ни вчера, ни сегодня при мне он не брился. Магия? Еще и пахнет приятно. Такие мягкие терпкие нотки. Не противно, в общем.

– Все? Можно мне спать?

– В этот раз было лучше, но еще не достаточно. И в щеку – не совсем то.

– Не нужна мне лошадь.

Проворачиваюсь в кольце рук Соула, чтобы вновь видеть стену палатки, а не его. Отодвинуться не выходит – не пускает. С опаской жду, что еще придумает или скажет генерал, но тишина.

Закрыла глаза. Надо спать. Если завтра мы входим на территорию тех монстров, день может выдаться веселый.