Текст книги "Поющая королева (ЛП)"

Автор книги: Виктория Авеярд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

3

Кориана изо всех сил старалась есть, как птичка.

А ещё она подумывала стащить парочку золотых вилок. Если бы только напротив них не сидели Мерандусы! Весь их дом был шептунами – чтецами мыслей, которые наверняка прекрасно знали о ее намерениях. Сара сказала, что Кориана почувствует, если один из них попытается проникнуть ей в голову, и теперь она находилась в постоянном напряжении. Из-за этого девушка была бледной и молчаливой, уставившись на свою тарелку с нетронутой едой.

Джулиан и Джессамина пытались отвлечь ее, хоть последняя делала это ненамеренно. Старушка едва успевала переводить дыхание между комплиментами в сторону лорда и леди Мерандус, начиная с их нарядов (костюм лорда и платье леди мерцали, как синее звездное небо) и заканчивая доходами с доставшихся им по наследству земель (по большей части с Хэвена, включая техно-трущобы Веселого Городка, хотя в нем не было ничего веселого). Мерандусы изо всех сил игнорировали Якосов, сосредоточив свое внимание на себе и на столе на возвышении, за которым восседала королевская чета. Кориана тоже не удержалась от быстрого взгляда в их сторону.

Тиберий Пятый, король Норты, сидел в центре и выглядел очень величественно в своем роскошном кресле. Его черная униформа была украшена красным шелком и серебряной тесьмой – смотрелось идеально. Он был не просто симпатичным мужчиной, он был красив: с глазами цвета плавленого золота и благородным профилем, который воспевали все поэты. Даже его поседевшая и аккуратно подстриженная борода выглядела царственно. Если верить Джессамине, Королевское испытание за его руку и сердце было настоящей бойней дев-воительниц, готовых убить, чтобы стать королевой. Ни одну не смущало, что король никогда их не полюбит. Для них главным было стать матерью его детей, поддерживать его в любых ситуациях и получить корону. Королева Анабель из дома Леролан так и поступила. Она сидела слева от короля, на ее губах играла улыбка, а взгляд был устремлен на сына. Воротник ее военной униформы был расстегнут, открывая вид на огненную бурю драгоценных камней – красных, оранжевых и желтых, как ее взрывная способность. Хоть ее корона и была небольшой, ее невозможно было не заметить – черные камни, сверкающие при каждом движении, собранные на обруче из розового золота.

Любовник короля носил похожий обруч, только без черных камней. Он явно не возражал, широко улыбаясь присутствующим и держа короля за руку. Принц Роберт из дома Ирал. В нем не было ни капли королевской крови, но пару десятилетий назад его наделили титулом по приказу монарха. Как и на королеве, на нем было море драгоценностей – синих и красных, под цвета его дома, которые лишь подчеркивались черной униформой, длинными угольными волосами и безупречной бронзовой кожей. Его музыкальный смех возвышался над множеством голосов, отдающихся эхом в банкетном зале. Кориана подумала, что у него доброе лицо – что необычно для человека, столь долго живущего при дворе. Это ее немного утешило, пока она не увидела его семью. У всех были напряженные и суровые лица, бегающие глазки и дикие ухмылки. Девушка попыталась вспомнить их имена, но знала лишь одно – его сестры, леди Ары, главы дома Ирал. Выглядела она вполне соответствующе. Словно почувствовав на себе взгляд, Ара перевела свои темные очи на Кориану, и та быстро отвернулась на принца.

Однажды он станет Тиберием Шестым, но пока был просто Тиберием. Подросток, ровесник Джулиана, с намеком на отцовскую бороду, неравномерно растущую на подбородке. Он налегал на вино, судя по серебряному румянцу на щеках и пустому бокалу, который быстро обновляли. Она помнила его с дядиных похорон – послушный сын, стойко глядящий на могилу. Сейчас он расслабленно улыбался и обменивался шуточками с матерью.

На мгновение его взгляд остановился на ней. Принц оглянулся через плечо королевы Анабель, чтобы посмотреть на девчонку из Якосов в старом платье. Он быстро кивнул в знак приветствия и вернулся к вину.

– Не могу поверить, что она это одобряет, – донесся голос из-за стола.

Кориана повернулась к Эларе Мерандус, тоже смотревшей на королевскую чету. Ее хитрые глазки прищурились от отвращения. Наряд девушки мерцал, как и у родителей – синий шелк, расшитый белыми камнями, хоть вместо платья на ней была блузка с рукавами-кимоно. У нее были длинные прямые волосы, падающие пепельной завесой на одно плечо и открывая вид на ухо с бриллиантовой сережкой. В остальном она была так же прекрасна: длинные темные ресницы, кожа более бледная и безупречная, чем фарфор, изящество придворной куколки. Смутившись, Кориана потянула за золотой ремень. Больше всего ей хотелось сбежать домой.

– Я к тебе обращаюсь, Якос.

– Прости, не поняла, – ответила Кориана, пытаясь не дрогнуть голосом. Элара славилась склочным характером. Несмотря на то, что она дочь правящего лорда, о девушке было мало что известно. – О чем ты говорила?

Элара изящно закатила голубые глаза.

– О королеве, естественно! Не понимаю, как она может сидеть за столом с подстилкой своего мужа, не говоря уж о его семье. Это унизительно!

Кориана снова посмотрела на принца Роберта. Его присутствие, похоже, успокаивало короля, а если королева и была против, то никак этого не показывала. Все трое о чем-то оживленно болтали, а вот принц и его бокал исчезли.

– Я бы ни за что не допустила подобного, – продолжала Элара, отталкивая свою тарелку, вылизанную до чистоты.

«По крайней мере, ей хватает смелости нормально есть».

– И за столом сидел бы мой дом, а не его. Это право королевы и никого другого.

«Значит, она будет участвовать в Королевском испытании».

– Ну, конечно же!

Кориану пронзил страх.

«Она что…?»

– Да, – на лице Элары расплылась зловещая улыбка.

Кориану словно обожгло, и она чуть не упала на пол от удивления. Она ничего не чувствовала, ни намека на то, что кто-то копался в ее голове, ни единого признака, что Элара слушала ее мысли.

– Я… – запнулась девушка. – Прости.

Когда она встала, ее ноги, затекшие после долгого сидения за столом, показались ей чужими. К счастью, хотя бы это она сделала по своей воле.

«Пусто, пусто, пусто, пусто», – думала она, представляя белые стены, белую бумагу, белое ничто. Элара наблюдала за ней и тихо хихикала в ладошку.

– Кори…? – позвал Джулиан, но не стал её останавливать.

Как и Джессамина, которая не хотела устраивать сцен. Отец вообще ничего не заметил, поглощенный разговором с лордом Провосом.

«Пусто, пусто, пусто, пусто».

Ее шаги были равномерными – не слишком быстрыми и не слишком медленными. «Как далеко я должна уйти?»

«Дальше, – проворковала Элара у нее в голове. Кориана чуть не споткнулась от неожиданности. Голос эхом раздавался в ее голове и по всей округе, от окон до костей, от люстр до крови, пульсирующей в ее ушах. – Очень далеко, Якос».

«Пусто, пусто, пусто, пусто».

Девушка не осознавала, что шептала эти слова вслух, как молитву, пока не вышла из банкетного зала в коридор и через стеклянные двери. Ей предстал небольшой дворик, пахнущий дождем и ароматными цветами.

– Пусто, пусто, пусто, пусто, – снова пробормотала она, углубляясь в сад.

По бокам тропинки росли магнолии, создавая пышную арку из белых цветов и зеленой листвы. Дождь почти прекратился, но девушка все равно спряталась под деревьями от последних отголосков бури. На улице было прохладней, чем она думала, но Кориана не возражала. Элара больше не отзывалась.

Вздохнув, она опустилась на каменную скамейку в роще. Та оказалась такой холодной, что Кориана поежилась и обхватила себя руками.

– Помощь нужна? – протянул низкий голос.

Кориана повернулась с округлившимися глазами. Она испугалась, что Элара последовала за ней, или Джулиан с Джессаминой решили узнать причину ее неожиданного ухода. Человек, стоящий в паре шагов от нее, явно не был ни одним из них.

– Ваше высочество, – она быстро поднялась и поклонилась.

В тени стоял принц Тиберий с бокалом в одной руке и полупустой бутылкой в другой. Он позволил ей выполнить протокол и любезно промолчал о ее внешнем виде.

– Достаточно, – наконец сказал он, приказывая ей подняться.

Она спешно выпрямилась.

– Да, ваше высочество.

– Не откажетесь от бокала вина, миледи? – спросил он, хотя уже начал наливать. Только дурак откажет принцу Норты. – Это хоть и не пальто, но тоже согревает. Жаль, что на таких встречах никогда не наливают виски.

Кориана слабо кивнула.

– Очень жаль, – вторила она, несмотря на то, что никогда не пробовала этот напиток. Девушка взяла бокал дрожащими руками, и их пальцы на секунду соприкоснулись. Кожа принца была теплой, как нагретый солнцем камень, и ей внезапно захотелось взять его за руку. Вместо этого Кориана сделала щедрый глоток красного вина.

Парень повторил за ней, но выпил прямиком из бутылки.

«Как грубо, – подумала она, наблюдая за движением его кадыка. – Джессамина убила бы меня на месте».

Тиберий не стал присаживаться рядом с ней, но и не уходил, согревая девушку теплом своего тела издалека. Даже при такой сырости его кровь оставалась горячей. Кориана гадала, как ему удавалось ходить в костюме и не потеть. Часть ее желала, чтобы он сел, и она смогла насладиться жаром его дара. Но это было бы неподобающе с их стороны.

– Вы – племянница Джареда Якоса, да? – вежливо поинтересовался он. Должно быть, преподаватели по этикету преследовали его с самого рождения. Принц снова не стал дожидаться ответа. – Примите мои соболезнования.

– Благодарю. Меня зовут Кориана, – представилась она, хоть Тиберий и не просил.

«Он спрашивает лишь то, о чем уже знает».

Тот кивнул.

– Да. Чтобы не создавать неловкостей, я не стану представляться.

Кориана улыбнулась, позабыв о правилах приличия. Затем сделала еще один глоток, не зная, чем себя занять. Джессамина не обучала ее общению с королевскими особами из дома Калор, и уж тем более с будущим королем. «Говори только тогда, когда к тебе обращаются» – это единственное, что она помнила, и посему крепко поджала губы.

Тиберий тут же рассмеялся. Он был слегка пьян и явно наслаждался зрелищем.

– Вы хоть представляете, как надоедает вести каждую беседу? – хихикнул он. – Я общаюсь с Робертом и родителями больше, чем с кем-либо другим, просто потому, что это легче, чем вытягивать слова из других людей.

«Ой, бедняжка», – сердито подумала она.

– Звучит ужасно, – сказала Кориана с наигранной скромностью. – Может, когда вы станете королем, то сможете внести изменения в правила этикета?

– До чего же это утомительно, – пробормотал он, делая очередной глоток. – И незначительно на фоне всего остального. Если вы не заметили, то наша страна находится в состоянии войны.

Он был прав, вино ее согрело.

– Война? Где? С каких пор? Я ничего об этом не слышала.

Принц быстро поднял голову, и Кориана едва заметно ухмыльнулась. Он снова хохотнул и ткнул бутылкой в ее сторону.

– А я уж было поверил вам, леди Якос.

Все еще с улыбкой на лице, он подошел к лавочке и сел рядом с Корианой. Не слишком близко, но девушку все равно словно парализовало, вся ее игривость куда-то испарилась. Тиберий сделал вид, что не заметил. Кориана изо всех сил попыталась успокоиться и взять себя в руки.

– В общем, я решил выпить под дождем. Родители не одобряют, что я пью на виду у придворных, – его жар усилился от раздражения и прогнал холод. Кориана наслаждалась теплом, разливающимся по ее телу. – А у вас какое оправдание? Нет, погодите, дайте угадаю… вы сидели с Мерандусами, так?

Девушка кивнула, скрипнув зубами.

– Наверное, тот, кто рассаживал гостей, меня ненавидит.

– Организаторы ненавидят только мою мать. Ей не до декораций, цветов или мест для гостей, но они считают, что она пренебрегает своими королевскими обязанностями. Естественно, это бред, – быстро добавил он и сделал еще один глоток. – Она посещает даже больше военных собраний, чем отец, и тренируется за них двоих.

Кориана вспомнила униформу королевы, россыпь медалей на ее груди.

– Она производит сильное впечатление, – сказала девушка, не зная, что еще добавить. Ее мысли вернулись к Эларе Мерандус, с отвращением говорящей о так называемом позоре королевы.

– Именно, – его взгляд сосредоточился на ее пустом бокале. – Еще будете? – на сей раз он действительно ждал ответа.

– Не стоит, – она опустила бокал на лавочку. – Если честно, мне пора возвращаться. Джессамина… моя кузина и так будет очень мной недовольна.

«Надеюсь, она не станет читать мне лекции всю ночь».

Небо почернело, тучи улетучивались, открывая вид на яркие звезды. Тепло тела принца, подпитываемое его даром сжигателя, создало вокруг них приятную ауру, которую не хотелось покидать. Кориана тяжко вздохнула, вдыхая напоследок аромат магнолии, и заставила себя встать.

Тиберий поднялся вместе с ней, вспоминая о манерах.

– Мне вас проводить? – спросил он, как настоящий джентльмен. Но Кориана прочла неохоту в его глазах и отмахнулась.

– Нет, я не стану наказывать нас обоих.

Тут его лицо напряглось.

– Кстати о наказании… если Элара еще раз начнет вам нашептывать, окажите ей ту же любезность.

– Как… как вы узнали, что это была она?

В его глазах отразилась буря эмоций, большинство из которых были неведомы Кориане. Но она определенно распознала гнев.

– Она, как и все остальные, знает, что скоро мой отец объявит о Королевском испытании. Не сомневаюсь, она уже успела влезть в голову каждой девушки, дабы узнать, кто станет ее соперницей, а кто жертвой, – принц с необычайной скоростью допил остатки вина. Но долго бутылка не пустовала. Что-то сверкнуло на его запястье – вспышка желтого и белого. Она зародила пламя в стекле, сжигая последние капли алкоголя в его зеленой клетке. – Мне говорили, что ее техника отточена до превосходства. Ты и не почувствуешь ее в своей голове, если она этого не захочет.

Кориана ощутила привкус желчи на языке и сосредоточилась на пламени в бутылке, чтобы не смотреть Тиберию в глаза. Стекло треснуло от жара, но не разбилось.

– Да, – хрипло согласилась она. – Я ничего не почувствовала.

– Ну, вы же певица, не так ли? – его голос внезапно стал столь же грубым, сколь его пламя, приобретшее зеленовато-желтый оттенок в бутылке. – Пусть почувствует себя на вашем месте.

– Я не смогу, у меня не развитые способности. Кроме того, существует закон: мы не используем силу против себе подобных вне предназначенных для этого мест…

На сей раз его смех был горьким.

– И что, Элара Мерандус следует этому закону? Когда она бьет, вы должны бить в ответ, Кориана. Таковы правила моего королевства.

– Пока еще не вашего, – буркнула она.

Но Тиберий не обиделся, а даже мрачно улыбнулся.

– Я подозревал, что у вас есть характер, миледи. Где-то глубоко внутри.

Бесхарактерная. Внутри нее зародилась ярость, но она никогда не позволит ей выйти наружу. Он – принц, будущий король. А она – никто, жалкое подобие серебряной дочери из Верховного дома. Вместо того чтобы выпрямиться, как ей того хотелось, Кориана поклонилась.

– Ваше высочество, – она потупила взгляд в его обувь.

Он не шевельнулся, не пересек расстояние между ними, как герои в ее книгах. Тиберий Калор отступил и дал ей уйти самой, вернуться в волчье логово без какой либо защиты, кроме собственного сердца.

Через минуту она услышала звук разбившейся бутылки и перестук осколков о стебли магнолии.

«Странный принц и еще более странная ночь, – написала она позже. – Не знаю, хочу ли я еще когда-нибудь его увидеть. Он показался мне одиноким. Может, нам стоит объединиться в нашем одиночестве? По крайней мере, Джессамина была слишком пьяна, чтобы ругать меня за побег».

4

Жизнь при дворе была ничем не примечательней жизни в поместье.

К должности губернатора прилагались большие деньги, но их и близко недостаточно, чтобы обеспечить дом Якосов чем-то, кроме основных удобств. У Корианы так и не появилось личной служанки, да и она была ей без надобности, хотя Джессамина продолжала ворчать, что ей нужна помощница. По крайней мере, за домом в Археоне было легче ухаживать, нежели за поместьем в Адеронаке, которое отныне было закрыто из-за переезда семьи в столицу.

«Я даже скучаю по нему, – писала Кориана. – По пыли, по заросшим садам, по пустоте и тишине. По множеству уголков, которые принадлежали только мне, где я могла спрятаться от отца, Джессамины и даже Джулиана».

Больше всего она горевала из-за утраты гаража. У их семьи уже много лет как не было машины и уже тем более собственного водителя, но гараж остался. Внутри стоял скелет шестиместной машины, ее двигатель валялся на полу, как отказавший орган. Сломанные водонагреватели, старые печи, разобранные на запчасти, это уж не говоря о всяких мелочах, оставленных давно уволившимися садовниками – ими были завалены все сараи и хранилища.

«После меня остались лишь кусочки незаконченной головоломки, которые так и не сошлись. Бесполезная трата времени. Не детали, а я сама. Сколько времени было проведено за прочисткой контактов и подсчетом винтиков? И все зачем? Ради знаний, которые мне никогда не доведется использовать? Знаний, которые всем остальным кажутся проклятыми, недостойными, глупыми? На что я потратила свои пятнадцать лет? Они ушли впустую. Наверное, я скучаю по дому, потому что там я могла заполнять пустоту и тишину. Я думала, что ненавижу поместье, но, как оказалось, столицу я ненавижу больше».

Конечно же, лорд Якос отказал в просьбе своего сына. Его наследник никогда не отправится в Делфи, чтобы работать со старыми записями и смехотворными артефактами из архива.

– В этом нет смысла, – сказал он. Как и в большинстве того, чем занималась его дочь, о чем он никогда не забывал упомянуть.

Теперь брат с сестрой пребывали в мрачном настроении, чувствуя, что их надежду на побег забрали из-под носа. Даже Джессамина заметила, что с ними что-то не так, хоть никак это не прокомментировала. Но Кориана знала, что их старая кузина делала ей много поблажек в первый месяц при дворе. Зато она начала налегать на спиртное. Сколько бы Джессамина ни распылялась об Археоне и Саммертоне, ей здесь не особо нравилось, судя по количеству употребляемого джина.

Чаще всего, когда кузина ложилась «подремать», Кориана сбегала. Бродила по городу, пытаясь найти место, которое пришлось бы ей по душе – якорь в штормящем море ее жизни.

Такого места не нашлось… зато появился человек.

Через пару недель он попросил называть его Тибом. Так его звали только родители, родственники и близкие друзья.

– Как скажешь, – согласилась на его просьбу Кориана. – А то у меня уже язык отваливается от постоянных «Ваших высочеств»!

Первый раз они встретились случайно, на мосту между Столичной рекой, соединяющем две части Археона. Величественное сооружение из витой стали и изогнутого железа, поддерживающее три уровня трасс, стоянок и торговых площадей. Кориану не так захватывали магазинчики тканей и модные рестораны, нависающие над водой, сколько сам мост и его конструкция. Она пыталась представить, сколько тонн металла под ее ногами, в уме просчитывая целый шквал уравнений. Девушка не сразу заметила приближавшихся стражей и принца. На этот раз он был трезв и без бутылки в руке, потому она не ожидала, что он подойдет.

Вместо этого он остановился рядом с ней, его тепло ласково согревало ее тело, как летнее солнышко.

– Леди Якос, – он проследил за ее взглядом на стальной мост. – Нашли что-нибудь интересное?

Она склонила перед ним голову, но не стала позориться в попытке сделать реверанс.

– Похоже на то. Я как раз гадала, сколько под нами тонн металла, и надеялась, что он выдержит наш вес.

Принц нервно хохотнул. Затем неловко затоптался на месте, будто внезапно понял, как высоко над водой они находились.

– Я стараюсь об этом не задумываться, – пробормотал он. – Какими еще страшилками поделитесь?

– А у вас много времени? – спросила она с полуулыбкой. Что-то мешало ей улыбаться во все зубы. Столичная клетка не была счастливым местом для Корианы.

Как и для Тиберия Калора.

– Не могли бы вы оказать мне любезность и прогуляться со мной? – протянул он ей руку. Кориана не заметила ни колебания, ни даже намека на сомнение в его вопросе. Он уже знал ответ.

– Конечно, – она взяла его за руку.

«Это последний раз, когда я держусь за руку с принцем», – подумала она, когда они пошли по мосту. Такая мысль преследовала ее каждый раз, и она всегда ошибалась.

В начале июня, за неделю до того, как все придворные должны были улететь в Археон в роскошный летний дворец, Тиб решил познакомить ее кое с кем. Встреча была назначена в Восточном Археоне, в скульптурном саду за театром Гексаприн. Кориана пришла раньше времени, поскольку Джессамина начала пить еще с завтрака, и ей не терпелось убраться из дома. Впервые ее частичная недееспособность стала преимуществом. Одежда девушки была самой обычной, хоть и под стать серебряной, с цветами ее дома, но ничего примечательного. Никаких драгоценностей, которые выявили бы в ней леди из Верховного дома – значительную особу. Не было даже слуги в униформе, стоящего поодаль. Другие серебряные, бродящие среди мраморных фигур, едва ее замечали. И ей впервые это нравилось.

Зеленый купол Гексаприна бросал на нее тень, скрывая от лучей восходящего солнца. На его вершине был черный лебедь из самого гладкого, безупречного гранита. Его длинная шея элегантно изгибалась, крылья были широко раскрыты, каждое перышко тщательно высечено. Прекрасный памятник серебряным излишествам.

«Наверняка его сделал красный», – подумала Кориана, оглядываясь вокруг. Поблизости не было ни одного красного – они все суетились на улице. Некоторые останавливались, чтобы поглазеть на театр, на место, в которое никогда не ступит их нога.

«Может, когда-нибудь мне удастся провести сюда Элизу и Мелани».

Она гадала, понравится ли это ее служанкам, или их смутит такая щедрость.

Ей так и не довелось это узнать. Приход Тиба отбросил все мысли о красных служанках из ее головы, как, в принципе, и все остальные.

Он не унаследовал отцовскую красоту, но это не мешало ему быть симпатичным. У Тиба был мужественный подбородок, выразительные золотые глаза и хитрая улыбка. Он упорно пытался отрастить бороду. Когда он пил, его щеки краснели, а смех становился громче, разрастался, как и тепло его тела. Но в тот момент он был трезв, как стеклышко, и беспокоен.

«Принц нервничает», – поняла Кориана, шагнув навстречу ему и его свите.

Сегодня он выглядел довольно скромно.

«Но не так бедно, как я».

Ни униформы, ни медалей, ничего официального, чтобы выдать его положение. На юноше был обычный угольно-черный плащ, белая рубашка, темно-красные штаны и отполированные до блеска туфли. А вот стража не пыталась замаскироваться. Их маски и пламенные мантии сразу же указывали на то, кому они служат.

– Доброе утро, – сказал принц, барабаня пальцами по ноге. – Я подумал, что мы могли бы сходить на «Конец зимы». Это новая пьеса из самого Пьедмонта.

Ее сердце дрогнуло от такого предложения. Театр считался роскошью, которую ее семья не могла себе позволить и, судя по блеску глаз Тиба, он об этом знал.

– Конечно, звучит интересно.

– Отлично, – он взял ее за руку. Теперь это движение было для них естественным, но рука Корианы каждый раз зудела от прилива чувств. Она давно для себя решила, что между ними возможна только дружба – он принц, и вскоре его ждет Королевское испытание – но это не мешало ей наслаждаться его компанией.

Они покинули сад и поднялись по плиточным ступенькам к площади с фонтаном. Люди расступались перед ними, наблюдая, как их принц и благородная девушка идут к театру. Некоторые делали фотографии, и яркие вспышки слепили Кориану, но Тиб только улыбался. Он привык к такому отношению. Она тоже была не против. На самом деле, девушка гадала, есть ли какой-то способ уменьшить яркость вспышки. Ее мысли были заняты лампочками, проводами и темным стеклом, пока Тиб не отвлек ее:

– Кстати, к нам присоединится Роберт, – выпалил он, когда они перешли через порог и ступили на мозаику в виде черных лебедей, готовящихся взлететь. Сперва Кориана не расслышала его, пораженная красотой Гексаприна с его мраморными стенами, высокими лестницами, разнообразием цветочных букетов и зеркальным потолком с десятком золотых люстр. Но через секунду она закрыла рот и повернулась к Тибу, который еще никогда в жизни не выглядел таким смущенным.

Девушка окинула его обеспокоенным взглядом. Мысленно представила любовника короля – принца не королевской крови.

– Я не против, – тихо ответила Кориана. Вокруг них начала собираться толпа желающих поскорее попасть на представление. – Если, конечно, ты не против?

– Нет-нет, я очень рад, что он пришел. Я… я сам его попросил, – принц начал запинаться, но Кориана никак не могла понять тому причину. – Я хотел вас познакомить.

– О, – она не знала, что еще сказать. Затем посмотрела на свое платье – обычное, отнюдь не модное – и нахмурилась. – Жаль, что я не надела что-нибудь понарядней. Все-таки не каждый день предоставляется возможность пообщаться с принцем, – подмигнула она.

Тиберий расслабился и громко засмеялся.

– Умно, Кориана, очень умно.

Они прошли мимо билетной кассы и основного входа в театр. Тиб повел ее к одной из спиральных лестниц, с которой открывался хороший вид на фойе. Как и когда-то на мосту, Кориана гадала, кто построил это место, но в глубине души знала: красный труженик, красный ремесленник. Может, еще парочка магнетронов. Ее восторгу не было предела.

«Как могут слуги сотворить такую красоту и все равно считаться людьми низшего сорта? Они тоже способны творить чудеса, просто не такие, как мы. Их умения – результат труда и практики, а серебряным они даны от рождения. Разве это не приравнивает их к нам? Я бы сказала, даже возвышает».

Но она старалась не раздумывать о таких вещах подолгу – так устроен мир.

Королевский балкон находился в конце длинного коридора, увешанного картинами. На большинстве были нарисованы принц Роберт и королева Анабель, известные покровители искусства. Тиб гордо указывал на них, задержавшись у портрета Роберта и его матери в полном обмундировании.

– Анабель ненавидит эту картину, – отозвался кто-то с другого конца коридора. Голос Роберта был так же мелодичен, как его смех, и Кориана призадумалась, не было ли в его семье певцов.

Принц пошел к ним, бесшумно заскользив по красной ковровой дорожке. «Он – силк», – вспомнила Кориана силу дома Ирал. Силки быстрые и тихие, отличаются идеальным чувством равновесия и ловкостью. Длинные волосы мужчины были откинуты на одно плечо, мерцая черно-синим блеском. Когда он оказался к ним вплотную, Кориана заметила седину у его висков и едва заметные морщинки у рта и глаз.

– По ее мнению, она не отображает нас настоящих – здесь мы слишком красивы. Ну, ты знаешь свою мать, – продолжил Роберт, останавливаясь перед портретом. Затем указал на свое лицо и Анабель. Оба светились молодостью и жизненной силой, их черты были прекрасны, а глаза – ясными. – А мне нравится. В конце концов, что плохого в легком приукрашивании действительности? – он весело подмигнул. – Вскоре ты и сам это поймешь, Тиб.

– Нет, если это будет от меня зависеть, – ответил парень. – Сидеть перед художником, пока тебя рисуют, самое скучное занятие в жизни.

Кориана повернулась к нему.

– Не слишком-то высокая цена за корону?

– Отлично подмечено, леди Якос, – засмеялся Роберт, откидывая назад волосы. – Тебе нужно быть с ней учтивым, мой мальчик. Хотя, ты, похоже, совсем забыл о манерах.

– Конечно, конечно, – Тиб махнул рукой, подзывая к себе Кориану. – Дядя Роберт, это Кориана из дома Якосов, дочь лорда Гарруса, губернатора Адеронака. Кориана, это принц Роберт из дома Иралов, супруг его королевского величества, короля Тиберия Пятого.

Кориана так и не научилась красиво делать реверанс, но все же попыталась. Роберт отмахнулся от правил этикета и заключил ее в объятия. От него пахло лавандой и… свежеиспеченным хлебом?

– Очень рад наконец-то с вами познакомиться, – сказал он, держа ее на расстоянии вытянутой руки. Впервые Кориана не чувствовала, будто ее изучают. В Роберте не было ни капли дворцовой напыщенности, и он по-доброму улыбался. – Пойдемте, скоро начнется представление.

Роберт взял ее за руку и похлопал, как заботливый дедушка.

– Вы сядете со мной, конечно же.

Что-то натянулось в груди Корианы, какое-то незнакомое доселе чувство. Может, это счастье?

Широко улыбнувшись, она оглянулась на Тиба и встретилась с ним глазами. Принц тоже радостно улыбнулся, на его лице читалось облегчение.

На следующий день Тиб уехал с отцом в форт Делфи, чтобы пообщаться со своим войском, и Кориана решила воспользоваться случаем и повидаться с Сарой. У семьи Сконос было роскошное поместье на склонах Западного Археона, но они любили гостить во дворце Белогонь, чтобы незамедлительно предоставить королевской семье услуги целителей, если в этом возникнет надобность. Сара встретила ее у ворот, мило улыбаясь стражам, но при этом посылая тревожные взгляды Кориане.

– Что случилось? – прошептала девушка, как только они вышли в сад за покоями Сконосов.

Сара зашла глубже за деревья, пока они не оказались у заросшей плющом стены с пышными кустами роз по бокам, скрывавшими их из виду. Кориана ощутила подступающую панику.

«Что-то произошло? С родителями Сары? Может, Джулиан ошибался… и она поедет на войну?»

Кориана, как бы это ни было эгоистично, надеялась, что это не так. Они с братом любили Сару, но не хотели, чтобы она покидала их, даже ради собственных устремлений. От этой мысли ее охватил ужас, и глаза защипало от подступивших слез.

– Сара, ты… ты собираешься…? – запнулась девушка, но подруга отмахнулась.

– О, Кори, я тут ни при чем. Не смей плакать! – добавила она, тихо засмеявшись и обняв Кориану. – Прости, я не хотела тебя расстраивать. Но нас не должны услышать.

Кориана почувствовала волну облегчения.

– Хвала цветам моего дома, – пробормотала она. – К чему тогда такая скрытность? Твоя бабушка снова попросила о подтяжке лица?

– Определенно нет.

– Что тогда?

– Ты познакомилась с принцем Робертом.

Кориана фыркнула.

– И? Все придворные с ним знакомы…

– Все его знают, но не каждый удостаивался личной аудиенции с любовником короля. Вообще-то, многие его недолюбливают.

– Не могу представить почему. Он самый приятный человек, которого я здесь встречала.

– По большей части из зависти, и парочка домов считают, что король поступил неправильно, так возвысив его. «Коронованная проститутка» – кажется, так его здесь называют.

Кориана покраснела от злости и обиды за Роберта.

– Ну, если знакомство и дружба с ним так позорны, то так сему и быть. Джессамина тоже обрадовалась, когда я ей все рассказала…

– Потому что дело не в Роберте, – Сара взяла ее за руки, и Кориана почувствовала целебную силу подруги на своей коже. Одно легкое касание, и ее вчерашний порез от бумаги исчез без следа. – Дело в тебе и кронпринце, в вашей близости. Все знают о сплоченности королевской семьи. Они очень ценят Роберта и защищают его любой ценой. Если Тиберий захотел вас познакомить, то…