Текст книги "За дальние моря"

Автор книги: Виктор Харин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 4
В западне

Мартин пришел в себя, голова гудела, плечо нещадно саднило. Приоткрыв глаза, он снова зажмурился, потолок перестал вращаться. Голубоватый свет невыносимо терзал глаза, вызывая слезы, а на груди что-то чернело и двигалось. Мальчик не совсем понимал, где он и что произошло. Его тело болело от ушибов, а голова продолжала раскалываться на тысячи частей. Ощущение, что он не один, не покидало, но открыть глаза было выше его сил. Преодолев себя, он едва приоткрыл веки. Свет уже не был совсем нестерпим, он был неприятен. Черное пятно на груди медленно зашевелилось. Мартин сфокусировал на нем взгляд. Иссиня-черный ворон, склонив голову на бок, неотрывно наблюдал за ним. Увидев, что мальчик очнулся, у ворона вырвался вздох облегчения:

– Очнулся? – участливо спросил он.

– Да, кажется… – неуверенно ответил Мартин, и попытался подняться. Наконец-то все встало на свои места. Земля еще некоторое время уходила из-под ног, но с каждой секундой силы возвращались к нему. – Что случилось?

Ворон посмотрел на него искоса:

– Случилось? Ты пр-роизнес слово в месте, где человеческая р-речь никогда не звучала. Появилась охр-рана и нас чуть не передавила. Тут ворвались братья Сполохи, и началась такая куттер-рьма, что потолок обрушился, и мы с тобой оказались запер-рты здесь. Навер-рх путь нам отрезан, – подвел итог ворон.

– Прости меня, Карак, – понурил голову Мартин, – я забыл про запрет.

– Я тебя не виню, я сам едва сдержался… Интер-ресно, что там происходит? Кто победил, и что стало с сар-ркофагами?

– А еще я переживаю за белок. Они были так добры к нам, и было бы нечестно, если они по нашей вине пострадают, – мальчик посмотрел в сторону завала, его грудь сдавила необъяснимая тревога за участливых зверьков.

– Я думаю, с ними-то все будет в пор-рядке, – успокоим его ворон. – Сейчас др-ругое меня заботит. Что мы будем делать?

– Надо разгрести завал, – предложил Мартин.

– И что? Попасть в лапы стр-ражи? – покачал головой ворон. – Я отсюда вижу очень большие глыбы, котор-рые тебе не под силу сдвинуть. Р-разбирая завал, мы можем обрушить потолок. Мне кажется, надо идти впер-ред и искать др-ругой выход. Мы можем остаться тут, но помощи нам ждать неоткуда.

– По мне лучше двигаться, чем сидеть на месте, – согласился Мартин.

– Пер-рекуси немного, отдохни, и тронемся, – посоветовал Карак.

Мартин раскрыл рюкзак, достал вяленую рыбу, которой снабдил его Отец Морж, разделил ее с вороном, похрустел сухарем, оставшимся от Инмара, и настроение его улучшилось.

– Сейчас бы чайку горячего, – мечтательно вздохнул Мартин.

– Чего нет, того нет, – помолчав, согласился Карак.

– Вот если бы освободить всех пленников и бабулю заодно… – не унимался мальчик.

Карак посмотрел на него долгим, пронзительным взглядом, и вздохнул:

– Давным-давно, когда Братья Сполохи жили еще на земле, по соседству с ними жила прекрасная девушка, дочь Отца Ветра и Матери Северных Рек. Она первая приходила после зимы и своей теплой улыбкой небывалой красоты растапливала метровые снега, превращая их в журчащие ручьи. Ее так все и звали – Весенний Ручей. А красоты она была необыкновенной, такой, что было краше ее никого на белом свете. Запала в сердце она Братьям Сполохам, и в один прекрасный день пришли они все семеро к ее дому. Молвил старший брат в красном плаще:

– Весенний Ручей, нет тебя краше на свете, больно по сердцу ты нам. Выбери себе суженого среди нас, а остальные будут тебе братьями.

Ответила им Весенний Ручей:

– Вы такие могучие, великие воины, слава про вас разнеслась во все концы земли, но как мне выбрать одного-единственного среди вас, достойного моей руки?

Подумали братья и решили:

– Мы устроим состязание в силе и ловкости, и кто из нас всех победит, тот и будет тебе мужем.

И ускакали, гремя оружием, на поединок. Бились они долго, земля ходила ходуном, но один не мог взять верх над другими, так что состязание длилось и длилось. Невмоготу Матери Земле стало терпеть их удалые скачки. Забросила она их на небесную твердь, поближе к Отцу Солнцу, ибо только он мог повлиять на своих беспутных сыновей, но и он не смог. Только отослал подальше с глаз долой в северные широты.

А в это время налетела коварная Изерга на дом Весеннего Ручья и полонила ее. Утащила в чертоги свои холодные, заморозила в пещерах глубоких, и не стали больше таять снега в этих землях.

С той поры Братья Сполохи и скачут по небесам северным, ищут суженую, да все никак решить не могут, кто из них более достоин ее руки.

А мы, Мартин, с тобой как раз и побывали в пещерах глубоких, где Изерга держит своих пленников, и позвали на помощь Сполохов. Думаю я, что помогли мы им в поиске.

– А при чем тут эта история? – удивился Мартин. Рассказ ему понравился, только он в толк не мог взять, какое отношение это имеет к нему и освобождению бабушки Августы из ледяного плена.

– Помнишь, я случайно обмолвился, что едва сдер-ржал возглас? – ворон казался подавленным.

– Помню.

– Я знал Весенний Ручей. Однажды, когда я был еще только получившим пер-рья птенцом, я отпр-равился в свой первый полет. Я не знал, куда лечу и зачем, пр-росто наслаждался полетом. И ветр-ры принесли меня в холодную страну, где я замер-рз и обессиленный упал на крыльцо небольшой избушки на окраине сур-рового леса. Это был дом Весеннего Р-ручья. Она вышла на кр-рыльцо, увидев меня, улыбнулась, и снега начали таять. Она взяла меня в р-руки, поцеловала, я ожил и взлетел. Более пр-рекрасного создания я не встречал. Некотор-рое время я жил в дупле р-рядом с ее домом, заглядывал ей в окна, смотрел, как она р-работает. Когда она бр-родила по лесу, я бесшумной тенью скользил следом…. – ворон мечтательно щелкнул клювом.

– И что потом случилось? – перебил его Мартин, прогнав наваждение.

– Случилось? – вздрогнул ворон. – Потом налетела Изер-рга и похитила ее. Я пытался помешать, но северным ветр-ром меня хлестнуло по лицу и зашвырнуло прочь. Только чер-рез несколько дней я нашел дор-рогу к домику на окраине леса, но он был пуст и холоден. А сегодня, спустя столько лет, я наконец-то нашел ее. Увидел в одном из сар-ркофагов и едва сдержал крик. Когда все р-рушилось, краем глаза я увидел, как Сполохи схватили двоих, плененных Изергой, и с ними пробивались навер-рх. Я надеюсь, что это Весенний Р-ручей и Хранительница Августа, потому что когда ты закричал, я был совсем р-рядом, на соседнем саркофаге. Будем молить светлые силы за Братьев Сполохов, и пусть им сопутствует удача.

– Значит, наша миссия удалась! – рассмеялся Мартин. – Мы победили!

– Возможно, а сейчас давай выбир-раться отсюда. Посмотр-рим, что там внизу под хижиной Изерги, – с этими словами он перебрался на плечо мальчика. Мартин улыбнулся, забросил рюкзак за плечо и зашагал вниз по ступеням, по-прежнему излучающим голубоватый свет.

Мартин давно потерял счет времени и бесконечным поворотам, ступеням, излучающим холодный голубоватый свет. Шаг, еще шаг. Только вперед, позади ничего, впереди надежда. Временами ворон срывался, и, разрывая черным крылом монотонность голубого освещения, уносился прочь за очередной поворот. Мальчик обессилено сел, прислонившись спиной к холодной стене тоннеля. Порывшись в рюкзаке, он достал раскрошившийся сухарь, забросил в рот и, блаженно закрыв глаза, перекатывал его языком. Хотелось пить. Воды они не встречали уже давно. Временами попадались холодные, больше похожие на капельки слез ручейки с противной, немного затхлой водой. Но это была вода, она утоляла жажду. Карак ворвался в усталую полудрему маленьким шумным вихрем:

– Маар-ртин! Мартин! – позвал он. Мальчик открыл глаза и не сразу сфокусировал взгляд на птице, от усталости у него двоилось в глазах. «Два говорящих ворона – это уже чересчур», – подумал он.

– Мар-ртин! – затараторил ворон, – за повор-ротом все совсем по-другому. Там нет голубоватого света, все как в тумане, немного р-размыто, и похоже, что пещеры кончаются. Я видел там землю, р-реки, даже слышал переливы птиц. Это невозможно, но, кажется, мы куда-то пр-ришли.

– У тебя, наверно, галлюцинации, – устало ответил Мартин, он ни капли не поверил спутнику. Откуда под землей могли бы взяться птицы. – Мне бабуля рассказывала, что в пустынях усталые путники видят различные картины, бредут за ними, теряются и погибают. Они называются миражи.

– Пойдем, сам увидишь, – настаивал ворон.

Мартин нехотя встал, повел, разминая, плечами, взвалил ранец, отправился за улетевшим вороном. И действительно, за очередным поворотом, он увидел туман, сквозь который проступали очертания деревьев, доносились звуки струящейся воды. Свод тоннеля заканчивался каменной аркой, исчерченной непонятными знаками. Рунами – вспомнил он. Однажды он видел подобные в старинной бабулиной книге. Тогда он спросил ее, что это за странные письмена, а она ответила, что это руны, и больше ничего не пояснила. Поддавшись жажде, Мартин бросился вперед.

– Стойте! – остановил его громкий голос. – Кто вы такие, как сюда проникли?!

– Мы путники, сбились с пути. Долго мы бр-родим по бесконечным пещерам, – прокричал ворон, вцепившись Мартину в плечо. – Мы не имеем чер-рного умысла и не причиним зла местным обитателям.

– Стойте! – пророкотал голос. – Замрите!

Путь им преградила плотная стена тумана. В самой его глубине зародилась неясная, размытая тень, туман начал светиться изнутри, и гулкий низкий голос запел однообразный мотив:

 
Кто тревожить ныне станет
Земли, скрытые туманом,
Кто живым своим дыханьем
Пыль колышет вековую,
Кто осмелился нарушить
Вечный сон теней минувших,
Кто своим поступком дерзким
Осквернил порядок древний…
 

– Навер-рное, это привратник стр-раны теней, – прошептал ворон оторопевшему Мартину. – Мы выр-рвались из ледяного плена злобной Изерги. Мар-ртин, мы прошли…

– А почему он поет? – не дал закончить ему мальчик.

– Старики р-рассказывали, что так с начала времен р-разговаривали между собой духи, люди, звер-ри. Но со временем утр-ратили эту способность, – и, секунду помолчав, продолжил. – Я слышал об этом, Отец Ворон, мой пр-редок, как-то упоминал о давно утраченной тр-радиции – петь др-руг другу при встрече. Тогда слова имеют больший вес и способны твор-рить чудеса. Нам надо ответить ему на его языке, тогда он будет говор-рить с нами. Ты можешь попробовать. Ты Хранитель, у тебя это должно быть в кр-рови.

Мартин закрыл глаза, вдохнул поглубже и на одном дыхании выдал:

 
Мы послы средины мира,
Мы гонцы от света к тени,
Мы прошли по небосводу,
Мы проплыли по теченью,
Мы спустились в подземелье,
Мы нарушили запреты,
Мы Хранители преданий,
Мы исполнены заветов.
 

Ворон недовольно заворчал. Мартину показалось, что он не в восторге от того, как у него получилось складывать слова.

Ответил им страж:

 
Кто напел вас, насказал вас?
Никогда и не слыхал я,
Чтоб вело людское семя
Дальней древности преданья.
Донеслись дурные вести,
Ветры злые прошептали,
Будто в мире человечьем,
Связи с духами пропали.
Но не думал, не гадал я,
Что случится вдруг такое.
И придет совсем нежданно
Мне посланник чужестранный
 

Мартин подхватил:

 
Страж суровый, не гневитесь.
Мы попали в подземелье
Изерги избы холодной,
Бились с нею мы нещадно.
Мы разрушили пещеры,
Где в плену томились те, кто
Не поддался ее воле,
И пути другого нету.*
 

Как только слова отзвучали, сгустившийся пред ними туман расступился, и они увидели своего собеседника. Это был древний старец с выцветшими от времени пронзительными глазами и спутанными, струящимися до земли волосами. Все его лицо было изрезано глубокими морщинами. Опирался он на внушительный узловатый посох. Старец поднял посох и концом коснулся груди Мартина:

 
Вы, пришедшие оттуда,
Где витают злые силы.
В эту дверь войти не трудно,
Трудно выбраться наружу.
 

Мартин ухватился за посох и потянул на себя, подхватив последнюю строфу старца, приговаривая:

 
Трудно выбраться наружу,
Тени знают, где тут выход.
 

Старец потянул посох на себя, повторив строчку Мартина.

 
Тени знают, где тут выход,
Знают, как хранить молчанье.
 

Настала очередь Мартина тянуть:

 
Знают, как хранить молчанье.
Не все тени молчаливы.
 

Старец подхватил:

 
Не все тени молчаливы
В этом царствии покоя.
 

Мартин:

 
В этом царствии покоя
Нам помогут непременно.
 

Старец удивился:

 
Вам помогут непременно?
Кто поверит в эту небыль.
 

Мартин в свою очередь:

 
Кто поверит в эту небыль?
Есть знакомые нам тени.
 

Старик с силой потянул на себя:

 
Есть знакомые вам тени?
Это дело не меняет.
Теням чуждо все мирское,
Это царствие покоя.
 

Мартин же резко потянул на себя, теряя терпение:

 
Это царствие покоя?
Мы пришли покой нарушить.
Мы пришли забрать с собою
Тень хранителя Августы.
 

Старик оторопел, подался назад, но, овладев собой, потянул посох на себя:

 
Тень хранителя Августы?
Но скажите мне на милость,
Где в стране пустой безмолвной
Отыскать вам провожатых?
Жизнь теней проходит тихо.
Вскоре каждая забудет
Про земельные скитанья.
В тенях памяти немного.
Много ль, мало впечатлений —
Все равно конец единый.
Не пройдет одной седмицы
Все истаятся, поверь мне.
 

Старец, закончив монолог, немного ослабил хватку, Мартин, почувствовав это, с силой потянул на себя:

 
Все истаятся, поверить?
Не пройдет одной седмицы?
Значит, вовремя поспели.
Понапрасну тратим время.
 

Старик опять перехватил инициативу:

 
Понапрасну тратим время?
На границе мира с миром
Ты шагнешь навстречу смерти.
Как коснешься этой двери,
Только посох мой поможет.
Ты держи его покрепче,
А иначе не проникнуть,
Возвращаться надо будет.
 

С этими словами он резко рванул посох на себя, Мартин покачнулся вперед и сделал один судорожный шаг, и этого хватило. Мир перевернулся. Во второй раз Мартин стал тенью, а тень его поднялась в полный рост. Краем глаза Мартин заметил, что ворон так и не изменился. Нитрам стоял и держал рукой посох старца. Старец не унимался:

 
Я помочь тебе решился!
Навлеку беду большую,
Но Хранителю подспорье
Окажу всенепременно.
На заре людского века
Сам Хранителем назвался,
Первым Солнца путь прошел я,
Показал дорогу теням …
 

– Это пер-рвый Хранитель, – возбужденно прошептал на ухо Нитраму Карак. – Твой далекий пр-редок.

Глава 5
Страна теней

Путники шли по туманной земле. Ноги утопали в траве, недалеко шумел ручей, на спутанных ветвях пели прозрачные птицы. Ворон ехал на плече мальчугана, с любопытством поглядывая на сопровождающего их старца. Тот, не глядя по сторонам, уверенно переставлял посох и шел так быстро, что Нитрам едва-едва поспевал за ним вприпрыжку.

От жажды кружилась голова, и журчание ручья отвлекало все внимание мальчика. Он был готов, невзирая на строгий запрет их провожатого, броситься к ручью и напиться вдоволь.

«В стародавние времена жили-были два брата. И случилось так, что влюбились они в одну девушку. И так и этак они пытались привлечь ее внимание, но ни одного из них прекрасная дева не выбрала. Доведенные до отчаяния, доверились они Матери Рек. Бросились в ее холодные объятия. Пожалела их Мать Рек, пригласила к себе в чертоги. Встали братья перед ее троном, и спросила она, что подвигло таких молодых да ладных броситься в ее стремительные объятия. Рассказали они ей про несчастную любовь и бессердечную девушку. Растрогали они Мать Рек, спросила она, чего бы хотели братья. Один пожелал забыть о своей любви навеки, второй, напротив, – помнить о ней вечно. Взмахнула Мать Рек рукой, пропела тихо в рукав, и превратились юноши в два ручья. Глоток из одного ручья нес вечное забвение, из второго – позволял вспомнить. А вот какой из них забвение, а какой – память, этого никто уже и не упомнит».

Все это они выяснили у словоохотливого старца-стихоплета, пока брели по безымянной земле.

– Нам это может помочь, – задумчиво сказал ворон, покачиваясь на плече у Нитрама.

– Как? – удивился мальчик.

– Надо напоить тень Хранительницы из р-ручья Вечной Памяти. Память ее окр-репнет и восстановится в полной мере. После мы вместе отпр-равимся на поверхность.

– А как мы найдем нужный нам ручей? – поинтересовался Нитрам.

– Я думаю, надо спр-росить совета у Пер-рвого Хранителя, он не откажет своему наследнику.

Они так и поступили. Выбрали момент, а Нитрам, как бы между делом, спросил у старца, как им определить нужный ручей. Они получил путаный рифмованный ответ, который вкратце сводился к тому, что нужно отведать воды из обоих родников. Отведаешь из родника забвения – все позабудешь, а, испив после из родника памяти, вернешь все на круги своя. А если выпить вначале из родника памяти, то дальше уже искать не надо, ибо вот он – нужный родник. Правда, старец оговорился, что зачастую, те, кто ищет родник памяти, а по ошибке выбирает другой, забывают о том, что искали. Остаются словно новорожденные, без прошлого и будущего.

– Это должен быть я, – настаивал ворон.

– Почему? – не соглашался Нитрам. – Твоя память и смекалка намного ценнее моей и не раз нас спасала. Так что если кто и должен пить, то это я. Если все пойдет не так, то большой потери не будет.

– Как не будет? – вплеснул крыльями раздосадованный ворон. – Все пойдет пр-рахом, это твое путешествие, все зависит только от тебя. На своем пути ты можешь встр-ретить сотню советчиков, попутчиков, наставников. Но без тебя все они потеряют смысл. Потому что это твое пр-риключение, а не их. Без тебя не было бы у нас такого чудесного путешествия. Потому твоя задача, если я ошибусь родником, наставить меня на путь пр-равильный и напоить водой р-родника Вечной Памяти. Ты в силах это сделать.

– Да, – тяжело вздохнув, согласился мальчик, – но мне стыдно, что я втянул тебя во все это. И по моей вине ты оказался здесь, а я не вправе просить тебя в который раз рисковать собой ради меня.

– Лучше не пр-родолжай, – вскинулся ворон, – а то поссоримся. Пер-рестань! Да лучшего времени за всю мою долгую жизнь не было. За эти несколько дней путешествия с тобой я повидал, испытал и пер-режил столько впечатлений, приключений, столько почер-рпнул мыслей, что должен весь оставшийся век благодар-рить тебя за чудесное время. Даже пр-рародитель Отец Ворон может похвастаться меньшим количеством пр-риключений, чем я. А ты пытаешься пр-редставить, будто бы мы не по своей воле участвуем в этом великом походе. Нет твоей вины. Есть только твой путь, и р-разделить его с тобой – большая честь для меня и р-радость. И не будем больше об этом. К тому же мы уже пришли. Пора отведать р-родниковой воды.

Ворон, как всегда, оказался прав. Пока они спорили, шедший впереди проводник внезапно остановился и указал на замшелый валун. Рядом разливалось два ручья, чье журчание все это время краем уха слышал Нитрам. Карак вспорхнул и, облетев вокруг, с опаской приземлился на камень. Раскрыв крылья, он немного потанцевал на нем, словно валун был раскален, этим он выдал свое волнение. Потерся клювом о его шершавую поверхность и взглянул на Нитрама черными блестящими глазами.

– Готов? – спросил его мальчик. Ворон только кивнул. Старец встал поодаль, сложив руки на груди, и хранил тревожное молчание. Птица сунула клюв в один из ручьев, Нитрам внимательно следил за ней, но ничего не произошло. Мальчик расслабился:

– Ну что, Карак? Это тот самый ручей? – воскликнул он.

Ворон нахохлился и сидел, непонимающе тараща свои черные глаза, посматривая то на него, то на седого старика стоявшего, словно истукан, поодаль. Не говоря ни слова, он взлетел и, судорожно хлопая крыльями, бросился в ближайшую рощу.

– Карак, вернись!!! – кричал мальчик, он бежал за верным другом, поминутно спотыкаясь в неверном свете. – «Он все забыл», – про себя повторял он.

В это время мимо его правого плеча пролетело нечто мягкое, задев краешком за щеку и, догнав ворона, свалилось вместе с ним на сумеречную траву. Нитрам подбежал и увидел, что это всего лишь шапка. Шапка старца, которой тот запустил в улетающую птицу. Ворон щелкал клювом и пытался высвободиться, но Нитрам не дал ему такой возможности. Он бережно поднял измученную птицу и так в шапке отнес его обратно к злополучному валуну. Старец по-прежнему стоял, скрестив руки на груди, и не говоря ни слова, кивнул на ручьи. Нитрам на вытянутых руках сунул ворона во второй ручей. Едва оказавшись под струей воды, птица затрепыхалась, забилась.

– Что ты делаешь? – закричал он. – Смер-рти моей хочешь? Если плохо пахну, то надо было так и сказать. У тебя под мышками тоже не р-райский сад, я на всю жизнь пр-ропах человеческим потом. Если р-речь о ванне, то я принимал ее совсем недавно. Ста лет не пр-рошло. Вынимай меня, вынимай сейчас же, а то я за себя не р-ручаюсь.

– Это самое приятное, что я от тебя слышал, Карак, – с облегчением вздохнул Нитрам, он бережно развернул шапку, выпуская недовольную птицу.

Покопавшись с минуту в рюкзаке, он достал давно опустевшую флягу, и едва бросив на нее взгляд, чуть не расплакался. Вся фляжка была в дырах и изъедена ржавчиной. Перерыв все вещи, он нашел их в полной негодности. Он бессильно опустился на траву у замшелого камня. Старец, до этого безучастно стоявший рядом, порылся у себя под бородой и, неожиданно сняв с шеи, протянул ему небольшую склянку с деревянной пробкой на цветном шнурке. Нитрам с почтением взял сосуд и наполнил его водой из ручья памяти. Ворон в сторонке приводил себя в порядок; недовольно нахохлившись, он расчесывал клювом перья, отряхивался, всем своим видом выражая недовольство, показывая, как он оскорблен в лучших чувствах. И мальчик, и ворон понимали, что это игра. Они оба рады, что прошли это непростое испытание, но требовалось соблюсти ритуал. Нужно показать обиду, дабы радость и благодарность не прорвались наружу. Так часто происходит между настоящими друзьями, когда стесняются своих искренних чувств.

– Не понимаю, – тихо произнес мальчик. – Что же случилось с моими вещами?

– Мы на др-ругой стороне Земли, – откликнулся ворон, – тут все иначе. Когда вер-рнемся, все будет по-прежнему, не р-раскисай. Помнишь, как Отец Солнце ломал твои доспехи пер-ред спуском? А пока ты в дырявой одежде, с дырявым р-рюкзаком и кучей испорченных вещей должен пр-ройти сквозь стр-рану теней и найти там одну-единственную. Не будем больше тер-рять время.

– Да, не будем, вперед, навстречу приключениям! – он поднял глаза на старца, который смотрел и улыбался сквозь огромную нечесаную бороду. Взъерошив мальцу волосы на голове, он еще раз посмотрел ему в глаза, повернулся и пошел, быстро истаивая и растворяясь в сумеречном тумане. Нитрам кинулся было за ним следом, но ворон остановил его:

– Оставь его. Так надо, эта встр-реча была предначертана. Он увидел, что дело его живет, и оно в надежных р-руках. Теперь он спокоен и может отдохнуть.

Нитрам взвалил ставший привычным рюкзак и вместе с мудрым вороном тронулся вглубь страны теней. Карак летел впереди, высматривая путь. Спустя некоторое время лес с причудливыми певчими птицами закончился. Они вышли на мощенную неровным серым камнем брусчатую дорогу. По ней катились повозки, запряженные быками, дребезжали телеги, а вдали виднелся небольшой городок. Очертания его башен и крыш смутно казались знакомыми. Так бывает, когда попадаешь в незнакомое место, но ищешь известные прежде приметы в каждом камне и находишь. После этого окружение не так чуждо, а ощущается уже почти как родное и неуловимо свое. Бродя по улицам, они привлекали всеобщее внимание, люди бросали все свои дела и тайком рассматривали путников. Парикмахер, перестав стричь, на миг замер с поднятыми ножницами, булочник застыл с кульком пряников, мальчишка-посыльный от волнения выронил список покупок.

– Карак, мне как-то не по себе, – шепотом признался Нитрам севшему ему на плечо ворону.

– Не обр-ращай внимания, они пр-росто удивлены, – ответил ему Карак, задев клювом ухо, – они никогда не видели в этом мире людей с тенями или, пр-равильнее сказать, теней с людьми.

Нитрам ничего не понял, но он давно привык к тому, что не понимает и половину сказанного вороном, но не подал виду. И для себя уяснил, что в таких ситуациях главное – делать вид, словно тебя ничто не удивляет и для тебя все всегда понятно. А тем временем ворон, не обращая внимания, продолжал:

– Вы совсем забыли, как близки с тенями, а тени с людьми. Вы не обр-ращаете друг на друга внимания, считая это чем-то само собой р-разумеющимся. А раньше все было иначе. Ты мог кр-ровно обидеть человека, наступив на его тень. Все р-равно что наступить ему на лицо, кому это понравится. Вот послушай истор-рию:

«Жил как-то на берегу южного моря старец. Он был мудрецом и ученым. У него было много учеников, от простых рыбаков до правителей. Он изобретал различные механизмы, оказывал помощь людям и пытался объяснить все в этом мире. Это сейчас науки преподают в четырех стенах, а тогда вместо класса у него был пляж, вместо доски песок и сухая ветка. Он все свои знания переносил на него. Чертил палочкой на песке свои круги, цифры, так что ученики ходили за ним по всему пляжу, а он увлеченно рисовал и рассказывал им о тайнах мироздания. Но времена были неспокойные. Однажды соседний правитель пошел на родные берега ученого войной, все ученики разбежались, но мудрец этого не заметил и продолжал увлеченно выводить свои чертежи. Вражеское войско высадилось на пляж с кораблей, но никто не рискнул отвлечь великого мудреца, ибо слава его достигла всех закоулков на морском побережье. Был среди захватчиков бывший ученик мудреца. Стало ему интересно посмотреть, о чем сейчас размышляет его наставник. Воин остановился рядом и смотрел, как его учитель выводит новые фигуры и цифры. Увлеченный ученый рисовал все дальше и дальше, случайно наткнулся на стоящего воина и огрызнулся, не поворачиваясь:

– Не загораживай мне солнце.

Воин-ученик посторонился, и тень его упала на чертежи.

– Не тронь мои рисунки, – вскрикнул ученый и начал чертить поверх тени воина. Воин рассвирепел и одним ударом меча снес голову величайшему из мудрецов, а труды его смыло безжалостное море».

– Р-разве ты никогда не слышал выражения «р-рисовать на песке» или «стр-роить песчаные замки», вот оттуда эти выражения и пошли.

Некоторое время они молча спускались по улице. Нитрам не решался заговорить о том, что его волновало больше всего. Наконец он не выдержал:

– Карак, а как нам найти тень бабули в этом городе? И точно ли она здесь? Может быть, в этой стране городов не меньше, чем у нас на поверхности?

Ворон на минуту задумался:

– Задача непр-ростая, но у меня такое чувство, что мы на вер-рном пути. Во-первых, пр-рохаживаясь по городу, мы пр-ривлекли всеобщее внимание. Пойдут слухи, может быть, они достигнут и тени Августы. Во-вторых, она смутно должна помнить о своем и твоем пр-редназначении. Может быть, она сейчас стоит в толпе и узнает тебя. В конце концов, мы можем ее позвать по имени, и она откликнется.

– Давай позовем, – предложил мальчик, ему не терпелось вновь ее увидеть.

– Зови, – сказал ворон, – а я тем вр-ременем облечу собр-равшуюся толпу, возможно, увижу ее сверху.

– Бабуля! – крикнул Нитрам. – Бабуля Августа!

Никакого результата. Карак вернулся.

– Непр-равильно, – сказал он. – Ты зовешь ее земным именем, зови ее тень.

– Атсугва, Атсугва! – озарило мальчика. Толпа зашевелилась, и к нему вышла и приблизилась бабуля.

– Мне знакомо твое лицо, – произнесла она шепотом, – кто ты, мальчик?

– Бабуля, неужели ты не помнишь?! Я твой внук. Я пришел за тобой. Нам еще столько нужно сделать, столько пройти, – Отчаянно вырвалось у Нитрама.

– Внук, – отстраненно прошептала тень, – возможно. Не помню.

– Дай ей испить воды, – шепнул ворон.

– Бабуля, вот попей, прошу тебя, – Нитрам умоляюще протянул ей стеклянный флакончик с водой из ручья памяти. Она с сомнением поднесла флакон ко рту и сделала один глоток.

– Тьфу, какая горечь, – скривилась тень Августы.

– Память гор-рька, забвение сладко. Поверь мне, Хранительница, – пояснил ворон.

Пелена отчужденности спала с ее глаз. Она огляделась, увидев внука, улыбнулась и приветливо развела руки, а он, не думая, бросился и обнял ее изо всех сил.

– Тише, тише богатырь, – пожурила его бабуля, – так и ребра сломать недолго. И ты, Карак, здравствуй. И как это вас занесло в эти края?

Нитрам начал рассказ, говорил он долго, а они все шли и шли. Город уже закончился, они присели в тени деревьев передохнуть, а рассказ все продолжался.

– Главное сейчас – найти дорогу отсюда, – задумчиво произнесла тень Хранительницы, выслушав рассказ мальчика. – Мой вам совет, надо идти поклониться Матери Земле. Она живет неподалеку. Ведь Изерга ее единокровная сестра, думаю, она подскажет, как нам избавить срединный мир от ее злобных чар.

– Как я ррад что ты с нами, Хранительница, – учтиво заметил ворон, смешно присел и развел крыльями, поклонившись. – Я тоже, – сказал мальчик, обняв ее покрепче.

– А я как рада, – прошептала она.

Троица путников шла по сумеречной стране. Мальчик весело рассказывал что-то своей спутнице, а над ними парил ворон, который то и дело вставлял свои комментарии в рассказы ребенка. Они приблизились к небольшой землянке посреди густого темного леса. Дорогу им преградил большой и неуклюжий, похожий на неподъемный валун привратник. Своим уродливым угловатым телом он полностью перекрыл вход и безразлично рассматривал путников, переводя свои маленькие черные глазки с одного на другого.

– Ну и ну! – пробасил он. – И что у нас тут? Опять всякие оборванцы и попрошайки, пошли прочь. Сейчас как хлопну в ладоши, топну ногами и разнесу вас в труху.

– О, грозный страж, – выступил вперед Нитрам, – позвольте нам повидать Мать Землю. У нас очень важное и срочное дело.

– А мне какая разница, что у вас там дело, – безразлично ответил страж, – кому говорят, не пущу. Я тут для того и поставлен, чтобы всякие проходимцы не шастали и не отвлекали Мать Землю от ее заботы обо всем сущем.

– Мы не всякие проходимцы, – гордо подняв голову, выкрикнул Нитрам. – Мы Хранители. Мы прошли по небесному своду с Отцом Солнцем. Плечо к плечу бились с ним на этой стороне Земли. Пили чай с Великим кузнецом Инмаром и переменчивым Отцом Моржом. Рубились с прислужниками Изерги, освободив из ее плена нескольких узников. Разрушили ее ледовый дворец почти до основания. И нет у вас оснований, уважаемый страж, обзывать нас проходимцами.

После столь гневной тирады Нитрам перевел дух. Страж молчал. Путники вопросительно смотрели на него, ожидая решения.

– Если вы и вправду Хранители, то, наверное, имеете право увидеть Мать Землю. Но чем вы это докажете?

– Мы можем поведать вам, о стррогий и неподкупный стрраж, множество удивительных исторрий, – вставил свое слово ворон.

– Поведайте, – согласился он, – только с условием. Я вас пропущу после того, как мне надоест слушать ваши россказни, чего за бессчетное количество лет ни разу не случалось.

Путники переглянулись, а тень Хранительницы чуть заметно кивнула: