Текст книги "Цепь рубикона. Круг первый. Книга первая"

Автор книги: Вера Хинер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Но на него зацыкали, испуганно оглядываясь по сторонам. Казалось, что за каждым деревом следят невидимые и беспощадные глаза, стоят существа, готовые растерзать в любую минуту. Страх преследования и боязнь малейшего подозрительного движения были запредельными. За долгие годы унижений зохарийцы начали опасаться даже простых слов.

– Замолчи, накликаешь беду! – замахали на Дана.

– Да, да, конечно, только несчастье! Вы не представляете себе, как я устал от этого рабства, тупого перебирания зерна! Я хочу учиться, хочу создавать технику, которая может летать на далекие планеты… А что я могу? Только сидеть рядом с матерью, да прятаться в этих несчастных зарослях.

Зохарийцы испуганно осматривались по сторонам

– Что за дурак! Ну думаешь и думай себе молча!

– Зачем кричать? Ты же знаешь, что происходит в наших лесах! – стала вторить старому зохарийцу его соседка.

– Да, знаю, но иногда наступает момент, когда терпение просто заканчивается.

– Что с тобой, сынок? – удивленно произнесла мать.

Дан утомленно вздохнул и опустился на землю.

– Получилось так, что сегодня я увидел истинное отношение к нам, столкнулся лицом к лицу. После этого жить в прошлом, плыть по течению просто невозможно.

Дан отшвырнул ногой один из пустых сосудов и пошел в глубину чащи. Он не заметил, как за ним следил чей-то внимательный и недружелюбный взгляд.

– Для прохождения идентификации мы должны убрать освещение в зале!

В помещение тихо и торжественно вошли несколько слуг и погасили свет. Девушки молчали. Нервозность достигла своего пика. Никто из присутствующих не мог усомниться в избранности своей семьи, любви родителей или происхождении.

Но, вдруг? Возможно, они чего-то не знают? Страшно, волнительно и каждая претендентка мечтала о том, чтобы все это побыстрее закончилось.

Маг произнес тихо и спокойно:

– Подождите, процедура не займет много времени. Скоро все завершится.

Девушки замерли. Звенящая тишина казалась живой и реальной сущностью, приглашенной на неведомый праздник.

Маг вытянул руку и медленно пошел вдоль ряда претенденток. Было слышно, как стучали их сердца, готовые выпрыгнуть наружу. Маг не дотрагивался рукой ни до кого из них, но на его лице было заметно проступившее напряжение. Казалось, что он проникает в самую суть души каждой девушки.

Остановившись на непродолжительное время рядом с Элоизой, маг испытующе посмотрел ей в глаза, сосредоточился, считал информацию и пошел дальше.

Кровь сразу запульсировала по венам и щеки молниеносно порозовели. У нее все хорошо! Конечно, не было ни малейшего подозрения на отрицательный исход, но Элоиза не могла не волноваться после таких историй. Еще какое-то время маг проходил мимо всех претенденток, а потом остановился и доброжелательно улыбнулся.

– Проверка завершена. Благодарю вас всех за согласие в ней поучаствовать. Передо мной истинные дочери своих семейств.

По залу пронесся облегченный шепот и возбужденные переговоры.

– Скажите, а больше такого никогда не повторялось?

Маг улыбнулся.

– На моей памяти это единственный случай.

– А можно спросить, кем была та девушка?

– К сожалению, мы не имеем разрешения выдавать секреты знатных семейств. Никто не хочет, чтобы его имя склоняли направо и налево, не так ли?

– Но разве это прошло незамеченным для окружающих? Ведь эта девушка вышла замуж?

– Могу вас заверить, все прошло максимально незаметно.

Элоиза не удержалась и тоже задала свой вопрос:

– А сейчас эта девушка жива?

Маг внимательно посмотрел на нее еще раз, словно оценивая.

– Я не задавался целью узнать ответ на ваш вопрос. Но на Грязных землях любая жизнь теряет смысл, там места, где обитают низшие души, оторванные от развитой цивилизации. Догадываюсь, что с ней могли там сделать… Вы все, наверное, тоже понимаете? Поэтому, давайте забудем об этой несчастной.

Девушки молчали. Маг улыбнулся.

– Вижу, что напряжение не хочет исчезать. Поэтому я предлагаю вам немного развлечься и вызвать фениксов. Вы, наверное, никогда не видели, как это происходит?

Девушки приоткрыли рты и с нескрываемым любопытством посмотрели на мага. Все знали, что фениксы – это таинственные красные птицы из другого мира и здесь, на Маране они появиться никак не могут. Многие обыватели считали их мифическими персонажами, но только допущенные до магии люди знали, что это реальные существа. Фениксы могли явиться по призыву избранного мага для предсказания будущего. В любом случае, ни одна из присутствующих никогда не сталкивалась с фениксом.

– Но, для вызова Пророчицы у нас недостаточно темно.

Девушки удивленно переглянулись.

– Но мы в полумраке. Если еще и закрыть окна, будет как бы… Немного жутковато…

– Если вы все хотите поучаствовать в ритуале…

Ора вышла вперед и выкрикнула:

– Конечно, мы согласны! Давайте, я вам помогу.

Она подошла к тяжелым и блестящим шторам и задвинула их на задней части комнаты. Остальные окна занавесили тихо прошмыгнувшие слуги, и наступила почти полная темнота. Только небольшой светильник позволял видеть очертания девичьих лиц. В отблесках слабого желтоватого сияния они казались милыми и наивными, открытыми для любых перемен в будущем. Каждая девушка искренне надеялась на счастье, но представляли они себе его по-разному.

Элоиза завороженно смотрела на небольшой прибор в форме звезды, установленный в центре помещения.

Сосуд имел разнообразные треугольные изгибы по краям, а его основание было произведением неведомого искусства. Многочисленные маленькие лестницы, дуги и переходы, крошечные цветы и шипы.

– Как красиво, – прошептала Элоиза.

– Да, это сложный сосуд, он не предназначен для украшения.

– Но кто смог сотворить такие необыкновенные переходы и спирали? Я никогда не видела чего-либо подобного.

– Это лишь частично творение рук человеческих. Для создания приборов усиления задействована энергия. Только правильные грани рисунков позволяют получить нужный энергетический результат. И обтачиваются такие сосуды с помощью внутренней силы.

– Что означают такие красивые детали?

– Единственная ошибка и нужное явление уже не произойдет. Не будет одного шипа и существо не сможет вернуться к родным.

– А есть на Маране другие сосуды? – поинтересовалась маленькая кудрявая девушка.

– Да, но в Конгломерате их очень ограниченное количество. В основном такие сосуды находятся у ригван. Они используют их для обучения, строительства и вдохновения. На Маране всего три таких прибора. И у них есть название – пардин. Один из них перед вами.

– Первый пардин… А что делают другие два?

– Второй принадлежит королю и рассчитан только на критическую ситуацию. В случае нападения правитель может с его помощью исчезнуть.

– Он станет невидимым?

– Нет, король перенесется в другое измерение.

Девушки слушали ответы мага с любопытством.

– А он сможет вернуться?

– Конечно, но для этого ему нужно взять с собой третий сосуд. Таким образом, два прибора предназначены для обеспечения безопасности высшего лица в государстве. И лишь один для получения предсказаний. Фениксов нельзя вызывать часто, человек может задать ему свой вопрос один раз в жизни. Поэтому хорошо подумайте, что вы хотите узнать, второго шанса не будет.

Все замолчали, тихие слова мага прозвучали торжественно и волнующе одновременно. Вопрос, беспокоивший всех в первую очередь, это, конечно, замужество. Но, было и еще много других болезненных тем. Сколько я проживу? Вылечится ли мама? Будут ли у меня дети? Лавина мыслей нахлынула на посетительниц. Маг, между тем, приблизился к пардину.

«Только бы успеть убежать! Всего лишь не попасться им на глаза!» Казалось, что лес повернулся к ней навстречу и старался спрятать и растворить девушку между ветвей, ложбин, кудрявых кустов. Заурэ бежала дальше по инерции, не разбирая поворотов, расстояний, не зная, что будет в конце пути. Перед глазами стояла голова Гаку и его ошарашенный, постепенно застывающий взгляд. Гаку умер… Его попросту больше не существует.

Нереально, этого, однозначно, не может быть. Неизвестность рождала еще больший ужас. А огромная волна жалости вырывалась из глаз потоками слез. Этот мальчишка ни в чем не виноват, он только хотел погулять с ней по лесу, поболтать и помечтать о будущем. Разве это преступление? Что за чудовище творит такие страшные вещи?

Заурэ бежала, рыдания сбивались от учащенного дыхания. Где-то позади она услышала глухие шаги существа, преследовавшего ее. Кто это? Там, вообще, человек?

Она остановилась на мгновение.

Воздуха! Побольше вдохнуть.

Шаги.

Заурэ накрыл ужас, и она снова понеслась по мрачному лесному лабиринту.

Сразу после гибели Гаку, она не посмотрела в сторону нападавшего, а теперь было просто страшно обернуться. Казалось, что ее преследует невиданное чудовище. Кто еще был способен на убийство в ее тихих краях? Здесь никогда не слышали ни о чем подобном.

Только бы все быстрее окончилось, пусть он убьет ее и больше ничего не будет. Не будет ледяного ужаса, боли, отчаяния от потери друга. А ведь он делал ей предложение, хотел, чтобы они соединили судьбы. И пусть не было чувств к этому пареньку, но существует ли настоящая любовь? Какая она в действительности? Теперь у нее нет никакой. Возможно, уже никогда и не будет.

Раздался звонкий режущий звук совсем рядом с ней, всего в нескольких шагах позади девушки. Кто-то снес резким ударом ветви деревьев, пытаясь скорее до нее добраться. Она дико закричала и побежала еще быстрее.

Опасность соленой страшной волной накрывала сзади.

Но тут произошло что-то неожиданное…

Послышался стук копыт и слабое голубоватое сияние заполнило лес. Заурэ остановилась, совсем запыхавшись. Сил бежать нет, она задыхалась и смотрела на приближающееся светлое пятно. Преследователь тоже остановился в мраке зарослей, она не слышала сзади его шагов.

Интуиция? Но все страхи ушли, только девушка увидела голубоватое сияние, медленно приближающееся к ней.

Неужели это призрак… Дух леса или душа предка… Она слышала рассказы о подобном.

Из диких черных зарослей вышел белый единорог.

Нет, он не вышел, а выплыл. От существа исходило мутное лунное свечение. Вот он какой…

Заурэ с замиранием сердца смотрела на это чудо. Неужто настоящий, а не плод Морока? Грифоны, да, их она видела. На Маране есть и мантикоры для охраны территории. Животных привозили из дружественных планет, выращивая с младенческого возраста. Иначе сила существ была неконтролируемой. Но единорогов на ее памяти никто не видел. Как им удавалось скрываться? Почему они исчезли?

И тут Заурэ обратила внимание, что через тело существа слабо просвечивают ветви деревьев. Он шел, двигался ей навстречу, но это было не животное. Сказочное существо из совсем другого мира, только у них могут быть такие тела. Невесомые, светящиеся…

Заурэ слышала рассказы про сущности, которые имеют возможность ходить между мирами и не пользоваться для этого кораблями или иными средствами передвижения. Все подобные предания казались нереальными. Но теперь, в первый раз она увидела перед собой живую сказку. И существо не было злым. Этого просто не могло быть! Ее губы непроизвольно и с надеждой тихо промолвили:

– Помоги…

Он смотрел на нее. Казалось, что существо расщепило ее душу на множество невидимых песчинок и взвесило на призрачных весах все ее достоинства и недостатки.

Вдруг единорог издал странный звук и стал на дыбы. Заурэ испуганно прижалась к дереву, шепча:

– Прости… Прости, что позвала… Я не потревожу…

Но единорог, не обращая на нее внимания, обрушился на кого-то, находившегося рядом. Неизвестный человек закричал и побежал в ночь. Единорог бросился за ним.

Бешеный хруст ломающихся веток.

Свет быстро удалялся и исчез за переплетенными лианами деревьев. Заурэ стояла сломленная и не находила в себе никаких сил идти назад.

Что он сделает с ним, с тем человеком? Исчез ли он? Кто это был?

Выждав некоторое время, Заурэ решила идти назад. Ни света, ни погони она больше не видела. Опасность не ощущалась. Очень странно. Еще некоторое время назад она цепенела от ужаса и неслась от убийцы. Но сейчас сама устремилась навстречу угаснувшему страху. Стараясь быть осторожной, она шла по листьям, прислушиваясь к каждому звуку. Знакомое дерево. Привычный поворот и очертания кустов, усыпанных ягодами.

Никого.

А вот и поляна, на которой был убит Гаку. Заурэ остановилась. Нет, не может быть…

Гаку, живой и невредимый, поднимался с земли, потирая шею…

Долгих сборов на Сааг не было, но небольшая команда учеников в количестве трех человек получила необходимые инструкции в парадном зале.

– Вам не нужно знать язык ригван, они прекрасно понимают наш и изъясняются на нем.

– А они могут читать тайные мысли? – со смехом спросил веселый худенький паренек.

Инструктор ответил совершенно серьезно:

– Ригване не могут читать скрытые мысли, это не всемогущий Аллас. Даже алласцы ограничивают себя в подобном умении, доверяя чтение линий будущего и мыслей лишь избранным. Я даже рад этому, не будет лишних поводов для конфликтов между народами. Также ни один из вас не сможет остаться на Сааге. Как только вы получите базовые пакеты знаний, вы будет обязаны вернуться в Конгломерат, на родные планеты.

– И из этого правила нет исключения? – спросил Нат.

– Нет. По нашему соглашению после завершения подготовки все ученики покидают Сааг.

– Может быть, если слушатель покажет большие способности, тогда наставники…

– Нет. Поверьте мне, местным совершенно все равно, какие у приезжих таланты или насколько они одарены. Освоили нужную программу и назад, просвещать свою планету.

Звучало не сильно обнадеживающе. Но, возможно, с ним все будет иначе. Хотя, лучше не звать Морока, пусть все идет своим чередом.

Наставник продолжал:

– Вы все должны будете освоить программу по установке энергетических печатей, а также научиться расшифровывать карты символов межпланетного класса. У нас существует собственная школа. Но только ригване постоянно обновляют свои знания, и они могут научить вас таким мелочам, о которых мы и не помышляли в Конгломерате. Ну, а уж как только вернетесь, милости просим обновить нашу информацию. Это первое.

– Второе, конечно же, технологии…

– Естественно. Только благодаря ригванам мы поддерживаем наше развитие на должном уровне. Для сохранения природы наших планет мы не хотим пользоваться переданными нам технологиями полностью. Мы бережно относимся к природе.

Нат слегка улыбнулся, заметив про себя, что другие тоже спрятали усмешку. Ведь любой знает, что им отдают только самую захудалую и отработанную технологию. Конечно, заговоришь после такого о защите природы. Любой надеется получить доступ к более глобальным тайнам, но ригване хорошо хранят свои секреты.

Услышав последние важные инструкции, Нат обменялся несколькими фразами с двумя молодыми людьми, которые собирались ехать вместе с ним. Худой и самоуверенный дворянин был с Шимарры, а более молчаливый и меланхоличный с Тамаюна. Обычный отбор, чтобы были претенденты с трех планет Конгломерата. Они знали, что Нат принадлежал к правящей семье, поэтому старались осторожничать и не допустить в речи обидных и колких фраз.

И с ними мне предстоит провести такое драгоценное время? Как же скучно… Все эти примитивные игры он раскусывал с первого взгляда и ничего нового еще не изобрели. Поэтому, когда Нат увидел ухмыляющегося старшего брата, он даже обрадовался.

– Готов к приключениям? – спросил он.

– Какие там приключения, я еду за новыми знаниями.

– Да ладно, не строй из себя святошу. Вон как ты оживился, стоило отцу припугнуть сыночка ригванками.

– Давай не будем об этом.

Ридон обрадовался, как ребенок.

– Если бы только поменяться с тобой местами и рвануть на Сааг! Но отец меня держит в своих клещах. Не знаю, как я тут без тебя, братец.

– Да ты справишься. Я даже не сомневаюсь. А вот отец мне последнее время не нравится. Не находишь, что он изменился?

Ридон подумал немного:

– Есть такое. Он подозрительный какой-то стал. Вот и семейство Риго припомнил. Да он вообще наш первый друг.

– Да, Риго добрый парень. Жаль, что у него так жизнь сложилась. Потерять родителей при таких обстоятельствах очень трудно. Но он не ожесточился, а вполне себе нормально живет. Зря отец осторожничает с ним.

– Я тебе больше скажу, у Риго сейчас только одно увлечение – красивые рабыни. Ему уж точно не до нас.

– В любом случае, брат, присматривай за отцом. Я вернусь и все проверю.

Нат улыбался, но душа щемила от грустных предчувствий.

– Отлет завтра?

– Да, все готово, и они не планируют больше задерживаться. Я думаю, мы не увидимся до моего возвращения.

– Давай, хоть обниму на прощанье…

Братья обнялись. В этот момент каждый из них думал о своем. Но общие воспоминания наполняли их особенной преданностью по отношению друг к другу.

Вечер Нат провел на станции отбытия. Сначала их захотели переправить на Сааг через портал, но неожиданно получили отказ ригван. Непонятно почему, но они вводили меры повышенной безопасности и не пользовались порталами Конгломерата. Нат, привыкший не особенно доверять людям, заподозрил, что это было больше похоже на демонстрацию власти перед ним. Первый раз на обучение изъявил желание отправиться брат будущего короля. Конечно, нужно продемонстрировать, что не все так просто. Значит, будет перелет.

Он хорошо выспался и был совершенно спокоен, покидая Марану. Небольшой, стратегический, овальный корабль был предусмотрен для полетов на короткие расстояния.

– Несколько оборотов и будем на Сааге, – небрежно бросил пилот.

А могли бы уже быть там. Он это запомнит…

Корабль абсолютно бесшумно поднялся ввысь, только запах взлета, напоминающий ему свежесть после дождя, наполнил большое светлое внутреннее помещение. Два других ученика переговаривались между собой, усевшись рядом. Он же занял одинокое место около пилота.

– Можно мне с вами?

– Конечно, господин Нат. Отдыхайте, скоро познаете все прелести общения с ригванами.

Нат улыбнулся.

– Вы их так не любите?

– Их нельзя обожать или ненавидеть, это существа другой породы. Им все равно. Вот будете вы умирать на их глазах, наши сразу побегут помогать, так ведь? А ригване посмотрят своими прозрачными очами, просканируют шансы тела, прикинут что и как. Если вариантов мало, то и ногой не пошевелят в сторону умирающего. Бесчувственные они.

– Уже не первый раз такое слышу. Ну, я не дружить с ними лечу, а учиться.

– Вот и придерживайтесь подобной позиции. Очень надеюсь, что вы не измените своему настрою.

Ну, это уже лично его дело, изменит он или нет. Много времени впереди, прежде чем он сделает собственные выводы. А пока они медленно планировали над планетами Конгломерата. Здесь, в космическом пространстве, усыпанном звездами, его родной дом казался таким маленьким и простым. А для ригван, с их огромной империей, мы ощущаемся, как насекомые.

Их планеты занимают большую часть галактики, но есть и другое миры, где обитают представители этой цивилизации. Когда-то он изучал историю Конгломерата подробно. Империя ригван была представлена несколькими правящими домами, они делили их для простоты на Ближних и Дальних. Дальние находились в других галактиках и эти имена он даже не запоминал. Все равно никогда не встретится с ними, зачем? Среди Ближних он запомнил два самых главных – Фо и Спира. На Сааге правили представители дома Спира. Но какой бы манией величия они себя не окружали, ригване были членами Конгломерата и соблюдали правила невмешательства в жизнь соседей.

– Теперь осталось только попасть в параллель и выйти на Сааг.

Все пространство в их зоне было испещрено параллелями – ускоренными проходами для быстрого путешествия между планетами. Конечно, это не прямые порталы, но у параллелей помимо скорости было и эстетическое преимущество.

У путешественников создавалось ощущение, что они пролетают по космическому пространству, мягко лавируя по своему пути. Красиво и увлекательно. Но параллель еще должна была освободиться. Сааг был одним из популярнейших маршрутов. Поэтому предстояло какое-то время повисеть.

Планирование не затянулось надолго. Уже совсем скоро открылась параллель и корабль с Конгломерата попал в нужное направление, мгновенно исчезнув из поля зрения наблюдателей с Мараны.

Дальние звезды и планеты сменяли друг друга за стеклом.

– Завораживает.

– Сколько летаю и до сих пор не устал от подобного зрелища. —усмехнулся пилот.

– Кто живет в этой части галактики?

– Сейчас мы пролетаем над неразвитой зоной, тут разрабатывают карьеры для ригван или проводят разные опыты по местам обитания. Экспериментальные планеты. А вот и приблизились к тюремной зоне…

Даже пролетая мимо, Нат ощутил энергетику безнадежности и странной темноты. Стало некомфортно на душе.

– Обратите внимание на тот сектор…

– Безжизненные астероиды?

– Нет. Астероиды Невозвращения. Для особо опасных преступников.

Так вот они какие… Самые страшные истории, самое жуткое место. Нат понимал, что они необходимы, если правящая семья не хочет запятнать свои руки казнью преступников. Но, может быть, гуманнее просто проводить ликвидацию?

Астероиды выглядели абсолютно безжизненными. Нет воды, зелени. Только серые камни.

– Как долго они там могут протянуть?

– Да насколько хватит сил несчастному организму. За ними ведется своеобразное наблюдение. Прилетают время от времени, чтоб проверить, померли или нет еще. Да вы не раскисайте, господин, это необходимость. Туда нормальные люди не попадают, только самые отъявленные негодяи.

Пролетая мимо маленького серого астероида, Нату даже показалось, что он видит на его поверхности что-то белое. Возможно, кости истлевшего скелета… Жуткое место, врагу не пожелаешь очутиться там.

Параллель заняла пару оборотов и Сааг открылся на горизонте во всей своей мощи.

Дан шел по зарослям джунглей. Огромные лауната летали прямо перед его глазами, мешая пробираться в чащу.

– Да сгиньте вы!

Дан отмахивался от назойливых насекомых и шагал в свое убежище. Там, в земле, он вырыл яму, тщательно замаскированную наваленными сверху ветками. А огромные деревья образовали подобие небольшого домика, укрытого гигантскими зелеными листьями вместо крыши. Скорее бы попасть туда, достать зачитанную книгу и несколько листов, на которых можно было записать свои мысли. Дан вел дневник, используя для этого подручные материалы. Эта маленькая тайна приносила ему невиданное счастье.

Вот оно, укрытие, совсем рядом…

– Стой! На колени, животное!

Дан вздрогнул и замер. Как? Откуда здесь взяться соглядатаям? В джунглях их никогда не было, если только они не шли целенаправленно за ним еще из деревни. Дан повернулся и увидел перед собой двух самодовольно ухмыляющихся солдат.

– На колени! Или не слышал?!

Зохариец стоял, вытянувшись, как тростинка.

– Нет, ты слышал? Он делает вид, что тупой или просто не подчиняется приказу Высших? Помоги ублюдку.

Второй солдат направился в его сторону. Вся жизнь промелькнула в памяти Дана. Здесь он, как никогда раньше понял, насколько она была однообразна и скоротечна. А если еще один зохариец исчезнет с лица этой планеты, то никто его не защитит, не скажет ни одного слова его убийцам. Все будут только молчать. О, как же он ненавидел эту тишину, покорное безмолвие…

Дан заговорил, его голос дрожал от смеси страха и возмущения:

– Что вам надо от меня? Я шел по своим делам и никого не трогал.

– Молчать!

Солдат обрушил на него оглушительной силы удар, Дан попытался увернуться, но ему не хватало навыков для этого.

Сильнейшая боль ослепила его, и зохариец провалился в небытие.

Очнулся он в полной темноте, плохо понимая, что находится вокруг. Глаза попытались сфокусироваться на чем-то, но темень была слишком сильной, Дан не видел абсолютно ничего. Мысли судорожно кружили, как он попал сюда? Ах да, его поймали и избили соглядатаи. Значит и он пропал. Теперь Дан узнает, куда исчезают зохарийцы. От этой мысли стало страшно, нет, невыносимо жутко…

– Живой?

Дан сконцентрировал внимание и в расплывающейся реальности увидел другого зохарийца, который с сочувствием смотрел на него. Он был гораздо старше его, но очень худой.

– Да, со мной все в порядке…

– По тебе не скажешь, долго пролежал без сознания. А на лице живого места нет, избили эти ублюдки тебя сильно. Мы все за тебя переживали.

– Все? А где я? Извините, я еще плохо вижу, окружающее пространство расплывается и кажется мутным. Не могу сосредоточиться.

– Лежи, не вставай, мы в клетке.

Дан нашел в себе силы приподняться и оглядеться. В полумраке слабо были видны силуэты его соплеменников. Раненые, уставшие и понурые, они лежали, сидели или смотрели в пустоту.

Зохарийцы были помещены в огромную клетку с деревянным полом, сделанным из грубо обработанных досок. Решетка почти полностью закрывала обзор, слишком близко были расположены ее прутья. Никаких лежанок, подстилок или следов пищи и воды. Естественные потребности справлялись прямо на деревянный пол. От этого в клетке стояла невыносимая вонь, которой пропитались все присутствующие.

– Да, нас здесь много, как видишь. Попались.

В полумраке сосуд, стоявший на полу помещения, начал медленно светиться. Он оживал под пристальным взглядом мага, который вытянул руки перед собой. Невидимое поле мощной силы образовалось вокруг таинственного прибора. Сосуд из мертвой красивой вазы превратился в разумное существо, наполненное жизнью и эмоциями. Появился слабый гул, смешанный со свистом. Зрители слушали, не в силах пошевелиться и не произнося ни звука. Каждый свидетель происходящего понимал, что присутствует на уникальном событии, которое никогда не повторится в их жизни.

Сосуд наполнялся светом, становился все более сияющим. Источник пульсировал красновато-оранжевыми оттенками. Внезапно, словно прорвалась яркая искра, и из сосуда вылетела небольшая пунцово-красная птица. Это существо переливалось всеми цветами огня, словно живая палитра языков пламени. Все присутствующие понимали, что перед ними создание из другого мира.

Тело птицы было полупрозрачным, как у бесплотных существ. А глаза… Большие мудрые глаза человека, наделенного сознанием и опытом.

Птица зависла в воздухе над сосудом, расправив переливающиеся крылья. Отблески ее огня озаряли лица девушек и мага. Невообразимо прекрасное создание…

Маг опустился перед существом на колени и поклонился. Все присутствующие непроизвольно последовали его примеру.

– Прости нас, о Великая, за то, что призвали тебя!

Существо заговорило. Девушки смотрели на феникса, не веря до конца в реальность. Неужели звуки человеческого голоса исходят от полупрозрачной птицы?

– Я не могу отказать, таковы мои обязательства и пока они не закончатся, я буду вещать. Ты знаешь правила, маг.

Он снова почтительно поклонился.

– Да, знаю. Я привел этих девушек к тебе, Великая.

Молчание. Крылья феникса замерли. Откуда-то появился тихий пронизывающий звон. Все поняли, что таким образом птица изучает присутствующих. Спустя некоторое время она снова заговорила:

– Конечно, у каждой есть вопрос. И я чувствую, что на сердце у любой.

– Разрешишь ли ты начать?

– Я уже заждалась…

В интонации феникса Элоиза уловила иронию. По знаку мага все присутствующие встали, и она смогла лучше разглядеть существо, парящее на огненных крыльях. Чувство благоговения наполнило душу девушки. Элоизу поразили глаза птицы. Нет, это не дух, не животное из другого мира… Это кто-то очень разумный, даже мудрый в образе феникса.

– Спрашивайте по очереди, – приказал маг.

Первой вызвалась задать вопрос невысокая кудрявая аристократка. Она робко выступила вперед.

– У меня будут дети? – пугливо произнесла она.

Умные глаза пронзили ее насквозь и последовал жуткий в своей простоте ответ:

– Дашь жизнь и отнимешь ее, уйдешь и сгинешь…

Лицо исказилось от страха, казалось, она окаменела. Другие гостьи испуганно столпились сзади, не решаясь идти вперед. Маг быстро отодвинул только что получившую ответ девушку и подтолкнул другую претендентку, высокую худую аристократку с Шимарры.

Она смущенно откашлялась и спросила:

– За кого я выйду замуж?

– Вспомни тех, кого продавала. Вернется все до самого дна.

Еще одни безумно вытаращенные глаза. Маг отодвинул и ее, а следом вытянул Элоизу, которая уже хотела покинуть помещение и отказаться от пророчества.

– Не смей уходить, – тихо сказал он.

Их взгляды пересеклись, и девушка почувствовала себя увереннее.

Через несколько мгновений Элоиза предстала перед горящим фениксом и с волнением посмотрела в человеческие глаза, золотисто-желтого цвета, наполненные красным огнем.

– Спрашивай, – иронично предложила птица.

– Где я встречу свою любовь?

– Все закончится и придет к соединению. Придется упасть в грязь, поднимешься ли ты? Не забудь отыскать золото в той грязи.

Элоиза впала в ступор. Еще несколько мгновений назад она была полна фантазий о будущей любви, о необыкновенной встрече. А тут ей приходится выслушивать ужасы про грязь и падение? Что это такое? Что за странные пророчества?

Птица насмешливо смотрела на нее, словно понимая гораздо больше, чем она показывала. Человеческий страх ее только забавлял.

– Что она сказала…

– Я уже забыла, – растерянно ответила девушкам Элоиза.

Маг отвел ее в сторону:

– Успокойся, все записывается полем пардина. После ты прослушаешь слова феникса.

А, тем временем, вырвалась вперед Ора, вдохновленная растерянностью Элоизы.

– Можно я?

– Спрашивай…

– Я стану королевой?

Свидетельницы за спиной Оры зафыркали, несмотря на напряжение послышались насмешки. Внимательно взглянув на девушку, птица ответила:

– Ты скоро станешь королевой темноты и боли, прочувствовав это до конца. И, лишь забыв себя, ты встанешь и уйдешь по новому пути.

Ора выпучила глаза и тяжело задышала, стараясь не упасть на месте от странных слов. Она отказывалась впускать в себя такое пророчество. За непонятными фразами угадывался какой-то страшный смысл. Хуже всего было понимание, что это может быть правдой, еще неизвестной и от этого пугающей до бесконечности.

– Гаку!

Зауре подбежала к нему, не веря своим глаза. Он был жив, но как? И только сейчас девушка заметила красный рубец на шее юноши. Увидев ее взгляд, Гаку поднес руку к коже и замер.

– Что это?!

– Ты выжил Гаку, понимаешь, это чудо!

Он обхватил руками голову, силясь вспомнить, что произошло раньше.

– Я забыл все. Нет, сохранил ощущения, что почему-то я упал и отрубился. Но причину этого я не знаю.

– Тебя убили…

Гаку разинул рот.

– Убили? Ты хочешь сказать, я лежал тут мертвый, а сейчас встал и хожу как ни в чем не бывало?

– Именно так.

– Но это невозможно, просто физически исключено. Что вошло в землю, никогда не вернется обратно.

Заурэ подошла к нему вплотную.

– Послушай меня. Что я сейчас тебе скажу, ты не должен говорить никому. Я думаю, тебя спас единорог. Не удивляйся! Тебя убили, и кто-то начал преследовать меня. В глубине леса я увидела это сказочное существо, он прогнал нападающего, и теперь я вижу, что он спас тебя.