Текст книги "Искаженное эхо"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Увиденное вмиг всколыхнуло в памяти такие неприятные и тяжелые моменты, что Арсений невольно сжался. Именно этот мрачный зал снился ему в ту ночь… вернее, как оказалось, это был вовсе не сон. И почти одновременно пленник снова испытал робкое, почти невесомое чувство надежды… если есть хоть один шанс… пусть даже на тысячу, он бы решился.

У странного помещения, храма или чего-то наподобие, не было ни стен, ни дверей, всё заменяли грубые, тяжелые колонны. Однако, несмотря на это, оно ощущалось замкнутым от всего остального пространства. Непонятно, почему сюда не задувала метель, и не залетали снежинки, и воздух был теплый, словно в храме топился очаг.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении огонь все-таки обнаружился, странные, призрачные языки без угля и дров плясали прямо на полу, испуская мягкий жар. Вокруг этого невозможного огня стояли кресла… и с первого взгляда было понятно – делали их не земляне. Арсений ни в одном журнале таких не видел, да и в Интернете ничего подобного не попадалось.

Кресел было четыре… но заняты оказались только два. На третье, обойдя Арсения, уверенно шлепнулся повелитель туглов и сразу преданно уставился в глаза сидящего рядом парня вполне земного вида. Хотя пленнику показалось, что главным тут должен быть вовсе не этот… слишком уж колоритной была третья фигура… вот именно такими и изображают демонов разудалые художники.

Презрительно скривившиеся губы, длинные черные волосы, тяжелыми змеями струящиеся по плечам, вполне козлиные рожки и кожаный черный костюм… немного смахивающий на байкерский. Очень впечатляюще. И немного прикольно.

Все молчали, словно ждали… чего? Арсений оторвался от созерцания демона и внимательнее вгляделся во второго парня, сидящего посредине. Тот спокойно повернул в сторону пленника голову и медленно поднял длинные ресницы. Потрясенный вздох застыл на губах Арсения: нет и никогда не было на земле людей с ТАКИМИ глазами.

Только в мультиках… да в ужастиках можно встретить пылающие странным жаром, абсолютно змеиные глаза с вертикальным зрачком. И хорошо, что Арсению хоть там довелось такое видеть, сумел бизнесмен за считаные секунды взять себя в руки и приветливо улыбнуться непринужденной, отработанной для самых богатых клиентов улыбкой.

– Ты проспорил, – на миг повернулся к рогатому соседу змееглазый и снова уставился на Арсения. – Садись… времени мало.

Его голос, низкий, рычаще-глухой, как у огромного барса или льва, почему-то подействовал на Арсения успокаивающе. А чего расстраиваться, судя по продемонстрированным возможностям, парни очень круты… намного круче его бройлерных теток, хотя пленник и успел к ним привязаться. Во всяком случае, не похоже, чтобы здесь собирались его кушать… нет, абсолютно не похоже.

Он с достоинством занял свободное кресло и приготовился ждать.

– Вопросы задавать будешь? – не сводя с него немигающего гипнотизирующего взгляда, спросил главарь, и Арсений в ответ нагло ухмыльнулся.

– А нужно?

На сердце вдруг стало как-то пусто и невыносимо тоскливо. Все-таки они были больше ему по душе… те скудно и скучно живущие тетки, посвятившие всех себя безнадежной цели. Ведь ясно же, что в конечном итоге они мечтали когда-нибудь победить, вернуться на земли предков, возродить дома и города…

К тому же гараны были больше людьми, чем эта разномастная троица, и, наверное, именно потому Арсению так быстро стали понятны и близки их заботы и надежды. Как теперь очень наглядно понятно, абсолютно невыполнимые.

Потому что в этих троих даже навскидку чувствуется непонятная пока исполинская мощь, и подруги Урсы со своими примитивными мечами против этой силы как тля против дуста.

– А ведь он тебя презирает, – с изумленной насмешкой сообщил змееглазому рогатый и мерзко хихикнул.

– Нужно, – не обращая внимания на его реплику, миролюбиво ответил Арсению главарь и неожиданно вздохнул, – только отвечать мне некогда. Ищут тебя уже… быстро спохватились! Поэтому поверь на слово… зла я гаранам не желаю, но самому мне с ними договариваться нельзя… потом всё объясню. Через три дня метель закончится и тебя повезут на совет, нет, я не ясновидящий, просто правило у них такое – вызванных демонов представлять совету. Там тебя будут проверять на скрытые и явные умения, им очень нужен защитник на это лето. Так вот, не соглашайся ни на какие ритуалы, объясни, что ты самый обычный человек своего мира и никогда не умел воевать. А теперь запомни главное. Ророл слышит твои эмоции, я, кстати, тоже, и потому ты сегодня тут. Тебе ведь не нравится матриархат? Так вот, ты должен объяснить свои взгляды на жизнь старейшинам… и чем упорнее ты будешь спорить, тем лучше.

– И что будет, когда я с ними поспорю? – немедленно сделал вывод Арсений.

– То, чего мы и добиваемся, – тебя отдадут в жертву дракону, – абсолютно спокойно обрадовал пленника главарь.

– А-а! – с глубокомысленной ехидцей поднял брови Арсений. – Так это в корне меняет дело. А зачем мне вообще-то торопиться к дракону?

– Потому что дракон – это я, – терпеливо сообщил змееглазый, не сводя с пленника взгляда.

– Так забери меня сейчас, – легкомысленно дернул плечом бизнесмен: проигрывать тоже можно достойно, – зачем этот спектакль с жертвой?

– Ты снова проспорил, – не оборачиваясь, бросил Роролу дракон и, не скрывая сожаления, сообщил: – Я не против забрать тебя хоть сейчас, но нужно, чтобы ты сначала высказал совету свою точку зрения, иначе они решат, будто тебя переманили туглы. Всё, больше тянуть нельзя, Урса отправилась на поиски собак. Сиди там, где окажешься, тебя найдут. И не забудь про уговор!

– Посмотрю, – строптиво буркнул Арсений, чувствуя, как его вместе с креслом подхватывает невесть откуда взявшийся вихрь и несет прочь из загадочного храма.

Закончился полет неопознанного транспортного средства очень быстро, вывалив пассажира прямо в глубокий, чуть не по пояс, сугроб. Постояв в нем с полминуты, Арсений пожалел, что не согласился на дополнительные штаны, пронзительный ветер пробирал до костей, а спасатели все не появлялись. Зато немного успокоились взбудораженные внезапным похищением нервы, и Арсений решил, что правильнее всего будет ничего не рассказывать гаранам. Не зря ведь мужик, самоуверенно именовавший себя драконом, поминал про ненависть аборигенок абсолютно ко всему, связанному с туглами.

Хотя, с другой стороны, он и сам еще утром питал к врагам своих похитительниц немотивированную вражду. Ведь лично ему эти зеленые обезьяны ничего плохого пока не сделали?!

Собака появилась неожиданно, нависла над мирно сидевшим в сугробе Арсением, задышала в лицо огромной оскаленной пастью.

– Умница, песик, – с чувством сказал Сен, гладя пса по мохнатой голове.

Тот придвинулся ближе, распластался на снегу и нетерпеливо оглянулся.

– Хочешь меня вытащить? – недоверчиво спросил Арсений, пытаясь разобраться в намерениях животного, и пес как-то слишком понятливо покосился на него.

– Ладно, – согласился Арсений и осторожно нащупал на шее зверя свободный ошейник из металлических звеньев, вовсе не для красоты утыканный острыми шипами.

Еще в первый же день, мысленно прощаясь с жизнью при виде этих животных, пленник рассмотрел свисающую с ошейника короткую цепь с кольцом на конце. Вот за нее он сейчас и ухватился. Пес немедленно поднялся и неторопливо шагнул вперед, легко выдергивая необычную ношу из сугроба. А потом, словно убедившись, что спасенный держится цепко и не потеряется по пути, прибавил скорость и легко понесся сквозь пургу.

И уже через пару минут Арсения, вывалянного в снегу как половик, тащили в дом крепкие руки подручниц.

– Сен! – искренне радовалась Урса. – Как же ты потерялся?!

– Да сам не понял, отошел на несколько шагов, – смущенно врал Арсений, – потом вернулся, а дома нет. Я и пошел прямо: говорят, если идти в одну сторону, то обязательно вернешься туда, откуда вышел. А потом вспомнил про собак и сел в сугроб, вот они меня и нашли. Да не три ты мне лицо, я его закрывал!

– Хорошо, что быстро нашли. – Взволнованный голос Аркстрид заставил Арсения досадливо прикусить губу.

Чего от себя-то скрывать, очень приятно ему было, когда хозяйка за руку уводила от дома, помнится даже мысли замелькали… какие у всех мужиков в такой ситуации первыми мелькать начинают. Намного неприятнее другое: трое нелюдей откуда-то об этих тайных надеждах знали, иначе не стали бы манить ее голосом, придумали что-нибудь другое.

Больше Арсению в этот день ничего делать не разрешили, даже детям сказку рассказать не дали. Отвели в комнату, выдали согретую одежду и намазали лицо жиром, а ноги каким-то зельем. Потом притащили второе одеяло и целую бадью горячего киселя с медом.

Пытались еще и покормить с ложечки, но уж этого Арсений не потерпел. Решительно рявкнув на баб, выгнал их из комнаты и сердито подмигнул Хиру, мол, давай друг, выручай! Так их и застала вернувшаяся Урса, сидящих замотанными в одеяла в спальной нише и по очереди черпающих из бадьи кисель.

Что такого вспомнилось ее суровому воинскому сердцу, от чего прославленная подручница шмыгнула носом как девчонка и поскорее улизнула за дверь, навсегда останется ее тайной.

А когда немного позже Урса вернулась вместе с хозяйкой, желавшей лично проверить, не начался ли у пленника жар, почти пустая бадья заброшенно стояла на столе, а демон с заморышем молча играли в странную нездешнюю игру. Дружно махали сжатыми кулаками и потом то раскрывали всю ладонь, то показывали всего два пальца. И так же молча передвигали из одной кучки в другую железные кружочки.

На посетительниц они глянули только мельком, ни на миг не прекращая свое непонятное занятие. Аркстрид немного постояла, наблюдая, потом, сообразив, что никто из них ничего объяснять ей не будет, обиженно поджала губы, круто развернулась и ушла. Лишь уже от двери буркнув умиленно таявшей Урсе, что демон выглядит вполне здоровым.

Арсений заметил всё: и прикушенную губку, и застывшую в глазах обиду, и преднамеренно погромче сказанное запретное слово «демон» – но не подал и виду. Теперь, когда жить ему тут осталось всего три дня, землянин не станет ни ссориться с хозяйкой, ни искать общий язык. Не нужно оно ни ему, ни тем более ей. Пусть себе живет, как жила, чем меньше останется у нее воспоминаний, тем лучше. Для них обоих.

Глава десятая

На совет гараны собирались дотошно, как деревенские жители на ярмарку. Спозаранку суетились, таскали в мыльню воду, топили печь.

Арсению уже второй раз довелось купаться в гаранской купальне, худшем аналоге самой примитивной деревенской бани. Деревянные корытца пропускали воду, из-под потемневшей деревянной решетки, лежащей на полу, тянуло холодом, по стенам стекали холодные капли.

Он было задумался, как можно в будущем обустроить это помещение, и тут же выкинул из головы все хозяйственные мысли. Нет у него тут никакого будущего, да его и у самих гаран, судя по мощности противника, тоже нет. А значит, нечего зря голову себе забивать.

Арсений мрачно матюгнулся, который раз за последние три дня, и еще ожесточеннее начал тереть кожу пучком какой-то сушеной травы. От горячей воды спутанные стебли разбухали, начинали приятно пахнуть и еле заметно мылиться, других моющих средств у гаран не было.

Кое-как помывшись и натянув чистые штаны, пленник выбрался в предбанник, сгреб ворох приготовленных для него меховых одежек и отправился в свою комнату, с завидным упрямством продолжая приучать туземок к собственным понятиям о правилах приличия. В спальне обнаружился Хир, намертво прикипевший к Сену за последние дни. Заморыш сидел на краешке постели непривычно серьезный и печальный, и у пленника вдруг заныло где-то в районе груди, хотя на сердце он никогда раньше не жаловался… А в этом мире и со зрением неожиданно начали происходить странные изменения, и хотя были они в лучшую сторону, пленника это вовсе не радовало.

Не все ли ему равно, лучше или хуже он рассмотрит мафиози, называющего себя драконом? Как по мнению Арсения, так век бы его не видать, откуда он только такой нарисовался?!

Пленник искоса посмотрел на унылое личико пацаненка, украдкой вздохнул и решительно полез в заветный уголок постели, где хранил свое скудное личное имущество.

– Держи. – Сшитый Урсой из обрывка полотна мешочек, набитый грубыми железными бляшками, лег на худенькие коленки.

– НЕТ! – отчаянно шарахнулся в сторону мальчишка. – Не нужно, Сен!

Вот тупица, напугал ребенка, выругал себя Арсений, ведь Хир же прекрасно понимает, что я могу и не вернуться. Нехорошо получилось, нужно срочно что-то придумать…

– Я только тебе могу доверить на сохранение свои вещи, – сказал пленник укоризненно, словно именно это и имел в виду первоначально. – Когда вернусь, отдашь.

Заморыш всхлипнул последний раз, совершенно по-земному провел рукавом под носом и крепко вцепился в кошель.

– Никому не дам, – торжественно пообещал он, и Арсению захотелось сделать что-нибудь эдакое…

Напиться или завыть, а еще лучше набить кому-нибудь морду… и было бы просто прекрасно, если у этой морды оказались вертикальные зрачки. Но никаких спиртных напитков, как Арсений уже досконально разведал, гараны не потребляли, с успехом заменяя их многочисленными бодрящими и успокаивающими отварами. И ни одной змеиной морды и близко не видно, а завыть как-то совестно перед доверчивым малышом.

Единственным, хотя и слабым утешением, оставался для Арсения сделанный им крамольный подрыв незыблемого женского авторитета в глазах малышни. Даже заносчивая Манист в конце концов безоговорочно признала: слабый Хир соображает намного быстрее нее. И после этого настолько зауважала пацана, что вчера он по собственной инициативе безбоязненно отправился в детскую комнату и вернулся лишь к вечерней сказке. Очень довольный своей резко возросшей значимостью.

Ехать на совет нужно было на санях, и первым в них упаковали Арсения. Именно упаковали, замотали пологом и натянули на лицо шапку с узкими дырками, совсем как у омоновца, только меховую. Пока точно так же упаковывали Аркстрид и втору, пленник едва не задохнулся от духоты и нервного смеха: вот они, жуткие мохнатые монстры из его кошмаров!

А потом собаки резво рванули вперед, и Арсению сразу стало не до веселья, ледяные колючие крошки, отлетающие из-под собачьих лап, стеклянными иглами вонзались в веки и губы. Плюнув на горячее желание разглядеть местность и на собственную мужскую гордость, Арсений поглубже заполз под полог, оставив лишь узкую щель для воздуха.

Ехали больше часа, и за это время остановились только три раза поспешно сменить стоявших в передке воинов, зовущихся ездовыми. Замерзшим ездовым растирали зельем лица и руки, выдавали порцию горячего отвара из жбана, тщательно замотанного мехом, и засовывали их под меховой полог на заднее сиденье.

Когда остановились в четвертый раз, Арсений сразу сообразил, что они наконец приехали. Его выпутали из полога и почти бегом повели в дом. Пленник даже рассмотреть ничего не успел, только с разочарованием заметил точно такой же огромный сугроб, каким казался снаружи дом Аркстрид.

По полутемным помещениям его вели Урса с Канкир, и по тому, как уверенно женщины тут ориентировались, пленник понял, этот совет не такая уж редкая вещь и, стало быть, можно пока не торопиться выполнять советы дракона… если получится.

Уходить ему почему-то никуда не хотелось… и с каждым днем все сильнее. А ночами Арсению думалось о переговорах с зеленым владыкой, о постройке бани и коптильни и о старинных методах ведения войны, вплоть до партизанских… и снова все упиралось в колдовские змеиные глаза того типа… называющего себя драконом.

В просторной комнате, явно использующейся в обычные дни как столовая, сидели за длинным столом три старые гараны, две такие же крупные, как Урса, и одна поменьше, сухонькая и сердитая.

– Ну, прибыли, наконец, – ядовито пробурчала она, едва завидев Аркстрид, и тут же замахала сухими ручками, – не нужно сейчас демона сюда, отведите в соседнюю комнату да приглядывайте. Что говоришь? Все они поначалу не агрессивные, пусть там посидит, пока остальное решим. Тулист привезли? А почему?

Ответа Аркстрид, так покорно отвечавшей на вопросы, словно она была провинившейся школьницей, Арсений уже не услышал, Урса, второй день щеголявшая без лубков, торопливо вытолкала его в коридор.

– Идем сюда, у них кухня хорошая, этот дом первый строили… – в голосе подручницы прозвучала невольная зависть.

Кухня и впрямь оказалась намного удобнее, чем в доме Аркстрид, но в планировке все же проскальзывали общие черты, присущие, как догадался Арсений, всем гаранским домам.

Тут его выпутали из кучи меховых одежек и усадили за стол, служивший, судя по изрезанной крышке, еще прабабушкам нынешних гаран. Арсению очень хотелось расспросить Урсу, о чем это там старушка спрашивает Риду, но вокруг были незнакомые тетки, с откровенным интересом ощупывающие его взглядами, и он смолчал. Глотая горячий отвар, землянин не переставал прислушиваться к разговорам и постепенно убедился: ничего непредвиденного не происходит. Землянин уже был в курсе, что в тот вечер, когда Рида вытащила его сюда, на неё напала хозяйка соседнего дома, считавшая, будто ее ведущая Тулист лучше справится с вызовом демона.

Арсений, испробовавший на прочность заклинания обеих чародеек, был уверен в превосходстве Аркстрид, да только ему слова почему-то никто давать не собирался.

– Сейчас кончат торговаться и позовут тебя, – шепнула Урса, заметив, как пленник встревоженно поглядывает на дверь.

– О чем торгуются? – так же тихо спросил Сен.

– Тулист вернуть нужно, у них в доме больше нет ведущей. Но мы ее даром не отдадим, хозяйка просит трех воинов и двух подростков, дом Кинтамид крепкий, могут дать.

– Так она же погибла? – не понял Арсений, почему дом называется по имени той, кого уже нет.

– Там сейчас управляет ее втора, а вызов на поединок воины бросят на празднике весны, – пояснила подручница. – Вот кто станет новой хозяйкой, именем той и назовут.

– Ты с демоном как с воином разговариваешь, – едко заметила одна из местных женщин, подслушавшая их перешептывания, – не боишься, что потом каяться придется?

– Так это тебе бояться нужно, – лениво процедил пленник, вмиг возненавидевший вредную тетку.

– Почему? – насторожилась она.

– Попробуй догадайся, – зловеще ухмыльнулся Сен, вовсе не собирающийся и в самом деле мстить или как-то по-другому вредить мимоходом обидевшей его туземке.

Просто слегка блефовал, отрываясь на первом попавшемся за собственное отвратительное настроение. Но тетка внезапно запаниковала, бросила огромную, как весло, лопатку, которой мешала кашу, и выскочила из кухни.

– Зря ты ее напугал, будет болтать, что демон злопамятный, – пробормотала Канкир, понемногу начинавшая привыкать к своей новой должности.

Сначала-то она не очень хотела идти в подручницы к демону, хоть и почетная работа, но больно уж хлопотная. Но отказаться и не подумала, разве от таких предложений отказываются? А вот теперь даже рада была: их демон оказался совсем не диким и не злобным, вся детвора следом гурьбой так и ходила, когда он не занят был. Да и те подростки, которые постарше, тоже постепенно виться вокруг демона начинали. Он ведь такие удивительные истории рассказывал, что у них от восхищения рты не закрывались. А еще игры придумывал или вспоминал, неважно. Главное, за эти несколько дней в доме как-то лучше, живее стало, исчезла обычная зимняя хандра и скука, нелегко несколько долгих лун безвылазно сидеть под защитой толстых стен и делать однообразную, наскучившую работу.

– Ведите демона к старейшинам, – резко распахнув дверь, скомандовала вооруженная увесистым мечом гарана с рваными шрамами через всю левую щеку.

Как теперь точно знал Арсений, оставили эти шрамы не клинки и не стрелы, а когтистая пятерня тугла, кошачьи когти на пальцах были единственным отличием зеленого повелителя от обезьяны.

Аркстрид уже сидела за столом рядом со старухами, а вокруг них разместилось еще несколько очень суровых теток.

И все с пристальным, холодным любопытством изучающе разглядывали пленника, словно приведенную на ярмарку корову.

Вы мне еще в зубы загляните, хотелось выкрикнуть закипающему от возмущения Арсению, но он смолчал. Сработала привычка: богатые клиенты изучали его не менее бдительно и высокомерно, вызывая для предварительных переговоров. Стиснув в кулак свои эмоции, расплылся в счастливой улыбке, как торговец воздушными шарами, обнаруживший подъезжающий свадебный кортеж, и приготовился отвечать на вопросы.

Однако отвечал не он, а Рида.

Причем именно так, будто пыталась сбыть партию бракованных обоев. То есть хвалила пленника неимоверно, подробно расписывала, как он старательно тренируется бросать топоры и ножи, как с каждым днем становится всё сильнее. Убеждала, что в случае, если особая сила так и не проявится, демон вполне сможет и без нее сражаться рядом с воинами.

– А к женщинам у него интереса нет? – равнодушно, как о племенном бычке, спросила самая вредная старуха. – Надо бы посмотреть, какие дети будут. А то мы бы его провезли следующей весной по домам, к тому времени он уже откормится.

Арсений сжал кулаки и начал медленно считать до ста. Самый действенный метод сдержаться, когда настырный клиент, которому ты четыре часа вежливо объясняешь, что в его квартире нельзя вынести все перегородки и поставить посредине бассейн, самоуверенно обещает лично договориться с ЖЭКом.

Аркстрид, отлично знавшая отношение пленника к таким вещам, украдкой бросила на него встревоженный взгляд. Единственное, о чем она молила сейчас богов, – это дать Сену терпения вынести все вопросы и придирки совета. Потом старейшины все равно дадут ей шанс поступить по-своему – таков негласный закон. Но сейчас постараются вывести демона из себя, заставить показать свое «лицо гнева». Чтобы на самый крайний случай иметь представление, с чем позже придется столкнуться. А если все окажется очень плохо, то и с подбором травок для отвара помогут: непредсказуемое и опасное существо лучше держать под постоянным контролем.

Нет, пока крепится, надо же, какой молодец, правда, кулаки побелели, и губы сжал, как от боли… ну уже немного осталось… одно-два последних испытания.

Старухи же, словно только сейчас заметив присутствие Арсения, сменили тактику, засыпали его вопросами, утопили в назойливом внимании и заботе. Пленнику хотелось заржать в голос: современные практикумы его мира в бизнес-классах просто детский садик по сравнению с этими ведьмами. Будь у него хоть немного меньше опыта и больше наивности, уже растаял бы, как шоколад под африканским солнцем.

– Значит, говоришь, готов биться за дом Аркстрид с оружием в руках? – подвела итог этому блиц-опросу главная ведьма и ехидно прищурилась. – Придется доказать. Это и будет последним испытанием.

– Держи, – облегченно выдохнув, Урса сунула в руку Арсения свой самый большой кинжал.

– Зачем? – пытаясь убедить себя, что неправильно понял сделанное предложение, пробормотал пленник и, почувствовав скользнувший по спине холодок, неверяще оглянулся.

Дверь в холл была распахнута, и двое воительниц запихивали в комнату очень худого тугла. Еще там, в храме, когда повелитель туглов прошмыгнул мимо, Арсений автоматически отметил, что рост у него ниже среднего. Человеческого, само собой. А этот экземпляр был не выше подростка лет двенадцати и почему-то вовсе не зеленый. Хотя оттенок зелени был, если внимательно присмотреться, а так – обычный русый цвет, даже с легкой рыжинкой. И хуже всего, ничуть не походил этот тугл на воина, как рассказала землянину Урса, у обезьян был обычай налысо брить головы перед боем, а у парнишки вполне отросшая шевелюра.

Гараны толкнули сильнее, и их жертва резко ввалилась в столовую. Зло клацнув на надзирательниц зубами, тугл поднял на Арсения обезьянье личико, и в его глазах промелькнуло презрительное понимание. И еще… где-то в глубине тщательно спрятанный страх.

Мысли беспорядочно заметались в мозгу, сердце тревожно заколотилось. Неужели Сен прямо сейчас при всех должен убить этого тугла, чтобы доказать свою храбрость? А если не убьет, что они будут с ним делать? Поменяют для наглядности местами? Отправят в жертву змееглазому? Или пока не тронут? Вот же безвыходное положение, похоже, он влип по самые уши! Арсению всегда даже кур рубить было жалко… а тут разумное существо.

«Стоп… а откуда я могу знать, что он разумный и вообще – тугл?» – внезапно сообразил Арсений и почувствовал, как сразу вспотели его ладони.

Вот же чертов дракон, как подставил! Если бы не его выходки, Арсений первым делом спросил бы, что это за зверь… впрочем, эта возможность пока не упущена. Выход из кажущегося безвыходным положения, и довольно достойный, как итальянская стеклянная дверь, нарисовался в уме Арсения, и он немедленно придал своему растерянному лицу еще более потрясенное выражение.

– Чего я должен сделать?! – подозрительно кротко спросил, повернувшись к Аркстрид, и ведущая, начинавшая волноваться, обмерла от предчувствия.

Именно так Сен начинал все свои самые неожиданные заявления.

– Показать нам, как ты будешь убивать туглов, – опередила Риду вредная старушка, даже не догадавшаяся, что именно этого от нее Арсений и ожидал.

– А где мне взять туглов? – еще более кротко поинтересовался бывший бизнесмен.

– Так вот же он, перед тобой! – не выдержав, легонько толкнула в спину Урса.

– Что… вот это – тугл? – спросил Арсений с отлично разыгранным изумлением и недоверием, уставясь на тугла широко распахнутыми глазами.

Ну, по крайней мере он очень старался их распахнуть пошире.

– Да… – расстроилась на непонятливость Сена подручница, – бей уже.

– Я должен прямо тут убить вот эту обезьянку? – не обращая на напарницу внимания, недоверчиво поднял бровь землянин, обращаясь к самой въедливой ведьме.

Аркстрид от предчувствия даже сжалась, за несколько дней успела немного изучить непредсказуемые выходки своего демона и теперь точно знала, как будут удивлены ничего пока не подозревающие старейшины. Если не расстроены.

– Да, да! Это самый настоящий тугл, мы в плен летом взяли, убей его, хватит разговаривать!

– Женщина!!! – вспомнив все когда-либо виденные грузинские фильмы, Арсений постарался как можно точнее скопировать горское высокомерие и презрение к слабому полу. – Ты понимаешь, что именно ты мне сейчас предложила?

Голос пленника нарастал, как катившаяся с гор лавина, и в нем уже начинали погрохатывать первые нотки праведного гнева.

– Ты мне предложила убить беззащитного, заморенного голодом пленника! Да как у тебя даже язык повернулся такое сказать!

Нож, очень кстати нашедшийся в кулаке, яростно вонзился в столешницу, задрожав от удара, а Арсений сплел руки на груди и продолжал поливать старуху праведным возмущением.

– Вы что, решили палача из меня сделать? Так даже палач не станет убивать без приговора! Нормальный, я имею в виду! И вообще, это насколько должны быть у вас черствые души, полгода кормить пленную обезьянку, чтобы потом полюбоваться, как демон будет отрезать ей голову?

– Чего это ты так развоевался… – разочарованно буркнула в ответ ведьма, – мы его защитили, нужен он пока, летом мы пленниками меняемся… в драконьей пещере.

– Защитили? – не поверил Арсений, решив пока не обращать внимания на упоминание о драконе, с этой стороны ему ничего не грозило, специально все три дня расспрашивая гаран про их мир, незаметно сводил разговор на дракона.

– Да, – раздраженно подтвердила вторая старейшина и приказала: – Поверните его!

Воины, приведшие тугла, грубо подтолкнули его, и узник нехотя развернулся к совету спиной. Там, прямо по короткому, грязноватому меху, был намалеван уже знакомым Арсению составом заковыристый магический знак.

– Защита?! – только теперь до демона дошло, что Аркстрид, намеренно или случайно, ничего не доложила своим начальницам про его проделки с магическими линиями.

И как ему нужно поступить в таком случае? Заложить ее или смолчать… и какая сложится ситуация в любом из этих случаев, можно только догадаться. Но одно было ясно совершенно: если бы он не разыграл оскорбленное невежество, этот мохнатый пленник был бы уже мертв.

– Стой спокойно! – рыкнул Арсений на настороженно косившегося тугла и, шагнув к нему, небрежно провел рукой по еще сыроватому рисунку.

А потом с откровенной насмешкой уставился на оцепеневших старух.

– Вы поставили защиту от демона! – ахнула Аркстрид. – А я же вам говорила, что он не демон!

– Мы поставили защиту от железа, – неуверенно заспорила одна их старейшин, – пусть попробует ножом дотронуться!

– Дай, – не глядя протянул руку Арсений, и Урса проворно сунула в нее клинок. – Тугл, не бойся, я не палач резать беззащитных пленников.

Тот только скривил губы, но не шелохнулся, когда Арсений начал осторожно соскребать с его спины дурацкий знак.

Сказать, будто на него совсем не подействовала магия старух, землянин теперь бы не решился, первое прикосновение принесло ощущение жара. Но не нестерпимого, а вроде как прикоснулся мимолетом к начавшему остывать чайнику. А потом и оно пропало.

– Совсем вы его не кормите, что ли? – назло ведьмам бурчал Арсений. – И искупать бы неплохо… Эх, нет на вас ни комиссии по правам человека, ни Гринписа!

– Аркстрид, – подозрительно уставясь на Риду, проскрипела главная ведьма, – ты слишком распустила… своего «не демона»! Чего захочет, то и говорит!

– Если бы я говорил все, что хотел, – не остался в долгу Арсений, – ты услышала бы много больше… но боюсь, ничего из сказанного тебе бы не понравилось!

– Например? – Бабка зашипела прямо как змея.

– Да хоть тот же ваш ритуал… вытаскивания людей из чужих миров… Вот если бы тебя прямо сейчас вытащили в незнакомое место, объявили демоном и велели убивать совершенно ничего не сделавших тебе плохого обезьян… ты бы радовалась? – сердито выговаривал землянин. – А если еще учесть жуткую отсталость вашего мира от моего в техническом отношении, бедный и примитивный, как у австралийских дикарей, быт?! Да и война эта ваша… дурацкая, неужели до сих пор непонятно, что у вас никаких шансов ее выиграть? Сколько лет вы уже воюете? Сто, двести? И с каждым годом вас все меньше, а граница где была, там и остается. Или вы и территорию понемногу теряете? И даже ваши сумасшедшие правила по принудительному отбору ничего не дают… я ведь правильно понял, что воинов рождается все меньше?!

В комнате воцарилась мертвая тишина, ведьмы слушали Арсения, поджав губы, Аркстрид закрыла ладошкой рот, словно боялась закричать, а пленник все выплескивал на гаран тяжкие обвинения.

Пока не сообразил, что вовсе не хотел ничего такого говорить, наоборот, решил показать себя пай-мальчиком. Откуда же взялся этот осуждающий тон и резкие слова? Словно сами рождались в его голове, как черти подталкивали…