Текст книги "Куки-монстр"

Автор книги: Вернор (Вернон) Стефан Виндж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Вернор Виндж
Куки-монстр

– Как тебе новая работенка?

Дайна Мэй отвела взгляд от клавиатуры и посмотрела на прыщавый лоб, возникший поверх перегородки, которая отделяла ее кабинку от соседней.

– Все лучше, чем возиться с гамбургерами, Виктор, – сказала она.

Виктор вытянул шею, и теперь его лицо было видно целиком.

– Да ну? Впрочем, и она скоро приестся.

Сказать по правде, у Дайны Мэй были те же предчувствия. Однако техническая поддержка в МегаТехе – настоящая работа, шажок за врата крупнейшей мировой компании в сфере высоких технологий.

– Не будем загадывать, Виктор! Это же наш первый день (Да, первый, если не считать шестидневки ознакомительного курса). А у тебя, похоже, усидчивости – как у кузнечика.

– Какое тонкое замечание, Дайна Мэй! Но человек творческий, с мозгами сам в состоянии разобраться, что достойно его внимания, а что нет.

"Брр".

– Как бы к исходу лета мозги у этой творческой личности не усохли в хранящей их тыкве.

Виктор деланно и глупо ухмыльнулся.

– Один ноль в твою пользу. – Он секунду подумал и тихо продолжил: – Видишь ли, м-м-м, я подписался на это, чтобы добыть материал для своей колонки в "Медведе". Вообрази себе большущий заголовок вроде "РЕНЕССАНС ЭКСПЛУАТАЦИИ" или "СМЕРТЬ ОТ СКУКИ". Я еще не решил, будет это шутки ради или с целью пробуждения общественного сознания. В любом случае, – он совсем перешел на шепот, – я сбегу отсюда, м-м-м, к концу следующей недели, – стало быть, мои мозги отделаются минимальным ущербом после столь омерзительного опыта.

– Ты не собираешься всерьез помогать клиентам, так, Виктор? Будешь лихо посылать их куда подальше?

Брови Виктора взлетели на лоб.

– Должен тебе сказать, что буду проявлять служебное рвение… по крайней мере еще день-два. – По его плутоватой физиономии скользнула кривая усмешка. – Не начну погоню за карьерой чертова консультанта, пока не окажусь в шаге от увольнения.

"Вполне логично". Дайна Мэй вернулась к своей клавиатуре.

– Ладно, Виктор. Как насчет того, чтобы дать мне поработать, за что, собственно, мне и платят?

Тишина. Сердитое оскорбленное молчание? Нет, это ехидное плотоядное безмолвие и сверлящий спину, раздевающий тебя взгляд. Но Дайна Мэй не поднимала головы. Она способна вытерпеть подобную игру в молчанку, пока лукавец вне досягаемости пощечины.

Через секунду раздался недвусмысленный звук: по ту сторону перегородки Виктор плюхнулся в свое кресло.

Старина Виктор такая зануда. Язык у него хорошо подвешен, и при желании он уболтает кого угодно. В то же время он зациклен на своем образовании, какой это тупик – поддержка потребителей. Мистер Джонсон – парень, проводивший ознакомительный курс, – был отличный учитель, но коварная задница Виктор всю неделю испытывал его терпение. Да, Виктор здесь действительно не на своем месте, но отнюдь не по тем причинам, которыми он прикрывается.

Дайне Мэй понадобилось около часа, чтобы обработать следующие семь запросов. Один из них, очень уж причудливый вопросец из Норвегии насчет "Мегавойса", голосовой программы, потребовал некоторых исследований. Ладно, пусть эта работа через пару дней и покажется рутинной, но, помогая людям, испытываешь хотя бы моральное удовлетворение. А из лекций мистера Джонсона Дайна Мэй знала, что обязана найти ответ до конца рабочего дня, даже если придется весь его посвятить изучению того, как заставить "Мегавойс" распознавать норвежские гласные.

Никогда прежде Дайна Мэй не занималась вопросами поддержки потребителей. Пока на минувшей неделе она не прошла тесты профессора Рейха, самой высокооплачиваемой работой, на которую она могла рассчитывать, были треклятые гамбургеры. Между тем, так же как все, Дайна Мэй частенько оказывалась жертвой сферы обслуживания. Она покупает новую книгу или красивое платье, но книга порвана, а платье не налезает, и тогда она обращается в службу поддержки потребителей, а там отмалчиваются, или отделываются бесполезными, заранее записанными на пленку ответами, или даже пытаются всучить ей что-нибудь еще – и все это под вечную трескотню о том, что забота о клиентах – превыше всего.

"МегаТех" расставил точки над "i". Его боссы осознают, насколько важны реальные люди-помощники для реальных людей-клиентов. Были наняты сотни, тысячи работников вроде Дайны Мэй. Платили им не слишком много, и первая неделя обещала быть напряженной – недаром их закупорили здесь и нещадно гоняли на уроках.

Впрочем, Дайна Мэй об этом не задумывалась. «МегаТех» – Техномир от альфы до омеги!" Раньше она считала лозунги глупыми. Но «МегаТех» такой большой; IBM и «Майкрософт» в сравнении с ним – мелюзга. Дайна немного нервничала, представляя, как окажется в помещении размером с несколько футбольных полей, разделенном на крохотные кабинки, ряды которых уходят за горизонт. Да, здание 0994 действительно состояло из кабинок, однако в ее команде было всего пятнадцать милых людей, если исключить Виктора, явно не входящего в число «милых». На их рабочем этаже повсюду были окна с дивным видом на горы Санта-Моники и водохранилище Лос-Анджелеса. Стол Дайны Мэй Ли стоял прямо перед одним из них! "Могу поспорить, что даже с орбитальных спутников не открывается такая красота! " Отсюда видна лишь малая доля из того «мега», что являет собой «МегаТех». Возле здания 0994 находятся теннисные корты и плавательный бассейн. А по холмам разбросаны еще десятки таких же зданий. Склон ближайшей горы полностью отдан полю для гольфа, а за ним тоже простираются земли компании. У этих парней достаточно денег, чтобы выкупить весь каньон Раньона и прочно на нем обосноваться. И это только Лос-Анджелесский филиал!

Дайна Мэй выросла в Тарзане. Когда в долине выдавался ясный денек, она видела вечно прикрытые дымкой горы Санта-Моники. Они казались далекими и недосягаемыми, словно вышедшими из сказки. А теперь она взобралась на них! На следующей неделе надо принести из дома бинокль и посмотреть отсюда на северный склон, – может, даже удастся отыскать ту точечку внизу, где до сих пор живет ее отец.

Ладно, пора за работу. Следующие шесть запросов простые; они от людей, не удосужившихся прочесть одну-единственную страничку руководства, прилагаемого к "Мегавойсу". Довольно трудно в который раз вежливо отвечать на подобные письма. Но она попытается – сегодняшний день пройдет у нее в неизменно любезных ответах, она снова и снова будет вежливо излагать очевидное клиентам, которые сами могли бы во всем разобраться. Хотя для этого и потребуется напрячь лишнюю пару извилин. Черт. Нет, сегодня закончить не получится. Мистер Джонсон напутствовал «завершать начатое в тот же день», но, может, он позволит ей закончить в понедельник утром? Она искренне настроена не пасовать перед трудностями. Новый день принесет те же тупые вопросы. Но будут и другие, сложные задачи! Без сомнения, она по-настоящему, по-настоящему досконально разберется в «Мегавойсе». И, что куда важнее, она добьется успеха в решении проблем управления и организации. Что из того, что она валяла дурака последние семь лет и так и не поступила и колледж? Мало-помалу она самореализуется, и уже через пару лет глупости канут в прошлое. Некоторые утверждают, будто в наше время подобное невозможно, что необходимо образование. Но люди всегда умели совмещать учебу с тяжелым трудом. Даже в двадцатом веке – сколько машинисток и стенографисток прошли через такое. Пусть техническая поддержка потребителей станет для Дайны Мэй отправной точкой.

Рядом кто-то негромко свистнул. Виктор. Дайна Мэй решила не обращать внимания.

– Дайна Мэй, тебе надо это увидеть.

"Пошел ты".

– Клянусь, Дайна, это впервые! Как ты это сделала? У меня запрос, адресованный тебе, на твое имя! Ну, почти.

– Что?! Скинь его мне, Виктор.

– Нет. Обойди стенку и сама посмотри. Он у меня перед глазами.

Дайна Мэй не вышла ростом (она была попросту коротышкой) и не могла заглянуть через перегородку.

"Черт побери".

Три шага – и она в коридоре, Улисс Грин высунула голову из своей кабинки и с любопытством посмотрела на Дайну. Та, пожав плечами, отвела взгляд в сторону, и Улисс вернулась к работе. Пальцы застучали по клавишам, будто случайные дождинки по крыше (в этом мире перегородок "Мегавойс" был запрещен). Мистер Джонсон уже совершил обход утром, отвечая на вопросы и уверяя окружающих, что все идет нормально. Сейчас он наверняка вернулся к себе в офис на другой стороне здания; в первый день едва ли стоит беспокоиться о лентяях и бездельниках. Дайна Мэй чувствовала, что поступила не совсем честно, однако…

Хлопнув дверью, она вошла в кабинку Виктора, с шумом придвинула к себе свободный стул.

– Веди себя прилично, Виктор.

– Не суди по себе, Дайна Мэй. – Виктор взглянул на экран. – Ах ты, потерял окошко. Секундочку. – Он покрутил мышкой. – Ты что, подписываешь ответы своим настоящим именем? Это единственное, что я могу предположить…

– Нет. Вовсе нет. Я ответила на двадцать два вопроса, и все время была Аннет Джи. – Такого рода подписи выставлялись автоматически после нажатия кнопки «Отправить». Мистер Джонсон говорил, что делается это для защиты частной жизни служащих и создает у пользователей иллюзию непрерывности общения, ведь последующие вопросы клиентов редко приходят к сотрудникам, которые отвечали в первый раз. Ему не пришлось пояснять также, что это обеспечивает полную взаимозаменяемость операторов технической поддержки в «МегаТехе» – будь то сервисный центр в Лахоре, Лондондерри или Лос-Анджелесе. Кстати сказать, данный пунктик был одним из немногих разочарований Дайны Мэй в новой работе: здесь не заведешь полезных контактов с клиентами. Что за чертовщина такая?

– Ага! Вот оно. – Виктор ткнул пальцем в экран. – Что скажешь?

Сообщение пришло на адрес службы технической поддержки и имело стандартный вид. Но в графе "Предыдущий респондент" не стояла одна из рабочих подписей. Вместо этого там значилось:

Дай наМ эй Ли

– Пора бы повзрослеть, Виктор.

Виктор театрально воздел руки, словно бы защищаясь, но выражение лица Дайны Мэй притушило ухмылку на его физиономии:

– Эй, не убивай гонца! Так это ко мне и пришло.

– Ерунда. Сервер отбраковывает неправильные имена. Ты все подделал.

В какое-то мгновение на физиономии Виктора выразилась растерянность. "Ха!" – торжествовала Дайна Мэй. Она-то не зевала на лекциях мистера Джонсона и по поводу произошедшего могла сказать больше всяких умников-разумников Викторов. Так что его шуточка получилась плоской – небось потому, что рухнула и расшиблась в лепешку. Однако Виктор встряхнулся и снова выдавил слабую улыбку.

– Это не я. Как бы я узнал о твоем, э-э-э, прозвище?

– Да уж, – хмыкнула Дайна Мэй, – нужен истинный гений, чтобы вот так изощренно манипулировать пробелами.

– Честное слово, Дайна Мэй, это не я. Черт возьми, я даже не знаю, как через наш редактор форм менять основные поля. А это уже похоже на правду.

– Что тут случилось?

Они даже подпрыгнули от неожиданности: у входа в кабинку стояла Улисс. Виктор пожал плечами:

– Это Дай… Дайна Мэй. Кто-то здесь, а "МегаТехе", ее разыгрывает.

Улисс, подойдя ближе, склонилась над монитором.

– М-да. А что в письме?

Дайна Мэй перегнулась через стол и прокрутила текст вниз.

Обратный адрес [email protected]

Тема – "Голосовое форматирование".

По этому вопросу к ним обращались многие; "Мегавойс" не обладал той интуицией, в которую заставляла верить реклама.

Это письмо не было похоже ни на одно из тех, на которые отвечала Дайна Мэй:

ЭЙ, ПРИВЕТИК, СЛАДКИЙ ПЕРЧИК! Я БЫЛ БЫ ЖУТКО БЛАГОДАРЕН, ЕСЛИ БЫ МНЕ СКАЗАЛИ, КАК СДЕЛАТЬ, ЧТОБЫ НИЖЕСЛЕДУЮЩЕЕ БЫЛО ВЫДЕЛЕНО КУРСИВОМ:

«ПОМНИШЬ ДОМИК НА ДЕРЕВЕ, КОТОРЫЙ НАЗЫВАЛСЯ ТАРЗАНАРАМА? ТОТ, ЧТО БЫЛ ПРЕДАН ОГНЮ? ЕСЛИ ХОЧЕШЬ РАЗДУТЬ КУДА БОЛЬШИЙ ПОЖАР, СООБРАЗИ, ОТКУДА Я ВСЕ ЭТО ЗНАЮ. КЛЮЧ К РАЗГАДКЕ В ТОМ, ЧТО 999 – ЭТО 666 ВВЕРХ НОГАМИ».

Я ИСПРОБОВАЛ ВСЕ, НО ПЕРЕВЕСТИ ПРИВЕДЕННОЕ ВЫШЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ В КУРСИВ НЕ СМОГ. ПОМОГИ, ПОЖАЛУЙСТА.

ТОСКУЮЩИЙ ПО ТВОЕМУ ЮЖНОМУ ГОСТЕПРИИМСТВУ И ОСТАЮЩИЙСЯ ТВОИМ НАИВЕРНЕЙШИМ ДРУГОМ,

АЛЬФОНС (ТВОЙ ДО САМЫХ ГЛУБИН).

Улисс сухо заметила:

– Значит, Виктор, ты додумался, как редактировать входящие формы.

– Да будь я проклят, я невиновен!

– Ну конечно. – На черном лице Улисс блеснули белые зубы. В двух коротких словечках уместился целый океан презрения.

Дайна Мэй всплеснула руками, призывая обоих коллег к тишине.

– Я… я не знаю. В этом письме есть что-то действительно странное.

Несколько секунд она смотрела на текст. Где-то в желудке родился озноб, погнавший мурашки по всему телу. Когда ей было семь, мама и папа построили ей домик на дереве. Дайна Мэй так любила его! Два года она была Тарзаном из Тарзаны. Причем название хижины, Тарзанарама, держалось в тайне от всех. Дайне Мэй было девять, когда она подожгла свой чудесный домик. Ужасный несчастный случай. Ну, если по правде, сильнейший приступ детского гнева. Но она не подумала, что пламя может выйти из-под контроля. Пожар чуть не спалил и настоящий их дом. После этого происшествия она почти два года оставалась примерной маленькой девочкой.

Улисс еще раз внимательно прочла письмо и потрясла Дайну Мэй за плечо.

– Кто бы он ни был, тон не слишком дружелюбный.

Дайна Мэй кивнула. "Этот проныра надавил на все кнопки разом". Включая и ее любопытство. Отец – единственный человек на свете, знающий, кто устроил пожар, но прошло уже года четыре с той поры, как он получал хоть какой-то адрес дочери, и, конечно, папочка никогда бы не стал писать в таком неуважительном тоне сексуального "поползня".

Виктор крутил головой, переводя взгляд с одной девушки на другую, и чувствовал, что больше не является объектом подозрений.

– Что вы насчет этого думаете?

Из-за перегородки вытянул шею Дон Уильямс:

– Эй, кто здесь?

Вскоре они все вместе сидели тесным кружком на полу кабинки Виктора.

– Если ты не глухой, – сказала Улисс, – то многое уже знаешь, Дон. Кто-то под нас копает.

– Что ж, доложите Джонсону. Народ, это первый наш день. Не самый подходящий момент для того, чтобы вляпаться в историю.

Это вернуло Улисс с небес на землю. Как и Дайна Мэй, она видела в работе на "МегаТех" последний реальный шанс получить нормальную профессию.

– Ого, – заметил Дон, – время завтрака. – Дайна Мэй посмотрела на часы. Верно! – Давайте продолжим обсуждение в кафетерии, а потом вернемся и посвятим Великому Мега остаток рабочего дня. А там и до конца первой недели недалеко!

Уильямс планировал устроить у себя на квартире вечеринку, которая наверняка растянется на всю ночь. Впервые с момента вступления в должность они покинут кампус "МегаТеха".

– Эх! – вздохнула Улисс. – Дайна Мэй, у тебя целые выходные на то, чтобы вычислить, кто это сделал, и отомстить.

Дайна Мэй снова взглянула на странную графу "Предыдущий респондент".

– Я… не знаю. Выглядит так, будто что-то произошло прямо здесь, в кампусе "МегаТеха". – Она бросила взгляд в окно Виктора. Вид, естественно, был тот же, что и из ее кабинки, но теперь она на все смотрела другими глазами. Где-то в этих чудесных домиках, будто принадлежащих загородному клубу, засел какой-то чертов аморальный хрен. И он, несомненно, решил поиграть с ней.

На мгновение воцарилась тишина. Может, это-то и помогло; Дайна Мэй только теперь осознала, куда она смотрит – на ближайшее здание вниз по холму. Отсюда виднелась лишь верхушка второго этажа. Как и другие дома кампуса, оно имело свой четырехзначный номер, выведенный золотом на углу. И номер этот был 0999.

"Ключ к разгадке в том, что девятьсот девяносто девять – это шестьсот шестьдесят шесть вверх ногами".

– Боже мой, Улисс. Посмотри: девятьсот девяносто девять. – И Дайна Мэй указала пальцем в окно.

– Это может быть совпадение.

– Нет, слишком уж в точку. – Она метнула взгляд на Виктора. Подобные штучки наверняка в его духе. "Но тому, кто написал письмо, известно чересчур много". – Знаешь, я, пожалуй, пропущу сегодня ланч и немножко прогуляюсь по кампусу.

– Это безумие, – фыркнул Дон. – "МегаТех" не запретная зона, но вроде бы не предполагается, что мы станем бродить по другим зданиям проекта.

– Тогда мне дадут от ворот поворот.

– Ха, неплохое начало для новой работы, – заметил Дон. – Думаю, что вы трое просто не осознаете, как нам повезло. Знаю-знаю, никто из вас прежде не занимался поддержкой потребителей. – Он с вызовом оглядел коллег. – А я не новичок. И, скажу вам, тут – супер. У нас, черт возьми, отдельные кабинеты, внутренние теннисные корты и оздоровительный центр. Нас угощают и развлекают, как этих миллионщиков – системных программистов. У нас масса времени для того, чтобы дать первоклассный совет клиентам. То, что пытается совершить здесь "МегаТех", – это революция! А ваше разнюхивание только все погубит. – Еще один взгляд. – Ладно, делайте что хотите, а я пошел на ланч.

Наступил миг обескураженной тишины. Выйдя из кабинки, Улисс наблюдала, как Дон и другие сотрудники идут к лестнице. Потом она вернулась.

– Я тебя понимаю, Дайна Мэй, но… может быть, Дон прав? Не отложить ли все на следующую неделю? – Лицо ее выглядело несчастным. Улисс во многом была похожа на Дайну Мэй, но отличалась большей впечатлительностью.

Дайна Мэй помотала головой. Она знала, что пройдет еще четверть часа, прежде чем ее здравый смысл надавит на тормоза.

– Я пойду с тобой, Дайна Мэй, – сказал Виктор. – Хм-м… Может получиться прелюбопытная история.

Дайна Мэй улыбнулась и протянула Улисс руку:

– Все в порядке, Улисс. Иди завтракать. – Та выглядела растерянной. – Нет, честно. Когда мистер Джонсон спросит, почему я пропустила ланч, будет очень кстати, если ты окажешься рядом и дашь ему понять, что я работаю не за страх, а за совесть.

– Хорошо, Дайна Мэй. Так я и сделаю. – Одурачить Улисс не удалось, но предложенный вариант всех устраивал.

Как только она ушла, Дайна Мэй повернулась к Виктору:

– Так, теперь разберемся с тобой. Мне нужна распечатка этого гнусного письма.

Они вышли через боковую дверь. У входа стояли автоматы с напитками и сладостями. Виктор нагрузил себя «припасами экспедиции», и вдвоем они начали спускаться с холма.

– Жаркий денек, – пробубнил Виктор, набив полный рот шоколадом.

– Ага.

Начало недели, как это часто бывает в июне, выдалось пасмурным, но сегодня облака разошлись, день обещал быть теплым и солнечным – и Дайна Мэй внезапно осознала, насколько приятна кондиционированная жизнь "МегаТеха". Здравый смысл еще не дотянулся до тормозов но момент этот был недалек.

Виктор проглотил шоколад с помощью "Доктора Шипучки" и закинул пустую банку в куст олеандра, нависшего над тропинкой.

– Нет, правда, а кто, думаешь, стоит за письмишком?

– Не знаю, Виктор! Зачем, по-твоему, я рискую работой, выясняя это?

Виктор рассмеялся.

– Да не волнуйся ты о потере работы, Дайна Мэй. Хе. Все это просуществует не дольше, чем до осени. – И он одарил ее своей усмешкой всезнайки.

– Ты идиот, Виктор, Правильно организованная служба технической поддержки принесет миллион долларов прибыли.

– Может быть… но уж точно не всем. – Он сделал паузу, словно задумавшись, что бы еще ей сказать. – Смотри: поддержка стоит денег. А общество давным-давно определилось с тем, сколько оно намерено платить. – Он опять помолчал, видимо, стараясь собраться с мыслями и изложить их так, чтобы она смогла понять. – Хм-м… даже если ты права, все равно планы, которые ты связываешь с проектом, обречены. Знаешь почему?

Дайна Мэй не ответила. Наверняка он начнет распространяться на тему низкого профессионального уровня нанятых людей.

А Виктор уверенно продолжил:

– Так я тебе скажу. И этот поразительный зигзаг мысли придаст блеск моей статье в нашем "Мишутке": возможно, "МегаТех" разместил сердце своей корпорации в нужное время в нужном месте. Какой приятный сюрприз, с учетом того, что они подмяли под себя "Майкрософт". Может, они и позволят этому причудливому идеализму зайти слишком далеко. Хе-х. Однако на долговременную перспективу они подбирают не тех служащих.

Дайна Мэй пока сохраняла хладнокровие:

– Мы прошли все психологические тесты. Думаешь, профессор Рейх не знает, что делает?

– О, могу поспорить, что знает. Но что если "МегаТех" не пользуется его результатами? Посмотри на нас. Некоторые – как и ты, несомненно, – слишком образованны. Я скоро получу степень магистра в журналистике; ясно, что здесь я надолго не задержусь. Дальше возьмем Дона и Улисс. Уровень их образования вполне подходит для Службы технической поддержки, но они слишком умны. Да, Улисс твердит о том, что работу надо выполнять мастерски, чтобы твой талант разглядели, и она очень прилежна. Тем не менее даже она, готов поспорить, не выдержит все лето. А что до остальных… хм, я не слишком разоткровенничался, Дайна Мэй?

От удара кулаком по физиономии его спасло только то, что Дайна Мэй никогда не умела злиться на двух людей одновременно.

– Валяй, Виктор, откровенничай.

– У тебя те же планы, что и у Улисс, но, держу пари, согласно многопрофильным психологическим тестам ты уравновешенна не более, чем гремучая ртуть. Без этого интригующего письма мистера Альфонса ты продержалась бы неделю, так как рано или поздно наткнулась бы на нечто такое, что взбесило бы тебя и потребовало определенных действий – бац! – и ты хлопнулась бы с поднебесных высот на задницу.

Дайна Мэй притворилась, что обдумывает его заявление.

– Что ж, – протянула она. – В конце концов, ты же собираешься пробыть тут всю следующую неделю, верно?

Он захохотал.

– Да упокоится с миром мое место. А если серьезно, Дайна Мэй, я размышляю над сложившейся ситуацией. Больно уж он личный. У нас есть горстка ярких и решительных людей, но их поступки всегда прогнозируемы, а энтузиазм в большинстве случаев не выдерживает проверки временем. Хе-х. Так что, смею предположить, единственное рациональное объяснение – честно говоря, не думаю, что это сработает, – кроется в расчетах "МегаТеха".

Он занудно бубнил о том, как "МегаТех" ищет быстрой известности и что демонстрация высококвалифицированной поддержки покупателей нацелена на привлечение массы новых клиентов. А затем, переполнившись до краев ненадежными работниками, компания якобы разгонит всех, сбросит скорость и перейдет на что-то более дешевое и долговечное.

Но в мыслях Дайна Мэй была далеко отсюда. По левую руку открывался знакомый вид Лос-Анджелеса. Справа, в нескольких сотнях ярдов, тянулся горный хребет. С его гребня наверняка видна вся долина, даже узкие улочки Тарзаны. Было бы здорово когда-нибудь вернуться туда и, может, доказать папе, что она способна обуздать характер и чего-то добиться. "В жизни своей я только все портила, прямо как сегодня. Но получить это письмо от "Альфонса" – все равно что обнаружить в собственной спальне взломщика. Парню слишком многое о ней известно, он знает то, о чем не должен знать, и глумится над ее корнями и семьей. Дайна Мэй выросла в Южной Калифорнии, но родилась в Джорджии – и гордилась своим происхождением! Папочка никогда ее не понимал, поскольку она вечно бунтовала. Они с мамой говорили, что со временем она угомонится и остепенится. Но вот она влюбилась не в того парня – и домочадцы выставили ее вон. Слова были сказаны. И хотя с любовью ничего не вышло, путь назад был отрезан. Потом мама умерла. "Даю клятву, что не вернусь к папаше, пока не докажу всем, что кое-что собой представляю!"

Так зачем отказываться от лучшей в ее жизни работы? Она замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась посреди тропинки; здравый смысл наконец-то добрался до тормозов. Между тем они почти подошли к зданию 0999. Хотя дом и скрывался за переплетением ветвей можжевельника, были видны ступеньки, ведущие на его первый этаж.

"Мы должны вернуться". Она вытащила из кармана письмо "Альфонса" и секунду разглядывала его. "Позже. Ты займешься этим позже". Девушка перечитала послание. Из-за прилива злых слез буквы расплывались перед глазами, и на летнем солнцепеке ее колотил озноб.

Виктор нетерпеливо фыркнул:

– Идем же, детка. – И он сунул ей в руку плитку шоколада. – Давай, расшевели сахарок в крови.

По бетонной лестнице они спустились к входу в здание 0999.

"Я только одним глазком", – решила Дайна Мэй.

Под сенью деревьев и сводами царили тень и прохлада. Через окна первого этажа они заглянули в пустые комнаты. Виктор пинком открыл дверь. Планировка здесь в точности повторяла их здание, разве что 0999 было еще не достроено: в воздухе витал запах свежей стружки, а со стен свисали оголенные лампы и мотки проводов.

Но дом был обитаемым. Сверху доносился разговор, там наверняка располагался такой же лабиринт с кубиками-кабинками, как и в здании 0994. Дайна Мэй быстро взобралась по ступенькам, высунула нос – никаких кабинок. Скорее, это помещение напоминало пещеру. В центре зала пространство загромождали сдвинутые вместе шесть или восемь столов, дюжина людей повернули головы навстречу вошедшим.

– Ага! – громыхнул один из сидящих. – В нашем полку прибыло. Милости просим, милости просим!

Они подошли к столам. Дон и Улисс сильно переживали по поводу нарушения корпоративных правил и режима секретности. Что ж, не стоило. Вся эта компания скорее напоминала незаконно вселившихся в дом фермеров. Трое парней водрузили ноги на столы, захламленные кусками еды и банками из-под содовой.

– Программисты? – шепнула Дайна Мэй Виктору.

– Хм-м. Нет, похоже… студенты-аспиранты.

Тот горластый обладал в придачу копной огненно-рыжих волос, стянутых на затылке в конский хвост. Он широко осклабился, приветствуя Дайну Мэй.

– Тут есть пара лишних мониторов. Шлепайтесь куда-нибудь. – Он ткнул большим пальцем в сторону стены и груды складных стульев. – С вами двумя, может, сегодня и управимся.

Дайна Мэй неуверенно взглянула на монитор и клавиатуру, только что активированные басистым студентом.

– Но что…

– Когнитология, группа триста один. Завершающий этап. Сотня долларов за вопрос, нужно еще сто семь голубых книжек [Голубая книжка – зд.: бланк для поведения экзаменов или тестирования] оценить. Джерри задает в основном общие вопросы.

Виктор рассмеялся:

– Вы получаете сотню за каждую голубую книгу?

– За каждый вопрос в каждой книге, малыш. Но не трепись. Думаю, Джерри платит нам из тех денежек, которые "МегаТех" субсидирует ему будто бы на исследования. – Он махнул рукой в сторону ближайшей пустой комнаты еще не достроенного здания.

Дайна Мэй нагнулась к экрану с белыми буквами на синем фоне. Стандартная голубая книга, совсем как в Общественном колледже в долине. Только здесь вопросы выглядели по-дурацки, например:

7. СХОДСТВО И РАЗЛИЧИЕ КОГНИТИВНЫХ ПРОТИВОРЕЧИЙ В РАБОЧИХ УСЛОВИЯХ С УЧЕТОМ СОХРАНЕНИЯ ВНИМАНИЯ МИНСКОГО-ЛОЕВА. НАПИСАТЬ АЛГОРИТМ СОЗДАНИЯ АССОЦИАТИВНОГО ИЗОМОРФИЗМА.

– А что это вообще такое – когниталогия? – спросила Дайна Мэй.

Ухмылка тут же исчезла.

– О, черт. Значит, вы явились сюда не для того, чтобы помочь с классификацией?

Дайна Мэй отрицательно покачала головой, а Виктор сказал:

– Это не должно быть слишком сложно. Я все-таки заканчивал психологические курсы. – Рыжий, однако, не приободрился.

– Кто-нибудь знает этого парня?

– Я, – отозвалась девушка на дальнем конце стола. – Это Виктор Смоли. Он журналист, к тому же не слишком хороший.

Виктор вытянул шею.

– Привет, Мышка! Как поживаешь?

Рыжий умоляюще воздел глаза к потолку.

– И на кой они приперлись, только от дела отвлекают. – Он вновь взглянул на посетителей. – Может, вы двое будете столь любезны и выкатитесь вон?

– Нет, – ответила Дайна Мэй. – Я пришла сюда не просто так. Кто-то – возможно, кто-то из этого здания 0999 – вмешался в нашу работу Службы поддержки потребителей. И я собираюсь выяснить, кто именно…

"И подкинуть работенку его стоматологу, лишив гада пары зубов".

– Хе. Если мы не закончим проверку и систематизацию сегодня, то Джерри Рейх заставит нас притащиться сюда завтра, и…

– Я так не думаю, Грэм, – вмешался паренек напротив. – Профессор Рейх настаивал, чтобы мы не переживали по поводу сроков. Он хочет выяснить, сколько времени занимает полная индивидуализация.

– Ну, конечно! – воскликнул рыжий Грэм. – Да Рейх врал нам. "Будьте проще, зарабатывайте денежки". Могу поспорить, если мы сегодня не закончим, он запросто лишит нас выходного.

Он метнул взгляд на Дайну Мэй, она ответила тем же. Грэм уже собирался продемонстрировать, что такое упрямство и несговорчивость, но тут тишину нарушила девушка, которую Виктор назвал Мышкой.

– Я поговорю с ними, Грэм.

– Валяй, только не здесь!

– Конечно, мы выйдем на крыльцо. – И она поманила Виктора и Дайну Мэй за собой к боковой двери.

– Эй, – окликнул ее Грэм, – не тусуйся с ними целый день, Элен. Ты нам нужна.

Ассортимент продуктов в автомате у входа в 0999 был куда богаче, нежели в Службе поддержки потребителей, хотя, по мнению Дайны Мэй, автомат не мог возместить отсутствия кафетерия. Однако Элен Гарсиа, похоже, было все равно:

– Мы здесь только на один день. И возвращаться сюда в субботу лично я не собираюсь.

Дайна Мэй взяла себе бутерброд и содовую, и они втроем присели на обшарпанную садовую скамейку.

– Так что вы хотите знать? – спросила Элен.

– Видишь ли, Мышка, мы расследуем происшествие… – начал было Виктор, но Элен отмахнулась от него. В ее глазах, как и у всех женщин при взгляде на Виктора, читалось презрение. Она выжидающе посмотрела на Дайну Мэй.

– Ну, меня зовут Дайна Мэй Ли. Этим утром мы получили письмо на адрес технической поддержки. Какая-то подделка. Во всем этом есть что-то странное… – И она протянула девушке распечатку.

Элен изучила листок.

– Странно, – пробормотала она себе под нос. И замерла, увидев строку "Кому". – М-да, это явное оскорбление. Я сталкивалась с чем-то подобным, когда была помощником по обучению. Один парень начал позволять себе вольности по отношению к девушке из моего класса. – И она испытующе посмотрела на Виктора.

– Почему все подозревают меня? – надулся он.

– Гордись, Виктор. Ты у всех на устах. – Она пожала плечами. – Хотя, конечно, это не совсем твой стиль. – Она прочла еще раз. – Откровенная пошлость, однако по содержанию какая-то абракадабра.

– Зато мне все понятно, – сказала Дайна Мэй. – Этот парень пишет о том, чего никто не должен был знать.

– О-о-о? – Элен вернулась к началу и еще некоторое время рассматривала распечатку. – Не знаю, какие такие тайны содержатся в тексте, но одно из моих увлечений – это сетевые протоколы и заголовки. Ты права, все это фальсификация. Номер сообщения и опознавательная строка слишком длинные; думаю, они могут содержать в себе дополнительную информацию.

Она вернула письмо.

– Ничего больше я не могу сказать. Если хочешь, оставь мне копию, и в выходные я пораскину мозгами над заголовками.

– Ох… Ладно, спасибо. – Такая помощь была самой конкретной из того, что кто-либо мог ей предложить, но… – Видишь ли, Элен, я надеялась отыскать какие-то ниточки тут, в здании девятьсот девяносто девять. Письмо направило меня сюда. В жизни мне приходилось сталкиваться с негодяями, и я никогда не давала им спуску! Бьюсь об заклад это один из тех ребят. – "И наверняка он сейчас смеется над нами".