Текст книги "Тихоня"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 10

Было далеко за полдень, когда отряд остановился на привал под каменным козырьком, нависающим над тропой, вьющейся почти по дну ущелья. Ведьма и трое охранников, считая Кэнка, спешились и занялись своими делами, поили и кормили коней, умывались, что-то ели. На сидящих в клетках с мешками на головах пленников никто из них не обращал никакого внимания и определенно не собирался ни водить в кустики, ни поить водой, не говоря уже о еде. И это неимоверно злило Эсту, слышавшую, как странное оцепенение и немота наконец-то начинают спадать с остальных узников. Тихо скрипнул зубами Змей, яростно рыкнул Арвельд, горько всхлипнула Леонидия.

Ее лошадь стояла бок о бок с животным Эсты, жадно хрупая овсом, насыпанным в выдолбленную в камне чашу. Стенки их ящиков почти соприкасались, и сестра Тишины отчетливо видела опухшие руки бывшей королевы.

– Придвинь руки к стенке клетки, – приказала тихоня тихим шепотом, дождавшись, пока ведьма уйдет подальше, – узлом ко мне. Потом спрячешь под плащ.

Ее узкая кисть как раз пролезла в дыру между прутьями, и она молила удачу только об одном, чтобы не кончился овес и лошади не отодвинулись друг от дружки.

– Спасибо, – всхлипнула Ниди чуть громче. – Какая же она гадина!

– Тихо, они рядом. Ты что, раньше этого не поняла? – дорезав веревку, Эста вздохнула с облегчением. – Теперь подсунь руки под мешок и зубами помогай себе снять путы.

Некоторое время пленница с сопением и тихими стонами возилась с впившейся в кожу веревкой, потом приподняла край мешка и огляделась.

– Ниди! – возмутилась тихоня. – Опусти мешок и спрячь руки.

– Я хочу попросить… чтобы отпустила хоть на пять минут.

– Проси, – презрительно фыркнула Эста, – только не жалуйся мне потом. Я не помогаю самоубийцам и дуракам.

Леонидия немного повздыхала, повозилась, устраиваясь удобнее, но просить о чем-либо кузину так и не стала. А еще через четверть часа отряд двинулся дальше, и больше всего тихоня жалела о том, что не смогла освободить руки мужу и брату.

Ехали они почти дотемна и на последнем отрезке дороги так погоняли уставших лошадей, что Эста начала всерьез тревожиться. Хоть пропастей под тропой и не видно, зато хватает камней и участков с осыпями и крутыми берегами горной речки, и издерганная лошадь вполне может от резких окриков и ударов кнута оступиться и покатиться туда вместе с клеткой и заключенным в ней человеком.

Однако пронесло. Видимо, удача была в этот день в хорошем настроении и не стала отворачиваться от и без того замученных пленников. Еще тлели осенние сумерки, когда отряд свернул к темнеющему между кустов входу в явно заброшенную каменоломню и остановился.

Охранники торопливо соскочили с коней, повели их внутрь, вспыхнул впереди в тоннеле один факел, потом второй, третий. Эста внимательно рассматривала покрытые копотью стены, считала повороты и по уверенному движению возглавлявшей отряд Зоралды все яснее понимала, ведьма чувствует себя тут как дома. Следовательно, уже давно готовила для себя это убежище и скорее всего не удержалась и понаделала здесь каких-нибудь особо гнусных ловушек или сюрпризов. И определенно, как все мстительные люди, долго готовившие кому-то гадость, мечтает насладиться видом чужих мучений. А если так, то пленникам нужно попытаться использовать эту ее слабость, чтобы спастись. Не исключено, что это единственный шанс, который им остается, потому как каменоломни – самое удобное место, где можно спрятать следы любых злодеяний.

И только в таких условиях наступает для тихони тот самый крайний случай, когда она имеет право сама убить врага, и ее монастырь всегда защитит сестру от дознавателей и судей. Вот только Эсте, несмотря на всю ее подготовку, никогда не приходилось не только убивать, но даже по-настоящему бить человека, и теперь при мысли о том, на какое действие нужно решиться, девушку поневоле бил легкий озноб.

Охранники, приведшие лошадей в просторную выработку, где по вырубленной в полу канавке текла вода, ушли заниматься своими делами, снова оставив пленников в клетках. Маст почти рычал, и в этом рыке слышались всевозможные угрозы и ругань, но от употребления самых грязных словечек, почерпнутых за время скитаний, его сдерживало присутствие сестры. Змей же сумел сбросить с головы мешок и, обнаружив, что руки Эсты свободны, с раскаянием вспомнил про ее подарок. И теперь, шипя от злости на собственную недогадливость и неловкость, пилил веревку, еле держа опухшими и непослушными пальцами кинжал.

– Тсс, – шепнула следившая за ним Эста, – идет.

– Да пусть хоть бежит, – рыкнул ничего не видевший Арвельд, – мне уже все равно.

Однако в пещеру вошел Кэнк с одним из охранников и, наконец, принялся по одному вытаскивать пленников. Для этого лошадей подводили к каменному выступу, отстегивали седло и сдвигали его вместе с клеткой на камень. А потом, открыв крышку, так же бесцеремонно вытряхивали из нее узника.

Вскоре подошли и остальные охранники и принялись помогать товарищам. Грубо поднимали своих жертв на ноги, застегивали на поясах железные обручи, скованные между собой, и принимались за следующего узника или узницу.

Арвельд со Змеем отбивались, ругались и высказывали бывшим соратникам Маста все, что о них думают, однако отщепенцы невозмутимо продолжали делать свое дело. Связав всех узников на одну цепь, как бусины на нитку, охранники повели их прочь из конюшни, не забыв прежде насыпать лошадям овса.

Пещера, куда их притащили, была низкой, темной и запиралась из тоннеля массивной железной решеткой, определенно оставленной еще камнетесами, не пожелавшими таскать по горам такой груз. В стенах были вырублены ниши, указывающие, что когда-то тут была кладовая, а в одном углу виднелась куча старой травы и разного мусора.

Рассмотрев все это при свете факела, который стражники, уходя, оставили в тоннеле напротив решетки, Леонидия опустилась на каменную полку и захлюпала носом.

– Прекрати, – строго прикрикнула на нее тихоня, доставая отмычку. – Сейчас все наладим. В дальнем углу, где сыро, сделаем отхожее место, вон валяется какая-то дерюжка, ею и занавесим, а спать устроимся возле выхода, там воздуха больше.

Первый пояс, снятый с освободившего руки Змея, тихоня аккуратно положила на пол и принялась освобождать брата, потом Леонидию. С себя она снимала цепи в последнюю очередь, решив, что утром их нужно будет надеть, не запирая. Никогда не знаешь, какая предосторожнось может пригодиться, а какая – нет.

Через некоторое время, когда столь важное место было устроено и даже приготовлена постель из жалкой кучки травы, остались лишь два самых важных вопроса, мучившие всех. Как собирается поступить с ними Зоралда и где достать воды.

– И думать забудь, – пришлось Эсте снова прикрикнуть на бывшую королеву, когда та предложила купить воды за ее драгоценную брошь у одного из стражников, если он еще пройдет мимо. – Боюсь, после той воды я тебя спасти не смогу. У твоей кузины очень грязные методы. Убедились, как она с вами поступила, когда вы молчали и исполняли все ее приказания?!

– Но все чувствовали и соображали. – Змей сразу, едва они с Мастом устроили общую лежанку, усадил девушек посредине и устроился рядом с женой. – И это было отвратительно.

– Леонидия? – оглянулась тихоня на соседку, плотнее прижавшись спиной к груди мужа и наслаждаясь его близостью. – Ты нам так и не успела утром досказать, куда тебя увезли. И откуда взялась Зоралда?!

– Все так просто… – тихо вздохнула та, – теперь, когда прошло столько лет. А тогда мне было очень трудно и ужасно обидно. В голове крутилась только одна мысль, почему он так легко отдал меня королю? Я ведь ему предлагала тайно провести ритуал, и никакой король этого не смог бы отменить. Но он сказал… что любит меня, но не может нарушить данного слова. Для королевства очень важно, чтобы король женился на достойной девушке и перестал чудить. Я очень обиделась и ушла… а когда пришла в свою комнату вся в слезах, она дала мне успокоительное. А потом записку от Олтерна, где он назначил свидание.

– Вот тут ты врешь, – вдруг заявил Змей, обнаруживший отсутствие на голове жены ненавистной маски и исследовавший под прикрытием вуали губами нежность ее шейки, – когда он отказался жениться тайно, ты обозлилась и столкнула его с галереи, на которой вы стояли. Он спасся лишь чудом… неподалеку был адъютант, следивший, чтобы вам не мешали. Он и вытащил Олтерна, успевшего ухватиться одной рукой за столбик перил.

– Что? – охнула Леонидия, и даже в полумраке стало видно, как побелело ее личико. – Но это ложь! Чтобы я, и его… ты не понимаешь, в тот день я лучше прыгнула бы сама, чем причинила вред ему!

– Значит, она вас подслушивала, – задумалась Эста, – и выяснила невыносимую для себя истину. Есть двое достойных мужчин, король и герцог, и есть она, богатая, статная и красивая. Но они оба почему-то любят тебя. Вот тут и сказался ее подлый характер. Святая Тишина, да ведь она в тот момент почти нашла к нему дорожку, к Олтерну. Ведь если бы адъютант не ринулся спасать господина, тот неминуемо бы упал. Но не думаю, будто ей нужен был труп герцога, значит, она что-то подстроила заранее? Ведь Леонидия наверняка ей рассказывала, где у них свидание, так, Ниди?

– Ты как будто там была, – горько всхлипнула расстроенная женщина. – А я столько лет жила глупой, как курица. И королю тоже поверила, а его люди привезли меня в его охотничий домик и заперли. Король каждый день присылал мне подарки, сладости и цветы, и в букетах лежали длинные и нежные письма. Но я недолго там прожила, однажды ночью пришла Зора. Она одна не поверила в болезнь короля и приказала своим людям проследить, чем он занят и с кем разговаривает. В то время Олтерн почти все время находился возле него, и она была предоставлена сама себе. А еще Зора обнаружила в замке герцога старых слуг, семейную пару оборотней. И заставила служить себе, пользуясь тем, что, кроме нее, никто не понял, какой они расы. Вы же знаете, в нашем королевстве их почти нет.

– Кирт и Олита? – сообразила Эста всего на долю секунды раньше графа.

– Они самые. Вот они и вывели меня из охотничьего домика и спрятали в одном из поместий, которое купили на деньги кузины. Она разделила свое наследство перед тем, как выходить замуж, и часть положила в гномий банк на тайный счет. А потом начала подкупать и собирать заговорщиков… Олтерну она была безразлична, вот и завела тайного любовника… маркиза Пэгирта.

– И никто этого тогда даже не заподозрил, – с досадой выдохнула Эста, тайком хлопнув ладошкой слишком расшалившегося под прикрытием вуали Змея. – Вот теперь мне понятно почти все, кроме одного, кто сидел все эти годы в башне Олтерна? Ведь оборотни ушли оттуда вскоре после того, как герцог запер свою жену. Никогда не поверю, что они уходили одни.

– И правильно не поверишь. Они вытащили Зору через люк, в который ей опускали корзины с едой, а взамен кузина отправила очень похожую на себя селянку. Та согласилась на это за новый домик, и на ней Зора испытала свое новое зелье. Приняв его, девушка стала считать себя герцогиней и даже научилась вести себя очень похоже на кузину. Только так и не смогла отвыкнуть от привычки все время все мыть и протирать.

– Святая Тишина… – огорченно пробормотала тихоня, – а вот это мы пропустили. Считали, что это герцогиня из-за своего провинциального происхождения такая чистюля… впрочем, и герцог тоже так думал.

Змей только тихо хмыкнул, она вообще была очень большой лгуньей, эта Зоралда, и он убедился в этом самолично еще в день ее приезда. Получил из-за нее выговор и потому терпеть не мог яркую и наглую баронессу. И очень радовался, когда через два дня после их свадьбы перебрался вместе с Олтерном во дворец короля, тот самый, где теперь правит Лоурден.

– Нужно поспать, – закончив писать письма, Эста сунула один экземпляр брату и нырнула под плащ к Змею, мигом заключившему жену в плен горячих рук и едва слышно вздохнувшему от разочарования. Вовсе не так и уж точно не тут должна была пройти их первая брачная ночь. Здесь между ними не может быть ничего, кроме скромного поцелуя. Даже если бы не было спутников и охраны… слишком он любит и ценит свою жену.

Казалось, они лишь мгновенье назад успели заснуть, и тела, измученные неудобными клетками, еще не успели даже немного отдохнуть на жестком ложе, а ручка Эсты уже требовательно трясла Змея за плечо.

– Зайчик, проснись! Сюда идут!

– В чем дело? – Он размышлял всего секунду, потом резко поднялся, сел, нацепил на пояс проклятую железку, слова Эсты о том, что цепи смогут помочь им притупить бдительность Зоралды, показались разумными всем им.

– Сюда идет ведьма и с нею охранники… но шагают они как-то странно, – негромко объясняла тихоня, торопливо заканчивая заплетать почему-то распустившуюся косицу и натягивая шляпку с вуалью, – а время сейчас – всего час после полуночи.

– Выспались? – едко осведомилась Зоралда, и у ног Маста звякнул ключ, – можете открыть замки, если раньше не сумели, и выходить оттуда.

– Старайтесь этим не дышать, – еле слышно шепнула Эста, ощутив исходивший от ключа знакомый по хижине запах, – на нем зелье, подавляющее волю.

– Бесполезно, от него только амулеты спасают, – успела обреченно пояснить Леонидия и смолкла, покорно поднимаясь на ноги и направляясь к двери.

– Гадюка, – яростно прошипел Арвельд, чувствуя, как его охватывает знакомое безразличие, и последовал за Ниди.

В этот момент Змей ощутил весомый тычок и обнаружил, что Эста покорно встает с подстилки следом за ними, помедлил еще мгновенье, получил дополнительный и очень убедительный пинок. Этот жест мог значить только одно, Эста снова не подпала под влияние мерзкого зелья, но почему-то намерена показать ведьме обратное. Следовательно, ему нужно поступить так же, понял ее намек Дагорд и, словно по привычке прихватив с собой плащ, последовал за сокамерниками.

Охранники во главе с Кэнком, нагруженные увесистыми мешками, уже прошли в сторону конюшни, и сначала Эста решила, что сейчас узникам придется снова лезть в клетки, но ведьма свернула в другую сторону. Шла она торопливо и не оглядываясь, и с первого взгляда можно было подумать, будто Зоралда совершенно уверена в силе своего зелья, но тихоня со все возрастающим ужасом понимала, что это вовсе не так.

Догонявший их невнятный шорох, все усиливающийся и сопровождавшийся характерным причмокиванием, говорил, что вслед за пленниками неотступно следуют кикиморы, и не только они. Пару раз окативший девушку холодок, как от сквознячка, мог быть только признаком присутствия очень редкой нечисти, каменного оборотня, и вот его нужно было бояться всерьез. Он способен подчинить пленника своим единственным даром, природным обаянием, и потом много дней водить за собой, поить и кормить, понемногу высасывая жизненную силу.

– Сзади кикиморы и оборотень. – На одном из поворотов Эсте удалось шепнуть предупреждение шедшему последним мужу, но вот заставить его уступить ей свое место девушка не сумела.

И потому меньше следила за ведьмой и тем, куда их ведут, чем за невидимой и неподкупной охраной. До тех пор, пока вдалеке не грохнуло эхо обвала и по выработке не прокатилась пахнувшая пылью волна воздуха.

– Это Кэнк завалил вход сюда, – не оглядываясь и не останавливаясь, с высокомерной язвительностью сообщила Зоралда, – а второго просто нет.

Но Эста ей не поверила. Даже близко не похожа была ведьма на самоубийцу, и все ее действия красноречиво это доказывали. Сейчас скорее нужно бы обеспокоиться судьбою ее верных охранников, но после вчерашнего их бессердечия в душе тихони почему-то никак не хотел загораться огонек сострадания, несмотря на подозрение, что все они тоже были пленниками подлого зелья.

Зато там росла убежденность в жестокости и неизбежности очередной подлой интриги ведьмы. Ведь если Зора собирается уйти таким путем, о котором никто не знает и не должен знать, то вряд ли она намерена посвящать в эту тайну своих пленников, которых очень постаралась сделать своими врагами.

И, стало быть, их ждет либо участь добычи кикимор, либо еще какая-то, более изощренная расправа.

Однако тихоня ошиблась и начала понимать это, едва рассмотрев место, куда они попали.

Глава 11

Когда они поднялись по нескольким лестницам, тоннелям и переходным мостикам в просторную пещеру, ни у кого не появилось и малейшего сомнения, чем занимается здесь Зоралда. Да и чем, как ни ведьминскими тайными ритуалами и алхимическими опытами можно заниматься в помещении, щедро увешанном травами, сушеными зверюшками и полками с флаконами всевозможного вида и размера?! Столы и скамьи были заставлены разнообразными котлами, колбами и прочей посудой для варки зелий, а также ступками, мерками, перегонными приспособлениями и гномьими поделками вроде часов, весов и сушилок.

Из этой пещеры, кроме входной дверцы, за которой в спину пленникам пыхтела нечисть, вела только одна дверь. Вернее, проем на нависший над скалой уступ, огороженный высокой стенкой из неподъемных плит и крытый лишь звездным небом. Едва узники, следуя приказу ведьмы, оказались на этом неуютном балконе, освещенном четырьмя факелами, преступница дернула рычаг, опустивший на вход тяжелую плиту. А потом выдернула его из гнезда и, размахнувшись, выбросила за стену. И далеко не сразу звон упавшего на камни металла достиг слуха тихони.

– Мне все равно, – нагло усмехаясь, заявила ведьма, шагнув на покрывало, застилавшее часть пола, – хотите вы жить или нет. Я могу уйти отсюда в любой миг. – Она подняла руку и показала зажатую в ней капсулу, потом ткнула пальчиком другой руки себе под ноги, – под этим покрывалом портальный амулет. И кристалла хватит на всех. Но тот из вас, кто тоже желает иметь капсулу перехода, получит ее только на моих условиях.

Эста прекрасно помнила, у нее тоже есть пара капсул, но сильно сомневалась, что тут они сработают. Ее капсулы настроены на переход в монастырь и с трудом достают до него с башен южных городов. А вот отсюда, из-за пограничных гор, можно уйти только на одну из этих самых южных башен, иначе можно оказаться среди ночи где-нибудь на склоне горы в самом диком и недоступном месте. И все равно двух капсул на всех никак не хватит, а остальные остались в тайнике у ледника.

Следовательно, поскольку для перехода нужна именно та капсула, которую даст Зоралда, никакого выхода нет, и ведьма очень хорошо это знает. И хотя есть шанс, что она запросто может снова обмануть, Эсте не очень в это верилось. Если они просто замерзнут на ледниках, никакого удовольствия от этого злобная фурия не получит. А она, судя по зловещей ухмылке, придумала нечто очень мерзкое.

– Первому выбирать тебе, Маст, – с издевкой произнесла интриганка, – так как ты заслужил это наказание. Я помогла тебе бежать, сняла с тебя заклинание ложной памяти, дала пристанище, пищу, друзей и возможность жить, как хочется, а ты за это привел в мои владения шпионов моего мужа! Не делай удивленное лицо, я все знаю. Остались еще преданные люди, предупредили. И за твою неблагодарность ты получишь новую память… ненадолго, нет у меня такой силы, как у королевских амулетов. Всего-то на год или полтора. И даже не будешь после ее обретения нищим или незнатным. Тебя ждет небольшое поместье, где ты давно не был и вот теперь, наконец, возвращаешься к семье. Любимой жене и сыну. Быстрее думай, эта дверь выстоит не более получаса, каменные оборотни умеют быстро проедать проходы в граните.

– Согласен, – мрачно проронил Арвельд, – давай капсулу.

– Сначала выпей зелье, вон на столике четыре чашки. Берешь ту, на которой лежит конверт с твоим именем. Его тоже берешь, там нужные документы. И учтите, тот, кто откажется от зелья или случайно его прольет, лишает права получить капсулу… сестру Тишины.

«Святая Тишина! – расстроенно выдохнула Эста, – значит, она действительно много знает, и многих. И тогда понятно, почему ведьма так долго умудрялась обманывать дознавателей и сыщиков.

Герцог стиснул зубы и шагнул к столу. Он не понаслышке знал, как трудно победить каменного оборотня, несмотря на его медлительность. Особенно без оружия и боевых амулетов. И очень хорошо помнил, что выхода больше нет, а позади оборотня толпятся голодные кикиморы, запертые так далеко от привычного и сытного для них болота.

– Стерва, – беря одной рукой конверт, а другой зелье, с чувством прорычал герцог и поднес чашечку к губам.

Выпил одним махом, хрустнула на крепких зубах портальная капсула, мимолетно вспыхнул портал, и на балконе стало на одного человека меньше.

Душу Эсты резанула острая боль, бедный Арви! Только почувствовал себя свободным человеком, только поверил в возможность возвращения к нормальной жизни, и такой удар.

А Зоралда язвительно хихикнула и уставилась на Леонидию.

– Теперь твоя очередь, сестричка, иди, бери чашку и конверт, чтобы не забыть свою роль. Надеюсь, ты уже поняла, чьим мужем он будет работать в ближайший год?

– Но ты же обещала… – Голос несостоявшейся королевы задрожал, и из ее глаз полились слезы.

– Ты мне тоже пообещала… соблазнить короля! А сама в первый же вечер влезла в постель к моему любимому мужчине, шлюха! – внезапно взорвалась вулканом гнева и ярости ведьма. – А какую скромницу изображала! Зато теперь всем известна цена твоей скромности!

– Это была не я… – убито пролепетала Ниди, – это все твое зелье… и я ведь искупила… столько лет сидела в этой крепости, исполняла все приказания!

– Да, – так же резко успокоилась герцогиня, – ты побыла в моей шкуре… но не все еще испытала. Вот теперь узнаешь, каково на вкус презрение… самых родных и любимых людей… и будем квиты. Пей зелье и уходи, вот твоя капсула.

И она разжала кулак.

Леонидия больше не спорила. Взяла чашечку, проглотила зелье, разорвала конверт и пробежала взглядом находящуюся там записку. Положила ее в карман, выхватила из протянутой к ней руки ведьмы капсулу и разломила. И все это без единого слова, только слезинки катились по бледным щекам.

Эста считала, что теперь ведьма примется за нее, но полные яда глаза смотрели на Змея.

– Ты надеялся, красавчик, меня собьют с толку твои вымазанные мелом волосы? Или какие-то там морщинки? Да я твою подлую рожу столько раз мечтала еще хуже разрисовать, что помню наизусть каждую черточку! Ведь это ты, преданный дурак, испортил все ловушки, которые я готовила столько лет! Из подлой вредности маленького человечка, вообразившего себя другом герцога, хотя его всего-то назначили – «подай сапоги». И ведь я тебе такие деньги предлагала… Зазнался, поганец. Зато твой кузен неплохо отработал за тебя… и еще отработает, он ведь без зелья уже не может… хи, хи, мало кому известно, почему они пьют его все безропотнее. Но ты тоже должен ответить за свои подлости… это справедливо. Бери свою чашку и иди… для тебя я приготовила особенно веселое занятие. Ты же любишь риск, острые ощущения, горячих женщин? Вот это и будет на ближайший год твоей жизнью. Хотя и опасность будет настоящая, за все нужно платить.

Перекрывающая вход плита, за которой скреблась и урчала нечисть, дернулась, заскрипела, но устояла.

– Поторопись! – прикрикнула на Змея ведьма, – если не хочешь посмотреть, как каменный оборотень будет пить твою жену.

– Хорошо, – прорычал Змей, подходя к столу, – но запомни, потом я тебя все равно найду. И еще… если бы все вернулось, я снова не пустил бы тебя в его спальню.

Он схватил конверт со своей чашки, разорвал и прочел, зло кривя губы. А потом пошарил пальцем в зелье и обернулся к ведьме.

– Где капсула?

– Вот, – победно ухмыляясь, достала она из кармана очередной ключ и повертела в воздухе, – пей быстрее зелье.

– Сначала капсулу, – недоверчиво сощурившись, шагнул к ней Дагорд.

– Еще шаг – и капсула полетит за стенку, – чуть отступая, предупредила ведьма, и граф остановился.

Глядя прямо на нее, медленно выпил зелье и протянул руку за капсулой. Ведьма рисковать не стала, ловко швырнула ему капсулу, когда между ними оставалось еще шага три. Змей так же ловко поймал ключ и, едва требуемое оказалось в его руке, мощно выплюнул в лицо интриганке большую часть непроглоченного снадобья. Одновременно тигром прыгая вперед, в яростной попытке достать отшатнувшуюся ведьму свободной рукой.

За время их переговоров Эста сумела сделать в сторону ведьмы пару незаметных шажков. Тихоня разгадала намерение мужа попытаться добраться до ведьмы и собиралась вступить в схватку при первой же возможности, право благородного отношения или честного поединка не для таких особ, как Зоралда. А пока пристально следила за происходящим и чудом успела рассмотреть, как рука ведьмы поспешно стиснула капсулу, намереваясь сломать.

– Ломай! – отчаянно закричала Эста мужу, прыгая к нему в попытке ухватиться хоть за край куртки.

Как девушка убедилась чуть позже, ей все-таки удалось вцепиться в полу его плаща, хотя в тот момент, когда перед глазами молнией мелькнула сдвоенная портальная вспышка, показалось, будто она опоздала.

Потому-то тихоня не вскочила сразу на ноги, а чуть-чуть полежала неподвижно на колючей стерне, постепенно успокаиваясь, выравнивая сбившееся дыхание и истово радуясь, что голодная нечисть и все ужасы прошлого вечера остались где-то очень далеко. Однако даже в эти мгновения она не забывала о перенесшейся вместе с ними ведьме и пыталась рассмотреть в непроглядной темноте происходящее в нескольких шагах от нее, но даже не пробуя туда соваться. Рассвирепевший воин несомненно сильнее ведьмы, не имеющей возможности колдовать, и мешать ему не стоит. Неизвестно еще, как отразился на сознании Дагорда глоток подлого снадобья, вполне возможно, он примет Эсту за подругу Зоралды и ей придется сражаться с собственным мужем.

– Гадина, – удовлетворенно прорычал, наконец, в непроглядной мгле запыхавшийся граф, но в его голосе прозвучали какие-то незнакомые нотки, заставившие сестру Тишины насторожиться.

А последующая грязная брань мужа наглядно убедила ее, зелье все-таки подействовало, несмотря на то, что большую его часть Даг не стал глотать.

Следующие пару минут он возился в темноте и чем-то шуршал, не переставая тихо ругаться, и тихоня постепенно начала различать привыкшими к темноте глазами его смутный силуэт. Потом Змей встал и неторопливо куда-то направился, видимо, совершенно позабыв про жену, прыгнувшую в портал вместе с ним. Эста проводила его огорченным взглядом, печально вздохнула и полезла в один из самых укромных карманов за редким зельем ночного зрения.

Выпив положенный крошечный глоток горьковатого снадобья, девушка прикрыла на минуту глаза, а когда распахнула их вновь, темнота больше не была такой глубокой. Она стала полупрозрачной тенью, в которой проступали серебристые силуэты окружающих предметов, редкие кусты, стожок соломы поодаль и тело ведьмы, распростертое на стерне всего в нескольких шагах от Эсты.

Тихоня подбиралась к нему осторожно, приготовив на всякий случай кинжал, но, оказавшись рядом и прислушавшись, не уловила ни дыхания, ни стука сердца. И это ничуть не огорчило сестру Тишины, в ее душе жило лишь сожаление обо всех тайнах, какие унесла с собой злобная гадина в обитель покровительницы Лэни.

Раздумывать долго, как поступить с ведьмой, которой Змей просто свернул шею, Эста не собиралась. Спешно обыскала, собрав все незамеченные Змеем зелья и амулеты, и, перекатив тело на ее плащ, потащила к стожку. Судя по тому, что он был тут не один, селяне оставили солому до зимы, и это вполне устраивало девушку. Она собиралась принять все меры, чтобы дознаватели забрали отсюда ведьму как можно скорее, не ровен час, наткнется кто-то из селян, и тогда придется вытаскивать Змея из лап скорого на расправу провинциального правосудия.

Пока тихоня выкапывала в соломе пещерку и прятала Зоралду, в ее голове полностью сложился план действий, и, закончив работу, девушка уверенным шагом отправилась в ту сторону, куда ушел муж. Она не сомневалась в том, чем он займется вначале. Наверняка будет искать воду, жажда мучила и ее саму, хотя Эста уже сунула под язык крупинку соли, следуя обычаю торемцев. И о том, что ей не удастся догнать Змея, тихоня тоже не переживала. Знала достоверно, Змей не сможет идти в темноте так быстро, как идет она, различая под действием зелья все окружающее на полсотни шагов вокруг.

По пути девушка меняла свой облик, одежда тихони, вуаль и широкий пояс, лишившийся в поселке пастухов ножен вместе с ее любимым кинжалом, далеко не лучший наряд для знакомства с совершенно новым Змеем.

Из рассказов матушки Тмирны о действии зелья забвения Эста знала, что, выпив одно из подобных снадобий, человек забывал все, кроме самых последних услышанных или прочитанных слов. Память о его прошлом словно погружалась в туман, скупо выдавая только жизненно необходимую информацию. Стало быть, не просто так Зоралда давала своим жертвам перед употреблением этого подлого зелья прочесть простенькие объяснения, кем они отныне станут.

Теплый огонек костра обнаружился на берегу речушки, и сестра Тишины первым делом скользнула к воде. Вдоволь напилась, тщательно умылась и, надев вывернутую наизнанку шляпку, снова ставшую чепчиком, решительно зашагала знакомиться с мужем.

А едва приблизившись к освещенному костром пространству, поспешила заговорить первой, заметив, как мгновенно метнулся в сторону от огня Дагорд, заслышав ее нарочно неосторожную поступь.

– Люди добрые! – затянула тихоня жалобным голоском. – Позвольте у костерка погреться?

– А ты кто такая? – холодно поинтересовался возле плеча голос Змея, и Эста испуганно ойкнула, сделав вид, будто не заметила его приближения.

– Ой, дяденька! Да зачем вы так пугаете-то? Лэни я, помощница травницы из Ютолы. Ездила проведать подружку, замуж она вышла! А возвращалась порталом, столько денег отдала! – Лэни, решившая, что можно безбоязненно назвать потерявшему память Змею собственное имя, горько всхлипнула. – Только вступила на площадку, кто-то прыгнул… вроде женщина… вы не знаете, где мы теперь?!

– То-то мне голос знакомым показался, – спокойнее пробурчал Дагорд и ловко обвел рукой вокруг талии девушки, проверяя, нет ли у нее оружия. – Это ты кричала, «ломай»?

– Ну да, – несчастно всхлипнув, призналась тихоня, – я же с братом была. Но он в имение возвращался, служит он там. А ты кто такой, дяденька?

– Лучше тебе этого не знать, – нахмурился Даг и разрешил: – Ладно, иди к костру. А поесть у тебя ничего нет?

– Нет, – снова захныкала Эста, идя впереди него к костру, – все пропало. И корзинка, и саквояж, и узелок… мне много чего в дорогу собрали. Вот как я теперь домой доберусь? Если тут по дорогам бандитские шайки шастают? А ты мне не поможешь, дяденька? У меня дома деньги есть, я бы хорошо заплатила! Все равно с почтовой гильдии откупные стребую, за промашку!