Текст книги "Темный Паладин. Рестарт (СИ)"

Автор книги: Василий Маханенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Хватит, прорвались, – раздался сверху голос Арчибальда. Я без сил рухнул на камни, дрожащей рукой попробовал вытащить эликсир. Ничего не получалось – вторая склянки выпала из рук вслед за первой, едва я ее достал из инвентаря. Меня трясло от перенапряжения, из носа пошла кровь.

– Жалкое зрелище, – резюмировал наставник и небрежным ударом ноги перевернул меня на спину. – Долгуната даже не почувствовала бы этого ветра. Тебе нужны жесткие тренировки, если хочешь выжить.

Ответа от меня Арчибальд не дождался. Подняв один из упавших флаконов, наставник влил в меня лечебное зелье. По телу разлилось тепло, и меня скрутило сильной судорогой. Каждая мышца посчитала своим долгом напомнить о своем существовании сильным жжением. Потом настало блаженство: боль и усталость ушли бесследно. Арчибальд хмыкнул и произнес:

– Ты какого хрена поперся за мной в отверстие?

– Не понял, – смысл наезда остался вне моего мозга. – Ты же сам приказал…

– Мало ли что я приказал? Где критическая оценка ситуации? Где анализ известной информации, и выводы на его основе? Ну что ты так смотришь? Пелена есть что? Верно, защита Твердыни от нежелательных гостей. Ты им являешься? Нет. Еще час-полтора точно. Следовательно, пересечь пелену ты мог спокойно в любом месте, кроме разрыва, и ждал бы меня здесь, не напрягаясь!

– Мог бы и сказать, – обиделся не на шутку я. – Вдруг слепок ауры при пересечении отправляется сразу к Герхарду! Откуда я знаю?

– Мог бы и спросить, бестолочь! Или ты думаешь, что паладины только порталами скачут? Здесь стандартная система «свой-чужой». В общем, посыл понял, надеюсь. Хотя ты в позе «краба» – веселое зрелище! – хохотнул наставник. Внутри все клокотало от несправедливого упрека.

Желания ввязываться в бессмысленную перепалку не было, поэтому я занялся «оценкой ситуации» и «анализом на ее основе». Восстановившаяся пелена осталась позади и ничего примечательного я там не обнаружил. Впрочем, как и впереди. Мы оказались в каменном кармане, стены которого были точно нерукотворными. Идеально гладкие, без трещинок или других изъянов, они поднимались с трех сторон и убегали высоко в небо. Степан прикинул высоту – примерно пятьдесят метров. Вариантов покорения я видел два: карабкаться по стене или делать подкоп. Но с учетом отсутствия какого-либо оборудования, надо было искать третий. Поведение наставника тоже не отличалось информативностью – усевшись у правой стены, тот спокойно ковырялся в навигаторе, словно окружающее его мало волновало. Спросить, чего мы ждем не позволяла гордость, потому мы со Степаном решили обследовать стены повнимательнее. Так, берем за основу, что паладины периодически пользуются этим входом. Не по лебедке же они спускаются? Степан изучил подножие стены и радостно осветил кусок стены, ничем, на первый взгляд, не примечательный. Я прямиком направился к выбранной точке. Стоило подойти к стене, как подкрашенная Степаном часть стены замерцала и растворилась, образовав проход.

– Ты уже разобрался? Ай, молодца! Нашел сам вход! Как, оказывается, полезно тебя песочить, – произнес каторианец вмиг оказавшись рядом. Не теряя времени, он отстранил меня в сторону и нырнул в темноту. Я опешил от очередной наглости.

– Опять тормозишь? – из прохода высунулась морда наставника. – Идем, впереди самое интересное!

Ночное зрение слабо помогало в потемках лабиринтов Твердыни, и первые несколько минут я двигался наощупь. Арчибальд убежал далеко вперед, позабыв обо мне, чем я воспользовался, чтобы двигаться с комфортной для себя скоростью. Одолев очередной поворот, я наткнулся на ожидавшего меня каторианца. Он сразу зажег синий огонек, тускло осветив коридор. Я хмыкнул про себя на эту запоздалую попытку учтивости.

– Небольшая вводная, – Арчибальд спроецировал трехмерную карту Твердыни со всеми ее закоулками и ответвлениями. Я завистливо оценил устройство. Наставник сделал пасс рукой, заставляя карту увеличить масштаб. В одном из коридоров появилась зеленая точка. Степан, как и я, подтирал слюни от очередной «хотелки», но сразу определил, что зеленая точка это мы. Срочно на аукцион за такой штукой. Только надо не забыть узнать, как она называется. Удовлетворившись, что я в состоянии слушать, каторианец продолжил:

– Мы находимся здесь, библиотека здесь. Это наш маршрут, – на карте появилась красная пунктирная линия. Мы со Степаном восторженно выдохнули. – Теперь самое интересное – большую часть пути тебе придется тащить меня на себе. Внутри Твердыни я не могу находиться в сознании.

– Зачем ты тогда вообще сюда пошел? Я бы сам вошел легко, как оказалось, – недовольно проворчал я.

– Вошел бы легко. Даже в библиотеку. А выйти без меня не получится. Еще вопросы? – зло огрызнулся Арчибальд, явно не ожидая от меня недовольства.

– Тебя в каком виде тащить? – печально вздохнул я, смирившись с неизбежным.

– Физически в целом. Держи – вольешь в меня, когда будем на месте. Иди строго по линии маршрута. Артефакт тебе в помощь. И вообще – меньше вопросов, больше дела.

Передав мне флакон с желтой жидкостью, Арчибальд достал еще один, залпом выпил и рухнул на пол.

Некоторое время я безучастно смотрел на тело, не спеша что-либо предпринимать. Сонм вопросов одолевал сознание, а отсутствие ответов только усугубляло и без того нерадостное самочувствие. На самом деле Арчибальд достал. Никогда ничего не объясняет, приказывает выполнять идиотские задания, ведет себя отвратительно. Это ему не то, это ему не так! У него уже от столь длительной жизни мозги высохли, старческий маразм, как говорится, налицо. Если бы не ультиматум Мадонны, обозначивший, что без поиска Мерлина я превращусь в историю, никогда бы не стал работать с Арчибальдом.

Вяло пнув пару раз бесчувственное тело, я не придумал ничего лучше, чем взять наставника за ноги и поволочь в указанном направлении, не заботясь о его комфорте. Встреть я сейчас каких-нибудь паладинов, я даже не парился бы насчет объяснений. Кто будет слушать, если у меня на хвосте «великий изгнанник»? Но к счастью, мне никто не встретился. Степан услужливо подсвечивал нужный маршрут, но в этом не было необходимости – свернуть пока что было попросту некуда. Коридор не только не имел охранников, но и никаких тебе дверей или залов. Не было вообще ничего, только голые стены узкого коридора, освещенные синим светляком. При первых признаках усталости я сделал привал и еще раз открыл карту. Степан задумчиво почесал бороду и пожал плечами, не понимая, где все, и когда мы попадем в знакомые места. Так мы и двинулись дальше, но буквально за следующим поворотом из-за стены послышались приглушенные голоса. Я прильнул к стене и прислушивался:

– Что будешь делать? – спрашивал первый голос.

– Тут особо не развернешься, – ответил второй. – Либо мы их, либо они нас. Завтра пойду к главе, предложу план атаки. Пильменов нужно полностью уничтожить. У них всего две точки привязки, если объединимся с охотниками и жрецами, у тварей не будет шансов.

– К главе не так просто попасть, – в голосе первого послышались сомнения.

– Знаю, но Демитр обещал помочь. Ему сейчас заварушка нужна как никому другому. Это у Айвена было имя, Демитр же пока никто.

– Да, мысль здравая. Если Демитр поможет, то…

Голоса удалились и постепенно стихли. Я тщательно обследовал стену и обнаружил два смотровых отверстия. Примечательно, что они идеально подошли для моих среднестатистических человеческих глаз. Прильнув к ним, я узнал пустой зал по ту сторону стены. Что там говорил мой ныне бесчувственный наставник? Этим ходом пользуются паладины? Конечно, конечно. Каждый вечер устраивают променады по тайным лабиринтам Твердыни, между делом развлекаясь подсматриванием! Спорю, что о существовании этих ходов знают единицы. Неудивительно, что никто так долго не видел Герхарда – глава премиленько бродил здесь в одиночестве, оставаясь в курсе всех явных и тайных дел. Наверняка эти проходы умеют и купол Безмолвия взламывать. Кстати о главе, было бы некстати встретить его сейчас. Что-то мне подсказывало, что глава не обрадуется мне. Вновь открывшиеся обстоятельства заставили меня пересмотреть метод транспортировки Арчибальда. Его доспехи слишком громко стучали о каменный пол, лишний шум мне был не нужен.

С тяжелой ношей на плечах и в сердце я двинулся дальше. Степан помимо подсветки маршрута занялся выискиванием очередных смотровых отверстий. Хотя с этим я и сам легко справлялся, определив закономерность в их расположении. Каждый зал можно было увидеть с трех-четырех ракурсов. Кто бы не проектировал Твердыню, он явно был маньяком в части скрытого наблюдения. Мы миновали один зал за другим, но ничего интересного не происходило. Залы были либо пусты, либо находящиеся в них паладины были заняты вполне себе рутинной работы. Никаких тебе заговоров, интриг и расследований. Хоть душой отдохнул. Спустя полчаса я дотащился до конечной точки и с облегчением сгрузил каторианца на пол. За стеной нас ждала библиотека.

Первой мыслью было бросить каторианца здесь, а в библиотеку влезть самому. Но изучение стен не принесло результатов – видимых механизмов, способных открыть потайную дверь, не было, как и самой двери. Степан разводил руками, утверждая, что ничего особенного не заметил. Стена была монолитна.

– Просыпайся, спящая красавица, – мне ничего не оставалось, как влить в наставника оживляющую жидкость. Пусть теперь сам поработает. Я не нанимался все делать за него.

– Почему так долго? – Арчибальд как всегда был мною недоволен. Сердито разглядывая грязный доспех, он процедил. – Пока я занят делом, придумай достойное оправдание произошедшему. И пусть это будет битва с троллями, где я выступал в качестве орудия, а не мелочное желание унизить беспомощного наставника, волоча его по камню. Понял? А теперь отойди в сторону!

В руках каторианца появилась огромная кувалда. Повесив полог Безмолвия, наставник размахнулся и знатно приложился ею к стене. Я отпрыгнул в сторону, недовольно отряхиваясь, – уйти далеко я не успел и оказался в облаке пыли и крошки. Арчибальд не обратил внимания на мое недовольство – он самозабвенно наносил удар за ударом, точно подрабатывал у гномов на полставки. По стене быстро пошли трещины, и вскоре огромный камень вывалился в общий зал, образовав проход. Арчибальд нанес еще несколько косметических ударов, расширяя проход, после чего нырнул в него рыбкой. Я последовал за ним.

– Камень в инвентарь засунь, – приказал мне наставник, а сам ринулся к ближайшей статуе и приподнял ее над полом вместе с постаментом. В аккурат на то место, откуда я только что убрал камень, была водружена статуя, чтобы не только нести в массы чувство прекрасного, но и закрыть дыру от посторонних глаз. Придирчиво осмотрев дело своих рук, Арчибальд вытащил из инвентаря переносной пылесос и убрал всю штукатурку и пыль. Конечно, неестественное положение статуи могло возбудить интерес у наблюдательных паладинов, но это должно все случиться потом, когда нас здесь не будет.

Библиотека, потеряв своего главного надзирателя, была закрыта. Арчибальд быстро набрал код на панели электронного звонка, немного приоткрыл дверь и спешно за ней скрылся, махнув мне рукой. Я последовал за ним, стараясь также не открывать дверь широко. Стоило мне оказаться внутри, как Арчибальд закрыл дверь, щелкнув замком. Зрители и просто любопытные ротозеи нам здесь были не нужны.

– У тебя две минуты, – произнес Арчибальд. – Не трать их понапрасну.

Я растерялся, не понимая, куда должен с пользой потратить выделенное минуты, но взгляд вовремя упал на ближайшую полку с книгами, и все стало ясно, как игровой день. Это же библиотека паладинов! Даже в открытой секции найдутся редкие и очень полезные для исследователя манускрипты. Да я легко прокачаю артефакт до небывалых высот! Руки сами знали, что делать – одна запускала выданный Арчибальдом полигон бесконечности, а другая обнимала стеллаж с книгами крепче, чем любимую. Брать книги частями слишком мелко, нужно было рискнуть и попробовать урвать сразу весь стеллаж. Мигнуло и я очутился вне времени с вожделенной тройкой сотен книг. С жадностью я вытащил первую книгу и запустил процесс сканирования. У меня есть две минуты. Две минуты на то, чтобы обработать один за другим книжные стеллажи. Степан насчитал их несколько десятков, и я не собирался пропускать ни одного!

– Контекстный поиск у тебя, конечно же, есть, – Арчибальд встретил меня в библиотеке даже не вопросом, а утверждением. Мне оставалось только кивнуть головой, подтверждая его догадку.

– Замечательно. Тебе нужно добить его до пятидесятого уровня. Параллельно с «Нейронной сетью». Все остальное – откладывай на потом.

– Зачем? – я подошел к следующему стеллажу и вопросительно посмотрел на каторианца. Секунда-другая, но я не исчезал в бесконечности, требуя ответа. Арчибальд раздраженно пояснил:

– Затем, что на пятидесятом уровне «Контекстного поиска» ты сможешь воплощать прочтенные книги, манускрипты и прочие источники информации. Грядет рестарт. Ты гарантированно будешь одним из представителей этой эпохи. Нужно поднимать свою ценность в будущем! У тебя в артефакте будет вся открытая библиотека паладинов! Не трать время! У нас осталось сто секунд!

Замечание наставника было справедливым, и я снова нырнул в бесконечность. Зуб даю, от Арчибальда я еще услышу много нового, полезного и интересного, но за определенную цену. А дешево каторианец ничего не продает. Надо это обдумать, пока я здесь.

Посмотрев на очередную книгу, манящую меня своей новизной и такими желанными пунктами опыта, я бросил ее обратно на стеллаж. Прежде чем качаться, нужно разложить все по полочкам.

– Как исследователю и Проводнику мне нужна информация о том, что будет с информацией текущей эпохи при рестарте? Будет ли она актуальной? Можно ли будет ее использовать без нарушений правил Игры? – прокричал я в пространство.

В очередной раз надеясь на лояльность к моей скромной персоне со стороны Храма Знаний, я подготовился настаивать, что повод пустить меня в Храм более, чем достойный. Моим надеждам суждено было оправдаться без лишних споров – через мгновение я взирал на старика, приглашающего морщинистой рукой к небольшому письменному столу. Кивнув хранителю, я погрузился в изучение материалов. С каждым новым прочитанным фактом мое настроение улетучивалось, оставляя лишь разочарование. Я был прав насчет цены. Щедро позволяя мне сканировать книги текущей эпохи, каторианец загонял меня в крайне невыгодное положение. Сопоставив некоторые факты и только что прочитанную информацию, я воспользовался правом на дополнительный вопрос и уточнил:

– В прошлой эпохе Гарлион был исследователем?

В качестве ответа я получил легкий утвердительный кивок от старика. Арчибальд, возможно, был отличным наставником и мудрым существом, но его методы сложно назвать гуманными. Выбросил в болото с дерьмом и наблюдает, подкидывая сверху дерьма со звездочками. Выплывешь – почет тебе, уважение и эти самые звездочки в зад вместо погон. Нет – сдохни, ошибка кода, не достоин ты звания «игрока». Как-то так. Хотя не поспоришь – слабакам здесь не место.

Почему игроки не любят вспоминать прошлое? Вот и Арчибальд не спешил делиться информацией, что он существо первой эпохи, хотя для такого ученика, как я, мог бы сделать исключение. Лучше и не придумаешь для экспресс-прокачки исследователя: уникальный источник информации, кладезь небывалой мудрости, считай. Но молчал, что партизан! Раньше этот вопрос никогда не приходил мне в голову, потому что я все списывал на особенности характера наставника, но теперь все стало понятно.

Благосклонно относясь к таким игрокам, как исследователи, из-за немногочисленности, Игра их баловала, даруя возможность накапливать и воплощать информацию. Но было и одно «но». Каждый раз, когда игрок впервые воплощал информацию из предыдущей эпохи в информационное пространство текущей, он терял частичку своей сущности. Не сразу, при перерождении, когда Игра «печатала» новое тело, вживляя в него резервную копию сознания. Этот процесс необратим – нельзя что-то вспомнить из прошлой жизни, не очистив для этого память. Теперь стал понятен сарказм Арчибальда о беседе с существами прошлых эпох. Никто в здравом уме не согласится расстаться с частью своей личности. Меня давно мучил вопрос – откуда у Гарлиона были средства на покупку статуса «приспешника» для своего сына и затем «игрока»? Будь эльфы такими богатыми, Земля бы давно превратилась в их вотчину, но я что-то не вижу повального засилья эльфийской молодежи. В то же время эльфы старательно оберегают и себя, и свою историю, и, что более важно, свое потомство. Вывод напрашивался сам собой. Продал душу дьяволу. Вернее, перенес из прошлой эпохи в текущую библиотеку паладинов, поплатившись за это собственным разумом и личностью. Вот почему у эльфа феноменальная фотографическая память– каждая книга являлась частью него самого. Страшный размен – благополучие сына в обмен на безумие. Вот какую участь приберег для меня любимый наставник! Тварь блохастая!

Первым желанием после возвращения из Храма Знаний было выйти из полигона и затолкать пару книг поглубже в пасть старому кукловоду. Но выпустив пару ударов Храмовника, я остыл и завершил сканирование всего стеллажа. Предупрежден – вооружен. В текущей эпохе мне жизненно необходимо развиваться, иначе стагнация меня убьет. Ничто не сможет заставить меня воплотить информацию, если сам не захочу. Арчибальд прав – надо быть осторожным и никому не доверять, особенно ему.

В это возвращение Арчибальд меня караулил.

– Стоять! – он перегородил дорогу к следующему стеллажу и пристально всматривался в моё лицо, подмечая невербальный посыл жестов и мимики. Негодование и гнев все еще мешали мне трезво реагировать, что не укрылось от каторианца. Глупцом он никогда не был.

– Ты был в Храме Знаний, – снова в своей утвердительной манере спросил наставник. Сукин сын, это он точно прочел не на лице! Он сканировал мой внутренний игровой интерфейс и увидел счетчик посещений, скрытый от чужих. Откуда у каторианца такие права «админа»? Вот это я удачно проапгрейдил доспех у наставника! – Узнал что-то новое?

Сарказм сквозил не столько в интонации, сколько в сути вопроса.

– Мне немного пояснили суть «Контекстного поиска», – я постарался точно скопировать интонацию и паузы наставника и вновь потянулся к новому стеллажу. Арчибальд преградил путь и в этот раз.

– Поделишься новыми открытиями? – каторианец не желал выпускать меня из своих лап, лишь раззадорившись от нашего противостояния. По его поведению стало понятно, что он догадался об истинной цели моего посещения Храма Знаний, и теперь желает, чтобы я признал это вслух. Терять мне, кроме времени, было нечего:

– Так, сущую мелочь. Например, как твой новый экспонат в свое время получил должность «библиотекаря». Прочишь мне такую же карьеру? Спасибо, не заинтересовался!

– Не сомневался. Зато теперь ты понял всю бесполезность списка игроков предыдущих эпох. Никто и никогда не сольет тебе информацию. Игра не прощает попыток вернуть прошлое, а умирать все предпочитают в своей памяти, – Арчибальд красноречиво поднял бровь и отступил с дороги. – Обработай этот стеллаж, остальные книги в открытой секции не имеют ценности.

Арчибальд закончил давить на меня морально также быстро, как и начал, и двинулся вглубь библиотеки. Там располагались двери в следующую секцию. Находясь все еще на взводе от общения с каторианцем, я нырнул с последним стеллажом. Вернувшись через мгновение, я присоединился к Арчибальду. Тот застрял у двери.

– Меня радует, что у тебя появились зачатки критического мышления. Беру это достижение на свой счет. В следующей секции ничего не трогай, иначе вынуждены будем встречать гостей.

– Почему Герхард ван Браст не должен знать, что ты в Твердыне? – я задал волновавший меня вопрос. Пока Степан активно сканировал книги, а я автоматически переворачивал листы, было время подумать о поведении наставника. Единственное разумное объяснение, которое я нашел – Арчибальд лишил себя сознания, чтобы кое-кто не почувствовал его присутствие в Твердыне и не помешал нашему рандеву. И этим совсем не таинственным кое-кем мог быть лишь глава. Герхард был очень близок с каторианцем и имел силу и возможности для этого. Не аукнется ли мне все лишением класса?

– Он уже знает, что я здесь, – Арчибальд не стал отнекиваться от очевидного, увлеченно пытаясь вскрыть замок. В отличие от входа в библиотеку, проход в следующую секцию оказался заперт на обычный амбарный замок с магической защитой петель и дуги. – Ты неправильно ставишь вопрос. Я не хочу, чтобы он знал, что я именно в библиотеке.

– Хорошо, – продолжил я. – Почему ты не хочешь, чтобы он знал, что ты в библиотеке?

– Нашел время! Потом все вопросы! И если ты хоть что-то здесь тронешь, задавать их будет некому, – резко оборвал Арчибальд. – Все книги под сигнализацией, отключить ее нет возможности.

Замок со скрипом удалось провернуть. Дверь отошла в сторону, пропуская нас в следующий зал. Книг было много больше, чем в открытой секции, но их недоступность приводила меня в уныние. Арчибальд поспешил к следующей двери, не выпуская меня из вида. Его недоверие мне было безразлично, за неимением лучшего я медленно шел вдоль рядов книг, показательно сцепив руки за спиной, и вел съемку корешков с названиями. Степан обещал проанализировать и выдать предположение, что за книги здесь находятся и почему их удалили из общедоступной секции. Целью всей нашей кампании была неприметная стальная дверь в углу помещения, совершенно гладкая, без ручек и отверстий. Когда я подошел, Арчибальд нажал на маленькое углубление в стене по размеру человеческого пальца и вызвал проекцию цифровой клавиатуры.

– Введи пароль, – приказал наставник.

– Почему я?

– Потому что паладин здесь ты, – каторианец недовольно дернул усом и закатил глаза, взвывая к создателям Игры поскорее образумить глупого ученика или, на худой конец, избавить от него же. Но обмануть меня не получилось. Я знал, что причина вовсе не в моей принадлежности к классу паладинов. Все проще – кто набрал пароль на клавиатуре, тому и статья за кражу со взломом. Герхард сразу же узнает об этом.

Увидев, что я не тороплюсь выполнять команду наставника, Арчибальд хлестнул себя хвостом по сапогу и быстро произнес, поясняя приказ:

– Если пароль введу я, глава появится здесь через пару секунд. Мы не успеем найти нужное. А если пароль наберешь ты, Герхард захочет поймать на горячем не мелкого исполнителя, а заказчика этой наглой миссии. Сюда он не пойдет – ты сам никогда не выберешься из взломанной библиотеки, а меня здесь он не видит, потому и искать будет в другом месте. У нас будет ровно тридцать секунд, чтобы найти записи.

Удовлетворившись сказанным, я твердой рукой прикоснулся к клавиатуре. На проекции сразу появилось мое имя. Защита закрытой секции библиотеки идентифицировала меня и сейчас ожидала пароля для определения моей роли. После набора цифрового кода панель зажглась радостным синим цветом, подтвердив, что доступ санкционирован.

– Защита секции привязана к библиотекарю, – пояснил Арчибальд, пока автоматическая дверь открывалась. – К его нормальному ментальному состоянию, поэтому тащить сюда замороженного Гарлиона было не вариант. Пароль используют в том случае, когда библиотекарь мертв… или почти мертв, как сейчас. У вошедшего есть ровно тридцать секунд, чтобы нажать кнопку на специальном устройстве из личного инвентаря Герхарда, иначе библиотека заблокирует все выходы. По крайней мере, так было задумано, когда я проектировал эту защиту.

– Ты? – с удивлением посмотрел я на наставника. – И не оставил для себя лазейку?

– Ты переоценил меня и недооценил главу. Двойная ошибка! Твердыня – дом Герхарда.

Дверь открылась, представив взору святая святых библиотеки. На небольших столах под стеклянными куполами лежали древние книги. Некоторые из них выглядели настолько ветхими, что казалось, любое прикосновение превратит их в прах.

– Вот они – самые ценные сокровища паладинов, – прошептал Арчибальд, первым пересекая порог. – По мне так они стоят тысячи разумов таких, как Гарлион… Не отвечай.

Приказ опередил звонок коммуникатора на долю секунды. Звонил Герхард. Глава уже был проинформирован о моем проникновении в закрытую секцию, но, как и предсказывал Арчибальд, решил образумить меня звонком, а главного зачинщика поймать с поличным. Просто игнорировать звонок было трудно. Как будто мне было снова десять, я прогулял уроки, и маме позвонили из школы. Вот она звонит, чтобы отругать, и, если не ответить, потом прилетит еще сильнее. Но это будет потом.

Вызов длился десять секунд. За это время мы с Арчибальдом разделились, каждый занятый своим делом. Арчибальд вихрем носился между столами, выискивая нужное и между делом разбивая защитные купола. Я, как мог, старался не отставать, выхватывая из битого стекла очередной раритет и засовывая его в свой инвентарь. Степан отсчитывал оставшееся время до блокировки.

– Сюда! – двадцать секунд спустя Арчибальд стоял у стола с небольшим листком бумаги. Каторианец не спешил разбивать крышку, дожидаясь меня. Я поднажал, сгребая последние экземпляры прямо с осколками стекла.

– Сканируй, – приказал наставник, как только я подбежал. Обратный отсчет неумолимо приближался к нулю. Степан сработал молниеносно. Он не только отсканировал документ, но и предупредил, где заминирован купол. Вот почему Арчибальд не стал его разбивать.

– Готово! – отчитался я, и Арчибальд разнес купол на соседнем столе. У нас оставалось несколько секунд, чтобы украсть побольше документов.

Это был последний манускрипт, к которому я прикоснулся, но забросить в инвентарь уже не смог. Тело и голос отказались подчиняться. Я так и застыл, уставившись на разбитый купол, и сжимая в руке книгу. Арчибальд застыл где-то на периферии моего зрения. Мы не успели. Нас сгубила банальная жадность, не позволившая уйти раньше срока на четыре секунды. Время быстро закончилось, нули мигнули красным в последний раз и пропали одновременно с появлением грохота от опускающихся решеток. Незримые оковы отпустили меня, и я увидел в дверном проеме закрытой секции главу паладинов Земли. Герхард ван Браст.

К нашему великому счастью глава тоже не успел. Портал привел его в открытую секцию, но зайти до блокировки к нам в главное хранилище он не успел. Решетки блокировали все входы, и теперь одна из них отделяла нас от Герхарда. Взгляд Безымянного, прикованный к каторианцу, не предвещал ничего хорошего. Я обернулся к Арчибальду. В отличие от меня, он продолжать стоять, не в силах пошевелиться. Было видно, как он сопротивляется Герхарду, но у него плохо получалось. Из его рук вывалилась маленькая коробка и покатилась в мою сторону. Не знаю, что мною двигало, интуиция или уверенность, что именно этого от меня ждал каторианец, я молниеносно бросился к коробке и, стоя на четвереньках, обнял ногу Арчибальда и вдавил кнопку устройства. Все заняло не больше секунды. Такой прыти никто от меня не ждал, включая меня самого. Короткая вспышка боли, и тьма с радостью приняла меня в свои объятья. Я ошибся, коробка не была телепортом.

– Теперь, мой ученик, обратной дороги у тебя нет, – заявил Арчибальд после возрождения. Каторианец придирчиво выбирал новую броню из своего арсенала. Возродился он в чем мать родила. Чего в нем только не было, даже несколько Имперских доспехов. Арчибальд небрежно отодвинул их в сторону и вытащил на свет очередной комплект Даро. – Герхард не простит проникновения. О! А вот и он. Авалон на связи!

– У вас есть неделя, чтобы найти Мерлина, – послышался сухой голос главы. Никогда его таким не слышал. Я вообще не знал, что бывает такая трансформация голоса в припадке гнева. – Не будет результата – уничтожу обоих. За библиотеку сочтемся отдельно. Время пошло.

– Нет, обратной дороги нет у нас обоих, – горько усмехнулся я и спроецировал страницу текста. – Вопрос только в том, стоило ли оно того?

Вопрос был отнюдь не риторическим. На добытой нами фотографии, если отбросить набор случайных слов, присутствующих на странице для объема и отвлечения внимания, была одна фраза, имеющая смысловую нагрузку.

«Лишь тот, кто пройдет весь путь сам, сможет найти дневник»

И ненавистная буква «М» вместо подписи. Только с другими вензелями.

В глазах Арчибальда я видел растерянность и недоверие. Еще бы, при беглом взгляде объем информации на странице был больше. Не тратя время на словесный спор, я спроецировал первоначальный вид документа, затем Степан наглядно удалил все лишнее. Арчибальд молча переваривал увиденное, приняв неприятную правду. Ему нечего было мне сказать.

Казалось, с каждой добытой подсказкой мы запутывались в поисках еще сильнее и неизменно получали новый укороченный лимит времени.

Нас явно ждала веселая неделя.