Текст книги "Наследник темной звезды. Том IV (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4

Система Нордстар. На борту материнского корабля ксеносов.

– Нас бросили, товарищи гипеспариты, – слова эти прозвучали, словно взрыв, после которого повисла оглушительная тишина.

Относительно, конечно, – искрили повреждённые кабели, капал, растекаясь лужицами, расплавленный металл, верещал недобитый кем-то скрабер, но люди замолукли ошарашенные.

– Да не может быть так всё хреново! Попробуй уточнить, сколько нам надо продержаться? – приказала Рейна, и мужчина снова защёлкал клавишами.

Рольф возился долгих сорок секунд. За это время абордажники успели «обнулить» парочку ворвавшихся в ангар киберов. И отогнать остальных – те, не будь дураками, отступили, ожидая подкрепления, время от времени постреливая из-за угла.

– Ну что там! – нетерпеливо крикнула Эдит, запуская в противника очередную «сосульку».

– Крутс, прикрой правый проход, если они зайдут нам в спину, мы покойники, – отдала приказ Хель, – Ну же Рольф, не тяни…

Судя по выражению его лица, ответ он получил не обнадёживающий, что тут же и озвучил.

– Там не уверены, что эвакуация вообще возможна, – мрачно отчитался он. – Все силы клана втянуты в бойню у врат. Напрямую ничего не говорят, но, судя по их отговоркам, нас уже списали…

Вот же сука! Чувак был прав… Для застрявших на борту материнского корабля абордажников это означало смерть. Пусть даже «Поступь Бездны» сможет отбиться, оказавшиеся в ловушке бойцы десять раз успеют «спечься».

Никакого плана «Б» не предусмотрено. Вся операция рассчитана на скоротечный бой – блицкриг. Вошли и вышли. Ресурсов на полчаса – дальше эвакуация через те же десантные капсулы. К внешнему люку подходит челнок, створки открываются, разгерметизация и прыжок в пустоту. Если всё сработали безукоризненно – спустя двадцать секунд стартуют к «Стремительному». Да только нет никого, кто смог бы их подобрать…

– Да твою же мать! – Орсон пнул обугленный обломок кибера. – А как всё хорошо начиналось. Я так-то пожить ещё собирался…

Того же мнения были прочие гипероспариты. Даже Рейна, славившаяся своим боевым духом, приуныла. Однако быстро спохватилась – негоже командиру слабость показывать. Выпрямилась и задрав подбородок, сделала шаг вперёд.

– А ну собрались! Вы воины или тряпки? – голос её прозвучал резко, но недостаточно уверенно. – Ситуация дерьмовая! Но пока мы дышим, ничего не кончилось! Найдём какой-нибудь хорошо простреливаемый коридорчик и попробуем продержаться…

– При всём моём уважении, Рэй, но план у тебя дерьмовый, – встряла Эдит. – Жуки нас тупо трупами закидают и прикончат, как только выдохнемся.

– Придумай лучше! – огрызнулась Хель. – Или ты предлагаешь встать кверху лапками?

Её попытка подбодрить бойцов оказалась неуклюжей. Командовать в бою – её стихия. То, что потерь до сих пор нет, отчасти её заслуга. Даже сейчас она вполглаза контролировала собиравшихся в контратаку киберов и мимоходом корректировала действия бойцов. Но лидер из неё оказался аховый… И с этим надо было что-то делать.

Звякнул, словно гонг, ударив острием о пол плазменный клинок. Прогнав скапливающееся внутри чувство безысходности, Элис отлипла от стены, на которую облокотилась, и, зарычав, словно дикий зверь, заставила корсаров обратить на себя внимание.

– Вы как хотите, а я здесь дохнуть за просто так не собираюсь, – сильный, проникновенный голос девушки заставил их невольно подобраться. – Пусть наши шансы невысоки, но ведь не нулевые. Эдит права – сидеть на месте нельзя! Надо двигаться…

– Куда? – зло зыркая, оборвал ее Орсон

– Да хотя бы к рубке… Или где там их мозги расположены? – пыталась на ходу придумать план Фиц.

– Какие нахрен мозги? – не поняла Куртс.

Особым интеллектом та не обладала, как, в принципе, и познаниями в отношении ксеносов. Но ладно она… Судя по мордам абордажников, даже Рейна не сообразила, о чём идёт речь.

– Скраберы – это коллективный разум. Сами по себе они тупые, как пробка, – без указания цели шага не сделают, – начала объяснять Элис. – А за координацию у них отвечают особые особи. Если сможет до них добраться, то корабль превратится в террариум с полоумными тварями.

– Слабее они от этого не станут…

– Нет, но инстинкты превратят их в лёгкую добычу. Инициативы ноль… Как бы сами не передрались! – с энтузиазмом вещала Элис.

Глядя на лицо Рейны, она поняла, что «валькирия» сильно в этом сомневается, но помалкивает. Да и у самой Фиц в своих словах уверенности не было. Так, обрывки знаний, усвоенных от инструкторов, и опыт нескольких рейдов на станции, по которым можно было делать выводы. Возможно, всё, что она сейчас рассказывает, – лютая чушь… Ну «камон»! Разве от этого кому-то станет хуже?

– И что ты конкретно предлагаешь? – подал голос Орсон, – Надо понимать, их командный центр будет по середке корабля. А чем глубже мы заберёмся в глубь, тем выше плотность противника. Мы и тут на окраинах ели отбиваемся – там без шансов…

– Это если мы туда вдесятером попрёмся, как дебилы! – возразила Фиц, – Но нас тут пять сотен на корабле!

– Уже меньше, намного меньше… – мужик покачал головой, осознав, к чему она клонит.

– Мы ведь сможем связаться с остальными группами и обговорить точку сбора? – спросила Элис.

– Не проблема, у передатчика есть общая частота и сигнал о поступившем сообщении… – ответил Рольф. – Уверен, наши до последнего будут ждать сигнал к отступлению…

– А получат к наступлению! – заявила Фиц, сияя безумной улыбкой. – Надо собрать их в один кулак, всех кого только получится. В узких коридорах нас будет достаточно, чтобы поочередно отбиваться. Пока передний край будет сражаться, остальные в тылу восстанавливают «резерв». Ротация…Н

На несколько мгновений повисла, ознаменовавшая работу человеческой мысли тишина.

– А ведь это может сработать! – раздался голос Эдит.

– Я за! – тут же поддержал её Шейн, – Всё лучше чем на жопе ровно сидеть.

Дальше по кругу откликнулись остальные: плюс-минус в тех же интонациях. Но последнее слово, как у командира, было за Рейной.

– Ну чё тупим, Рольф, готовь шифровку! – рявкнула та, и мужик тут же защелкал пальцами по клавиатуре, – Главное что бы нас нахрен с такими идеями не послали…

А ведь могли. Хель не в состоянии заставить их подчиняться в приказном порядке. По рангу и должности она не выше прочих командиров. Однако беспокоилась об этом девушка зря. Во-первых, многие помнили «валькирию» в должности офицера, когда она ещё служила на «Стремительном». И, что более важно, доверяли. А во-вторых, в такой ситуации выбора особого нет – хочешь не хочешь, а за протянутую соломинку схватишься.

Скоординировались быстро. Впрочем, и вариантов было немного. Корабль скраберов представлял собой выпуклую с обеих сторон «тарелку», на кайме которой располагались пусковые ангары. Так что бойцы клана оказались равномерно разбросаны по этой кромке. И единственный рабочий вариант – прорываться вдоль этой окружности до ближайших союзников. Задача для каждой группы индивидуальная и потому была оставлена на откуп командирам. Единственное, что определили заранее, – это конечную точку сбора. У тех, кто сможет добраться, появится шанс…

Пока суть да дело, в коридорах скопилась критическая масса киберов. Достаточно, чтобы те уверовали, будто могут задавить гипеспаритов числом. Однако ублюдки сильно просчитались. Нарвавшись на последний сохранившийся управляемый заряд, рванувший посреди их строя, они разом потеряли добрую половину своих бойцов. А дальше в бой уже вступили сами корсары. Элис, под прикрытием щитов Куртс, первой рванула в бой, позволив собравшимся лицезреть её навыки «меча» и безбашенную отвагу.

Девушка, словно мангуст, кружила вокруг закованных в блестящую броню киборгов, держа в голове возможность «скачка» в качестве крайней меры, но упор делала на мастерство фехтования. Действуя подсознательно, она старалась впечатлить соратников, так же как некогда пыталась завоевать доверие Рейны. Решение «прогнуть» под себя остальных показалось ей единственно верным…

Для того чтобы их самоубийственный план сработал, нужен сильный лидер. Тот, кто возьмёт на себя ответственность и в переломный момент скажет, что пора умирать. Так скажет, что следующие за ним люди сделают это по своей воле, с улыбкой на лице и восхваляя его имя.

Отец называл это правом решать судьбы – неотъемлемым признаком аристократа. И когда-то Элис была с ним согласна, но не теперь. Вести за собой на смерть – это право и привилегия, которые надо заслужить. По-настоящему, в бою, а не «вынырнув» на белый свет из благородной вагины. Сражаясь на передовой и рискуя пуще остальных, делом доказывать раз от раза то, что избранный тобой путь верен.

Азарт подстёгивал Фиц, заставляя действовать на грани. А под конец она пыталась воспроизвести «мастерскую» технику, которую в прошлый раз активировала случайно. Интуиция нашептывала ей, что в прошлый раз она использовала не весь свой потенциал, а также кричала благим матом о том, что это может стать ключом к их победе.

Как и ожидалось, просто активировать оба навыка разом было не главным… Требовался особый настрой – надрыв. И Элис намеренно загоняла себя в безвыходную ситуацию, стараясь забыть о щитах союзников. Ухватить за хвост это ощущение. И когда ей это удалось, и мир вокруг замер. Снова подчиняясь наитию, она начала активировать «скачки»… Один за другим, перемещаясь по полю боя десяток раз за секунду. Что примечательно: «сырая энергия» «изнанки» и та, что находилась в «резерве», тратились неравномерно в зависимости от совершённых её действий.

Первая расходовалась на сам «скачок», а вторая – на поддержание состояния «абсолютного контроля». Иначе говоря, чем дольше «зависаешь» в подпространстве, оглядываясь, тем быстрее расходуешь основной ресурс. А дальность и количество «прыжков» зависят от количества поглощённой из подпространства энергии. Да-да! Перемещаться можно было до бесконечности, пока навык не схлопнется сам по истечении эссенции «Бездны».

И это стало ключевым в избранной Элис тактике боя, важным элементом которой также стал приём, который используют мастера плазменного меча. Микроскопические сопла на его лезвии при активации выплёскивали трёхкратный по мощности всплеск раскаленного вещества, пораждая при этом десятисантиметровый, способный прожечь самую тяжёлую броню «факел». Мгновение это было столь кратким, что даже под «ускорением» от зелёного артефакта поймать его было крайне нелегко. Но не теперь. Когда враг застыл перед тобой, открытый для атаки, а сам ты имеешь возможность точно позиционировать свое тело в пространстве… Всё это обретало новый смысл.

Подняв плазменный клинок над головой в стойке «быка», остриём вперёд на уровне головы скраберов, девушка положила палец на кнопку активации. Ну, рванули! «Замедляя время», вспыхнул зелёный артефакт, а затем – фокус на «недостижимом», и активация «скачка». Пространство мягко обволакивает Элис, защищая от любого внешнего воздействия, предлагая изменить местоположение. Вспышка на кончике плазменного клинка… телепорт. Раскалённый «протуберанец» вонзается в затылок киборга, выжигая его мозги.

Одна десятая секунды на всё. А затем снова «прыжок». Большой палец на кнопке даже не нажимает, а мелко вибрирует, активируя и дезактивируя клинок десяток раз за секунду. С той же периодичностью лишались своих жизней враги…

* * *

Со стороны это выглядело мистикой. Рейне приходилось видеть, как сражается Мэрдак своими «гибкими когтями» – навык «мастера», позволявший ему выпускать сверхпрочные и невероятно острые «нити». Те, если не пронзали, то запутывали противника… Одарённые ниже его рангом были для капитана лишь досадной помехой, а твари вроде скраберов – и того меньше. «Мастер» – этим было всё сказано.

Человек, ступивший на эту ступень, возвышался над прочими. Иногда посредственно – практически не отличаясь от сильного «рыцаря», но иногда талант и навыки складывались в крайне удачные комбинации… И Элис сейчас показывала нечто за пределами понимания Хель. Вот девушка становится в стойку в десятке метров от ближайшего противника – и вдруг исчезает. А потом её расплывшийся силуэт прошёлся по строю киборгов.

Фиц наносит рубящий удар в шею одному скраберу, а десяток ксеносов падает на металлический пол корабля сломанными куклами. Кто моргнул в этот момент – не успел даже заметить произошедшее. А те, кто заметил, были не в состоянии осознать… Добив оставшихся киберов, корсары замерли, благоговейно уставившись на эту показушницу!

Ладно с гранатами в начале миссии – там всё понятно… Но здесь ведь простой плазменный клинок… Как она вообще это сделала? Десяток ударов за секунду… Если присмотреться – можно заметить оплавленный из-за слишком частой активации клинок. Если продолжать в том же духе, то надолго этого оружия не хватит. Впрочем, при таком раскладе цена кажется более чем приемлемой… Снова без потерь. Чудо чудное. А Фиц, видя, какой эффект произвела, начала ещё больше распалять страсть в сердцах бойцов.

– И дальше будет так же. Просто выиграйте мне время для восстановления «резерва», и мы пройдём сквозь этот кораблик, как горячий клинок сквозь масло, – пообещала синеглазая красотка. – Уничтожим рубку, а потом будем резать этих тварей, пока рука подниматься сможет. И никто не может упрекнуть нас в том, что мы сдались. Порвём их!

Элис взмахнула клинком, а Хель с усмешкой наблюдала за тем, как воодушевились её соратники.

– Порвём! Размажем! Уничтожим! – раздавалось вокруг.

Да и сама «валькирия» воспылала. Хотелось верить в то, что обещала эта девчонка. Послать к чёрту все сомнения и сорваться в жаркий, полный смертельной опасности бой…

«Что же ты делаешь со мной, зараза⁈»

– Командуй, Хель, – резко повернулась к ней Фиц, возвращая право отдавать приказы, которое только что сама же узурпировала.

И та не медлила.

– Собрались! Идём налево на соединение с группой Хворса, – зарычала Рейна с энтузиазмом. – Стандартное построение. Крошим всё, что видим. И только если упрёмся – в бой вступает Элис. Как часто ты сможешь такое повторять?

Хель вопросительно уставилась на девушку, и та, на несколько мгновений задумавшись, ответила:

– Сейчас мой резерв практически на нуле, так что минут через десять. Через двадцать смогу сделать это дважды… – в голосе синеглазки едва угадывалось сомнение, но Рейна решила его проигнорировать.

– Слышали? Каждые сэкономленные десять минут – у нас появляется «заряд» супероружия! Ясно? А, если ясно – значит, вперёд. Оглядываться будем, только если припрёт! – зарычала «валькирия», и подавая пример, рванула по коридору.

Посеянные Элис семена уверенности попали в благодатную почву, заставляя отряд двинуться в едином порыве. Каждый горел надеждой и желанием побеждать, а то, что за спиной стоял сильный товарищ, готовый в трудный момент прийти на помощь, придавало сил и решимости. Совсем недавно мистикой для «валькирии» показалась невероятная способность Фиц. Теперь же чем-то потусторонним ощущался её собственный отряд.

Очередной заслон из «шмаляющих» лазерами жуков они снесли на ходу: Шейн прикрыл Хель щитами, даруя возможность сократить дистанцию, а сама Рейна крутанула «мельницу смерти», описав пространственным клинком дугу в горизонтальной плоскости. Удар оказался смазанным, плашмя, но усиленный жёлтым кристаллом, он, словно кегли, раскидал блестящих начищенной бронёй киберов. И союзники, не упустив момент, прошлись по ним кровавым «плугом».

Полчаса непрекращающихся столкновений, а Элис вступила в бой только однажды, превратив в металлолом тройку тяжёлых киберов противника. А спустя ещё пять минут они обнаружили остатки группы Хворса. Пять из десяти… По большей части израненные, они смотрели на относительно свежих и невредимых людей Хель как на чудо, а на неё саму, словно на богиню войны. Приятно. Однако уступить «пьедестал» пришлось практические сразу – в бой в мгновение ока уничтожив вражеский отряд вступила Фиц.

Через десять минут они наткнулись на практически полный отряд Бенса, ещё через пять отыскали единственного выжившего бойца, принадлежавшего группе Харви. Дальше к ним присоединились уже объединившиеся отряды. А где-то через час смолк последний передатчик союзников, ознаменовав их смерть. В живых осталось чуть больше половины от изначального числа, но всё равно больше, чем они рассчитывали. Теперь – только к центру.

Адреналин гнал их вперёд по коридорам чужого корабля, а запах гари, казалось, въелся в броню. Рейна шла впереди, встречая опасность грудью, ощущая за спиной горящую верой толпу… Верой в Элис. Эта синеглазая чертовка всегда была там, где необходимо. Сидя до поры до времени в глубоком тылу, глядя на то, как скраберы перемалывают её людей, в критической ситуации она выходила на передний план.

Мощно так выходила! Вырезая противника пачками, она, не ограничиваясь использованием своего «чудесного» навыка. Обгоняя самых прытких, девушка врубалась во вражеские ряды, рискуя наравне со всеми. И только спустя положенное время, выжатая как лимон, уходила в тыл, чтобы вернуться, когда это снова потребуется. Три плазменных клинка «сгорели» в её руках, дважды её выковыривали из-под завала из механических тел…

Надо ли говорить, что спустя какое-то время мелькавший среди скраберов полупрозрачный силуэт начали встречать дружным рёвом десятки голосов. Да что там! Сама Хель орала как резаная, с новыми силами бросаясь в бой. Сумасшествие на грани физических возможностей.

Их ряды таяли… Но разве не за смертью они шли изначально? Самое главное, что дала им Элис, – альтернативу отчаянию. Пятьсот гипеспаритов закинули в эту гигантскую летающую мясорубку, но меньше сотни обожжённых и раненых, истекающих кровью, стоят на пороге своей цели.

Ядро корабля. Четыре коридора, ведущих к центру «тарелки», здесь обрывались, превращаясь в висящие над пропастью мосты. Огромные, в десять метров шириной и более двух сотен в длину, левитирующие платформы, упирающиеся в купол командного центра. Сейчас они стояли на краю одной из них, а на противоположном их ожидали полторы сотни хорошо организованных скраберов.

Огромные киберы с силовыми барьерами и рельсотронами не спешили открывать огонь. Мечники, закованные в тяжёлую броню, оснащенную прыжковыми движками, забыв о своих суицидальных наклонностях, смирно ожидали команды. «Ощетинились» импульсными лазерами рядовые бойцы «жуков»… Эти тоже не двигались с места, предлагая людям сделать свой ход. А сзади тем временем поджимали другие – те, кого они сознательно игнорировали, не желая ввязываться в затяжной бой на истощение.

Молот и наковальня. Плотность огня обещала превратить этот подход в филиал ада. Гнетущая тишина повисла на мгновение, но Фиц не дала ей перерасти в панику. Работая локтями, она растолкала застывших в нерешительности товарищей и, проскользнув мимо Рейны, в одиночку отправилась навстречу поджидающей её орде. А попытку следовать за ней пресекла единой властной фразой:

– Я развлекаюсь сама. Без команды не лезть.

Последние полчаса девушка не вступала в бой – копила «резерв» и сейчас была если не под завязку, то на две третьих. Куртс уже привычно накинула на неё щит, а синеглазая продолжала медленно идти навстречу врагу.

Хель видела, как тяжело даются ей эти шаги – усталость брала своё. Организм, измученный физическими нагрузками и постоянным преобразованием сырой энергии, был уже на пределе. Плазменный меч разве что не волочился по полу. Однако стоило прозвучать первым выстрелам, как спина девченки выпрямилась, а клинок взмыл вверх, готовый к новому раунду.

А затем Элис исчезла…

Глава 5

Империум. Окрестности императроского дворца.

Пронзив серые, обыденные для Империума тучи, винтокрыл заходил на посадку, предоставив Бёрну обзор на раскинувшийся внизу императорский городок. У рода или клана могли быть свои поместья и дворцы… Но вседержитель окружил себя выстроенным из обсидиана и черного мрамора поселком, в центре которого возвышалась монументальная, по сравнению с окружающим приземистым ландшафтом, башня.

Приземлились они на окраине городка в одной из специально отведенных для этого зон. Делая шаг наружу, Алекс придержал полу черного с алой подкладкой плаща, а затем повернулся, чтобы подать руку стоявшей у миниатюрного трапа девушке – своей жене.

Взгляд Эрики выражал всё что угодно, но не присущее аристократу её ранга спокойствие. Эмберкроу была в панике от того, как быстро развивались события. Но таковы были сегодняшние реалии. Впервые за многие тысячелетия Империя находилась в состоянии войны. Не локальные разборки с ксеносами, а нацеленной на уничтожение человеческой цивилизации агрессией.

И началось всё с того злосчастного реалистичного сна… В то самое мгновение станции Системы были атакованы подчинившим добрую их треть ксеносом. Порталы оказались поражены вирусом, модифицировавшим их в нечто новое и неподконтрольное. В ответ Хранитель был вынужден полностью отрезать доступ к станциям, чтобы вместе с представителями Совета Сильных вырабатывать стратегию решения текущей ситуации…

Но хуже всего то, что под влияние вторженца попали боевые станции Системы. Автоматика не дала перехватить над ними контроль, но отправила их в режим «сна», лишив Хранителя возможности предотвращать агрессивные действия со стороны прочих рас. Чем тут же воспользовались жадные до новых территорий соседи: тарки, скраберы и шаорты вовсю громили Окраины и пограничные миры Империи.

С тех пор Бёрн каждый день просыпался в холодном поту, слыша беспомощный вой Рамоны, невольно ставшей носителем-проводником представителя древней и, казалось, уже вымершей расы. Деталь, которую, очевидно, знал только он один. Сердце Алекса обливалось кровью, но сейчас помочь девушке он был не в состоянии. Однако и надежду не терял. Если зовёт – значит жива. И по-настоящему беспокоиться стоит только в том случае, если перестанет. Стать марионеткой псайкера – судьба незавидная… Одних лишь отголосков эмоций девушки хватало, чтобы заставить Бёрна скрипеть зубами… Но пережить такое, не свихнувшись, можно. По крайней мере, он на это надеялся…

«Потерпи, подруга, я что-нибудь придумаю,» – обещал зеленоглазый.

И возможность подвернулась даже быстрее, чем он рассчитывал. Предстоявший Совет был косвенно посвящён этой проблеме. Хранитель должен предложить способ её решения, и что-то подсказывает – без доступа к заражённым участкам станции провернуть такое будет невозможно.

Глядя на замешкавшуюся Эрику, Алекс ободряюще ей улыбнулся.

– Спокойней, Лисичка. На тебе лица нет, а перед сильными мира сего представать в таком виде неподобает.

Взяв руку девушки, он галантно склонился, чуть касаясь её пальцев губами, и, отступив в сторону, жестом предложил ей спуститься.

– Не понимаю, как ты можешь оставаться таким спокойным, – голос рыжей слегка подрагивал от переизбытка эмоций. – Мы ведь сюда не на бал приехали. А учитывая то, что задумали…

Девушка задохнулась и, закрыв глаза, постаралась восстановить дыхание.

– Возьми себя в руки, жена! – сказал Алекс, обнимая девушку.

– Да какая я тебе жена? – вспыхнула та, проведя плечами.

Так и знал, что сработает! Сам этот факт замужества вызывал у Эрики больше эмоций, чем всё предстоящее мероприятие. Пусть лучше злость, чем неуверенность.

– А разве позавчера у алтаря не ты мне сказала: «Да»? Разве это не ты принесла клятву слушаться во всём своего мужа и лорда-регента?

– У меня не было выбора! – прорычала Эрика. – Это мой крест!

– А в постель я тебя тоже силой затащил? – усмехнулся Бёрн. – И стонала ты, видимо, через силу. Исключительно из чувства долга.

– Дурак! – раскраснелась красавица, лицом догоняя тон своих волос, и, отвернувшись, замолкла.

Шутки шутками, но Лисичку и правда поставили перед фактом. И именно он был инициатором сего. Меркантильный расчет на первом месте, но и желание обладать этой женщиной исключать было нельзя. В момент, когда он предложил это Натали, матриарх клана Эмберкроу сама была в легком шоке. Её первоначальный план по возвращению контроля над кланом столь радикальных мер в себя не включал. Вспоминая этот момент, Алекс не смог удержать улыбку.

* * *

– Ты в своём уме, мальчик? – на лице Натали Эмберкроу появилась гримаса непонимания. – С какого перепуга я должна отдавать в твое распоряжение свой клан?

Неплохое начало! Алекс был готов к удару жаркого пламени и подспудно готовил родовой навык, чтобы успеть среагировать в нужный момент. Не пригодилось…

– Потому что это моё условие, девочка! – усмехнулся лорд Моркштерн, сверкая белоснежной улыбкой, так, будто хотел откусить кусочек от стоявшей перед ним женщины.

– Это с каких это пор я стала девочкой? – во взгляде Огненной полыхала ярость, за спиной вспыхнуло пламя, а энергия «изнанки» внутри комнаты сгустилась так, что казалось, случится взрыв.

Полыхающая жаром «аура» власти, излучаемая Натали, грозила испепелить его за дерзкие слова. Однако Бёрн верно оценил степень её отчаяния. Мог бы и испугаться, но «Тень» внутри него взял верх, отодвинув в сторону юношу, которым тот любил притворяться. Этот разговор будут вести равные, и Эмберкроу предстоит это осознать.

– С тех самых пор, как я стал мальчиком. И с тех пор, как ты начала нуждаться во мне, Натали, – ответил, поднимаясь из-за стола, Алекс, делая шаг ей навстречу.

Теперь в кабинете «огненной королевы» бушевало две «ауры». И не сказать, будто одна из них могла взять верх. Уравновешивая друг друга, они подавляюще действовали исключительно на стороннего наблюдателя. Наблюдателя, которого здесь и сейчас не существовало. Моркштерн настоял на приватном разговоре, вынудив покинуть кабинет даже изо всех сил упиравшегося Ричарда Некста. Свидетели этому разговору не нужны.

Не последней причиной стало желание Владыки надавить на эту женщину. Увидев брешь в её «обороне», он собирался взять «тигра за усы». Однако не менее важно дать матриарху сохранить лицо. Какое бы ни было принято решение за этими дверьми, «абсолют» сможет выставить это изъявлением собственной воли.

И сейчас всё решится – либо Огненная наступит на горло своей гордости, либо их дорожки разойдутся. Так или иначе, цели он своей достигнет, но устроит ли это Эмберкроу?

– Я предложила тебе возможность для мести! – прошипела женщина.

Алекс в ответ лишь улыбнулся – торг начался. Бестолковая «прелюдия» перед основным действием. Но без этого никак…

– А мне этого недостаточно, – скривился Бёрн. – Я требую компенсации.

– Компенсации чего? Ты покинул свой мир, будучи бастардом! И только моими стараниями Игнис не закатал тебя навечно в тюрьму… – привела довод женщина, прожигая его взглядом. – Это по моей воле ты стал тем, кем являешься! Алекс Бёрн уже получил больше, чем ему причитается.

– Вот и вскрылся тайный благодетель, – усмехнулся зеленоглазый, стараясь не выдать своё удивление. – Однако не преувеличивай своё значение, Натали. Я благодарен тебе за этот трамплин, но уверяю – у меня были и другие варианты.

Второй акт! Парень поднимает на обозрение левую ладонь, облачённую в «цестус». Артефакт, скрывавший его главный аргумент – чёрный кристалл. Прятать его более не имело смысла. Как показала практика слишком многие обладают этим знанием, и Эмберкроу не являются исключением. Однако мало кто осознают его ценность. И раз уж прятаться больше не имеет смысла – пора обратить это себе на пользу. Ремни на «перчатке» разошлись в стороны, открывая обзор на чёрный кристалл-артефакт.

Повисла долгая пауза – «абсолют» думала и сопоставляла, а после аккуратно начала задавать вопросы.

– Каким образом тебе удалось подмять под себя верующих в эту чушь культистов? – спросила Натали озадаченно.

– Быть может, потому, что я и есть та самая чушь, в которую они веруют? – голос парня снова изменился.

Теперь в нем проглядывалась вековая безграничная самоуверенность, а в сознании начала преобладать личность Владыки. Боязно и приятно одновременно. Способность мыслить другими категориями… Любовь, дружба, жертвенность. Всё это правда, но лишь по отношению к нему. Прочие – лишь пыль под подошвой вечности. И пусть в глубине души Алекс был с этим не согласен, сейчас он предпочёл воздержаться от своих притязаний. Куда важнее произвести впечатление на Эмберкроу.

– Ты ведь не Алекс Моркштерн? – спросила она, вглядываясь в его глаза.

Владыка улыбнулся ей, а Бёрн, «погасив ауру», отвёл взгляд. Огляделся в поисках, куда примоститься, подошёл к мягкому дивану в углу комнаты и небрежно плюхнулся в него. И только после этого, подняв взгляд, ответил:

– И он тоже. Владыка и бастард, лорд Моркштерн и Тёмный Император, студент военной Академии и потенциальный Высший. Всё вместе в одном «флаконе», – говорил он, в глазах его танцевали демоны «Бездны».

– И как ты к этому пришёл? – нахмурилась Натали.

– А вот это уже не твоё дело, Огненная, – парень покачал головой, не собираясь изливать свою душу. – Однако теперь ты знаешь о моих стремлениях. Придёт время, раньше или позже, но я снова стану во главе своей Империи. И только от тебя зависит, будет ли твой род стоять рядом со мной на этой вершине.

Кто-другой покрутил бы пальцем у виска, да что там… Десяток человек во всей Империи, не считая фанатиков Культа, могли оценить это соблазнительное предложение по достоинству. И Натали Эмберкроу была в их числе.

– Ты собираешься бросить вызов императору? Законной власти? – спросила Натали.

– Самозванцу и узурпатору, – уточнил Бёрн.

– А Эмберкроу…

– Станут моей опорой и моим наследием.

– Нашим наследием! – резко отреагировала Огненная, но в её голосе всё ещё слышалось сомнение.

– Нашим, – согласился Владыка, поднимаясь на ноги. – Впрочем, для тебя это, кажется, чересчур. Я дам тебе время подумать…

Шаг в сторону двери, и оклик:

– Стой! Время раздумий прошло, пришло время действовать, – сказала женщина, подходя вплотную.

Остановившись, она изящно отставила локоть, побуждая Бёрна взять её под руку, и в таком виде вывела его из кабинета. Кроме выскочившего по стойке смирно секретаря, в приёмной их всё ещё дожидались Лисичка и Ричард Некст.

– Эрика, девочка моя, – с порога сверкнула улыбкой Натали. – У меня для тебя хорошие новости. Ты выходишь замуж!

Лицезреть ошеломлённую «моську» девушки было невероятно потешно, но зеленоглазый сваял на своём лице максимально нейтральное выражение. Пусть Эмберкроу отдувается за это сама.

* * *

– Автомобиль подан, лорд Моркштерн! Прошу прощения за ожидание, – выскочив наружу, лебезил молодой слуга, вырвав Алекса из раздумий.

И правда, ожидание затянулось. Куда дольше, чем требовали правила гостеприимства. Господа с приземлившегося неподалёку флаера давно уже покинули посадочную площадку. Пренебрежение или ошибка? Судя по рассыпающемуся в поклонах лакею, одетому в тёмно-синюю с красной рубашкой ливрею, то прекрасно знал об этой оплошности.