Текст книги "Выбор"

Автор книги: Вербовой Александр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

* * *

Керол сидел в убогой рыбацкой забегаловке Прилива и сильно нервничал. Стайси опаздывал. Впрочем, чего еще можно было ожидать от заносчивого колдуна? Никогда этот напыщенный маг не отличался пунктуальностью. Однако, у Главы тени Центрума были все причины для переживаний из-за привычной задержки. Хотя его ребята и контролировали этот мелкий район, состоящий в основном из лачуг и полусгнивших причалов, но недавнее покушение четко показало, что опасность может таиться за каждым углом. Брык не дождавшись убийцы с отчетом, наверняка понял, что это война. Не идиот, всё-таки. 

Да и сам Стайси мог не захотеть опять ввязываться в проблемы бандитской братии. Хотя таких легких денег в другом месте ему так просто не найти. Но после убийства Извести все пошло наперекосяк. Расчетливый маг, пожалуй, может сдать дубью опального теневика, не вникая в расклады. Однако, без магической крыши, войну с огневскими можно даже не затевать. У тех то с этим все в порядке. Керолу оставалось надеяться на свое красноречие, и что Стайси даст ему такой шанс.

«Сам факт, что маг дал согласие на встречу в подобном клоповнике означает одно из двух: он не собирается иметь со мной дел и скоро придется делать ноги от облавы. На этот случай все вроде бы подготовленно, но риск все равно огромен. Либо маг заинтересован в сотрудничестве и это открывает интересные перспективы».

Все эти размышления не добавляли Керолу уверенности, и он сидел на шатком стуле, как на иголках. Ведь убедить Стайси вновь стать его крышей задача тоже не из легких. Особенно в предверии войны между бандитскими районами, как бы он себя не успокаивал.

«Вовремя я тогда, в разговоре с Серым, про долг ввернул. Хороший козырь, может сейчас помочь. Мутный этот пацан, ох мутный. Даже я имя не менял ни разу. А этот, как перчатки. Хорошо, что ему в Арзарум теперь путь заказан. Но колдун то этого не знает. А вот и он!»

– Приветствую ваше магическое сиятельство в этой скромной обители! Как добрался? 

– Тебя жизнь так ничему и не научила? Все зубоскалишь? Давай сразу к делу, у меня есть занятия поинтересней, чем выслушивание твоего плоского юмора.

– Во время последней нашей встречи ты не был таким деловым.

– Да и ты изменился. Даже мокрые штаны сменил, – злорадно оскалился маг. – Или просто высохнуть успели? 

– Вот только не надо так нагло…

– Поэтому к делу, – не дал договорить Керолу Стайси.

«Ох, не простой разговор получается», – в который раз подумал теневик.

– К делу, так к делу. Мне магическая крыша нужна. А ты давал клятву, если мне память не изменяет. Некоторые непреодолимые обстоятельства, вынудившие тебя от страха ее нарушить, уже устранены. Я лично видел. Более того, я пообещал во всем содействовать победителю в благодарность за дважды спасенную мне жизнь. С ним, кстати, ты недавно имел возможность познакомится у себя в башне. Так что своего рода покровитель у меня уже имеется. Что скажешь? Достаточно прямолинейно?

– Ну и зачем мне вновь ввязываться во все это? От таких связей проблем больше, чем денег. Вы постоянно за территорию грызетесь, словно крысы. А от твоего покровителя и вовсе лучше подальше держаться.

– А что он подумает, если ему понадобится моя помощь, а я не смогу ее оказать, потому что ты отказался выполнять клятву данную раньше. 

– Подумает, что связался с идиотом, – усмехнулся Стайси.

– Вам, магам, мараться не приходится. Наблюдаете свысока. Чтобы другие маги на ваше не зарились, – постарался снизить накал переговоров Керол. – Или ты хочешь больший процент? – заинтересовано наклонился он вперед.

– Хочу не иметь с бандитами ничего общего. Особенно с тобой. Но, видимо уже поздно и придется таки замараться, – при этих словах мага, Керол напрягся, напряженно вглядываясь в собеседника. 

Против мага он бессилен. И если тот, и правда, вышел из себя, то переговоры закончатся трагически. И бесславно для главы тени Центрума. Его ребята в засаде с магом ничего не сделают. Даже не попытаются. 

– Ты предложил перейти к делу, а сам выражаешься как вербовщик в храме, – осторожно ответил ценрумский глава.

– Я согласен стать магическим покровителем твоей гопкомпании. На прежних условиях. Но ни в какие разборки я лезть не намерен. Только обеспечение иммунитета от других магов.

– По рукам. Метку восстановишь? А то у некоторых руки уже зачесались. Правда, исполнитель уже давно окоченел. Да и заказчику небо коптить недолго осталось, я уверен. 

– Не загадывай наперед, – высокомерно ответил маг и небрежным жестом нанес на плечо Керола магический знак. – После полугодовой отсидки по крысиным норам, ты стал слишком уж смелым. Я недолго видел твоего так называемого покровителя, но одно знаю точно – от него можно ожидать чего угодно. И если, а точнее когда, он вернется в Арзарум, ты тысячу раз пожалеешь о своем обещании. Меня в этой ситуации радует то, что я ему, в отличии от тебя, пообещал только скорое знакомство с казематами Последнего приюта. Уверен, что с меня он, за невыполненное обещание, как раз не спросит, – закончил маг с кривой усмешкой на губах.

«Ничего нового в Последнем приюте Лед не увидел бы», – подумал Керол. – «Однако о чем это маг болтает? Как бы ему развязать язык?»

– Я пол года себя покойником считал. Думаешь меня теперь можно испугать опасным предприятием? А сам-то ты, как я вижу на нервах, а? Что скажешь, ваше драгоценнейшее сиятельство?

– Скажу, что есть вещи пострашнее смерти. До встречи. 

– Пока, Стайси. Не хворай.

«Ох, знает что-то такое, его надменное сиятельство. Ох знает. Но не скажет. Однако и этого намека достаточно, чай не дурак. Даже эти куцые сведения могут быть поважней согласия мага вернуть банде магическое покровительство. Что-то страшное грядет. Но пускай рыбаки да лавочники боятся опасных авантюр. Для человека в теме, это возможность обзавестись такими знакомствами, что перевесят любые опасности. А уж надбавка за риск бывает такая, что ух. Так можно в свою тень все арзарумское побережье уложить. А то и центровые районы. Голова идет кругом. Главное быть готовым схватить все, что подставится».

 

Глава 1. Южные степи.

 

Моросящий дождь и затянутое облаками небо, казалось, навевает все большую дрему на шестерых путников, которые вот уже третий день ехали малым Релаумским путем, по южным степям королевства Канава в сторону столицы местной провинции Балуют. 

Прибитая влагой пыль не мешала обзору. Воздух был чист и прозрачен. По сторонам не было видно ни перелесков, ни, хотя бы редких кустиков, которые могли бы разбавить унылое однообразие пожухшей травы сочными красками осени. К тому же, хорошо утрамбованная дорога покрылась липким и скользим слоем грязи, от чего лошади то и дело оскальзывались. Видимо поэтому небольшой караван едва плелся со скоростью усталого пешехода.

Сразу после пересечения границы князь предупредил их, что места здесь опасные, а если учесть то, сколько золота каждый из них везет с собой, тем более. Если бы местные узнали о сумме, которая, не спеша, перемещается у них под боком, то на бандитский промысел отправилась бы вся степь. Только неприметность их странной компании, внесезонье и неосведомленность кого бы то ни было о наличных финансах их маленького отряда, позволяли беспечно ехать по этим полудиким бесконечным равнинам.

Избавится от ценного и оттого очень опасного груза, положив его в какой-то банк, не представлялось возможным. Для межгосударственных счетов все банки требовали привязку к ауре. Для Рова это был прямой путь на свидание с братьями по вере, которого он, по понятным причинам, старался избежать. Возвращаться в лоно своей церкви ему не хотелось, ведь там его, скорее всего, с распростертыми объятиями ждал бы палач для допроса и казни, а не исповедник. 

А у князя и вовсе пока что не было документов, да и занимался он отнюдь не вышиванием крестиком. Прошлое троицы вольных было неизвестно никому, даже им самим. И какими последствиями могло обернуться сканирование ауры накануне опасной операции, никто не хотел проверять. Лед же в Арзаруме числился в розыске за убийство полицейских. Он был уверен, что никакую ауру ему в Последнем Приюте не сканировали, но Ров заметил, что достаточно было любому магу потратить на него четверть часа, и аура окажется в системе розыска. 

В итоге арзарумские банки отпали, и они тащили с собой золотой запас небольшого баронства, если не того больше. Но им везло. По дороге не встретилось ни одного каравана, что для этого времени года было вовсе не удивительно. А местные, как показалось Леду, и вовсе повымирали.

В небе постоянно проносились стаи птиц. Вот и сейчас пол неба закрывал огромный клин, казалось, бесконечно тянущийся на север.

«Странно, если они летят в теплые края, то должны бы сейчас направляться на юг», – подумал Лед, самый молодой из всадников, глядя в пасмурное небо и ловя языком морось дождя. На голове у него было какое-то подобие кепки с очень коротким козырьком, а одет был и вовсе странно:  в свободные штаны горохового цвета и серую куртку. – «Хотя, если у нас тут южное полушарие, то все правильно. Вот она, польза от земной географии, но пригодится ли мне это? Ну южное и южное. А ведь этот мир наверняка такой же огромный, как и Земля. А я побывал в очень крошечной его части. С другой стороны, помотало меня за последние полгода уже прилично. Намного больше, чем я успел попутешествовать за все предыдущие семнадцать лет на Земле». 

Дорога была весьма широкая и отряд мог ехать в две неровных шеренги. Рядом с молодым человеком, размышляющем о географии, по бокам ехало двое мужчин постарше. Справа, думая о чем-то своем, ехал сам князь Бат. Его холеное лицо от дождя защищала широкополая черная шляпа, с плечей спадал плащ из тонкой ткани, перчатки и сапоги темно-серого цвета были подобраны в цвет плащу. Казалось, что его светлость вовсе не замечает дождь. 

Слева, в одежде похожей на монашескую, ехал маг Ров, бывший некогда то ли жрецом, то ли магом в храме Атката, бога целителей. При более пристальном взгляде становилось видно, что на нем скорее добротный длинный темно-бордовый плащ с капюшоном, чем ряса. Из-под ткани едва выглядывал побелевший от холода нос. Маг так же размышлял о чем-то своем, изредка искоса поглядывая по сторонам. 

Все они были весьма атлетического телосложения, однако здоровяками назвать их было никак нельзя. Позади, на расстоянии корпуса лошади, ехало еще трое всадников. Это был Орден Свободы в полном составе, как недавно шутливо выразился Грат. Конечно же вольные, в отличии от охранника релаумской харчевни, были твердо уверены, что в число последователей Свободы, кроме них самих, входит уже по меньшей мере полусотня человек. 

Замыкающие караван всадники выглядели так же весьма разношерстно. Лед, глава этого странного небольшого отряда, привык воспринимать всех троих немного обезличено, словно подростков. Может из-за уже привычной всем неразговорчивости последних, а может потому, что отлично помнил те времена, когда они, из ничего не соображающих шагающих манекенов, превратились в лепечущих малышей. В умственном плане. 

Глубоко в душе он, пожалуй, воспринимал их как младших братьев, хотя все они по возрасту были старше самого юноши. Но он все никак не мог переключиться и начать  воспринимать вольных, в качестве самостоятельных взрослых личностей. Это при том, что самому командиру жалких остатков того, что он когда-то громко назвал Легионом, недавно исполнилось восемнадцать.

У орденцев были весьма странные имена, больше похожие на клички: Краб, Башня и Рассвет. Настоящих своих имен они не помнили, а новые получили от Леда около сотни дней назад в честь событий, пробудивших их, ушедшие в себя сознания, от спячки. Память и самоосознание они потеряли в крепости целителей, расположенной посреди страшной пустыни и являющейся, по сути, каторгой. Ее узники добывали магические кристаллы для одного из самых могущественных орденов храмовых магов. Теперь там гуляет ветер, а саму эту крепость, наверняка, занесло песком по самые купола храма.

Среди вольных самым старшим выглядел Башня. На вид ему было лет сорок пять. Аккуратно подстриженная борода отличала его от всех остальных в отряде, включая и первую тройку. Его одежду составлял коричневый походный костюм и короткий синий плащ с капюшоном, из-под которого сейчас виднелся только кончик бороды. 

Рассвет был самым молодым, не старше двадцати пяти лет и щеголял в черном кожаном костюме с плотной дубленой курткой. На голове его красовалась небольшая остроконечная шляпа с промокшим и оттого обвисшим ярким пером. 

Скромнее всех оказался наряд Башни. Выглядел он лет на тридцать и одет был почти так же как маг, едущий впереди. Только цвет  его длинного плаща-перевертыша был темно-зеленым с тыльной стороны и пепельно-рыжим с изнанки. Или правильнее сказать – цвета выгоревшей травы?

Вот уже целый час все ехали молча. Несмотря на погоду и вынужденную монотонность неторопливого шага лошадей, настроение у всех было приподнятое. Опасности остались позади. Даже эта недружелюбная степь постепенно убегала им за спины, так и не преподнеся неприятных сюрпризов, кроме необходимости ночевать под открытым небом без костра, лишь укрывшись парой плащей. 

Впереди предстояла новая жизнь в столице самого могущественного королевства на континенте. Хотя при этом и самого маленького. До него, конечно, еще предстояло добраться, но это была сущая ерунда в сравнении с тем, что им уже пришлось преодолеть совсем недавно. 

Хотя у командира отряда порой мелькали тревожные мысли. Но связаны они были вовсе не с возможными опасностями.

«Как начать разговор с Мирой, когда я ее разыщу? В родных стенах она может стать совсем несговорчивой. Ведь даже в самых глухих и диких местах она почему-то хранила верность своему жениху. Пусть и несколько странно, но все-таки. Как завоевать сердце этой вздорной тримской девушки? Может дуэль? Но если ее жених из знатного рода, то он легко может отказаться от поединка со мной. Да и Мире такой подход к решению проблем точно не понравиться. Даже я предпочитаю оставить кровопролития в прошлом. В этом сражении холодная сталь может только навредить». 

– Бат, а как в Триме с дуэлями? – все таки решил уточнить юноша у осведомленного в светских делах князя.

– Никак. Смерть во время поединка считается обычным убийством, еще и с отягчающими. Так что любители выяснять отношения на мечах там давно перевелись. Пожизненно наблюдать факел надсмотрщика, вместо солнечного света и есть баланду желающих мало.

– Жаль.

– Ищешь легких путей к сердцу своей красавицы? – усмехнулся князь.

– А чем плохи легкие пути? – вмешался маг. – Лучше радуйся, князь. Или ты предпочитаешь что-то позатейлевее? Так Леда приключения сами находят. Мало тебе было арзарумских разборок?

– Я? Да упаси меня святые, – очень натурально замотал головой Бат. – Но в одном мне с тобой сложно не согласится. Лед все равно выберет для нас что-то позабористее, ну или оно выберет Леда. Потому я и удивлен, что он ищет простые решения. А не сразу государственный переворот, например. 

Маг с князем засмеялись, к ним присоединились смешки вольных. Наконец и сам Лед улыбнулся. 

– Друзья, вами я больше рисковать не намерен и надеюсь, что со своими сердечными делами как нибудь управлюсь и сам. 

– Эх, было

 бы здорово спокойно пожить, купаясь в заслуженной роскоши хотя бы пару лет, –  притворно вздохнул Ров.

– До роскоши еще доехать надо, – немного недовольно проворчал князь. – Сейчас не самая удачная пора для путешествий. Если дождь пустится сильнее, станет совсем уныло. Только то и хорошо, что местные тоже сидят по своим шалашам. Или что там у них на стоянках используется.

– Что вообще за местность такая? Сплошная голая степь. Ни одного поселения за все время не встретили. Ночуем под плащами. Где все люди? И почему пикастинские вояки сидят в лесу с упырями? Могли же с властями Канавы договорится и обустроить нормально границу. Им и надо то неширокую полосу. И Канаве лучше. Через нормальную границу не сильно побегаешь. Не придется рабов по всему соседнему королевству искать.

– Ха, Лед, ты гениальный геополитик! Может все-таки купить тебе канавское дворянство и задержаться на годик? Ты тут такого шороха наведешь, что император не только простит мне все преступления, которые я к тому же не совершал, но еще и земель пожалует. После развала венценосного круга. На Алее Славы увековечат.

– В каком смысле? 

– Нерушимость границ соседних государств – один из столпов политики Трима и союзных королевств. При любой попытке со стороны Пикасто изменить границу с Канавой, в этих пустынных местах сразу же появятся союзные полковые соединения. Поверь, королям Канавы и Пикасто быстро мозги вправят. Традиции. 

– Сурово у них тут. Просто я подумал, раз лес когда-то раньше Пикасто захватило, то почему бы им не взять полоску пустой и никому не нужной степи?

– Пустой? – захохотал князь. – Это ты про то, что деревень по дороге не видно? Их тут никогда толком и не было. Колодцы, окруженные палатками. Оазисы, – подчеркнуто пренебрежительно процедил Бат. – И половину выжгли караванщики полтысячи лет назад. Те, что поближе к дороге были. Остальных кочевников переселили насильно уже местные власти, чтобы не разжигать конфликт. А район, как неспокойным был, так и остался. Лихие люди на большой дороге испокон веков здесь балуют. И название потому такое. Балуют. Нас, похоже, не трогают, потому как не заметили, да и не похожи мы на их обычную добычу. А для караванов здесь, порой, путь бывает поопасней, чем через Релаум. Кочевники. Купцы сотнями лет вырубают все кусты подчистую, а все равно в высокой траве бандиты засады устраивают. Или конные налеты. Сейчас то у них не сезон – дожди и болото. Только лошадей зря угробить можно. И на дороге караванов почти что нет, сам видишь. Тяжело груженые телеги мигом бы тут замесили грязь по пояс и увязли бы в ней. Хорошо, что нам ехать осталось всего ничего. Скоро Первый Лес уже показаться должен, а там и до цивилизации рукой подать. Правда до нормальных дорог мы не так скоро доберемся.

– А почему местные харчевни, как в Релауме, не поставят? Имели бы деньги. Почему именно грабеж? – удивленно спросил Лед.

– Тут же степь. Либо холод, либо засуха, либо сплошное болото. Воды мало большую часть года, ветер землю мигом высушивает, колодцы тут – настоящие центры цивилизации. Никто ничего не сеет, земледелия в этих местах из-за климата нет совсем. Скот пасут. Но из-за нехватки воды вечно враждуют. А если пожар траву сожжет, то племени верная смерть. И выбор стоит простой – как умереть: от голода или в войне с соседями? Караваны для местных не просто добыча. Это способ выжить. Ну и вековые традиции, так сказать. Вот из-за этого купцы в древности собрали целую армию наемников и вдоль торгового пути выжгли все поселения, а колодцы трупами отравили и закопали. Их уже за прошедшие столетия не раз откапывали, а потом снова закапывали по приказу короля. В общем, мирно кочевники с караванщиками так и не живут.

– Вон та полоса за дымкой впереди, не Первый Лес, часом? – спросил Ров.

– Похоже на лес. Добрались почти, а, Бат?

– Да, почти доехали. Другого леса здесь нет. Но сперва нам предстоит разговор вон с теми торопыгами, судя по всему, из местной егерской службы, – с усмешкой кивнул князь вперед, где по раскисшей дороге, не жалея лошадей, к ним во весь опор неслась пара всадников в темно-синей форме.

– Чего это они так летят? Мы что, похожи на беглых рабов? – усмехнулся Лед.

* * *