Текст книги "Игра вслепую"

Автор книги: Валерий Афанасьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Да, похоже, – согласился охотник.

– Талант.

– Извините, милсдарь, – остановился дед. – Сейчас этот талант у меня получит.

– Отчего так строго? Красиво же получилось.

– На заборах рисовать не порядок, – как отрезал дед.

– А где мне еще рисовать? – Юное дарование шмыгнуло носом.

– Иди, закрашивай, – бросил дед. – И когда только успел набедокурить?

Парнишка отправился за кистью и краской.

– Так говорите, он быстро это нарисовал?

– Сладу с ним нет, милсдарь. Только успеешь отвернуться…

Парнишка вернулся, упрямо шмыгая носом.

– А еще что-нибудь нарисовать сможешь? – спросил я.

– А то как же. Могу животных или деревья. Или людей. Хотите, вас, мисдарь, нарисую?

Я улыбнулся:

– Меня, пожалуй, не надо. Со слов человека ты сможешь нарисовать?

– А это как? – оживился парнишка.

– Ну я тебе буду говорить, как выглядел человек, а ты рисуй.

Парнишка опасливо оглянулся на деда.

– За покраску забора мы заплатим. Сонъер, дай этому почтенному горожанину полсеребрака.

Охотник полез в кошель и достал требуемую сумму. Дед слегка поклонился.

– Угля принести? – поинтересовался он. – Вати с детства малеваньем балуется. Только это пока никому не было надо.

– Тебя, значит, Вати зовут? – спросил я у юного художника.

– Да, милсдарь, так меня назвали.

– И родители тебе рисовать не разрешают?

– Нет у меня родителей. Мы вдвоем с дедом живем.

– Ладно, потом расскажешь. Нарисуй нам человека. Форма лица примерно такая. – Я кивнул на одного из прохожих. – Нос прямой, длинный. Вот как у моего спутника, только еще длиннее.

– О ком это вы, мастер? – спросил Сонъер.

– Скажи, дружище, ты хорошо рассмотрел человека, друзья которого оставили тебе вот эту царапину?

Рана Сонъера была неопасной, но была хорошим напоминанием о нашей недавней стычке.

– Еще бы! Такого, пожалуй, забудешь!

– Вот его-то портрет я и хочу увидеть. Волосы прямые, длинные, глаза глубоко посаженные.

– Это как? – переспросил художник.

Я оглянулся в поисках подходящего примера.

Парнишка изрисовал весь забор прежде чем мы получили то, что надо.

– Ну вот. Не хватает одной детали. Вот так проходил косой шрам.

Вати изобразил шрам. Сходство было поразительным, на нас смотрел Допр. По крайней мере, так тот человек представился.

Случайные прохожие с любопытством заглядывались на эту галерею лиц.

– А графитовым стержнем на бумаге ты такой портрет нарисовать сумеешь?

– Не знаю, милсдарь. Кто ж мне даст бумагу? Они слишком дорога.

– Вати, у меня к тебе будет предложение. Как ты смотришь на то, чтобы получить работу?

– А сколько платить будете? – отозвалось юное дарование.

– Гхм. И тебя не интересует, какая именно это будет работа?

– Поди, посыльным нанимаете. А об оплате я спрашиваю, потому что хочу купить настоящие краски, а они, милсдарь, недешевы. – Парнишка печально вздохнул, заставив меня улыбнуться.

– Нет, не посыльным. А краски, бумагу и графитные палочки тебе покупать не придется. Я предлагаю тебе работать художником.

– Рисовать?

– Ну да, рисовать.

– Тогда я согласен даже без всякой оплаты.

– Зачем без оплаты? Много сразу не предложу, но пару серебраков в месяц будешь получать. Плюс возможность рисовать в свободное время то, что тебе вздумается.

– Готов приступить к работе хоть сейчас, милсдарь, – сказал парнишка.

– Тогда сделаем вот что. Ты знаешь, где находится почта?

– Знаю. Почту здесь каждый знает. Я собирался, как подрасту, пойти туда наниматься курьером. Говорят, их читать учат.

– Читать, значит, хочешь научиться? Тогда тебе понравится место будущей работы. Найдешь на почте человека, которого зовут Зирит, и скажешь, что виконт Вик принял тебя на работу. Кстати, Зирит будет твоим непосредственным начальником. Пусть он выдаст тебе два десятка чистых листов бумаги и графит. Твое первое задание – нарисовать двадцать таких вот портретов. – Я кивнул в сторону изображения Допра.

– Спасибо, милсдарь. Я только покрашу забор и побегу.

– Иди-иди, шалопут, забор я сам покрашу, – отозвался дед. – Спасибо вам, милсдарь.

– Пустое. – Я махнул рукой. – Пусть парнишка занимается любимым делом, у него это хорошо получается.

Мы двинулись дальше по улице.

– Мастер Вик, а зачем вам столько портретов? – поинтересовался Сонъер.

– Хочу собрать сведения о нашем «друге». Развесим портреты по городу и пообещаем награду за любую информацию об этом Допре. Быть может, он еще не покинул Занту.

– Не совсем же он глуп. Если попадется гвардейцам герцога или городской страже, ему не поздоровится.

– Кто знает, от этого Допра всего можно ожидать. Его портреты – это так, на всякий случай. Да и парнишка при деле будет. Талантливый он, быть может, большим художником станет. Если выберемся из этой передряги, организую в Занту художественную школу. Пусть дети учатся.

Сонъер удивленно покачал головой. А что, мысль неплохая, и герцогу наверняка понравится, любит Фагуа подобные идеи. Вот только где он, герцог? Жив ли? По законам империи, если о владетеле земель три года нет вестей, император может поставить вопрос об отчуждении этих самых земель. Обычно они переходят под руку ближайшего родственника, если таковой имеется. Будет ли применен этот закон к герцогству? Все-таки Фагуа – это не граф и не барон. Он очень влиятелен, и герцогство – это совсем не то же самое, что мой удел. Вот к моему поместью этот закон применим в полной мере. Но есть и обратная сторона медали – официальные обвинения мне не предъявлены и вряд ли могут быть предъявлены в мое отсутствие (таковы местные законы). Если я не попаду в руки врага, то какое-то время могу быть спокоен за свое поместье. По крайней мере, его не конфискуют.

Следующий день принес сюрпризы. Удалось выяснить, кто такой барон Липец. Заезжие абудагские купцы рассказали в представительстве, что встречали человека с таким именем.

– Большую часть времени проживает этот самый барон в Ольце. Есть в Абудаге такой городок недалеко от границы, – рассказывал Апунт. – Судя по всему, родом барон из империи, но бывает здесь редко. Чаще его можно встретить в Абудаге. Торговых дел не ведет, в основном ошивается среди наемников.

– Спасибо, Апунт, сведения важные. Скажи, когда наш караван собирается идти в Абудаг?

– По плану – через две недели, но, если надо, организуем и быстрее.

Сухопутные караваны зимой ходили редко.

– Организовывай. О том, что мы отправимся с караваном, пока никому не говори. Сколько надо времени на подготовку обоза?

– Дня четыре, – подумав, отозвался купец.

– Вот и хорошо. Через четыре дня выезжаем.

Вторая новость появилась ближе к вечеру. Стража опознала по рисунку нашего «друга» Допра. По их словам, этот человек выехал из города в северном направлении. Если он нигде не свернул, то путь его вел все в тот же Абудаг. У меня появился еще один повод там побывать. Но как расценить участие в деле имперских гвардейцев? Получается, нити ведут и в столицу империи, и в Абудаг. Но если в столице что-нибудь выяснить сейчас непросто, то в Абудаге можно попытаться разыскать Допра и его нанимателя барона Липеца. Если, конечно, наемник-дворянин не наврал про него.

Да, из Занту надо срочно уезжать. Несколько дней у меня есть в запасе – пока Допр доберется до своего нанимателя, пока тот свяжется с тем, кто, в свою очередь, нанял его. Сейчас гвардейцы Лефлера потеряли мой след, а вот недели через полторы Занту будет плотно обложен их разъездами. В город они, конечно, не сунутся, но и нам выехать будет непросто. Поехать в Абудаг сейчас – отличная мысль, но перед этим надо выяснить, удалось ли что-то найти управляющему Фагуа.

Вертера я застал в герцогской библиотеке.

– Виконт, как я рад, что вы пришли! – вскричал управляющий. – Я как раз собирался отправлять к вам посыльного.

– Есть какие-то новости?

– Есть! Я ее нашел – ту самую карту! Вот она. – С торжествующим видим Вертер положил на стол большой лист пергамента. Отправной точкой маршрута была обозначена река, направление течения которой было указано с востока на запад. Из всех известных мне рек есть только одна крупная, которая течет так, как указано на карте, – это Хат. А вот все остальное… Севернее реки на значительном расстоянии были обозначены горы. Что же это значит? От самого устья Ропы до верховья Хат нет гор. В среднем течении этой полноводной реки ее обрамляют бескрайние степи, населенные тилукменами. В верховьях много лесов и болот, но и там никаких гор не наблюдается. Если только…

Неужели Фагуа отправился в нехоженые земли, расположенные ниже по течению места слияния Ропы и Хат? Только там севернее реки могли быть горы. Это уже что-то – направление, в котором следует вести поиски, определилось.

Края карты с обеих сторон обрамляли многочисленные пояснения, большей частью непонятные. Написаны они были слишком иносказательно. Я попробовал разобраться, но, не видя местности, понять к чему относятся эти комментарии, было непросто.

– Замечательно. Вертер, у меня будет к вам большая просьба – скопируйте, пожалуйста, карту самым подробным образом и пояснения тоже.

– Сделаю. Думаете, это поможет?

– Надеюсь. Попробуем пойти по следам герцога. Если он жив, мы его отыщем. Он нужен империи сейчас как никогда.

Я попрощался с управляющим и поспешил к барону Прому.

– Я уезжаю, – сказал я с порога.

– Здравствуйте, виконт. Как, уже? Вы не забыли о своем обещании?

– Помню. Из-за него и зашел. Сейчас я уезжаю по личным делам.

– Помощь нужна? – поинтересовался барон.

– Спасибо, не стоит. Будьте готовы к весне. Снаряжайте корабли, готовьте людей. Как только Ропа избавится ото льда, мы тронемся в путь.

Глава 7

– А не податься ли нам в театр, дружище Сонъер?

– В театр? – переспросил охотник.

– Ну да. Мы ведь опять поменяли облик.

На этот раз маскировка была попроще – мы с Сонъером изображали средней руки наемников, сопровождающих караван. Сам караван тоже изменил привычный маршрут и двигался левее, чем предполагалось первоначально. Причина тому была проста – нам требовалось попасть в городок под названием Ольц. Мы с Сонъером там должны были остаться на некоторое время, караван же должен проследовать дальше.

Почему должны были остаться только мы двое? При желании можно было взять с собой небольшой отряд, а при сильном желании – и отряд побольше. Но стоит ли? Я не хотел раньше времени афишировать наше появление в городе. И потом, своих мечников под рукой у меня в данный момент не было. Были курьеры, служащие почты и торгового представительства в Занту, но у них свои дела, не стоит привлекать их к ратным приключениям. Можно было нанять в Занту профессиональных мечников, но и в Абудаге это тоже можно сделать. За их лояльность можно не беспокоиться: при всем своем горячем и зачастую непредсказуемом характере условия договора наемники соблюдают почти всегда. Почему «почти»? В семье не без урода, всякое может случиться. Тем не менее сделав наемничество существенной частью своего бизнеса, абудагцы вынуждены следить за соблюдением договоров. Проще говоря, случись кому-то из них кинуть нанимателя, они наживут у себя в родном Абудаге массу недоброжелателей как люди, дискредитирующие профессию. С дисциплиной у них не очень, ну да я и не собирался нанимать отряд надолго.

Итак, решено. Приедем, осмотримся на месте, если будет необходимость в силовых действиях, найму два десятка мечников. Больше вряд ли потребуется.

Один раз навстречу нам попался отряд из нескольких императорских гвардейцев, но останавливать нас и останавливаться сами они не стали – окинули быстрыми взглядами и промчались мимо.

Больше никаких происшествий до самого Абудага не случилось. Да и сам город встретил наш караван довольно спокойно. Относительно спокойно – любой обоз привлекает к себе внимание, и в этом нет ничего необычного. Необычным будет, если однажды в город придет караван и на это никто не обратит внимание. Вот здесь я бы встревожился не на шутку и задумался бы, что здесь не так и какие меры предосторожности надо предпринять незамедлительно. Подозрительно и чрезмерное внимание. Спокойный же интерес к изменениям в окружающей обстановке – естественная черта людей и удивлять никого не может.

– С чего начнем, мастер Вик? – поинтересовался Сонъер.

– С преображения. Пора возвращать мне привычный облик, да и тебе не помешает сменить эту кольчугу на твой отменный панцирь.

– Это уж точно. Спасибо гномам, он не раз выручал меня в боях. Кольчуга хороша, но в ней я чувствую себя неуютно.

– Я вот что подумал: все равно нам придется комплектовать отряд из наемников, так почему бы это не сделать сразу. Глядишь, и с поисками меньше проблем будет.

– Истинно так, мастер. Наемники из местных этого барона наверняка быстрее сыщут. Сразу к градоправителю пойдем или сначала людей наберем?

Вопрос охотника был понятен. Для большей надежности договор о найме желательно заверить у местного городского главы. Он же может порекомендовать кого-нибудь, если в этом есть необходимость.

– Начнем со знакомства с местностью.

Караван завернул на базарную площадь. Долгой стоянки здесь не планировалось, но раз уж заглянули в город, было бы странно не предложить груз местным купцам.

– Скажите-ка, любезный, куда лучше обратиться по поводу найма охранников? – поинтересовался я у одного из местных торговцев.

– Вам каких людей надо? Хотите нанять лучших мечников или сэкономить? – отозвался тот, хитро прищурившись.

– Хотелось бы нанять людей посообразительнее.

Купец задумался, озадаченный неожиданным требованием.

– Посообразительнее? Уж не для нечистых ли дел вы людей ищете?

Я рассмеялся:

– Вас послушать, уважаемый, так все умные люди не слишком порядочны.

– Прощу прощения, милсдарь, – смутился купец. – Есть здесь один сообразительный. И звания непростого, и умом не обделен, да только обращаться к нему не каждому посоветую.

– Кто таков?

– Зовут его барон Липец.

Я чуть не подпрыгнул. Чтобы вот так, с ходу, попасть в яблочко, практически не целясь!

– И где я могу его найти?

– Так и знал, что дело не чисто, – вздохнул торговец. – Ни слышать, ни говорить не хочу об этом сообразительном человеке.

Купец отвернулся.

– Постойте! Не собираюсь я разговаривать с бароном о найме. Я спрашивал к тому, чтобы пойти как раз туда, где его нет.

– Если так, то другое дело. – Купец был не против продолжить разговор.

– Все же любопытно… Барон, вы говорите? Что же, он сам нанимается в охрану?

– Еще чего. Липец ищет людей для найма. Сам он не нанимается, не по чину ему, разве что надо какое-то крупное дело провернуть, но там и оплата совсем другого рода. Вам точно не он нужен?

– Точно-точно.

– Тогда лучше ступайте на северный постоялый двор, там наймете не самых худших мечников, да и в цене сойдетесь.

– Спасибо, – поблагодарил я словоохотливого торговца.

Северный постоялый двор был довольно крупным и включал в себя конюшни, навесы для карет, гостиницу с обеденным залом и отдельно стоящую таверну, где могли отобедать не только постояльцы, но и жители города, заглянувшие сюда по делам. Ну, или без дел. Кто-то пытался совместить одно с другим.

– Вот здесь и оставим коней, договаривайся с конюхами, – бросил я Сонъеру.

Через десять минут все необходимые формальности были улажены – животные отправились в стойло, плата за уход за ними была внесена.

– Что теперь? – спросил охотник.

– Для начала пообедаем.

Мы зашли в таверну, и десятки пар заинтересованных глаз проводили нас до свободного стола. В наличии свободных мест были заинтересованы все: и хозяин, и завсегдатаи. Завсегдатаи потому, что в большинстве своем проводили здесь время в ожидании удачного найма. Как правило, были это люди поиздержавшиеся, и доход заведению с них был небольшой. Займи они все места, куда присядет потенциальный наниматель? Заглянет, увидит, что нет места, и пойдет дальше? Такой подход никого не устраивал.

Дворянский знак и отменного качества доспехи говорили окружающим о многом. Кто-то продолжал обедать или обсуждать ранее выбранную тему, но часть разговоров стихла. Внимание сидящих за столами людей переключилось на нас.

– Чего изволите? – поинтересовался подскочивший парнишка, выполнявший роль разносчика.

– Обед на двоих, и побыстрее, – ответил я. Ждать дольше, чем нужно, не входило в мои планы.

– Сию минуту.

Разносчик исчез, а люди стали потихоньку возвращаться к своим разговорам. Я окинул помещение неторопливым взглядом. Приезжих было мало (опознать их было легко – они просто обедали), должно быть, большинство из них предпочитают столоваться при гостинице, что неудивительно. Пара человек (по виду – средней руки купцы) вела неспешные переговоры, проходившие без лишнего ажиотажа. Видимо, наем обещал быть не слишком выгодным – столпотворения вокруг них не наблюдалось.

– Если… – подошедший бросил взгляд на мой дворянский знак, – если виконт ищет людей, то лучшего места не найти.

Я поднял голову и молча пристально посмотрел на говорившего. Это был вызов. В другой ситуации я не стал бы себя вести подобным образом. Бросил бы короткое «нет» и продолжил бы ожидать обед. А сейчас?

Можно сказать, это было первое испытание для подошедшего. Он не поинтересовался, хочу ли я с ним говорить, первым подошел к нашему столу, тем самым вторгнувшись на чужую территорию. Я дал ему понять, что его действия неуместны. В дальнейшем события могли развиваться по двум сценариям: умный поймет, что был бестактен, и с извинением удалится (к сожалению, так бывает далеко не всегда); тщеславный – примет мое поведение за оскорбление. Ему невдомек, что он первым повел себя не так, как подобает, подобное просто не придет ему в голову. Существовал и вариант, при котором говоривший с руганью уйдет. Но с абудагцем такое развитие событий было маловероятным.

Ну вот, как в воду глядел: мой собеседник начал горячиться.

– Не слишком-то вы вежливы, сударь, – бросил он пока еще сдержанно, но с плохо скрываемым раздражением в голосе.

К холодному взгляду я добавил чуть ироничную улыбку.

– Могли бы и ответить! Я что, с пустым местом разговариваю? – начал кипятиться собеседник. Рука его невольно потянулась к мечу.

– Остынь. – Тяжелая рука другого наемника опустилась на плечо первого. Второй был постарше и явно опытнее.

Первый сбросил с плеча чужую руку и резко повернулся:

– Не тебе давать мне советы, Двант!

Я не вмешивался. Если Двант решил навести порядок, то разберется и без меня.

– Извините этого олуха, милсдарь, – обратился ко мне второй наемник.

Я промолчал. Почему? Об этом чуть позже.

– Я сам могу разговаривать! – не унимался первый.

– С тобой не хотят говорить. Сядь на место, – настаивал Двант.

– Шарх! – крикнул первый. Это было и ругательство, и вызов на поединок. Что-то парень уж больно горяч.

Собравшиеся здесь наемники неодобрительно зашумели. Интересно, как отреагирует второй.

– Я тебя убью. Потом. Если захочешь, – отозвался Двант.

Неугомонный все же попробовал вытащить меч, но несколько человек сорвались с места, подхватили его под руки и вытолкали из заведения.

Один соискатель выбыл. Он не прошел проверку на элементарную сдержанность. А Двант неплох, если только все это не заранее отрепетированная постановка, для того чтобы произвести впечатление на потенциального нанимателя.

Я подождал, когда появится разносчик, и остановил его вопросом:

– Скажи, ты знаешь дебошира?

– Как не знать, – отозвался парнишка. Наемник из местных. Чаще у рынка обитает, но и к нам иногда заходит.

– А второй? Двант.

– Этот почти всегда здесь, когда работу ищет.

– Значит, они не друзья?

– Нет, милсдарь. Я же говорю, тот, первый, редко здесь бывает.

– Ладно, иди, – махнул я рукой.

Мы съели принесенный обед, пора было заняться тем, зачем сюда явились.

– Пригласи за наш стол Дванта, – попросил я служителя трактира.

Через минуту наемник подошел, я жестом предложил ему присесть напротив.

Двант молча сел со спокойной уверенностью человека, знающего себе цену.

– Ищете работу?

– Здесь многие ищут. Если у вас, виконт, есть что предложить, я готов выслушать.

– Есть что предложить. Мне необходим отряд в два десятка мечников. Можете кого-нибудь порекомендовать?

За соседним столом послышались веселые возгласы. Известие о том, что наем будет коллективным, многих обрадовало.

– Здесь немало достойных бойцов. Думаю, вы без труда наберете требуемое количество.

– Вы принимаете контракт?

– Если в цене сойдемся и работа меня устроит. Предупреждаю сразу: за темные дела не берусь.

– Это радует. Дела будут абсолютно прозрачными.

– Охрана территории? Сопровождение караванов?

– Сопровождение. Но не караванов. Личное сопровождение. Надо будет проводить нас с Сонъером.

– Для этого необходимо двадцать человек? – удивленно спросил Двант.

– Мы собираемся пойти в гости. Чтобы не было недоразумений, имя того, к кому мы собираемся, я назову сразу.

Не хотелось бы неожиданностей. Лучше определиться сейчас.

– И кто же этот человек?

– Барон Липец, – сказал я вполголоса.

Двант многозначительно крякнул.

– Что-то не так? – поинтересовался я. – Пока еще договор не заключен, не поздно отказаться.

– Но я не откажусь, – твердо сказал Двант. – Признаться, имя это известное, вот только известность эта особого рода. Каждый честный человек должен такой известности избегать. Я не святой, но участвовать в делишках Липеца не хотел бы.

– А что это за дела?

– Так вы, поди, сударь, и сами знаете, если в гости собрались с охраной, – пояснил наемник.

– Есть у меня к барону один вопрос, а об остальных его делах я не слышал.

– Здесь вот что. – Двант на пару секунд замолчал. – В общем, не доказано – не обвинишь, но слухов о бароне ходит много. Разных слухов. Говорят, он посредничает в найме татей. И на большую дорогу не против людей послать.

– И вы все это терпите? – удивился я.

– Говорю же: не доказано, – развел руками наемник. – Но в охрану к вам, сударь, я, пожалуй, наймусь, и другие отказываться не станут. Сколько платить будете и на какое время хотите нанять отряд?

– На месяц. Возможно продление договора. А платить? Сколько вы хотите?

– Пять золотых на человека, – озвучил запрос наемник.

Он вопросительно посмотрел на меня, ожидая торга, но торговаться я не стал.

– Идет. Кого порекомендуете?

– Здесь – почти каждого. Парни, подходите.

Люди начали подтягиваться к нашему столу.

– Договор сами составим или попросим градоначальника? – уточнил Двант.

– Составим сами, а у градоначальника заверим.

– Разумный выбор, милсдарь. Виконт…

– Вик.

– Садись, пиши, – сказал Двант одному из наемников, юному возрастом, но обремененному печатью ума на уже обветренном лице. – Договор найма.

Через полчаса договор был составлен, и я отправил Сонъера к представителю местной власти, чтобы он заверил бумагу по всем правилам.

– Какие будут распоряжения, милсдарь? – спросил Двант. Общим решением наемников он был выбран командиром отряда.

– Прежде всего расскажи мне о Липеце. Где живет, сколько у него людей и прочее.

– Барон появился в наших краях лет пять назад. Купил поместье в километре от города, где и проживает, когда не бывает в отъезде.

– Сейчас он в поместье?

– Уезжающим его я не видел, но можно уточнить.

– Сделай милость.

Двант поднялся, чтобы отрядить людей для проверки, но я его остановил:

– Подожди. Вот этого человека случайно никто не видел?

Я предъявил портрет Допра. Рисунок пошел по рукам, вызывая удивленные возгласы.

– Встречать не приходилось, – ответил Двант. – Колоритная внешность, я бы такого запомнил.

– Пусть разведчики обратят внимание. Этот человек может быть в гостях у барона.

– Все поняли? – обернулся командир наемников к выбранным парням.

– Будет сделано в лучшем виде, – отозвался один из них. Через минуту наша разведка отправилась в дорогу.

– Барон не насторожится? – поинтересовался я.

– Нет. Его поместье находится рядом с дорогой, движение по ней оживленное. К тому же они будут осторожны. Какие еще будут указания?

– Готовьте отряд к походу. Пусть седлают коней.

Из-за отсутствия лошадей некоторым наемникам пришлось отказать в найме. Сопровождать обозы можно и пешком, приобретением коня озаботились не все, а мне требовался именно конный эскорт. Правда, пришлось отдельно договариваться об оплате корма для коней, содержать лошадь дома все же менее накладно, чем кормить ее в дороге. Но от этих накладных расходов никуда не денешься.

Наемники разошлись. Сбор был назначен здесь же через полтора часа. К этому времени все нанятые для сопровождения мечники должны были появиться верхом.

Когда весь отряд был в сборе, прибыли разведчики.

– Барон в поместье, – доложил один из них. – Того, второго, со шрамом, не видели, но в дом нам попасть не удалось. Есть ли там гости – неизвестно.

– Людей в поместье много?

– Обслуживающий персонал и десятка полтора охраны. Все отъявленные головорезы.

– Может быть, обойдется без боя. Мне надо всего лишь поговорить с бароном. Но, признаюсь, разговор этот может пойти по-разному.

– Когда отправляемся в путь, виконт? – поинтересовался Двант.

– Прямо сейчас и поедем, к чему откладывать.

Каков он, барон Липец? Имеет ли отношение к покушению на нас с Сонъером? Судя по тому, что о нем слышно, такое вполне возможно.

Километр – совсем небольшое расстояние, тем более когда едешь верхом. Вскоре перед нами появилось поместье барона. Довольно скромное, на замок не тянет. Впрочем, мое жилище тоже не слишком велико по сравнению с некоторыми родовыми замками.

Дом все же имел внешнее сходство с крепостью, пусть не размерами, так принципами, по которым он был построен: каменные стены метровой толщины, узкие окна, больше похожие на бойницы. Ни флага, ни герба не наблюдалось. То ли барон скромен, то ли по каким-то причинам не афиширует принадлежность к древнему роду. Странно.

Что ж, начнем с миролюбивой беседы. Я с Липецем не ссорился, и делить нам с ним нечего – это я так думаю. Как думает барон? Не посмотрим – не узнаем.

Посмотреть сразу не удалось. Мечник самого развязного вида преградил нам путь в воротах.

– Что желаете? – после небольшой паузы он добавил: – Сударь?

Так-то здесь встречают гостей. Человек семь-восемь мечников, рассредоточившихся по территории, подобрались и начали понемногу смещаться ближе к дому.

– Доложи барону, что к нему приехал виконт Вик – холодно бросил я.

– По какому делу? – спросил стражник.

– Ты еще здесь? – спросил я удивленно.

Наглец недовольно хмыкнул и направился к дому.

– Какие будут распоряжения? – поинтересовался Двант.

– Подождем немного. Если нас атакуют – обороняемся.

Минут через десять наглый охранник вернулся, ехидно улыбаясь:

– Барон просит вас, виконт. – Мечник сделал жест, предлагая мне пройти к дому. – Но только вас одного.

И что ответить? Возражать? Настаивать на том, чтобы пропустили охрану? По какому праву? Мы приехали в чужой дом, напросились в гости. Слова Допра о том, что заказчик нападения на нас – барон Липец, недорого стоят. Да, такой прием выглядит не очень приветливым, но домыслы – недостаточное основание для начала военных действий. Быть может, Липец затворник или опасается за свою жизнь. Возражать здесь сложно. Надо или принимать условия хозяина дома или разворачиваться и уезжать отсюда, так ничего и не узнав.

– Сонъер, подержи коня. – Я спрыгнул на землю и протянул повод охотнику.

– Опять вы лезете на рожон, мастер, – пробурчал Сонъер.

– Что поделать. Я с удовольствием туда не ходил бы, но возвращаться ни с чем…

– Может, все вместе пойдем?

– Всех вместе нас не зовут. Что мы, тати лесные, чтобы врываться в чужой дом без всяких оснований? Вы вот что – внимательно следите за окнами. Если что-то пойдет не так, попробую дать сигнал. Тогда не зевайте, начинайте действовать без промедления.

– А получится дать сигнал?

Опасение обоснованное, может выйти так, что к окнам меня не подпустят.

– Если четверть часа от меня не будет никаких известий – прорывайтесь к дому.

Надеюсь, я правильно рассчитал время и мне хватит этой четверти часа, чтобы сориентироваться. С другой стороны, не станет же барон с ходу на меня нападать. Ему, поди, интересно, зачем я пожаловал.

Закончив этот краткий разговор, я двинулся к дому. На пороге меня встретил слуга и попросил проследовать на второй этаж в покои барона.

Довольно просторный зал был погружен в полутьму. Ставни были лишь приоткрыты, не позволяя солнцу осветить помещение полностью. Барон не любит яркого света? Или он чересчур осторожен и опасается случайно залетевшей в окно стрелы?

Я остановился на пороге, привыкая к неяркому освещению.

– Чем обязан, виконт? – Голос хозяина дома оказался неожиданно звонким, почти пронзительным.

Барон сидел на противоположной стороне зала за широким столом. За спиной его стояли два дюжих молодца с бесстрастными лицами и холодными глазами.

Интересно, он всегда дома в панцире ходит или принарядился ради встречи со мной? Телохранители барона тоже были при броне и с оружием. Я оглянулся на окна – с этой стороны опасности пока не было. Если что, успею швырнуть на улицу подсвечник, подав своим сигнал к штурму.

– Нелюбезно вы встречаете гостей, барон, – ответил я.

– Присаживайтесь. – Липец сделал жест, предлагая мне расположиться на стуле напротив.

Широкий стол (не менее двух с половиной метров) был достаточной преградой и хорошо защищал от неожиданного нападения.

– Обед не предлагаю, – продолжил Липец. – Желаете вина?

– Спасибо, не стоит.

Неизвестно что на уме у этого барона. В доме врага хлеб горек. Врага ли? В этом я пока не убедился, но от угощения лучше воздержаться.

Я рассматривал своего собеседника. Правильное, почти аристократическое лицо, чуть надменная улыбка (относящаяся скорее всего не к конкретному собеседнику, а ко всему окружающему миру), тонкий выступающий подбородок, умные, но холодные глаза. Опасный противник. Его амбиции явно больше его возможностей, и в этом его беда. Такие люди обречены на вечную неудовлетворенность. Впрочем, это его выбор и его проблемы. Мне же надо было выяснить, имеет ли он отношение к барону Допру и к покушению на меня.

– Давно из империи? – поинтересовался хозяин дома.

– Недавно. Это так заметно? Или вы меня знаете?

– Кто же не знает хозяина знаменитого волока, – кивнул барон.

Вот так всегда.

– Хочу передать вам привет от вашего друга.

Я сунул руку за пояс. Барон подобрался, его телохранители сразу же положили руки на рукояти мечей. Уж не думают ли они, что я собираюсь атаковать? Без резких движений я достал портрет Допра и положил его на стол.

Липец сделал едва заметный жест одному из телохранителей, и тот подвинул к нему листок.

На секунду лицо барона исказилась. Можно было с уверенностью утверждать, что мелькнувшее выражение – это далеко не дружественная улыбка.

– Не имею чести дружить с этим человеком, – ответил холодно Липец.

– Вот как? А он вас отлично знает. Более того, называет вас другом.