Текст книги "Мальчик из Фракии"

Автор книги: Василий Колташов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)

7

Чистый ручей помог детям напиться прохладной воды. Пользуясь остановкой, Идарий объяснил друзьям, как нужно целиться, чтобы попасть, и как чувствовать ветер.

На сырой траве не хотелось сидеть. Ребята стояли, всматриваясь в черную глубину леса. Они не боялись его. Лес был для них родным, близким существом, таившим не только опасности, но и открытия, радости, а с ними опыт настоящих мужчин.

– Сестра она тебе? – полюбопытствовал Амвросий, неловко сбрасывая с рукава зеленого клопа.

– Сестра, – подтвердил Деян. – У меня их три! Две белобрысых, одна русая, как я.

– Красивая! – выдал свои впечатления собеседник.

– Смотри не влюбись, римлянин. Вредина она. Уж я то знаю.

Мальчик покраснел, но ничего не ответил. Дерзкий взгляд и смелые жесты девочки не выходили у него из головы. Голубые глаза ее казались отражением чистого неба. Амвросию почему-то захотелось снова увидеть Дельфину. «Может, я и правда влюбился?» – подумал он.

– Дальше пойдем?

– Пойдем, – басом подержал Деян. Отмахнулся от назойливых насекомых.

Лиственные деревья быстро кончились. Начался подъем. Зелени на земле становилось меньше. Исчезли папоротники и низкие травы. Ребята вошли в хвойный лес. Захрустели еловые ветки под ногами мальчишек.

– Охотиться будем дальше. Сейчас самое время глухарей бить. Главное не спугнуть. Ясно?

– Ясно, – подтвердили спутники.

– Точно брачный сезон не прошел? – спросил Деян.

– Я глухаря и с сотни шагов поразить могу! Все повадки знаю, – похвастался Идарий. – Сейчас самое время для охоты.

– Это мы увидим, – тихонько усмехнулся Деян. Подмигнул Амвросию, легонько толкая его локтем. – Поглядим, чего слова то стоят.

– Отец говорит, что глухарей нужно бить не сразу, как они голосить начинают, а попозже. Пускай после зимы немного откормятся.

Высокие хвойные деревья косматыми ветками прятали от человеческих глаз свет. Изредка попадались белые и нежно-голубые цветы, свежая и прошлогодняя трава. На желтой игольчатой земле чернели старые шишки.

– Погодите! – скомандовал Идарий. Жестом остановил друзей, шагавших позади. – Вон туда сперва надо.

– Чего? Куда завел то? – не сообразил Деян. – Серну что ли увидал? Так это крупновато будет…

– Тише! К Лешему, говорю. Стрелы благословить, – объяснил юный охотник. – Вон туда, за тот камень, а потом прямо и выйдем к святилищу.

Ребята пошли за ним. Через некоторое время они вышли к обнесенному невысокой изгородью святилищу Лешего. Рядом с высоким идолом, вытесанным из толстого дерева, стояло несколько фигур поменьше. Услышав шаги, на встречу детям вышел седой волхв.[80]80
  Волхвы – славянское слово, использующееся для обозначения жрецов. В славянском языческом обществе волхвы выделились как особая группа, связанная с проведением религиозных обрядов, предсказаниями и гаданиями.


[Закрыть]

– Здравствуй, мудрый отец! – поприветствовал жреца Идарий.

– Многие годы доноси до нас голос богов! – взволнованно сказали Амвросий и Деян. Маленький римлянин все старался делать как полагалось.

– Да защитит вас Леший, дарующий нам мясо, ягоды и грибы, мудрый и строгий, – ответил старик. – Ты собрался на охоту, Идарий? Вы все?

– Да, мы хотим подстрелить глухаря, а если повезет то и пару.

– Идем. Попросим помощи лесного духа.

Вместе с волхвом дети подошли к грозному идолу, из которого торчали молодые ветви. Убирать их до осени было нельзя.

– Хозяин леса, хранитель загадок и мудростей вечных перемен, будь добр к тем, кто пришел к тебе с почтением в сердце. Не будь переменчив к нам в своей милости, как ты переменчив во внешности. Будь великаном, чтобы защитить нас и меньше куста, чтобы помочь нам найти дорогу. Мы же расчешем твои длинные волосы пшеничным гребнем. Открой в милости свои зеленые глаза, могучий дух!

С ужасом и почтением смотрели дети на кумира, на лице которого не имелось ни ресниц, ни бровей.

– Идарий, поднеси свои дары.

Мальчик вынул из наплечной льняной сумки гость пшеничных зерен и неспешно высыпал их в древесную чашу перед фигурой божества. Потом поклонился и вынул из колчана несколько стрел. Поднес их к идолу со словами:

– Благослови мои стрелы и дай твердость моей руке в своих владениях, добром воздай за добро и не щади за обиду. Входя в лес, я уважаю твои законы. Ни я, ни друзья мои не причинят лесу вреда. Помоги нам в охоте и дай с добычей вернуться домой.

– Дух не обидит тебя, Идарий и твоих друзей. Замкнутой четы вам не создаст, – властно сказал волхв. – Ступайте. Помните свой путь и возвращайтесь той же дорогой. Леший поможет вам, если вы сами не начнете неосторожно кружить в его владениях.

– Спасибо тебе, мудрый отец, – простились с волхвом ребята.

Вновь зашуршали под ногами иголки.

– О какой замкнутой черте говорил жрец? – поинтересовался Амвросий. Эти слова волхва казались ему самыми непонятными.

– Леший не любит неосторожных. Он может создать магический круг. Из него, сколько не мечись, не вырваться. Всюду будет только лес и лес. Даже если лесной дух решит пошалить, нужно быть спокойным и рассудительным, иначе не переступить замкнутую черту. Еще леший любит подарки, и когда его вслух благодарят или просят помочь.

– Пряники любит, хлеб, – уточнил Деян.

Через некоторое время ребята подошли к длинному зеленому оврагу. Лучи солнца обильней проникали сюда.

– Месяца не пройдет тут ягод будет, что в озере воды, – сказал Деян. Охватил воздух широким жестом.

– А, каких? Каких ягод?

– Разных, много их…

– Теперь тише идите! – скомандовал Идарий.

Пройдя по краю оврага шагов двести, дети услышали странное пение.

– Еще немного, – прошептал сын кузнеца.

Через некоторое время мальчики увидели вдали на освещенной солнцем ветке крупную птицу. Не обращая внимания на появление людей, птица пронзительно голосила, временами делая перерывы.

– Глухарь, я его еще до оврага услышал, – едва уловимо похвастался Идарий.

– Что? – не разобрал Амвросий.

– Теперь бы не упустить и можно идти к нашей пещере, – облизнулся Деян. – Я и соли и трав захватил. У меня и хлебушек имеется. Только бы не упустить, а то тогда охотились и ничего не добыли…

– Тихо! – зашипел Идарий. – Смотрите не шевелитесь.

Мальчики замерли, а юный охотник начал медленно пробираться к дереву, где сидела птица. Он осторожно ступал по земле, делая остановки лишь когда песня глухаря затихала. Как только птица вновь начинала голосить, мальчик осторожно шел вперед. На изготовке он держал лук и стрелу.

Птица пела, не замечая ничего, когда Идарий с небольшой дистанции спустил тетиву. Стрела вихрем промчалась в воздухе. Врезалась в крупное тело глухаря. Подняв крылья, жертва попыталась спастись, но тут же с хрипом рухнула вниз.

– Спасибо тебе, Леший! – заорал Деян, так словно это он только что меткой стрелой поразил дичь.

– Амвросий, помогай! – позвал друга охотник.

Глухарь еще бился на земле.

8

Пещера, возле которой дети разожгли огонь, врастала своим входом в камень невысокой горы, покрытой низкими деревьями: хвойными и лиственными. Вокруг тоже зеленел лес.

Выпотрошив и ободрав птицу, мальчики насадили ее на деревянный вертел. Не переставая облизываться, Деян натаскал целую гору веток. Животы ребят урчали от голода. Стоявшее высоко солнце озаряло счастливые лица охотников.

– Почему волхвов так называют? – спросил Амвросий.

– Это из-за того, что они умеют превращаться в волков, – важно подняв палец, уточнил Деян. – Волхв от слова «волк». Иной раз обиды волхву не причиняй. Зверем накажет.

– Глупости, – возразил Идарий.

– Тогда почему?

– Не знаю. Ты лучше скажи, куда девалась половина вашей деревни? – сменил тему маленький охотник. Поковырял палкой в углях.

– Не понимаешь, что ли? Ну!? Ушла на новые земли, с князем, – удивился Деян. – Сам ведь знаешь?

– Интересно, что сейчас делают наши воины?

– Воюют, чего еще то… – вновь облизнулся Деян. На любые вопросы имелись у него простые ответы.

– Может быть, они сейчас тоже жарят глухаря? – предположил Амвросий.

– Ага! – усмехнулся Деян. – Пускай пока другие глухаря жарят, мы его поедим. Так нам больше достанется.

– Кажется готово, вынимайте ножи! – радостно сообщил маленький римлянин, которому поручили готовку птицы.

Дичь пахла дымом и свежестью. Румяные бока птицы выглядели аппетитно. Мясо глухаря оказалось жестким, но сочным. Обгладывая косточки и дожаривая отдельные куски, ребята просидели у костра до заката.

– У пещеры – это наше с Деяном место. Теперь оно и твое тоже. Только никому, смотри, не проболтайся. Днем здесь хорошо, а ночью лучше в пещере спать. Там теплей. Но вход узкий, так что костер не разжечь. Его не всякий со стороны заметит.

– Ты про огонь?

– Нет. Вход, говорю.

– Только надо всем вместе спать, а то замерзнем, – добавил Деян, с чавканьем обгрызая шею глухаря.

– Завтра будете учиться стрелять и делать луки. Пойдем на север, обогнув гору. Там больше дичи и есть деревья для луков подходящие. Лук нужно из ясеня мастерить. Стрелами поделюсь. Их потом научу делать, когда вы ко мне в кузницу придете. Веток надо еще нарезать…

– Это все верно, – пробурчал Деян. Бросил в костер очередную кость. Рыгнул.

– Ножи взяли? – зачем-то спросил Идарий.

Амвросий показал лезвие своего ножа, почти горизонтально висевшего на поясе. Деян вынул свой. Блеснул лезвием.

– Взяли, взяли…

– Без хороших ножей стрел не смастерить.

– Ты многое знаешь, Идарий. Объясни мне, отчего у Ирины так начал расти живот? – неожиданно поинтересовался Амвросий, завороженный тем, сколько всяких важных мыслей спрятано в голове его друга.

– Ну, ты даешь! – удивился Деян. – Это же, как с овечками или другими тварями.

– То самое? – удивился римлянин.

– Ну, нет, наверное, она одна съела целого кабана, – сострил Идарий.

– Ага, кабана! – добавил Деян.

Шутники покатились со смеху, вогнав Амвросия в краску.

– Это ты у Валента, спроси, чего у Ирины живот вырос! – опять сострил Идарий. – Он же с ней миловался-целовался.

Разинув рот, Деян дико захохотал.

– Хватит уже! – отрезал Амвросий.

– У Ирины, это у вашей рабыни? – переспросил сын кузнеца.

– Да.

– Так всегда случается, когда мужчина и женщина много спят вместе. Велес дарит им детей, как он помогает вырастать хлебу или нестись курам. Таковы законы этого бога. Просто это.

– Моя мать говорит, что это не Велес, а Макошь делает.[81]81
  Макошь – славянская богиня земли, урожая, женской судьбы, великой матери всего живого.


[Закрыть] Иначе, зачем девушки кидают для нее пряжу в колодцы?

– Тогда уж Лада, – возразил Идарий. – Может и ее дочь Леля тоже.[82]82
  Леля – славянская богиня весны, первой зелени и первых цветов, юной женственности и нежности.


[Закрыть] Без матери Лады не бывает брачного сговора. Она помогает ребенку появиться на свет. Леля бережет весенние всходы, сохраняя нам урожай. Без ее милости никто не появляется на свет.

– Валент, говорит…

– Твой отец угодил сразу двум богиням, – засмеялся Идарий.

Деян поддержал его бодрым хохотом, снова широко раскрыв ненасытный рот.

Пальцы маленького римлянина до боли собрались в крепкие кулаки. Искорки ярости в глазах воспламенили все тело Амвросия. Он сердито посмотрел на задевших его друзей. Уста плотно сжались. Рассерженный ребенок молчал. Он был готов броситься на обидчиков, дай они снова хоть малейший повод.

Идарий проглотил смех. Одернул друга, что-то невнятно промычавшего в ответ. Юные склавины настороженно смотрели на рассерженного ими товарища.

– Извини нас, – размеренно сказал Идарий. – Мы смеемся не над тобой. Нам лишь кажется непривычным, что кто-то не знает древних богов и обычаев.

– Хорошо, – улыбнулся Амвросий. – Вы мои друзья.

– Благослови нас, Перун! Во всяком деле будем вместе.

– Давайте дожарим оставшиеся куски и пойдем спать, – предложил Деян.

Снова от жара углей зашипело мясо.

– Ты сейчас похож на волчонка, взъерошенного и дикого, словно убежавшего от матери-волчицы на свободу. Когда вырастешь, будешь настоящим волком, – сказал Идарий.

– А кем ты станешь? – полюбопытствовал Деян, облизнув жирные пальцы.

– Я буду охотником, – ответил юный стрелок.

9

Топот утомлял слух. Тоскливые голоса изредка тянули походные песни. Хрипло переговаривались римские солдаты. Пыль сгущала воздух, делая его неприятным и горьким.

– Утром я видел убегающих пастухов, – заметил Фока. – Они были с посохами, но без овец и не очень стремились повстречать нас. Такие оборванные ребята.

– Может они боялись, что мы поджарим всех коз и барашков в округе? – полюбопытствовал Констант, тоже имевший чин десятника. – Или это были просто трусливые рабы?

– Трусливые рабы? Нет. Будь они колоны или рабы не важно. С тех пор, как скифы воюют в империи многие простолюдины на их стороне. Это могли быть разведчики варваров.

– Чего нам беспокоится, Фока!?

– Недалеко склавины, – предположил рыжий десятник. – Дальше двинемся, всех могут изрубить. Вон лес. Кто знает, что нас не свалят дождем дротиков и камней, пройди мы еще немного?

– Матерь божья! Чего ты ворчишь как побитый пес, наевшийся своей шерсти, – огрызнулся сотник, вмешиваясь в разговор. – Ничего ни случится. По краям колонны выставлены конные дозоры. Разведчики говорят: варваров в округе нет. Наш командующий опытен и совсем не глуп. Хвала Иисусу! Завтра настигнем скифов и дадим бой. Им не убежать!

Фока почесал рыжую бороду и ничего не ответил. Только его ноздри болезненно дрогнули, втянув воздух. «Будь ты проклят тупой болтун!» – огрызнулся он в мыслях.

Длинной колонной римляне шли на Даврита. Растянувшись на десяток миль, армия Фракии, усиленная пограничными частями и федератами лениво ползла, подобно гигантской змее.[83]83
  Римская миля составляла 1480 метров.


[Закрыть] Усталые люди щурились от ярких лучей, медленно ступая по каменистой земле. То рыжая, то серая пыль сопровождала их, стараясь забраться поглубже в горло.

– Скажи Фока, а как ты добился нашего перевода в полевые войска? – спросил старый солдат с косматыми седыми усами и глазами обезумевшей рыбы.

– Просто я пригрозил магистру распространить волю цезаря гораздо шире, чем он надеялся. Он все хорошо понял, прочтя мое письмо. Лучше сделать то, что император уже повелел, чем ждать пока вся граница потребует денег.

– Так ведь ты не умеешь писать?

– Так я ничего и не писал.

Старик захихикал. Потом вытер со лба пот рукавом и сказал:

– Молодец ты, Фока!

Разные слухи ходили в приграничном селении. Одни говаривали, что Фока с приятелями подбросил командующему силами Фракии письмо с угрозой поднять большой мятеж, если требования солдат не будут удовлетворены или начальство вдруг примется искать виноватых. Другие крестились и уверяли: все это бабьи сказки, государство само проявило щедрость к военным людям. Об истинном легко было догадаться, хотя никто не желал его признавать.

– Тоска… – выдохнул рыжебородый десятник.

– Пойду к своим парням, – попрощался Констант.

Воины устало ступали дальше. Шуршала и пылилась земля. Слева от колонны зеленел лес, покрывавший возвышенности; справа – шептали на ветру зеленые склоны. Большие камни украшали их то здесь, то там.

– Разве это дорога? – проворчал старый солдат. Рыбьи глаза его пополнились желтоватой влагой.

– Ты прав, – задумчиво ответил рыжий десятник.

Легкий ветер играл молодой травой, заставлял шелестеть деревья, помогал людям легче дышать. Византийская армия была на марше четыре дня. В минувший вечер солдатам объявили приказ магистра двигаться в полном вооружении. Незадолго до этого произошла стычка у одного селения, в котором засела шайка варваров. Склавины забросали дротиками пеший отряд, не ожидавший встречи с врагом.

Фока утомленно оглядел своих воинов. Затем, поднеся руку к шлему, принялся разглядывать горы. Солнце больше не раздражало его. Мешаясь с серыми глыбами, деревья росли местами редкими группами, местами густо, превращаясь в непролазный сосновый лес. Фока потер пальцами лоб, размазывая желтую пыль.

– Слышишь меня, кум! – окликнул он старика.

– Да, командир.

– Вот что, Орест, скажи моим людям: как только скифы нападут надо бежать в лес и спасать свои шкуры. Подыхать нам тут нечего. Посмотри сам. Наши дозоры по левому флангу черт знает где. Куда подевалась половина конницы, в голове не укладывается…

– Не разумно идем, – подтвердил ветеран.

– Вон тот отряд вообще в ста шагах от нас движется. Варвары наверняка обрушатся с левой стороны. Колонна растянута неимоверно. Легче всего врагу напасть с головы и хвоста, всюду в лесу склавин нет. Вырваться можно.

– Что ты Фока! Спаси нас Христос!

– Передай, как я сказал. Но никому лишнему. Когда варвары нападут все побегут вниз от атаки и, наверняка, достанутся их коннице. Если спокойно дойдем до поместья, передай парням, что…

Всадник, промчавшийся сквозь разбредшихся солдат, неожиданно прервал Фоку.

Рыжебородый сощурился, старясь разглядеть, что происходит впереди.

– Голоса! Кричат! – испуганно пробубнил молодой воин.

– Слышу! – отрезал десятник. Подумал: «Неужто угадал?»

Колонна ожила, наполнившись гулом:

– Варвары! Скифы напали! Окружают! Конница бежит!

Вновь появился всадник. Его остановили, поймав коня под уздцы.

– Говори, что случилось!? – закричал сотник.

– Скифы атакуют… В голове колонны… Таксиархия Святого Петра… Наши пробились с той, стороны холма… Там готы, гепиды… Пусти… Бой!

– Что мне делать? – завопил сотник. – Где наш трибун!? Не бежать! Я все сейчас узнаю. Дайте мне коня! Слушайте Фоку! Не бежать! Всем стоят здесь, трусливые твари!

Паника усиливалась на глазах. Шум нарастал.

– Строиться в линию! – скомандовал Фока, оглядываясь на уходящего командира. – В линию, я сказал! Марк, подгони сюда тех парней.

Солдаты переговаривались:

– Что мы будем делать? Где наша конница? Откуда здесь варвары? Нас предали! Продали? Надо бежать пока не добрались до нас! Куда? Вниз?

Меч десятника блеснул на солнце.

– На врага! – заревел он, уводя две сотни людей вверх по склону.

– Скифы! Конные скифы нас отрезали! Магистр бежал! Конница уходит! Там тысячи гуннов! Бежим! – донеслось до ушей Фоки. За его плечами многие поворачивали и устремлялись обратно. Вместе с потоком других солдат они, бросая все лишнее, как обезумевшие неслись вниз.

Десяток дротиков ударил в самую гущу отряда Фоки.

– Их здесь мало! В низине нас всех убьют! – подбодрил людей командир, мысленно повторяя слова молитвы.

Колонна уже рассыпалась и бежала. Попытки перестроиться не удавались. Командование слишком поздно поняло, что происходит. Начальников тоже охватил страх. Все потеряло смысл. Неуправляемая масса плыла по земле, ревя от ужаса и боли.

Воины Фоки рубились на горе. Склавин оказалось немного, не более двадцати. Оглядываясь, десятник видел, как всадники убивают тех, кто не последовал за ним. Варварские конные отряды кружились, врезались в беспомощную массу людей. Воины падали от ударов мечей и копий, кричали, сдавались или умирали. Рыжий десятник с ужасом понял: большая часть армии Фракии будет сегодня уничтожена. Он мысленно выругался.

Римляне перебили раненых склавин. Собирали своих пострадавших.

– Орест, я охрип! – прошипел Фока. – Быстро уходим в лес, повтори всем! Всех варваров порубили, никто не ушел?

– Да, господин! – с гордостью подтвердил старик.

– Не называй меня так, – прохрипел десятник. – Я только лишь спас наши жизни.

– Это немало! – возразил чернобородый воин. – Наш магистр чересчур спешил разгромить врага. Навозная голова! Он забыл, что варварам тоже не терпится нас перебить.

– Тогда будем жить и поглядим, что станет, – ответил Фока.

10

Амвросий пускал стрелу за стрелой. Все они втыкались в дерево, но не попадали в цель. Только одна стрела торчала в мишени, очерченной белым кругом на коре. Это была стрела Идария. Он насмешливо поигрывал тетивой.

– Что? – сердито спросил маленький римлянин, ожидая насмешки.

– Ничего, – спокойно ответил друг. – Ты неправильно держишь лук, неправильно целишься, а хуже всего – боишься. Поэтому твои стрелы истыкали все вокруг, но в цель не угодили.

Амвросий нахмурился. Не признать правоты Идария было нельзя.

– Смотри.

Сын кузнеца показал, как нужно ставить ноги. Упер их твердо. Потянул из колчана стрелу. Установил ее на тетиву. Пальцы его сжались на дуге лука. Он натянул тугую жилу. Понюхал ветер. Прицелился. Глухо пропела тетива. Стрела вонзилась точно в цель, рядом с другой стрелой.

– Глубоко вошла, – важно заключил Деян, невдалеке отдыхавший в тени граба. – Молодец. Глубже чем первую вогнал.

Амвросий сделал равнодушное лицо.

– Ну? Твоя очередь.

Маленький римлянин достал из колчана новую стрелу.

– Хороший лучник со ста шагов попасть может.

– Это ты врешь!? – не поверил Деян.

Идарий отмахнулся.

– Так ты и в птицу посреди неба попадешь!? – не унимался юный общинник. – Ну не верю я. Вот, что с тридцати шагов попасть можно, вот в это верю. А?

Сын кузнеца понял что переборщил. Начал оправдываться, не меняя гордого тона:

– Это если ветра нет. Если цель неподвижна. Лук хороший нужен и рука сильная. Без этого не выйдет.

– То-то! – пробасил Деян. Поднялся с травы.

Амвросий выстрелил. Промахнулся.

– Дротик, он ничем не хуже, – заключил Деян.

– Хуже!

– Тебе как знать?

– Известно.

– Проверим?

– Нечего тут проверять. Хуже и все.

Маленький римлянин опять спустил тетиву. Стрела угодила рядом с белым кругом. Вошла неглубоко. Радостно мальчик подбросил лук. Поймал его за рукометь на лету.

– Мастак, – похвалил друга Деян.

– Да, молодец.

Деян схватил с земли один из дротиков. Метнул с плеча. Просвистев, снаряд угодил в дерево с мишенью. Воткнулся он рядом со стрелой римлянина.

– Видали?

– Не хуже, – согласился Амвросий. Кивнул головой, опуская лук.

– Стрелы наши смотри не поломай, – проворчал Идарий, недовольный, что его опять посрамили.

Ребята подошли к деревьям. Вынули стрелы и два дротика.

– За каштанами надо сходить. Проголодаемся скоро, – сказал Деян, выпрямляя камнем на стволе бука наконечник дротика.

– Не дозрели еще, – возразил Идарий. Почесал левую щеку исцарапанную вчера ветками.

– Вот я и погляжу! Амвросий, пойдешь со мной?

– Может, зря…

– Думаешь, ты все про лес знаешь?

– Все один Леший ведает.

– Вот он мне давеча и подсказал, где каштаны дозрели. Идем?

Маленький римлянин пожал плечами. Ему очень хотелось пойти. Он только не хотел обидеть Идария, так некстати разворчавшегося сегодня. «Ведь оба лучше меня. Оба хороши. Деян как дротиком точно бьет! Идарий – стрелой. И чего они друг друга задирают? Зачем?» – не понимал мальчик. Ему хотелось учиться у обоих, с обоих брать пример.

– Отпустишь нас, друг? – примирительно попросил Деян.

– Топайте! А я костер разожгу. Веток кругом полно. Может вам и впрямь повезет? – неожиданно согласился молодой стрелок. Улыбнулся счастливо. Мотнул нестриженной русой головой.

– Добро, братишка! – засиял всеми веснушками Деян.

– Мы быстро, – весело уточнил Амвросий.

Двое товарищей зашагали по дикой тропинке. Идарий помахал им пучком стрел. Они прокричали ему что-то в ответ. Возле старого раздвоенного дуба юный склавин огляделся. Ткнул пальцем направо. Новая тропа вывела их к нескольким каштановым деревьям. Плодов набрали немного. Деян отбирал их сидя на ветке. Зеленые каштаны оставлял. Спелые – сбрасывал вниз. Амвросий собирал их в холщовую сумку, один за другим.

– Хватит? – пробасил с дерева Деян.

– Полмешка.

– Половина дрянь… Зелени много… Ладно, хватит!

Веснушчатый парнишка проворно соскочил вниз. Заглянул в сумку. Улыбнулся хитро. Шмыгнул носом. Протянул:

– Пойдет. Ничего еще.

Они двинулись обратно. Казалось, зелень листвы остужала горячий воздух. Жаркая часть года подходила к концу. Приближалось время собирать урожай. Уже желтели на полях колосья.

– Рановато еще для каштанов, – признался Деян. Почесал горбинку на носу. Прищурился. Покачал головой. – Мало их пока…

Амвросий вытянул шею. Отогнал со лба темно-русые пряди.

– Поесть нам достанет?

– Достанет… Чего там… Напечем!

Они снова побрели по старой тропе.

– Стой! – закричал Деян.

Амвросий резко остановился. В нескольких шагах от него шипела змея. Мальчик попятился. Друзья оказались рядом. Голубовато-серая змея ползла, извиваясь, к траве через тропу.

– Не уйдешь, гад, – прорычал Деян.

Юный склавин вынул дротик из заплечного колчана. Амвросий сделал еще один осторожный шаг назад. Опасность была велика. Укус ядовитой змеи мог оказаться смертельным.

– Не боись, – шепнул ему друг.

– Защити нас Хорс!

Деян устремил острие оружия на гадюку. Она опять зашипела. Поползла в сторону. Он медленно преследовал ее дротиком. Потом резко толкнул его. Тело змеи оказалось пробито насквозь. Гадюка была приколота к земле. Она отчаянно дернулась, теряя кровь.

– Все, – выдохнул охотник.

Амвросий перекрестился.

– Добрый знак. Теперь нам большая удача будет.