Текст книги "Рука дьявола"

Автор книги: Виктор Сидоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Глава 10.
МЕЧТА ДЯДЬКИ АКИМА

За бором, где-то еще далеко-далеко глухо погромыхивал гром. А тут нестерпимо палило солнце, раскаленный воздух будто застыл – ни малейшего дуновения.

Воз сена медленно катился по наезженной дороге, плавно покачиваясь и поскрипывая. Ленька лежал на самом верху воза и глядел задумчиво поверх лошади на медленно уползающую назад дорогу. Рядом, умостившись на бастрыке, сидел, покуривая, дядька Аким. Он совсем ослабил вожжи, изредка добродушно покрикивая: «Но, но, пошел». И покрикивал он на лошадь не для того, чтоб та шибче шла, а так, видимо, по привычке.

Вскоре из-за леса появился край черно-синей тучи. «Успеть бы до дождя домой да завершить стог,– думает Ленька.– А там пускай льет. Да посильней. Ишь, земля вон совсем высохла».

– Дядь Аким, успеем завершить стог? Дядька Аким оглянулся, прикинул что-то в уме,  произнес уверенно:

– Успеем. Вон уж и село видать.

И снова тишина, лишь пофыркивает конь да тяжело скрипит телега.

Весь сенокос, почти две недели, Ленька не был в селе – вместе с дядькой Акимом жил на лугах. Хорошо пожил, весело и вольно. Однако и поработали они на славу, все вовремя успели: и скосить деляну, и скопнить сено, и вывезти. Этот воз – последний. Дядька Аким так и сказал: «Ловко мы с тобой, Леньша, управились. Впервой, пожалуй. А то меня всегда дождь застигал на покосе. Прямо как на смех».

Ленька везде поспевал, работал без устали: и сгребал валки, и копнил сено, и есть готовил. Смешно: дядька Аким, оказывается, совсем не умеет кухарить! Ленька никогда в жизни бы не поверил, если бы сам не увидел.

В первый день, приехав на покос, они ели то, что им наготовила жена дядьки Акима тетя Паша. На другой день, поужинав остатками, дядька Аким засобирался в село.

– Ты, Леньша, поотдыхай, а я за харчишками. Быстренько обернусь.

Быстренько не быстренько, а приехал он уже затемно. Привез огурцов, пшенной каши, молока, сала. Надолго ли двоим этой еды? Через день дядька Аким снова засобирался домой. Запрягает коня, а сам едва на ногах держится – в этот день он крепко намахался литовкой. Да и жарища такая была – вконец вымотала. Ленька только и знал, что бегал с ведром к ручью.

– Давайте я съезжу?

Дядька Аким чуть помедлил, раздумывая, потом решительно тряхнул головой.

– Ладно. Отдыхай.

А когда через день или два дядька Аким снова пошел запрягать коня, Ленька просто возмутился:

– Неужто  охота  каждый  раз  тащиться  такую  даль?

– А что поделаешь? – как-то уныло ответил дядька Аким.– Есть-то надо.

– А почему мы здесь не варим, как все? Картошку бы стушить с лучком да сальцем, супчику какого-нибудь или еще лучше кулеш, да погуще. Горячий. Дымком пахнет... А у нас даже ни чугуна, ни котелка нет.

– И верно,– как-то уж очень подозрительно обрадовался и засуетился дядька Аким, торопливо проглотив набежавшую слюну.– Молодцом, Леньша! Давай-ка и мы будем варить. А то, по правде, осточертела эта езда. Да и без горячего худо. Счас сбегаю домой, привезу, что надо.

Утром рано, до солнца, дядька Аким развел костер и принялся что-то сосредоточенно варить. Еще было прохладно, а он совсем упарился от старания – раскраснелся, вспотел.

Наконец выкрикнул бодро:

– Леньша, айда-ка щи хлебать!

Ленька вылез из шалаша, подсел к своей миске, от нее пахнуло приятным горячим ароматом.

– Вот это другое дело,– порадовался Ленька.– Тут нам на целый день хватит. А завтра снова сварим.

И он с жадностью хлебнул первую ложку – давно не ел горячего. Хлебнул, пожевал и застыл, выпучив глаза, будто подавился.

– Ты чего? – тревожно глядя на Леньку, спросил дядька Аким.

Ленька, едва проглотив эту ложку варева, тихо выдавил:

– Что это?

– Где?

Ленька ткнул пальцем в миску. Дядька Аким даже как-то обидно пожал плечами:

– Я ж говорил – щи. Скусные. Вполне...

И для подтверждения раза два-три хлебнул из миски. Хотел было состроить на лице удовольствие, да не получилось: губы сами по себе покривились, и он, не выдержав, сплюнул:

– Да, кажись, что-то не то...

Еще бы – то! Одна соль – до горечи. Капуста хрустит на зубах, а картошку и вовсе не угрызть – сырая.

– Будто все и сделал, как учила, старая,– пробормотал он, стряхивая с бороды капустину. – А оно вишь, что получилось...

И глянул на Леньку виновато и растерянно. Ленька вдруг коротко, как-то неуверенно хохотнул. Но когда увидел, как дядька Аким передернул плечами, будто в ознобе, и еще раз сплюнул, он заливисто расхохотался. Хохотал до слез, до икоты, то сгибаясь, то разгибаясь, чтобы успеть хватить воздуха. Дядька Аким начал было обидчиво поглядывать на Леньку, а потом тоже засмеялся. Ленька повалился на траву и выдавливал едва:

– Скусные... Скусные... Вполне скусные...

Наконец  угомонились,  сидели  друг  перед  другом  расслабленные и обессиленные.

– Да, дела...– произнес дядька Аким.– Наелись... Не умею я, Леньша, готовить. Никак. Потому вот и езжу домой. А сказать тебе будто и неловко. Постеснялся, знать...

– А как же раньше? Все время так и ездили в село?

– Зачем? В те разы мы со старой моей косили. Она и готовила... Ах, нелады! Придется, однако, тебе нынче ехать за харчишками. Пока я до обеда покошу, а ты как раз вернешься. Добро?

– Зачем? Я сам обед сварю.

– Ты? – поднялись брови у дядьки Акима.– Ты?!

– А чего ж? Сварю. Дома еще научился: тятька с маманей на работе, а я кухарю.

Дядька   Аким встал, взял литовку и только потом сказал:

– Ладно. Вари. Только, это самое, ты, Леньша, ежели что, соли поменьше клади. Али совсем не клади, чтоб можно есть было. В миске посолим.

– Да уж как-нибудь соображу, – засмеялся  Ленька.

Дядька Аким ушел косить, должно быть, решив, что такова его нынче судьба – работать не евши. «Да уж ладно,– подумал он о Леньке, – пущай потешится. Спасибо, что за любое дело хватается, заботится...»

А Ленька, не теряя времени, возродил костер, начистил картошки, промыл пшено и принялся кухарить.

К полудню пришел дядька Аким, взмокший, будто выкупался. Ленька помог ему умыться, потом не торопясь нарезал хлеба, наполнил общую миску, положил деревянные ложки, выщербленные по краям. Бросил на дядьку Акима лукавый взгляд:

– Кулеш. Скусный... Вполне...

Дядька Аким мотнул головой, хмыкнул:

– Ладно... Ишь, запомнил. Поглядим, что у тебя за отрава.

Ленька ждал, когда тот сядет есть. Вот он взял ложку, помешал в миске – густо и пахнет аппетитно. Для начала зачерпнул немного Ленькиного кулеша, схлебнул, поплямкал губами, определяя: съедобно или нет? Потом молча зачерпнул уже полную ложку, затем еще, еще... Похлебал он так несколько и уставился на Леньку подозрительно:

– Кто варил?

– Я варил, кто ж еще.

– Врешь.

– Я.

– Не может быть, чтоб такой клоп эдак готовил. А? Ить не может?

Ленька радостно засмеялся.

– Может, дядь Аким! Может!

Тогда дядька Аким ухватил Леньку за руку, подтащил к себе, крепко притиснул:

– Ну мастак! Ну удивил! Твой кулеш, пожалуй, получше, чем у моей старой. Скажу, чтоба у тебя поучилась.

Отпустив наконец Леньку, он взялся за ложку. Выхлебав миску, попросил добавки. И нет-нет да качнет головой:

– Ну Леньша! Этакий малец и на тебе!

С той поры стал Ленька между работой на покосе еще и кашеварить.

Да, на славу прошли для Леньки эти две сенокосные недели. Весь день в работе, хоть и трудной, но радостной: с солнцем, цветами, травой, с песнями птичек. Оглянуться не успеешь – вечер. Умоются они с дядькой Акимом в ручье, поужинают и в шалашик. Улягутся поудобней, глядят сквозь ветки, как таинственно перемигиваются далекие звезды и ведут разговоры. Бывало, до самой полуночи не наговорятся. Ленька про свое, дядька Аким про свое: как воевал с германским кайзером Вильгельмом, как потом, это уже в девятнадцатом году, партизанил в алтайских борах и дрался с колчаковскими отрядами.

На войне с белыми погиб и единственный сын дядьки Акима. Где-то на Урале. Он был в Красной Армии. Одна дочь вышла замуж и живет в другом селе, далеко отсюда – видятся с ней редко. А самая младшая уже годов пять как померла. Два дня всего хворала и – померла. Теперь живет дядька Аким вдвоем с тетей Пашей, которую зовет то «моя старая», то «хозяюшка». Глядя по настроению. Да вот Ленька теперь. Тихие они, спокойные, разговаривают негромко и, что удивительно, не спорят, не ругаются, не скандалят. Просто непривычно. И обращаются с Ленькой, будто он им совсем не чужой и живет с ними давным-давно.

У дядьки Акима во дворе всегда прибрано, чисто. В конюшне с высоким сеновалом – конь, в стайке – корова с теленком, а в загончике – три овцы. Было четыре, да одну ему пришлось отдать. Из-за Леньки. На второй день после того, как он пришел к ним жить. Это было утром. Дядька Аким и Ленька только что проснулись и собирались на пашню. Вдруг калитка распахнулась и во двор влетела разъяренная Заковряжиха, а за ней с бледной улыбкой на тонких и длинных губах Яшка. Заковряжиха, увидя Леньку, с ходу накинулась на него:

– Ты что, идол лопоухий, домой не являешься? Где соль, тварь приблудная? Али мне еще и бегать за тобой? А ну быстро домой.

Дядька Аким разогнулся,– он подтягивал на коне подпругу,– произнес спокойно и, как всегда, негромко:

– Ты, кажись, не на своем дворе, не шуми и не лайся. Вот так. И убирайся отсюда подобру-поздорову. А мальчонка здесь останется. У меня жить будет.

– Как, то ись, у тебя? – прошипела Заковряжиха, и лицо ее пошло красными пятнами.– То ись как это?

– Так. Будет и все. Довольно. Поизмывались.

Заковряжиха снова возвысила голос:

– Ну не-ет! Брешешь, Акимка! Ишь ты, как просто решил. Мы его, энтого приблудного, на ноги подняли, одели, обули, а теперя – он у него будет жить! Кукиш тебе под нос.– И бросилась к Леньке, решив, видимо, силой увести его.– Вот я тебе, дрянь лопоухая! А ну давай соль и айда домой.

Но на полпути остановилась: навстречу шел дядька Аким и на его лице Заковряжиха не увидела ничего хорошего.

– Что морду супишь? – закричала она.– Ишь ты, напужал! Я тебя сама напужаю! – Однако она поспешно отступила несколько шагов назад, а Яшка юркнул за калитку и уже больше не заходил во двор – с улицы выглядывал.

Ленька, когда увидел Заковряжиху, сильно оробел. Но поняв, что дядька Аким не даст в обиду, он выкрикнул торопливо:

– Не пойду я к вам. Не пойду. Здесь буду жить. У дяди Акима. А соль я потерял. Вчерась.

– Потерял? – сипло выдавила потрясенная Заковряжиха, будто ей передавили горло.– Соль потерял?! Да я ее у тебя из сердца вырву, кровопивец проклятый. Да я...

Она осеклась на мгновение, осененная какой-то догадкой. Потом взъярилась еще сильнее.

– Так вон что,– обернулась она к дядьке Акиму,– тебе не энтот приблудный пес нужон. Ты, старый хрыч, на соль мою позарился? Уворовал? Припрятал? А теперь гонишь меня со двора?

Это было неожиданно и обидно. Дядька Аким растерялся, покраснел.

– Ты что мелешь? На кой мне нужна твоя соль? Думай, что говоришь-то.

Но Заковряжиха, учуяв, что попала в больное место, закусила удила: орала так, что всполошились соседи, стали заглядывать к Подмарьковым через плетень.

– Ты мне, старый вор, – орала Заковряжиха,– али соль отдай, али уплати. Я не попущусь своим добром, в землю влезу, а свое возьму.

Дядька Аким вдруг резко шагнул к Заковряжихе, произнес хрипло:

– Уходи! Вечером получишь свою соль.

Заковряжиха поняла, что больше мешкать опасно, что это может ей очень дорого обойтись, и она, продолжая что-то бубнить и выкрикивать, выскочила за ворота.

После полудня дядька Аким выбрал одну из четырех овец и отвел ее лавочнику Оглоблину. От него принес полпуда соли. Разделив ее, он половину тут же отнес Заковряжиным.

На следующий день Ленька и дядя Аким уехали на покос.

Однажды, это еще когда Ленька не кашеварил, дядька Аким приехал из села взволнованный и оживленный.

– Ну Леньша, кажись, одним злыднем в селе стало поменьше – Ощепкова вчера увезла милиция в уезд. Судить будут.

Новость ошеломила Леньку – здорово! Зря он тогда подумал о Лыкове нехорошо: решил было, что тот побоялся и оттого выпустил Ощепкова.

– А Тимоху не арестовали?

– Тимоху? Его-то за что?

– Тоже помогал бить Галинку. Да и всех он бьет.

– Авось теперя уймется... А ежели что, и его можно приструнить. Скоро вся наша жизнь, Леньша, по-другому пойдет, хорошо, весело. Никто никого обижать не будет. Все одинаково сытно станут есть, одеваться красиво и во все новое.

– Да ну!..– не поверил Ленька.– Так не бывает.

– Правильно: нигде не было и нет. А у нас будет. По всей России. Власть наша какая? Советская, народная. Вот для всего народа она и служит. Чтоб никаких ни бедных, ни богатых не было, чтоб всем жилось хорошо. Для того и революцию большевики свершили да три года потом бились с царскими генералами...

Они лежали в своем шалашике, глядели на звезды и разговаривали. Вернее, дядька Аким говорил, а Ленька слушал его, будто красивую сказку. Неужто будет так: ни бедных, ни богатых? Куда ж они денутся? Откуда у бедных возьмутся деньги и хлеб? Что-то уж очень непонятно это. А дядька Аким негромко и задумчиво продолжал:

– Больницы в каждом селе будут... Не то что сейчас: захворал вдруг кто, и вези его аж в уезд. А привезешь, там тебя так и ждали: или мест нет, или еще что. Хоть караул кричи. Сколь народу зазря померло. А была б больница у нас, в Елунино, может, и моя Аннушка жива осталась... Дочка... А так видал – померла... Никто не помог... Да... Школы понастроим. Высокие такие, светлые, просторные, чтоб вся ребятня весело грамоте училась...

Точно, подумал Ленька, школу бы надо. Прежняя сгорела во время войны, когда шел бой за Елунино. Говорят, в ней тогда много беляков засело и партизанам пришлось выбивать их оттуда бомбами.

Ленька вдруг припомнил разговор Лыкова с дядькой Акимом там, у сельсоветской коновязи, когда Ленька потерял мешочек с солью и плакал. Тогда Лыков тоже говорил о какой-то школе. Ленька спросил дядьку Акима об этом. Тот даже обрадовался:

– Вот-вот! Правильно. Есть думка у нас такая. Хорошая думка: открыть в нашем селе школу. И не простую школу, а особую, трудовую, где бы ребятня, навроде тебя вот, сиротки да бедняки, не только грамоте училась, а и мастерству какому-нибудь. Ну там столярному и плотницкому, или, скажем, сапожному, а то и кузнечному. Мало ли какому нужному делу...

Дядька Аким примолк, задумавшись, а Ленька привстав на локте, глядел в его лицо выжидательно.

– Ну, дядь Аким... Дальше-то что?

– Дальше-то? Вот мы с Лыковым и мозгуем, как за это сподручнее взяться. Ить дело – не тяп-ляп топором. Помещение нужно, учителя, инструмент всякий. А главное, чтобы сельчане поддержали нашу заботу – им ведь школу-то содержать, своими деньгами, хлебом, дровами.

– А вдруг не согласятся?

– Не должно... Мы уже со многими перетолковали. Будто согласны. Да и как тут отмахнешься, ежели в селе нет ни одного стоящего мастера-умельца: ни столяра, ни сапожника, ни скорняка. Один кузнец, да и тот не золотой руки. А для новой жизни нам, Леньша, и новые работники нужны, хорошие и много. Чтоб при каждом деле стоял умелец на пользу и на радость людям.

И снова приумолк дядька Аким. Ленька глянул на него и увидел, как дрогнули его губы под усами и растянулись в широкую улыбку.

– Чего ты, дядь Аким?

– Эх, хорошо!.. Самый высокий и большой дом поставим под школу. Чтоб с любого конца села видна была. Деревья вокруг насадим, цветочков. Дорожки песком усыпем, чтобы, значит, грязи не было... Это я в Екатеринбурге видел... И окна большие, на все стороны. Обязательно. Пусть солнышко с утра до вечера глядится в них...

Ленька слушал, притаив дыхание, и тоже улыбался: красиво! Ну дядька Аким! В самом деле здорово придумал: дорожки песочком! Ишь, загнул куда! Только когда это будет! Не все сельчане одинаковы, не все послушают дядьку Акима и Лыкова. Такие, как Заковряжины, и копейки не дадут, не то что... По ним, хоть все село сгори, лишь бы их двор остался.

Ленька вздохнул и уже вслух произнес:

– Хорошо бы... Я б тоже грамоте научился, читать, а то и писать... И... и плотничать бы... Сам бы дома ставил. И себе бы с девчонками... Только когда это будет!..

Дядька Аким встрепенулся:

– Для тебя – скоро. Может, к осени уже. А вот я всю жизню промечтал и – впустую. Хотел кузнецом стать. Спал и видел себя в кузне, в фартуке, с молотом в руках... Помню, все тятьке надоедал: отдай да отдай учеником к кузнецу. Тот, бывало, погладит меня по голове, скажет: «Отдам, .отдам, Акимушко. Токо подрасти маленько. А то, вишь, руки у тебя что камышинки – тонкие. Да ешь поболе щей и каши». Ел, что было, а после каждый раз себе руки щупал – окрепли или нет... Да... Остальное бы и забыть впору, да никак не забывается. Будто вчера все было... Не повел меня тятька в кузню. Утонул. Угодил в полынью вместе с лошадью – сено по весне перевозил из-за реки. Остались мы с маманей пятеро. Я – самый большенький, двенадцатый годок только-только стукнул. Голодно, холодно. Что делать? Пошел наниматься к кузнецу. Тот поглядел на меня, захохотал, взял за плечи, повернул к двери и вышиб пинком на улицу.

– Гад…

Ленька уже не лежал, а сидел, повернувшись к дядьке Акиму.

– А потом? Потом что?

– А что потом? – вздохнул дядька Аким.– Потом нанялся к одному мужику в работники, к нашему богатею Голядкину, и пробатрачил всю молодость свою. На пашнях да покосах... Не получилась жизнь, нет... А мечтал, все время мечтал о хорошей доле, о своем заветном... Наломаюсь, бывало, на пашне, ногой-рукой не пошевелить, упаду спать, а сам хоть чуток помечтаю, хоть маленько в радости покупаюсь. Будто я уже не какой-то там батрак, а кузнец и обучился ремеслу в кузнецкой школе.

Дядька Аким тихо и грустно засмеялся.

– Ить придумал же: кузнецкая школа! Где откопал, где услышал?.. Ну да бог с ним... Так вот, я, значится, добрый кузнец и такие ли штуки кую – на диво. Народ так и валит ко мне со всей волости – работу несет. А я знай себе постукиваю молотом. Легко, весело, споро. Старый кузнец, тот, что выпнул меня, совсем обнищал – нету у него работы. Приходит это ко мне да в ножки – бух:

«Прими,– говорит,– хоть подручным. Прости и прими, Лкимушка». Я зла не таю: иди работай. Только, мол, вперед не злобствуй, не обижай народ: все хотят жить, не один ты... Вот так и тешил себя, а жизнь-то вот она – прошла. Может, для других, для таких вот, как ты, доброе дело сделаю. Одним этим теперь живу...

Луна уже давно спряталась за раскидистыми ветлами, что толпились на той стороне луговины. Откуда-то выполз туман и потек в низинки, будто снятое молоко, укрывая травы и кустарники. Тишина, только один перепел ласково и монотонно уговаривал Леньку: «Спать пора, спать пора...» Ленька улыбнулся и сонно пробормотал:

– Пора... Скоро утро...

С той ночи уже прошло полторы недели, а воспоминания о ней так и остались в памяти. Нет-нет да и вспомнит он про дядьки-Акимову жизнь, про мечту его, про школу. Вот и сейчас лежит Ленька на возу, грызет соломинку, а сам снова думает о чудной дядьки-Акимовой школе, и трепетно замирает сердце: а вдруг и вправду будет такая школа в селе?..

Новый удар грома прогрохотал где-то совсем близко. Ленька вздрогнул и оглянулся: клубящаяся сизая туча уже дымилась над бором и, расширяясь, медленно ползла за ними вслед.

– Дядь Аким, не успеем, – встревоженно  проговорил Ленька. – Гляди, вон уже катит какая. Дядька Аким кинул быстрый взгляд.

– Успеем, Леньша.– И торопливо понужнул коня.

Глава 11.
ВЫСТРЕЛЫ В СПИНУ

После сенокоса Ленька на радостях обежал полсела – соскучился. Первыми, к кому наведался Ленька, были, конечно, Шумиловы. Теперь он жил далековато от них, хотя на той же улице, но почти на краю села. И самое неприятное: надо было проходить мимо заковряжинского двора. Сначала Ленька думал обойти его как-нибудь стороной, но потом махнул рукой и решительно пошагал улицей. Он не то чтобы боялся Заковряжиных, а просто не хотел с ними встречаться. Еще издали он стал присматриваться: нет ли там кого? К счастью, улица была пуста. Но стоило Леньке поравняться с заковряжинскими воротами, как вдруг калитка распахнулась и на улицу вылетел Яшка, видимо торопился куда-то. Увидел Леньку, ойкнул, будто повстречался с каким-нибудь Быниным вурдалаком, и рванул обратно, во двор, взвизгивая:

– Маманя, маманя!.. Тама Приблудный!..

Ленька усмехнулся, несколько польщенный: ишь деранул! Возле своего дома испугался, трусляк! Однако Ленька и сам на всякий случай прибавил шагу. Выскочила Заковряжиха, закричала:

– Чо бродишь тута, ирод? Гляди – оборву уши!

Ленька по привычке, услышав этот знакомый голос, вздрогнул, вжал голову в плечи, но тут же распрямился и вдруг, сложив длинную дулю, ткнул ею в сторону Заковряжихи:

– На вот выкуси, контра ползучая!

Заковряжиха от неожиданности и изумления онемела и только хватала воздух губастым ртом. Ленька захохотал и вбежал в калитку Шумиловых.

Варька возле крылечка мыла в ведре кринки. Она за эти недели повытянулась и стала еще задиристей. Ленька подошел к ней, по-доброму руку подал:

– Здоров, Варька! Митрий-то дома?

Варька сначала  было улыбнулась обрадованно, но тут же  вдруг  по-старушечьи   подобрала  губы  и   отвернулась: Ленька удивленно поднял брови:

– Ты чего это? Чего такая?

– Какая?

– Важная. Будто разбогатела.

– Какая уж есть... Тебе-то что?.. А Митя дома. Обедает. С Лыковым. Только что приехали откуда-то. Иди.

Ленька мотнул головой.

– Неловко. Пусть едят. Потом... Ну как живешь, Варь?

– А тебе-то что?

–  Хорошо ли откосили? Сколь сена взяли?

– Хватит. У тебя не попросим.

Ленька нахмурился: что с Варькой? Почему говорить с ним не хочет, и не глядит даже?

– Варь, ты что так? Сердишься, что ли?

Варька   подняла  голову   от   своей   кринки,   глянула   на Леньку исподлобья, будто холодом окатила:

– Ты к кому пришел? К Мите? Вот и иди к нему и разговаривай. А мне некогда. И не мозоль глаза...

Ленька растерялся, заговорил торопливо:

– Вот дура-то, а? Я и к тебе пришел! Тоже. Ить сколь не виделись? Долго. Соскучился... К вам первым и забежал. А ты...

Варька снова подняла глаза, и они на этот раз были несколько помягче и не такие холодные.

– Оно и видно – соскучился. Рот до ушей.– Варька показала на своем лице, какой у него рот.

Ленька засмеялся. Не выдержала и Варька, прыснула, отвернувшись. Ленька, чтобы совсем раздобрить Варьку, сказал:

– Дай-ка подмогну тебе.

Варька повела плечом:

– Еще чего выдумал! – И совсем неожиданно произнесла:– Я тоже по тебе соскучилась... Очень... Даже во сне видела.– Сказала так, что у Леньки щеки вспыхнули.

– Ну вот, сразу и во сне,– пробормотал он, не зная, что сказать.– Выдумает же...

– И ничего не выдумываю. Видела... Будто на улице ветер, ветер... А ты будто залез на крышу нашей избы, разбросил руки будто и стал подпрыгивать...

Ленька перебил Варьку, хмыкнув:

– Дурак я, что ли,– подпрыгивать на крыше? Ерунда какая-то... Ты бы лучше рассказала про то, как вы откосили, или про Галинку. Здорова ли?

– Ой, Лень,– воскликнула Варька радостно и сразу стала сама собой – говорливая, веселая, а в глазах ее запрыгали искорки.– Ой, Лень, что скажу! – Варька понизила голос до шепота: – У Мити с Галинкой любовь!

– Да ну?!

– Ей-богу! Каждый вечер встречаются, гуляют вместе . и говорят, говорят...

И снова:

– Ой, Лень, какая у нас нынче косьба веселая была! Нес комсомольцы собрались в артель и друг дружке по очереди косили. Нашу делянку в один день убрали. А на третий уже и стога сметали. И каждому так.

Ленька даже позавидовал:

– Здорово! Чего же нас не позвали? Мы с дядькой Акимом тоже бы в артель вошли. Не помешали бы...

Варька что-то было хотела возразить, да не успела: на крылечко вышли Митька и Лыков. Оба загорелые до черноты, оживленные. Лыков, увидев Леньку, обрадовался:

– А, Леньша! Ну как живешь-можешь?

– Хорошо живу.

– А ты, оказывается, парень что надо. Дядька Аким прямо-таки не нахвалится. Крепко, говорит, подмог ты ему в сенокос. И кулеш, говорит, такой варил, что он косить не мог – объедался. Верно?

Ленька смущенно отмахнулся:

– Чего там!.. А кулеш – хитрое ли дело. Было б из чего варить...

Лыков даже бровь поднял:

– Бона как! Ну, браток, я тебя возьму на заметку. Когда сколотим артель убирать хлеб – тебя главным кашеваром поставлю. Согласен?

– Ставь. Накормлю, не бойся...

Лыков засмеялся, двинул Леньку в плечо.

– Все, договорились. Теперь держись.

Варька слушала весь этот разговор сначала  с недоверием, а потом уставилась на Леньку с любопытством:

– Правда, Лень?! Варил?

Только теперь Ленька сообразил, на какой крепкий Варькин крючок он попался с этим несчастным кулешом. «Эх, зря Лыков про него вспомнил. А я еще и расхвастался, как дурак». И чтобы как-нибудь перевести разговор на другое, для него более интересное, он спросил невпопад:

–  Когда же к нам агитотряд приедет? Ить еще вон до покоса обещались. И нардом поправили, прибрали...

Лыков кивнул Леньке, но ответил Митьке:

– Верно, Митрий. Совсем забыли. Вот завтра, кстати, когда поедешь в уком комсомола, и напомнишь: пусть приезжают в субботу или в воскресенье. И еще: зайди в наробраз, попроси бумаги. Хоть какой. Скажи: будем открывать школу, а писать и разу не на чем. Карандашей попроси. Короче, все, что могут нам выделить. Кто еще с тобой едет на слет?

– Трех вызывают, да все заняты. Вдвоем едем, с Кольшей Татуриным.

– Хорошо. Он тебе и в делах там поможет. Парнишка пробойный, шустрый. Ну, до встречи. Спасибо за хлеб-соль... Наган не забудь взять.

И Лыков в три-четыре скачка был уже за калиткой. Митька глянул на солнце, вздохнул:

– Пора и мне на лесосеку,– однако не сдвинулся с места, задумавшись о чем-то.

– Слышь, Мить,– спросил Ленька,– а что это за слет такой?

– Слет-то? Ну, это съедутся комсомольцы со всех ячеек уезда, растолкуют нам, как дальше работать... Доклады послушаем, лекции.

– А-а!..– уважительно протянул Ленька, хотя совсем не понял, что это за доклады такие и лекции.– Мить, ты когда едешь?

– Утром. Пораньше, чтоб поспеть к началу.

– Мить, возьми меня, а? Я не помешаю, коня стеречь буду, а, Мить?

Митька отрицательно качнул головой.

– Коня и без того не украдут. А тебе... Ты пока погоди, Леня. В другой раз как-нибудь.– Он поднялся с крылечка, на котором сидел, произнес решительно: – Нельзя. Неспокойно на дорогах. А тут еще Ощепков сбежал, когда: везли в уезд. Кто-то помог гаду. Милиционера убили, оружие забрали и коня увели.

Новость оглушила Леньку и испугала.

– Что же будет теперь?

Митька дернул плечом.

– Что будет? Ничего не будет. Ловить надо. И Ощепкова, и тех.

Митька, открыв ворота, уже уехал давно, а Ленька все еще стоял, раздумывая о страшной новости. Особенно почему-то его поразило слово «тех». Кто они, эти «те»? Где прячутся? Зачем бьют народ? И самое обидное: почему их никак не могут изловить?

Ленька даже крякнул от огорчения.

– Лень, ты чего? – спросила Варька.– Пошто скушный стал? На Митю обиделся, что в уезд не берет?

Она уже, наконец, домыла кринки, унесла к плетню и понадевала их сушиться на торчащие концы тынин.

– Перед покровом мы все поедем в уезд. На ярмарку. И тебя возьмем. Ладно? Там качели будут, карусель... Ленька поморщился, словно от боли.

– Сама ты карусель!.. Тут такие дела, а она...

У  Варьки  глаза  сразу  стали  узкие,  губы   поджались.

– Значит, ты так? Я ему добро, а он обзываться? Значит, я карусель? А ты кто? Знаешь кто? Кашевар кулешный. Вот кто ты!

«Ну, началось теперь,– сердито подумал Ленька.– Кашевар, да еще и кулешный. Эх, зря Лыков...»

– Да   ты    что   поднялась-то    на    меня? – попробовал Ленька защититься.– Я ить просто... Задумался малость...

Да где там! Варька совсем разошлась:

– Ну чего стоишь, глазами лупаешь? Уматывай отсюда и задумывайся в другом месте сколько хочешь. Ишь, кашевар задумчивый! Обзываться взялся ни за что ни про что...

Ленька махнул рукой и выскочил на улицу. «Вот ведь въедливая какая,– зло подумал он.– Как заноза. Теперь хоть убей – больше не зайду. И слова не скажу ей. Посмотрим тогда...»

И пошагал на Старый конец, к Гришане Барыбину. Но не прошел он еще и полдороги, а зло к Варьке куда-то исчезло, будто его и вовсе не было. Осталось лишь огорчение. «Вот ведь дураки! Взяли поругались. Из-за ничего. Фу ты, черт... Надо бы забежать к ней да помириться...» Его добрые мысли были вдруг прерваны: из калитки урезковского двора вышел Тимоха Косой. Именно тогда, когда Ленька поравнялся с ней. Тимоха вышел с улыбочкой, но она сразу исчезла, как только он увидел Леньку: глаза сощурились, как у кошки перед прыжком, лицо перекосилось. Не сводя этих суженных глаз, Тимоха медленно двинулся к Леньке. А Ленька остановился – сил не было идти, ноги стали будто тряпичные. Он затравленно оглянулся влево-вправо, потом назад – никого. «Ну, теперь пропал...»

Тимоха подошел, сильно ухватил Леньку за воротник и вплотную притянул его к себе и чуть вверх, так, что Ленька оказался почти лицом к лицу с Тимохой.

– Что, бесштанный, попался? Дрожишь, как паршивый щенок? Бойся, гад, и дрожи. Жди своего часа. За все разом с тобой разочтусь. А за тятьку – особо. Мордой об землю бить буду, пока мозги не выбрызнут. Истопчу в жижу, в дерьмо вонючее. А теперь – беги, пес. Успевай надышаться, пока не поздно.

Тимоха с силой оттолкнул Леньку, так что тот зарылся в пыль лицом, и пошагал вдоль улицы, не сказав больше ни слова и ни разу не обернувшись.

Только когда Тимоха скрылся за углом, Ленька медленно поднялся и принялся отряхивать с себя пыль дрожащими руками.

Да, не заскучаешь... Рожа, как у бешеного... Интересно: знает ли Тимоха, что его тятька убежал из-под стражи, что убит охранник? Конечно, знает. Потому и бить, наверное, не стал – побоялся. Понимает, что сейчас опасно махать кулаками.

Стряхнув кое-как пыль, Ленька еще раз оглянулся: не раздумал ли Косой, не повернул ли назад? Нет, улица была пуста, и Ленька пошагал к Барыбиным.

Гришаня сидел на скамейке под густой разлапистой черемухой и играл на гармошке. Он был невеселый, хмурый. И играл тоже что-то печальное, тягучее. Увидав Леньку, он сжал меха, да так, что гармонь вякнула, словно кошка? которой наступили на хвост, и отложил ее в сторону.

– Эх, жизня!.. Осточертело все, надоело до смерти. Выйти бы в степь, закрыть глаза и, не глядя, пойти в любую сторону, только бы... Садись, Леня. А гармонь скинь на землю.

Ленька сел, не тронув, однако, гармони, встревоженно глянул на Гришаню.

– Ты чего такой?

– Какой?

– Скушный какой-то. Или случилось что? Гришаня потер пальцами виски.

– Случилось, случилось... Скорей бы уж случилось. И все бы к черту. Хоть какой ни есть конец. Все равно.

Нет, нынче Гришаню просто не узнать. Будто не в себе парень. Совсем непонятный.

Он и раньше никогда не был особенно веселым да разговорчивым. Ленька поначалу даже удивлялся: такой крепкий, видный парень, чуб, какого, пожалуй, и на селе не сыщешь, одет – прямо завидно, а все дома и дома. Ни на вечорки не ходит, ни к Бочкарихе самогонку пить, ни с приятелями покуролесить, как вон Никита Урезков или Елбан. Да и приятелей-то, сколько знает Ленька, у него нет. Все один и один. Только вот с Ленькой подружился. Как только Ленька придет, он сразу оживет, скажет: «Ну, зяблик, давай на коней да за ветром погоняемся». Зяблик! Придумал же! Ленька знал: зяблик – это птичка. Неужто он на птичку похож? Это сначала обижало Леньку, потом – ничего. Увидел – не от зла и не с издевкой называет Гришаня его Зябликом. И вот вскочат они на коней, и пошел в степь, аж в ушах ветер гудит. Или, бывало, прилягут где-нибудь на травку и глядят в небо. А там интересно: то орел откуда-то вынырнет и пойдет, пойдет кругами, забираясь все выше и выше, то облака плывут, белые, словно снежные сугробы в голубом озере. И все время меняются они: то собьются в кучу, будто огромный ком, то растянутся и разлохматятся. А Ленька с Гришаней лежат и смотрят. Ленька что-нибудь рассказывает про себя, про свою жизнь, про Митьку с Варькой, про Заковряжиных, а Гришаня грызет травинку, слушает и о чем-то думает.