Текст книги "Кадетки"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Непонятной пока оставалась причина, заставившая монстра охотиться именно здесь. В это время года на южное побережье приезжают тысячи людей, желающих отдохнуть у моря. Возле всех поселков и городов есть пляжи, где бултыхаются в солоноватой воде толпы простолюдинов, а вокруг Беленгора расположены имения знатных господ. И во всех сейчас гости и хозяева наслаждаются теплой водичкой.

Но нигде, кроме королевских имений, ни один пляж или купальня не огорожены гномьей сетью.

Значит, если бы чудище просто проголодалось, то ему ничего бы не стоило отправиться туда и сожрать столько народу, сколько пожелает. Но оно приплыло сюда, и вот это самое подозрительное в этом нападении.

Иридос плюхнулся в свое кресло так же неожиданно, как и исчез, и тотчас их необычное суденышко устремилось в открытое море, двигаясь с каждым мигом все стремительнее.

И уже через десять минут берег из плоской золотой полосы пляжа, окруженной деревьями, превратился в череду приземистых холмов, теряющихся в призрачной дымке. Оборотень наконец остановил своего очередного питомца, достал из-за пазухи тонкую дудочку и приложил к губам.

Вирд молча усмехнулся – именно этого он и ожидал. О дружбе Иридоса с русалками знало все плато, и если магистрам требовалось поговорить с сереброкожими красавицами, сначала нужно было отправиться к вожаку дома ди Тинерд.

– Добрый день, отец Ир, – вынырнул из глубин смуглый паренек, – далеко ты заплыл.

– Привет, Кор, – серьезно ответил маг. – Несчастье тут, вот и помогаю друзьям. Ты не знаешь, кто из морских жителей может в один миг поднять высокую волну, способную порвать гномью сеть?

– Я могу, – пожал плечами парень, садясь на воду так, словно это была твердая поверхность. – Морская мать тоже может. А еще водники-отшельники, но они не любят плавать рядом с теми местами, где живут люди.

– А этот плавал и украл девушку, – пояснил Иридос, – почти у меня на глазах. Но вот кто это был, не знаю, следов не осталось.

– Так не бывает, – усмехнулся Кор, и в его голосе прозвучал отзвук превосходства. – Просто вам не видно. Где это было?

– Вон там, возле берега. Пойдем вместе порталом или сходишь один?

– Лучше один, а вы подождите, – решил русал и исчез.

– А почему он здесь? – заинтересовался Вирд. – Вроде у русалок сейчас весенние пляски?

– На Кора их очарование не действует, – отстранение сообщил оборотень. – Зато он может приглядеть за островами, пока русалки развлекаются. Раньше они по очереди смотрели за малышами, а теперь он один справляется. Мне интересно другое – кто такие водники? Ты ничего не читал?

– После Разлома какой только полумагической живности не появилось, – вздохнул Вирд. – И если сухопутных мы кое-как изучили, то до водных добраться не смогли. Про русалок и тех только сказки слышали.

– Там был водник, – выныривая, заявил юный повелитель моря и огорченно добавил: – Но следа нет. Он ушел так, как хожу я, и это необычно, водники не ходят быстрой дорогой. Он вообще был неправильный, очень большой и больной, его видели крабы и мальки, я посмотрел их глазами.

– А вам известно, где они живут? – мрачнея, справился Иридос.

– На дальних островах, но жилище каждый делает в потайном месте. Они не терпят рядом никого живого, потому и называются отшельниками.

– Показывай дорогу, – мгновенно принял решение глава дома ди Тинерд. – Вирд, пошли вестника своему ученику, чтобы не волновался, я пока накрою тебя ментальным щитом. Кор, предупреждаю! Тебе вмешиваться ни во что не нужно! Мы сами разберемся.

– Но отец Ир!

– Даже не заикайся! Мне прошлого раза хватило! Жители Палеры уже три года к речке подходить боятся, после того как вы с Гаником болотниц изгоняли!

– А я ему сразу говорил, что огня не нужно! – обиженно фыркнул морской повелитель и тотчас смолк под насмешливым взглядом вожака.

– Ну да, ведь проще разом воду вверх поднять, чтобы всю нечисть видно было. Все, я закончил щиты. Вирд? Ты готов? А отчего это ты так притих?

– Думаю, – честно ответил целитель, рассматривая окутавшее его серебристое плетение. – Теперь мне ясно, почему юные маглоры каждую весну состязание устраивают, кому идти к вам в Зеленодол. У вас там, оказывается, весело.

– Не то слово, – язвительно буркнул вожак. – Кор! Дай руку и думай про те острова… Ого! Ну попытаемся…

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,
рассказывающая, о чем плачет королева и о ком спорят оборотни

– Годренс? – Голос королевы звучал почти спокойно, но ее взгляд встревоженно искал на лице придворного мага ответ на незаданный вопрос.

– На кадеток напали, – хмуро сообщил маг, точно зная – утаить это происшествие от ее величества не удастся.

Верная Фанья первая доложит, и в чем-то он ее понимает. Невозможно создавать видимость благополучия бесконечно, когда-нибудь эта иллюзия лопнет, и тогда выбираться из грязного болота лжи и недомолвок будет намного труднее.

Но и высыпать все неурядицы на голову женщины, и без того с ума сходящей от неразрешимой задачки, как бы уберечь королевство от раздоров, а своих детей от расправы, тоже жестоко.

– Кто?

– Пока неизвестно. Когда я понял, что у меня самого не хватает сил, немедленно послал вызов учителю. Он тут же пришел с друзьями… – Год на минуту смолк, давая королеве привыкнуть к этой мысли, потом продолжил, глядя в настороженные глаза: – Там двое магов с плато, сейчас они в море. Вот прислали письмо, что подозревают в нападении водных отшельников и отправляются их искать.

– А зачем… – Королева запнулась и тише договорила: – Зачем их искать?

– Они утащили Тэри, – несчастно выдохнул магистр, не зная, как воспримет ее величество страшное сообщение. – Она купалась возле самой сетки и пела…

– Что?!

Вот теперь Год был на тысячу белых камней уверен: все она знала – и про странные способности маркизы Ульгер, и про ее отношение к Раду. И значит, можно не сомневаться, какое приказание ее величество выдаст в первую очередь. Опутать советника щитами и привязками и следить, не спуская глаз. Как будто Годренс сам до этого еще не додумался.

– Увы. Помочь ей мы были не в силах, она плавала дальше всех. Этот монстр, водник он или кто, сумел поднять огромную волну, порвал сеть и захватил всех девушек… – Год на миг стиснул зубы, чтобы не заскрипеть ими от досады.

Он лишь полчаса как привел к подругам Дору, а сам отправился в мужскую купальню. День выдался жаркий, на небе ни облачка и на море затишье.

Посмотрел, как расслабленно играют в камни герцог Лаверно и Карл Ульгер, втихомолку посмеялся над упрямым Мишеле, как наседка хлопотавшим над спрятанной в тени огромной корзиной с белыми розами, неизвестно как выпрошенными у строгого садовника, и полез в воду.

Волну он увидел совершенно случайно, а за несколько мгновений до этого услыхал пение Тэрлины. И сначала даже удивился, с чего это ей вздумалось тут распевать? Но тотчас встревожился, хотя и сам не смог бы сказать отчего. Просто прорвался в ее голосе звук, совсем не похожий на обычную песню, то ли тревожный, то ли испуганный… и маг, больше всего опасавшийся именно всего необычного, вылетел из воды стремительно, как камень из пращи. Одним движением пальца забросил себя на крышу павильона и остолбенел на миг от неожиданности, обнаружив несущуюся на женский пляж волну.

Призывать к себе верхнюю одежду и пояс с кошелями он и не подумал, как был полураздетый, так и метнулся туда, крутнув каст портального браслета. А когда встал на мокрый песок, прилизанный гигантской волной, она уже отступала, таща за собой кадеток. Только голые ноги да шляпы изредка мелькали в бурном потоке, мутноватом от песка и пены. Первой дроу спас жену – метнулся к ней порталом, найдя Дору в волнах по связи брачных амулетов, и так же порталом вынес на берег. Вторым прыжком достал Кати, она как раз мелькнула на гребне волны.

Всех остальных вытащили неизвестно откуда взявшиеся учитель и магистр Иридос, сам Год позвать их не успел, хотя и слукавил, рассказывая об этом королеве. Но магам был признателен до глубины души за своевременную помощь. Ему самому вряд ли удалось бы вытащить из уносящегося в море потока почти всех.

– Хорошо хоть остальных спасли, – силясь казаться спокойной, пробормотала ее величество и вдруг горько всхлипнула: – Я, наверное, проклята… все, кого я люблю, погибают или несчастливы…

– Это неверно, – ринулась из-за чуть приоткрытой дверцы гардеробной Фанья и решительно всучила королеве стакан: – Вот, выпей. Тебе нужно отдохнуть. Раз уж пришли маги с плато, придется с ними договариваться. И разговор будет нелегким, ты же знаешь, они не успокоятся, пока все не раскопают.

– Я пойду проверю, как там девушки, – отступил к выходу Годренс, стараясь не замечать насмешливого взгляда королевской камеристки, красноречиво говорившего, что ей прекрасно известно, кто из девушек волнует мага сильнее остальных.

За дверью, ведущей из королевской гостиной в оранжерею, Год обнаружил сидящих прямо на полу Дуна и черноволосого оборотня, и по хмурым лицам сразу понял, как серьезен их разговор. Поэтому скрепя сердце отложил ненадолго свидание с женой и уселся на край вазы напротив оборотней:

– О чем спорим?

– Они нечестно поступают, – непримиримо пробормотал волк и строго глянул в глаза Года. – Мы тоже раньше всегда хитрили и никому не говорили правды, пока нас не взял в стаю маглор Иридос. Он нам доказал, что своим врать нельзя. Я сам однажды его очень обидел, даже уйти хотел, думал, он меня никогда не простит. Но он мне не позволил, с тех пор каждый день говорю за это спасибо. Сейчас хвост бы кусал от зависти. А вы вожака водите вокруг пальца… как ему потом вам верить, когда он узнает правду?

– Стоп! – поднял руки Годренс. – Вот теперь я тоже хочу знать, в чем дело. Дун, ты остаешься здесь, а мы – в мой кабинет, там разговаривать удобнее.

– Я с вами, – поднялся Дунвар. – Тут Саж посидит.

Тихо рыкнул, и тотчас из-за кустов выскочил рыжеватый парень, чем-то похожий на лекаря.

– Остаешься вместо меня, – коротко распорядился оборотень и вцепился в локоть Года: – Веди.

– Веду, – вздохнул маг, до этого мгновения вовсе не собиравшийся открывать портал, и обреченно нажал камни браслета.

В одном Дун прав: проще сразу перенестись в кабинет, чем идти туда через гостиную, где сидят хмурые светлости, припоминая, в каком плачевном виде застали своих возлюбленных.

Сами девушки спят сейчас в своих комнатах, кроме Доры и старшины. Но отобрать Бетриссу у ее мужа не удалось даже Фанье, герцог объявил, что отлично знает, как ухаживать за больными, потому что работу сиделки изучил на собственной шкуре.

– Какой вы дружной толпой! – встретило мага желчное замечание, едва короткий путь прервался. – А не можешь ты мне объяснить, что у нас случилось?

– Где ты был? – ринулся к вожаку Дун, весьма правдоподобно изображая горячую тревогу.

– В подвале, – осадил кузена насмешливым взглядом Рад и снова уставился на друга: – Год?

– Кто-то напал на девушек в море. Вирд и Иридос за ним гонятся, они считают, что это водник-отшельник. Я про таких даже краем уха не слышал.

– Они были когда-то магами-оборотнями, – уверенно сообщил Аган. – Нам Мильда рассказывала. Но выбрали боевой формой образ не лесных зверей, а морских. Нерп или моржей – никто точно не знает. И жить переселились куда-то на дальние острова, еще дальше, чем владения русалок, и на западе, а не на востоке. Первое время приплывали, воровали девушек, в основном в рыбацких поселках. Но рыбакам это не нравилось, и они объявили водникам войну, ставили на них особые сети и ловушки с сонным зельем. Ну а водники в ответ рвали сети и делали дыры в лодках. Но эта война быстро закончилась: рыбаки наняли дроу, и те сильными амулетами и ядами уничтожили довольно много водников. Правда, и рыба там потом долго не водилась, но оборотни ушли куда-то далеко и с тех пор нападали только на маленькие баркасы контрабандистов. Те специально возили с собой женщин, нанимали всяких неприютных поварихами и ими откупались. Постепенно всякие слухи о водниках стихли, я думал, они уже вымерли.

– Надеюсь, фрейлины не очень испугались? – выслушав пояснение, небрежно бросил Шаграйн, и все невольно отвели глаза.

Судя по вопросу, пока еще никто не решился сообщить ему подробности произошедшего.

– Как сказать… – стрельнув в спутников хмурым взглядом, буркнул Дун. – Они пока молчат… те, кого удалось вытащить.

– Откуда?

– Из лап водника, – вздохнул лекарь и с надеждой покосился на мага.

– А как он попал в купальню? – Голос советника вмиг стал почти ледяным, а его скулы туго обтянуло кожей.

– Прорвал сеть, – тихо пояснил Годренс, поняв, что, кроме него, сообщить печальную новость не решится никто. – Создал огромную волну, всех захватил и потащил в море. Мне пришлось вызвать учителя, и повезло, что он пришел с магистром Иридосом, сам бы я и половину не спас. А они вытащили почти всех, хотя сначала мы и думали, что всех… посчитали – шесть. Но потом оказалось, что с ними была Саэлена. Сейчас маги плато пытаются его догнать, я получил от них послание. Возможно, она еще жива…

– Кто? – так же сухо проскрежетал Рад, впиваясь взглядом в лицо друга.

– Маркиза Ульгер, – обреченно выдохнул тот, проклиная день, когда, будучи полностью уверен в надежности гномьей сети, разрешил кадеткам купаться в море.

Граф молчал, казалось, вечность, хотя на самом деле прошла всего минута, потом вдруг уверенно заговорил волк из дома ди Тинерд:

– А ты знаешь, что у тебя двойная способность? – бесцеремонно уставился он на королевского советника.

– Точнее, я калека, с вашей точки зрения, – не оборачиваясь, ядовито фыркнул Рад, – говори уж прямо.

– С чего ты взял? – так неподдельно изумился Аган, что его слегка раскосые глаза стали круглыми, как у кикиморы. – Это, наоборот, редкая удача! Дун? Разве вы ему не объяснили?

– Нет. И ты об этом уже знаешь, – не пожелал кривить душой медведь. – Неверная это тропа, пусть лучше научится управлять коконом.

– А при чем тут кокон, – еще сильнее поразился волк, – если после пробуждения старшей способности он сможет какой угодно делать? У него ведь не темная сторона, а светлая… не удивлюсь, если вы скажете, что он и зверем был белым.

– Ты угадал, – оглянулся Рад и подозрительно уставился на незваного гостя: – Но почему тогда ни Год, ни Вирд не сказали мне того, что говоришь ты?

– Потому что это я родился в стае, где вожаком был ведьмак, – открыто глянул ему в глаза Аган. – И второй мой хозяин тоже был ведьмак, и оба темные.

– Тогда откуда ты про светлых знаешь? – сердито рыкнул Дун.

– Так от вожаков же, – презрительно скривился волк. – Парамон был очень сильным ведьмаком и любил хвастать, как в молодости победил светлого, – завел в ловушку и добил. И амулет показывал в подтверждение.

– Подожди, – неверяще охнул Год, – а с чего ты взял, что в нем способности светлого ведьмака?

– Вижу по узкой кайме, которая по краю кокона. А вам с Вирденсом очень трудно это заметить, способности ведьмаков хоть и сильнее наших, но похожи цветом ауры, поэтому ни маги плато, ни дроу этой тонкости почти не различают. Иридос тоже не сразу научился. А самое главное, у графа кокон пока сильнее и почти перекрывает ауру ведьмака, кайма очень узкая, сразу заметит только оборотень, который долго жил с ведьмаком. Но если не веришь, пусть маги проверят амулетом, думаю, у него ведьмовская сила растет и время от времени пытается взять верх, а кокон не пускает, ведь у ведьмаков и оборотней разный способ хранения энергии. Мы собираем ее в коконе вокруг себя, привязывая к коже, а ведьмаки, как и маги, – внутри. И разница между ведьмаками и магами только в одном, нам Иридос объяснял. Маги собирают магию непрерывно, а когда резерв наполнится, должны сливать в накопители или кастовать какие-нибудь заклинания. А ведьмы, хоть мужчины, хоть женщины, собирают понемногу, но никогда не переполняются, просто не идет оно им, тело закрывается как раковина. Зато у них постепенно заряжаются все спрятанные в карманы цветочки, узелочки, зелья и все прочее. У белых абсолютно все травы становятся целебными, у темных большинство превращается в яд и всякие проклятия.

– Вот про это я что-то краем уха слышал, еще когда жил дома, – задумался Год, готовый осыпать волка золотом за то, что сумел отвлечь друга от мрачных мыслей, – но точнее узнать можно только у ведьм. У нас в Дройвии их нет – заработать не на чем. А вот в Ардаге и Сандинии живут целыми семьями.

– У нас в доме три сильных ведьмы, – спокойно пояснил Аган. – Вот вернется отец – и попросим кого-нибудь привести.

– Пусть сначала вернется, – сразу стиснул зубы советник и остро глянул на мага: – А королева знает?

– Да, – коротко выдавил тот, кляня так резко испортившего разговор волка. – Но она собиралась отдохнуть, Олифания поила ее успокаивающим.

– Тогда я к себе. – Рад резко развернулся и стремительно выскочил из комнаты, никому не позволив и слова сказать.

– Так о способностях вы и спорили? – помолчав немного, маг устало глянул на Дуна.

– Не нужна ему лишняя назола. – Помрачневший Дун стрельнул неприязненным взглядом в нежданного советчика. – Дед Ирхин кайму давно заметил и собирал совет стаи, все так решили. Мы только не догадывались, что он будет белым. Они ведь очень редко рождаются, и не просто так, обязательно должны быть в роду ведьмы. А в темных ведьмаках постепенно разрастается злоба и душит все доброе. Они становятся жестокими, жадными, властолюбивыми и несправедливыми.

Медведь засопел и смолк, отвернувшись к окну.

– Белые ведьмы вполне могли быть в его семье по материнской линии, – упрямо буркнул устроившийся на ковре Аган. – Их способности передаются от прабабушек до седьмого колена. Хотя у женщин это разделение не так сильно, как у ведьмаков, они все больше светлые, хотя и с долей сумрака. И все старые видят в детях темноту и умеют ее отводить. А здесь магии мало, можно прожить жизнь и так и не узнать о способности белой ведьмы. Могу спорить на сто золотых, ваш Радо начал замечать странное, только когда ушел в Дройвию. Одного не могу понять – как ему удалось вырваться с Идрийса?

– Кто сильно хочет, тот уходит, – уклончиво бросил Год, полностью согласный с выводами волка, но не желающий открывать ему всех чужих тайн.

Нахальный домочадец Иридоса и так слишком рьяно вмешивается в их дела.

– Ты не сердись, – словно что-то почувствовав, откровенно глянул ему в глаза Аган, – я в доме ди Тинерд командир охраны и кому попало слова лишнего не скажу. А вы ему свои, это же видно. И должны понимать – чем быстрее он научится использовать свою старшую способность, тем лучше будет защищен. Мне кажется, хорошая защита для него сейчас – самое важное. Времени это много не займет. Попросишь отца, он уведет вашего советника на плато и через полчаса вернет совсем другим. У них есть кристаллы, которые обучают всем тонкостям магии.

– Знаю, – кивнул Год, уже полностью согласившийся с доводами волка, но понимавший, как непросто будет уговорить друга.

Особенно сейчас, когда Тэри где-то в лапах водника и еще неизвестно, жива ли.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
О том, почему пела маркиза Тэрлина Дарве Ульгер, и о сделках водников со странными незнакомцами

«Зря я сказала ей про песню», – хмуро размышляла Тэри, уплывая от берега все дальше. Как казалось кадетке – в необъятную даль, гномья сетка из синеватой стали была невероятно тонка и издали сливалась с небом и водой.

Зато вблизи исчезали всякие сомнения в ее надежности, стоило понаблюдать за беснующейся с той стороны огромной муреной. Хищница бесполезно хлопала зубастыми челюстями, стайки мелких рыбешек, давно осознавших пользу ограды, нахально резвились прямо у нее под носом.

Тэри нечаянно их спугнула, вскоре неторопливо уплыла и разочарованная неудачей мурена, и девушка осталась одна. Сначала она просто отдыхала, держась за сетку, потом задумалась и не заметила, как непрошено вернулась одолевавшая ее в последние дни тоска. И обида, старательно спрятанная в тайниках души, но от этого не менее горькая. Вот почему ей так не везет? Всех подруг любят достойные мужчины, и даже рыжий Мишеле, которого упорно не желает замечать Октябрина, умиляет своей преданностью и готовностью исполнять малейшие прихоти герцогини.

А что уж говорить о Годренсе, неожиданно оказавшемся таким чутким и внимательным, что плакать хочется, наблюдая за его трогательной заботой о Доре. Только на нее, Тэри, выбранный сердцем мужчина почему-то даже не смотрит и всеми способами старается показать, как она ему безразлична. Хотя теперь ей точно известно, был миг, когда все было наоборот, но она его прозевала, глупо проворонила, не узнав в лохматом бродяге того, кто являлся в смутных девичьих снах. И ничего изменить уже нельзя, он этой ошибки не простил.

Девушка тихо, со всхлипом вздохнула, оглянулась на берег и тихонько запела, надеясь, что на берегу ее не услышат. Ей почему-то припомнилась баллада про маленькую девочку, потерявшуюся на ночной дороге, и про стаю злых волков, загнавших ее на дерево.

Слезы сами покатились из глаз, но Тэри их не стирала, тихо скулила, прижимаясь лбом к жесткой ограде, и упрямо выводила строфу за строфой.

 
Всюду злые глаза и зубастые пасти,
Мне никак не спастись от свирепой напасти…
 

Что-то коснулось вцепившихся в сетку пальцев с той стороны, и кадетка резко отдернула руки, одновременно пытаясь рассмотреть, кто это, может, просто любопытный малек?

Она не сразу поняла, как огромно существо, прижавшееся к ограде напротив ее, а когда осознала, даже дышать перестала от ужаса. Хотя и помнила уверения Фаньи о необычайной крепости этой сети, но сейчас почему-то не могла заставить себя в это поверить. Перепончатые серые лапы, вцепившиеся в сеть, были толщиной с дерево, а покрытая складчатой замшелой кожей туша – не меньше лодки. Только зеленые глаза, выглядывающие из морщинистого бугра, по величине напоминали бычьи, но смотрели на Тэри, в отличие от глаз животных, разумно и даже печально. Может, чудище жалело, что придется ее съесть?

– Пой! – то ли попросил, то ли приказал морской монстр, и Тэри не осмелилась ослушаться.

 
Зря ты, маменька, ждешь свою дочку из леса,
Не вернется домой синеглазка-принцесса…
 

А пока выводила эти жалостливые строчки, вдруг начала понимать, что ею одной чудовище может и не наесться, и значит, нужно подать сигнал подругам, предупредить, пусть выбираются на берег. Тэри запела чуть громче, потом еще добавила голосу силы, надеясь, что девушки правильно поймут намек.

 
Скоро утро настанет, придут к лесу люди,
Но на тонких ветвях никого уж не будет…
 

Чудовище слушало, прикрыв веки, и вдруг вздрогнуло, как от удара. Резко отпрянуло от сетки и ушло в глубину, став почти незаметным на фоне песчаного дна. Тэрлине на миг показалось, что оно раздумало нападать и решило уйти, однако она почти сразу поняла, как ошибалась. Монстр взмахнул лапами, и вода неожиданно поднялась вверх, закрывая солнце темным щитом. А потом ринулась на сеть, и больше Тэри ничего не видела. Мощная сила обрушилась на нее, оглушила, отбросила прочь, но тут же подхватила и накрыла чем-то темным и влажным. Тут хоть и с трудом, но можно было дышать, зато нестерпимо разило тухлой рыбой и гнилью, и уже через несколько секунд от этой вони девушка потеряла сознание.

Очнулась Тэри от прохладной воды, непрестанно льющейся на лицо, и первым делом попыталась отодвинуться. Но это оказалось не так-то просто, она была накрепко примотана к чему-то твердому, а сверху текла неумолимая струйка. Девушка подергала привязанными руками и, убедившись в бесполезности этого занятия, с горькой усмешкой вспомнила наставления Фаньи и уроки разбойника. А заодно и парик с тайником, оставшийся на кресле раздевалки вместе с пеньюаром.

– Очнулась, – равнодушно возвестил мужской голос, но его владельца Тэри рассмотреть не удалось, она лежала на спине и могла видеть только тускло освещенный каменный потолок, напоминающий свод пещеры. – Что с ней делать?

– Пусть пока там поваляется, – донесся откуда-то приглушенный ответ. – Как получим вестника, станет ясно. Этот тупица все испортил, сумел притащить всего одну, да и то самую бесполезную, так бы и пнул ему в морду.

– Лучше полить каким-нибудь зельем, – зевнул хозяин первого голоса, потом вдруг сообщил заинтересованно: – А она ничего, только замерзла… может, мне ее согреть?

– Если королева не пожелает меняться на наших условиях, можешь греть ее хоть один, хоть на пару с моржом. Думаю, он не откажется, вон как заботился, говорят, раньше они себе женщин воровали.

– Было бы интересно посмотреть, – похабно заржал первый, и Тэрлина до боли стиснула кулаки привязанных рук, представляя, какая участь ее ждет, если ее величество не сочтет сделку равноценной.

Неподалеку что-то заворочалось, захлюпало, и вода вдруг перестала течь по лицу. Зато повеяло ветерком, и девушка сразу ощутила, как замерзла, даже зубы стучать начали. Тэри стиснула их покрепче, чтобы не напоминать о себе незнакомцам, и тут же оцепенела от ужаса, припомнив, в каком виде лежит перед ними. Купальные костюмы, состоящие из коротких, не доходящих и до колена панталон и тонкой короткой сорочки без рукавов, зато с откровенным декольте, и сухие-то ничего не скрывали от наглых взглядов, а мокрые – тем более.

Девушка не сдержалась и горестно всхлипнула, и тотчас к ее ноге прижалось что-то шершавое. Тэри чуть приподняла запрокинутую голову и увидела совсем рядом кучу серой морщинистой кожи и мутноватые зеленые глаза.

– Пой… – еле слышно прошипело чудище и тихонько дунуло.

Повеяло теплом и мерзким запахом тухлой рыбы, но в этот раз Тэри стерпела, боясь разозлить чудовище. Да и гнусные предположения незнакомца о внимании моржа встревожили ее не на шутку.

– Пой! – настойчивее прошипел морской монстр.

Маркиза горько вздохнула и сдалась. В конце концов, говорила же когда-то Бет, что у нее в запасе такое оружие, перед которым не устоит ни один мужчина. Конечно, это была шутка, но почему бы не попробовать? Только песню нужно выбрать подходящую…

Старая баллада про возвращающегося домой доблестного солдата, о котором давно забыл отправивший его на подвиг король, всегда вызывала в душе Тэри гордость за честного воина и легкую грусть. Ведь его невеста давно вышла замуж за другого.

Первые слова прозвучали хрипловато и казались чуждыми этому неприютному месту, но кадетка, каждое мгновение ожидавшая оклика или удара, не смолкла. Пропела куплет, начала второй и вздохнула посвободнее – незнакомцы молчали. Тэри продолжила петь, понемногу добавляя голосу силы, и робкая, как первый язычок пламени, надежда начинала понемногу разгораться в ее душе. Да и тело понемногу перестало дрожать, теплое дыхание чудовища высушило скудную одежду и согрело доску, к которой девушка была привязана. А еще что-то шершавое постепенно распустило узлы на стягивающих руки веревках, но придержало Тэри, когда она попыталась освободиться.

Наверное, монстр делает это не по приказу хозяев, заподозрила маркиза и осторожно повернула голову, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть. Тщетно: кроме камня и стекающей по нему воды она ничего не увидела, по-видимому, лежала то ли в нише, то ли головой в угол.

Тэрлина допевала шестой куплет, когда послышался громкий хлопок, затем дребезжащий звон и разъяренный крик:

– Что это ты творишь, пакость?

Почти в тот же миг потолок осветила вспышка зеленоватого пламени, запахло паленой кожей, и к мрачным сводам взмыл тонкий, полный боли визг. Тэрлина сразу же смолкла, опасливо прислушиваясь к происходящему, но в пещере раздавался только легкий топот чьих-то ног и тяжелые, неравномерные хрипы. Не сразу девушка почувствовала, что теплый, пахнущий рыбой ветерок исчез и стало прохладнее. А еще через несколько минут чьи-то грубые руки ухватили Тэри за ногу и потянули куда-то вместе с доской. Девушка висела вниз головой на ослабленных монстром веревках, сотрясаясь, когда доска попадала на камушки или выбоины, и больше всего боялась, что узлы спадут и негодяй потащит ее спиной по полу.

Ее опасения не подтвердились, да и пытка продолжалась недолго, потом ногу небрежно отпустили, и Тэри не удержалась от стона, ощутив резкий болезненный удар.

– Рано орешь, гадина, – злобно рыкнул мужчина, чьего голоса девушка до сих пор не слыхала. – За Зацла и Басса хозяин с тебя шкуру сдерет.

Крепкие дорожные сапоги прошли рядом с лицом Тэрлины, поцарапанный носок приподнял подбородок девушки, открывая ее взгляду одетого во все черное мужчину, холодно изучавшего свою жертву.

– Но не сразу, – желчно пообещал он, убирая ногу. – Успеешь пожалеть о своем…

Договорить незнакомец не успел, что-то большое и темное, обдавшее Тэри холодом, обрушилось на него сзади, сбило с ног и отбросило в сторону, больно задев ушибленную ногу кадетки.

Некоторое время она лежала неподвижно, с ужасом вслушиваясь в наступившую тишину и ожидая сама не зная чего. Однако время шло, но ничего не происходило. Лишь в пещере с каждой минутой холодало все ощутимее, и именно это подтолкнуло снова начавшую дрожать девушку к действию. Она очень осторожно освободила из пут одну руку, потом вторую. Подождала, не раздастся ли оклик, и принялась сначала опасливо, потом все быстрее, сдирая кожу и ломая ногти, распутывать затянутые на груди веревки.

Кадетка не знала, сколько времени провозилась, но, как ей казалось, непозволительно долго. А когда смогла сесть и осмотреться, то на миг пожалела, что не оставалась в неведении еще дольше.

Тэри находилась в довольно просторной, но совершенно пустой комнате или пещерке, точнее пока понять не могла, да и не это занимало ее мысли. Вокруг валялись бездвижные тела, и хотя от одного взгляда на них маркизу пробирала дрожь, она почему-то запомнила каждую деталь. Ближе всех, всего в трех шагах, лежал ничком старик, имевший из одежды только рваные портки. Его длинные белые волосы были грязны и спутанны, по синевато-белой спине были расплесканы кляксы чего-то мерзко-зеленого и явно ядовитого. Кожа несчастного в этих местах вздулась и кровила.

Чуть поодаль, у стенки, сломанной кучкой лежали два мужских тела, облаченных в черное. Под ними растекалась темная лужа, и Тэри торопливо отвела взгляд, не желая догадываться, чего именно.

Еще дальше, за грубо вырубленной аркой, находилось другое помещение, и там тоже лежал мужчина в черной одежде, а за ним виднелся стол, на котором стояли какие-то магические приспособления и разноцветные флаконы.

Тэри очень не хотелось туда идти, но в этой пещерке никакого иного выхода не было. А разум подсказывал, что нужно бежать отсюда, и как можно скорее. Пришлось вставать, и избитое тело сразу отозвалось тупой, ноющей болью. Тихое шипение невольно сорвалось с ее губ, и тотчас рядом раздался хрипловатый стон: