Текст книги "Избранный. Печать тайны – 2"

Автор книги: Валерий Атамашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Валерий Атамашкин
Избранный. Печать тайны – 2

ПРОЛОГ

Пещеру окутал туман. Туман едкого серого цвета расстилался по земле и обволакивал стены. Казалось туман жил собственной, понятной только ему самому жизнью. Он поглощал пространство и размывал грани. Непонятно откуда туман возник в пещере. Густые клубы были повсюду, заглядывая в самые потаянные и темные уголки. И именно из тумана в центре пещеры возник силуэт. Сначала это было одно сплошное облако, не имеющее ни начала, ни конца, которое постепенно начало расти и подыматься вверх. Прошло мгновение и оно достигло нескольких футов в высоту. Не сразу в облаке тумана удалось различить и размытые формы. Но вскоре в самом центре пещеры из странного, необычного облака стали появляться смутные очертания фигуры. Прошло еще немного времени, прежде чем стало понятно, что в центре пещеры стоит человек. Но человеком ли был тот, чей силуэт породил странный туман? Лицо и руки того, кто возник из ниоткуда, были покрыты потрескавшейся, будто высохшая почва, кожей. Из маленьких трещин сочился тонкими струйками туман. Создавалось впечатление, будто человек не просто был порождением тумана и его частичкой, нет. Казалось, он не просто жил им и дышал. Он был олицетворением стихии, ее сутью. Взгляд странного мужчины в центре пещеры был пуст. Он не шевелился, лицо замерло и ничего кроме телесной оболочки не выдавало в нем человека. Это был сотворенный туманом голем. Непонятно кем и зачем умело слепленная кукла, странная подделка живого и разумного.

Наконец черты голема в центре пещеры оказались полностью прорисованы. Туман как искусный художник нанес последние штрихи, возродил краски, уточнил пропорции. На вид это был почтенный старец невероятно худой, с седой бородой и проникающими черными как у ворона глазами без зрачков. За поясом старца были воткнуты два острых как бритва дротика. Неизвестно зачем и почему туман породил этого человека, ведь уже в следующий миг каменные стены пещеры озарила вспышка. Странный старец, не подающий никаких признаков жизни, вспыхнул. Тело незнакомца пронзил луч стремительного яркого света. Туман отступил и на земле, в том месте, где только что стоял старик, теперь покоилась кучка пепла.

Глава 1

Прекрасный солнечный день находился в самом разгаре. Солнце вошло в зенит и ярко освещало зеленую опушку леса с миловидной лужайкой образующей небольшой холмик посередине. Тут и там на лужайке росли необычайной красоты цветы. Это были ромашки, гвоздики, зверобой, колокольчики и много других красивых и ярких полевых цветов. Опушка была окружена густыми цветущими кустами сирени. Чуть поодаль ввысь, к самым небесам устремили свои кроны огромные дубы-великаны. Однако что-то произошло в этом лесу, он не пах и не цвел. Лес как будто бы не жил привычной насыщенной вечной жизнью. Нечто нарушало выстроенную веками идиллию. Что-то тревожило его покой.

Среди стволов красавцев дубов-исполинов послышался хруст ломаемых веток. С деревьев взметнулись вверх стайки птиц. Лес вздрогнул и замер в ожидании. На опушке показался человек. Он с трудом перетягивал вслед за собой раненную ногу и странно покачивался из стороны в сторону. От человека исходил отвратительный запах, скорее вонь. Человек остановился посередине опушки и издал бессвязный звук, больше похожий на рык. Казалось, он почувствовал что-то и явно принюхивался. Выглядел человек на опушке весьма и весьма паршиво. У него вовсе не было глаз, но казалось, человек все прекрасно видел перед собой. Из одежды на нем были одни только лохмотья. С ног до головы человек был измазан в грязи. Кожа имела необычайный лиловый оттенок и местами лопнула, обнажая белые как снег кости. Из беззубого рта на подбородок лилась слизь. Он явно нашел, что искал и, не медля двинулся к своей цели.

Не тут то было. Необычный человек с лилового цвета кожей и пустыми глазницами не успел сделать и двух шагов, как его нога оказалась в откуда-то взявшейся на земле петле. Раздался свист, за ним последовал гулкий хлопок. Неподалеку на землю рухнул огромный валун, а человека угодившего в ловушку как пушинку, за ногу подбросило вверх и он начал беспомощно болтаться вверх ногами в нескольких футах над землей.

– Попался красавчик!

– А то! От нас не уйдешь!

Со всех сторон на опушку высыпала добрая дюжина людей, вооруженная кто чем. У некоторых людей в руках были вилы, кто-то предпочел проверенную и надежную деревянную дубину. А кто-то и вовсе ограничился серпами, да ножами. Это был самый обыкновенный окрестный люд, которым руководила самая обыкновенная ярость. Еще немного и высыпавшие на опушку люди готовы были растерзать человека, угодившего в ловушку в лесу на куски. Те, кто посмелее начал обходить бедолагу дубинками по бокам, вспоминая самые грозные ругательства, бытующие в этих краях. Опушка наполнилась криками и воплями и происходящее тут все больше напоминало балаган. Но наконец, из глубины леса раздался чей-то властный бас.

– Отставить!

Крестьяне заслышав голос мигом остановились и дружно попятились от попавшей в ловушку твари. Из рощи на опушку вышел тот, кому принадлежал голос, отдавший команду. В высоком статном мужчине средних лет не трудно было узнать капитана отряда столичных наемников Бекора. Следом за ним на опушке появились и его люди, чуть поодаль наемников шли Старл и Пук. Рядом с юношей бежал верный Бруно.

– Отставить, не хватало, чтобы тварь перебила твоих людей, староста. Или ты думаешь, раз зомбяк висит вверх ногами, то беды от него ждать не стоит? – с этими словами Бекор выхватил из ножен меч и посмотрел на крепкого в плечах пожилого человека, старосту местной деревни Лихие озерца.

Зомбяк висевший вниз головой, в подтверждении слов капитана приглушенно зарычал и бросился на одного из крестьян. Бедолага вскрикнул и от неожиданности упал на землю. Рука зомбяка свистнула в считанных дюймах от его плеча.

– Да, да милостивый капитан, мы совсем голову потеряли, – сконфуженно выдавил староста и поспешил отступить на значительное расстояние от твари.

Следом за старостой отступили остальные крестьяне, они остановились в добром десятке футов от подвешенного зомбяка. В глазах сельчан наряду со страхом читалось нескрываемое любопытство.

– Говорил я тебе капитан, надо его сразу бить, чего ты его живьем что ли брать собрался? – молодой Котун с явным отвращением сплюнул на землю.

Бекор не ответил. Он внимательно рассматривал подвешенного зомбяка, который пытался освободиться и извивался в немыслимых конвульсих.

– Ты мертвяков то днем часто видел? – один из наемников, Дерил задумчиво почесал лысину. – Где это видано такое, чтобы зомбяк днем из могилы вылез? Сказал же капитан, надо сначала посмотреть в чем суть да дело. А ты под руку болтаешь, что не попадя.

– Заткнитесь, вы оба. Я лично не хочу оказаться в пасти у подобной твари, поэтому дайте Бекору спокойно во всем разобраться! Или забыли, что утром было? – заорал Херан.

– Во-во, в том то и дело, что не забыли, – вставил Гаспар.

Действительно, подобное случившемуся у погоста Лихие озерца, отряд Бекора встречал впервые. Еще никогда не было такого, что мертвяк вылезал из могил под дневной свет. Лучи солнца разрушали плоть зомбяков, ломали чары и превращали тварей в обычную груду останков. А тут… Накануне, еще до наступления полудня отряд наемников уже повстречался с зомбяком. И если не мастерство Старла, который вовремя пригвоздил ходячего к стволу дерева дротиком, пиши пропало – Жано отправился бы на тот свет.

То, что происходило в Лихих озерцах, оставляло много вопросов. Ну не мог зомбяк просто взять и вылезти при ярком солнечном свете. Это определенно было чем-то новым и заметно усложняло задачу. Одно дело, когда ты знаешь, что наступит ночь, погост оживет и полезут мертвяки. Ты подготовишься к этому, расставишь ловушки, займешь выгодные позиции. А тут и готовиться было не к чему. Тварь могла повстречаться посреди бело дня, отнюдь не на погосте, а где-нибудь в лесу, в точь так, как это произошло сейчас.

Бекор задумчиво рассматривал зомбяка. Ходячий извивался в ловушке и изо всех сил пытался высвободиться из плена. Старл не знал, что хочет увидеть в зомбяке старший, но был согласен с тем, что мертвяка нужно осмотреть, прежде, чем отправить ожившую тварь обратно на тот свет. Впрочем, внешне этот мертвяк ничем не отличался от десятков других оживших, с которыми наемникам пришлось столкнуться ранее. Та же ненависть ко всему живому, та же вонь и отвратительный вид. Да и Бруно не подавал никаких поводов для беспокойства, хотя пес, как убедился Старл неплохо чувствовал проявления магии. Волкодав, как и всегда, при виде ходячего, сдавленно рычал, готовый в любой момент разорвать тварь на мелкие куски своими огромными клыками. Все это говорило о том, что в мертвяке подвешенном вверх ногами не было ничего особенного.

Капитан обернулся к Старлу и подал знак юноше подойти к нему. Старл поправил меч в ножнах и двинулся к старшему.

– Я не вижу ничего нового в этой твари, – Бекор задумчиво почесал коротко стриженную бородку. – Ума не приложу, почему мертвяки стали оживать днем.

– Бруно спокоен, колебаний нет, – ответил Старл.

Юноша видел, как зомбяк пустыми глазницами уставился на него. Он как то странно зашипел, потянул к Старлу руки и попытался схватить юношу за грудки. Старл поспешил отступить и пальцы мертвяка сжали воздух. Татуировка на плече юноши неприятно обожгла.

– Все тоже самое. Та же реакция, те же повадки, – Бекор задумался. – Удивительно, что солнечный свет никак не ослабил его, – капитан перешел на шепот. – Не знаю, как теперь, мои бойцы вряд ли готовы столкнуться с напастью днем без должной подготовки.

Старл ничего не ответил. Он достал из ножен меч. Пора было кончать с агонией попавшей в ловушку твари. Негоже такому созданию ходить по девственно чистому лесу. Юноша посмотрел на капитана. Бекор кивнул и Старл опустил лезвие меча на голову ходячего. Через несколько минут с мертвяком было покончено. Разрубленные останки, издавая приглушенное шипение, лежали на покрытой кровью траве. Капитан отдал приказ закопать части тела. Каждую часть стоило закапывать по отдельности, иначе через какое-то время мертвяк мог вновь вылезти из-под земли целёхонький и невредимый, будто и не рубили его на мелкие куски. Сегодня выпал черед Рамаза и Котуна. Наемники отплевываясь начали рыть ямы, поминая на чем стоит белый свет.

Дел было невпроворот: предстояло заняться самим погостом Лихих озерец и наконец покончить с тем, что они начали с утра. Из-за непредвиденных конфузов с ожившими посреди дня мертвяками отряд не мог заняться погостом и там поставить жирную точку с проблемой местных жителей. Неизвестность ждала наемников и на погосте. Что будет, когда они копнут могилы и достанут трупаков? Что будет там, если в лесу, Старл покончил со второй тварью за последние два часа. Земли здесь были не спокойны. Но пути назад не было, договор был подписан, аванс проплачен. Оставалось отработать, что положено и получить жалование в полном размере. Никто конечно не предупредил о мертвяках, разгуливающих посереди белого дня. Однако, догадки и неприятные мысли, начали будоражить головы наемников после утренней встречи с тварью.

– Говоришь, давно такая напасть в краях-то? – Бекор обращался к старосте деревушки.

Староста энергично закивал и поспешил поцеловать амулет на груди.

– Как есть давно. Если раньше твари по ночам покоя не давали, то сейчас и днем шага не ступишь без оглядки, – затароторил староста. – Тем паче пакость такую не перебьешь, да на вилы не посадишь, вот мы и бумаги сколько извели, прежде чем запрос наш подтвердили, вас прислали. Они то, падлюки эти, далеко за оградку шастают.

Крестьяне за спиной старосты согласно заохали. Люди в Лихих озерцах выглядели измотанными и напуганными. Отряд наемников капитана Бекора здесь ждали как избавление от всех бед. Местные жители сами выразили желание помочь наемникам и местные мужики вызвались проводить отряд к некрополю.

– Не хорошо это, не хорошо, – сказал Бекор. – Мы признаться с таким первый раз сталкиваемся. Но помочь поможем, не в правилах моего отряда от беды бежать.

Староста почему-то смутился и опустил взгляд. Старл заметил, как старик начал нервно перебирать амулет в руках.

– Вы не обессудьте, государи, но после расплаты с городскими головами нам и отблагодарить вас нечем. И пирушку закатить не на что, коровы чтобы забить нет.

Капитан тяжело вздохнул. Стало заметно, как побледнело его лицо после этих слов. Для капитана тема выплат за услуги его отряда была как незажившая рана.

– Нам за все заплачено, милый человек.

Староста так и остался стоять опустив взгляд. По виду этого пожилого человека было видно, что он не привык просить, но Старл прекрасно знал какова плата за услуги отряда столичных наемников. Не всякая деревня могла себе позволить такие услуги, далеко не всякая. Вот люди и выскребали из погребов, да заначек последнее, чтобы расплатиться и избавиться от беды. Похоже, напасть высосала из Лихих озерцов все соки. Было больно смотреть на агонию увядающей деревушки, но чем-то помочь ни Старл, ни даже капитан Бекор не могли. Старосты отправляли плату за услуги отряда непосредственно в столицу баронства, Мерулин.

– Спасибо вам огромное, – староста вымучено улыбнулся.

– Потом разговоры будут, как дело сделаем, – в разговор вмешался Херан. Наемник держал в руках топор и кивнул в сторону погоста, видневшегося за опушкой. – Сейчас могилки ваши зачистим до темноты, тогда уже и спасибо говорить будете. А сейчас меня слушай, раз пришли. Значит, помогать нам будете. Тут дело то немудренное. Давай за мной.

Херан двинулся в сторону погоста и толпа крестьян во главе со старостой последовала за ним. Днем, когда могилы упокаивались, можно было ограничиться обычным расчленением трупов. Занятие не самое приятное из тех, что можно представить, но все лучше, чем иметь дело с ожившим мертвяком. Сейчас же тела можно разрубить и как это делали обычно наемники захоронить останки заново, теперь по отдельности.

Его, Старла, дело было сделано. Юноша убил ходячих тварей и дальше работали те ребята из отряда, которые занимались зачисткой могил. Стоило перевести дух, отдохнуть и прийти в себя. Старл увидел валун, тот самый, которым удалось подвесить зомбяка вверх ногами и устало присел на камень. Рядом оказался Бруно. Пес лизнул хозяина и улегся у его ног. Старл некоторое время наблюдал за тем, как группа крестьян, возглавляемая Хераном, к которым добавились Пук и Жано приступили к грязному, но нужному делу. На удивление юноши люди из Лихих озерцов держались уверенно. Никто не падал в обморок и не воротил нос. Все как один исполняли задание старого головореза.

Татуировка на плече неприятно кольнула и Старл аккуратно потер шрам. Рядом показался Старший. Бекор выглядел мрачнее тучи. Старл выдавил из себя улыбку. Честно говоря, заводить диалог не хотелось. Бекор остановился напротив Старла, скрестил руки и уставился куда-то в сторону погоста.

– Как ты? – спросил капитан.

– Порядок, – ответил Старл.

Бекор покосился на юношу. Он явно ждал более развернутого ответа.

– У тебя давно не было приступов, Старл, я…

– Я не хочу разговаривать об этом капитан, – Старл перебил старшего, но тут же осекся, понимая, что позволил себе лишнего.

– Но твои видения, я вижу, как ты беспокоишься об этом. Если ты хочешь поговорить, ты всегда можешь найти поддержку в моем лице, – капитан потрепал Старла за плечо, развернулся и зашагал прочь, в сторону погоста.

Старл проводил его взглядом. Много воды утекло с тех пор, как они покинули Мерулин. Он будучи полноправным членом отряда разрубил с тех пор не одного мертвяка. Наемники упокоили не один погост. Это была новая, полная звона стали, вкуса страха и адреналина жизнь, в которую он погрузился с головой. Старл нашел среди наемников верных друзей, а капитан Бекор заменил ему отца. И именно он, как никто другой видел, что Старлу последнее время было не по себе. Капитан был прав. Исчезли видения. Старл ненавидел их, боялся, когда-то молил, чтобы видения исчезли, оставили его в покое раз и навсегда. Но когда так произошло, место видений заполнила пустота. Эта пустота гложила и пожирала, как будто отняв у юноши частичку самого себя. С видениями ушла та ниточка, которая неведомым образом соединяла его с прошлым. Давала ему знать о своей сути и помогала многое понять. Прежде всего не заблудиться в собственных переживаниях и страхах. Эта ниточка позволяла ему идти вперед и делать выбор. Исчезла она и исчез смысл, а ту пустоту, которая образовалась взамен он так и не смог заполнить до сих пор. Не смогли в этом помочь ни новые друзья, ни капитан Бекор, ни даже верный Бруно со старым другом Пуком, которые всегда были рядом в трудную минуту. Но теперь… Теперь начала давать о себе знать метка на плече, про которую он как и про видения давно уже забыл. Такое случилось впервые за много месяцев.

Татуировка неприятно ныла. Старл грузно поднялся с валуна. Стоило отвлечься. Он зашагал в сторону отряда. Сегодня им следовало успеть заскочить в соседнюю деревню и зачистить погост там. Все это стоит сделать до темноты.

Глава 2.

– Это безумие соваться туда в такой час!

Херан пожевывавший соломинку, смачно сплюнул. Отряд наемников двигался по разбитой сельской дороге, несколько минут назад миновав указатель «Веселые удальцы». До деревни оставалось несколько сот футов, в далеке уже виднелись крышы домов местных лачуг. Время клонилось к закату и в чем-то ветеран был прав. Зачищать погост в темноте выглядело полным безумием, а именно это хотел сделать капитан.

Бекор шел чуть впереди всего отряда, явно не в настроении спорить со своими людьми, но отвечать на реплики наемников капитану все же приходилось.

– Херан, ты прекрасно понимаешь, что у нас нет выбора. Либо мы зачищаем погост сегодня, либо нас ждет солидный штраф, – сказал он. – Ты читал контракт? Знаешь, что задумай мы отступить и это будет расценено как неповиновение? Или ты думаешь, что мне самому хочеться лезть в некрополь ночью? Я похож на самоубийцу, Херан?

– Кто сказал отступить, капитан? Я говорю, что мы можем разбить лагерь и расправиться с душегубами завтра! – Харен раздраженно махнул рукой, понимая, что капитан прав, да и спорить с Бекором бесполезно. Опытный головорез продолжая бурчать что-то под нос уставился под ноги и казалось потерял интерес к спору.

– А по мне так и бояться нечего когда с нами Старл идет. Это же не то что раньше. Теперь гляди никакая тварь и близко не подберется, – Рамаз пожал плечами и улыбнулся беззубым ртом.– Херан то, поди до сих пор бока мнет?

По отряду наемников прокатилась волна хохота. Головорезы никак не могли забыть поражения Херана Старлу при первом знакомстве. Херан, давно привыкший к подобного рода насмешкам и один на один способный справиться практически с каждым, лишь отмахнулся.

Старл услышав свое имя вышел из окутавших его с головой мыслей. Пора возвращаться в реальность. Дела у отряда действительно шли не лучшим образом. Они не успели выполнить план и теперь чтобы не сорвать его, придеться зачищать второй погост в сумерках. Херан правильно подмечал, что тут есть чего опасаться. Если в этих краях твари с недавних пор начали ходить по земле днем, чего стоило ждать от них ночью? В родной стихии мертвяка?

– Да и штраф как-то совсем не хочется, – Котун маясь от скуки жонглировал кинжалом. – А вот золотыми набить карманы, так я бы набил. И пусть темно, твари то те же.

– Дык зомбяк днем слабый, а ночью сильный, – сказал Пук.

– Одного умного послушайте, раз меня не хотите слушать, – пробурчал Херан, удалившийся в конец отряда.

Здоровяк Хамед скорчил гримасу.

– Неужто ты обделался Херан? Старый стал для таких приключений?

Хамед задумывал слова как шутку, однако Херан, выведенный из себя непониманием со стороны товарищей, воспринял его слова всерьез.

– А что если этот старый засунет тебе в одно место меч и прокрутит там пару раз? – Херан положил руку на рукоять меча.

Старл напрягся всем телом, готовый в любой момент разнять боевых товарищей. Однако делать этого не пришлось. В спор вмешался капитан.

– Прекращаем! Херан, Хамед! Все прекрасно понимают, что соваться на погост ночью чрезвычайно опасно, но другого выхода у нас нет. Придется бить тварей в темноте, – сказал он. – Жано, подай сигнал местным, мы на подходе.

Теперь в лучах катившегося к закату солнца Старл видел деревню Веселые удальцы во всей красе. Это была небольшая деревушка в двадцать домов друг напротив друга, стоявших в два ряда. Глиняные домики с соломенной крышей в один этаж казалис хорошо ухожеными, хозяева следили за своим добром и было видно, что народ в Веселых удальцах любит свою деревню. Здесь не было никаких излишеств. Дорогой между домами служила обычная хорошо утоптанная земля, на которой местами можно было разглядеть засохшие кучки навоза. Поодаль домов тянулась изгородь коровника, но на удивление Старла ни одной скотины за хорошо сбитым деревянным забором не было. Впрочем не было видно и никого из жителей Веселых удальцов. В окнах домов не горел свет, из труб не валил дым. Оставалось надеяться, что жители деревушки попрятались на ночь глядя, боясь привлечь к себе внимание мертвяков.

Жано вытащил из походного мешка факел, поджег его и поднял вверх над головой. Капитан был прав, стоило предостеречь и подать сигнал местным жителем, чтобы исключить ненужные никому недоразумения. По темноте местный люд мог принять отряд наемников за ходячих. Конечно огонь мог привлечь к отряду ненужное внимание мертвяков, но из двух зол стоило выбрать меньшее. Лучше навлечь на себя ожившую тварь, нежели рисковать крестьянами. Как говориться, у страха глаза велики и жители Веселых удальцов могли напасть на отряд капитана.

– Мне тоже начинает не нравиться все это, – сказал Рамаз.

Отряд подошел ближе. Бекор показал Жано, что тот может потушить факел. С места откуда располагался отряд раскрывалась несколько иная картина Веселых удальцов. Не все так радужно оказалось в деревушке, как могло показаться на первый взгляд. Оконные ставни на многих домах были сорваны с петель. Стекла в некоторых домах оказались разбиты и вместо них в окна были заколочены крест на крест палки. Тут и там на глиняных стенах проглядывались вмятины от ударов. Местами стены шли трещинами. Кто-то хорошо потрепал Веселые удальцы и доставил жителям деревушки много неприятностей. Учитывая зачем сюда пришел отряд Бекора, разгадка произошедшему лежала на поверхности. Старл, проявляя осторожность, подозвал к себе Бруно и велел псу держаться рядом с ним.

– Неужели и спасать некого? – молодой Котун оглядывался по сторонам.

– Может, попрятались на ночь глядя? – Бекор смотрел на небольшой домик в центре деревушки, над дверьми которого висел знак старосты. – Хамед.

Хамед кивнул, вышел вперед и прокашлялся.

– Добрые люди, отряд капитана Бекора к вашим услугам, – крикнул он.

Старл внимательно всматривался в дом старосты, ловя каждое движение и звук в сумерках. Некоторое время над деревней висела тишина и наемники начали перешептываться о том, что в деревне никого нет. Но неожиданно из-за двери дома раздался голос.

– Вы это, капитан Бекор? Зомбяков бить пришли? – голос человека дрожал. Не оставалось сомнений, что говоривший сильно напуган.

– Отряд капитана Бекора, так и есть, зомбяков ваших упокоим, – отозвался Хамед.

– А почем мне знать, что вы отряд капитана Бекора?

– Покажи знамя, Дерил, – приказал капитан.

Дерил поспешил развернуть баронский флаг и поднял его над головой, демонстрируя, что отряд капитана служит барону Мерулина. За дверью некоторое время висела тишина.

– Вы нас простите за дерзость такую, но в наше время баронским флагом все кому не лень ходят размахивают. Знавали мы таких, – вскоре послышался ответ из-за двери.

Бекор покачал головой. Старл прекрасно понимал, о чем идет речь. Разбойники. Именно они зачастую прикрывались баронским флагом, когда грабили деревни. Он помнил, что именно флаг барона был знаменем у тех людей, которые сожгли дотла его родное село. Страх человека за дверью был понятен и обоснован. Значит и сюда добрались грязные лапы этих мерзавцев. Наверное, во многом поэтому лихие головорезы Бекора так спокойно реагировали на происходящее, не отпуская едких комментариев, реплик и угроз уйти и оставить деревушку один на один с ее проблемами.

Капитан откинул походный рюкзак и достал оттуда небольшого размера свиток. Он передал его Хамеду. Здоровяк приподнял свиток, показывая его человеку за дверью и двинулся к двери дома старосты. Он просунул свиток под дверь и остался стоять на пороге. Прошло несколько минут. В доме старосты знакомились с содержанием документа, а потом свиток появился в том самом месте, куда клал его Хамед.

– Я толком не умею читать, если вас не затруднит, прочтите, что в нем написано, – сказали из-за двери.

Старл после слов о неумении человека за дверью читать, удивился. Как мог староста деревни не уметь читать? Неужто это был и не староста вовсе? Любой голова просто обязан знать азы грамоты, иначе он не сможет составлять документы, вести расчет. Хамед посмотрел на Бекора. Капитан кивнул, забрал свиток у наемника, развернул его.

– «Предъявитель сего документа является представителем отряда капитана Бекора. Сей отряд призван очистить от нечистот погосты невинных людей», – он зачитал текст свитка вслух. – За подписью главы городского магистрата, – добавил капитан.

– Другое дело, – послышался голос.

С этими словами проскрежетал засов. Дверь дома старосты скрипнула и открылась. На пороге показался молодой человек с растрепанной прической под горшок весь измазанный в саже и грязи. Он боязливо оглядел отряд наемников, а потом все же вышел на улицу. Вслед за ним из дома старосты вышли еще четверо человек. Это были такие же молодые люди, точно также перепачканные сажей и грязью. Они переминались с ноги на ногу с опаской поглядывая куда-то в сторону леса. Нетрудно было догадаться, что старосты среди них не было. Если конечно старостой в Веселых удальцах не был какой-нибудь сопливый юнец, а не седовласый мужчина. Бекор обвел взглядом молодых людей вышедших из дома.

– Я хочу поговорить со старостой Веселых удальцов, – сказал капитан.

Молодой человек, тот самый, который разговаривал с наемниками из-за двери вышел немного вперед.

– Беда случилась в нашей деревне, славный капитан, – сказал он. – Нет у нас больше старосты. Мертвяки проклятые пожрали всех и старосту две ночи назад с собой утащили.

Парень опустил голову. Было заметно, как тяжело дались ему эти слова. Бекор ответил не сразу. Он обдумывал ситуацию.

– С кем я могу говорить, кто вместо старосты поставлен? – спросил он.

– С кем можете говорить, те перед вами и стоят. Я сын старосты. Мы из мужиков одни в Веселых удальцах остались. Нас пятеро мужиков, да детишки, – ответил молодой человек.

– Где остальные? – спросил Старл.

– Остальных мертвяки задрали. Девок государи баронские увели. Старики с голоду поумирали. У нас то тут как – деньги людям баронским, скот мертвяки дерут. А что не дерут, то сам подыхает, а потом по ночам оживают, поля топчат, – ответил худой мужчина с голубыми глазами и рваной наспех зашитой раной на щеке.

По отряду наемников прокатился ропот. Некоторые бойцы схватились за эфесы мечей, копий и топоров. Услышанное явно не понравилось наемникам.

– И до сюда добрались, – капитан говорил шепотом, однако Старл услышал его слова.

– Это как понять, то, коровы по ночам ожившие ходят? – недоверчиво переспросил Херан.

– Ходят. И не просто ходят, а поля топчут, урожай портят. А как утро так подыхают. Как ночь так снова встают, – сын старосты развел руками.

– Мы уже и на части падлюк рубили, и выносили куда подальше и закапывали, а им хоть бы что. Как ночь, они обратно идут, – добавил мужчина с рваной раной на щеке. – Сил никаких нет бороться с напастью. Бесполезно все. Вот закопали сегодня падлюк в лесу, гляди припрутся через битый час обратно, – мужчина махнул рукой. – Куры вон уже дергаются, Сюня покажи.

Самый молодой из мужчин забежал в дом.

Старл задумался. Не повезло Веселым удальцам. Сколько напастей в раз обрушилось на бедную деревушку. Тут и мертвяки, и разбойники, и что особенно интересно собственный скот в ходячих оборачивается. Конечно перестанешь бороться, как бы не был крепок твой дух. Чем ближе они подходили к границе баронских земель, тем больше сюрпризов ждало отряд наемников. Сначала зомбяки повылезали из могил средь бела дня. А уже в следующей деревне в зомбяков оборачивался скот. Ходячая корова конечно лучше ожившего днем мертвяка, но это наводило на определенные мысли о том, что странная стихия, поднимающая мертвецов из могил, особенна сильна на границах баронских земель.

Мысли Старла прервал юноша, появившийся из дома с клеткой в руках. Сальная, местами проженная тряпка закрывала от взгляда то, что находилось за прутьями решетки. Сюня поставил клетку на пол, дрожащей рукой сдернул тряпку и отбежал в сторону. От увиденного в клетке Старл невольно скрестил руки на груди и медленно покачал головой. Зрелище было отвратительно. На дне клетки бился в агонии петух. Крылья петуха были переломаны, на коже не было перьев. Птица давно умерла и начала гнить. Но неведомая сила заставляла тушку твари биться о днище клетки.

– Вот что с ним делать, ума не приложу, – пожал плечами сын старосты. – И рубили его, и жгли, и закапывали, что только не делали, а он тут как тут.

– Зомбяк, – со знанием дела сказал Котун.

Бекор закивал. В том, что это самый настоящий оживший мертвяк, сомневаться не приходилось. Зараза добралась до животных и птиц. Пришлось констатировать этот факт. Почему так произошло оставалось только догадываться.

Все это время Пук стоял немного в стороне и бормотал что-то себе под нос. При виде птицы орк заметно побледнел, взвалил на плечо огромную дубину и подошел к клетке. Никто из наемников, включая Старла, не успел понять, что задумал зеленый великан, когда дубина Пука обрушилась сверху вниз на клетку с ожившим петухом. Чудовищный удар смял клетку и буквально прибил петуха к земле, оставив заметную яму. Пук сдавленно зарычал и ничего не объясняя отошел в сторону, опустив глаза. Растерянные и перепуганные крестьяне отступили, под впечатлением мощи зеленого великана. На лицах наемников появились улыбки. В отряде знали о нелюбви Пука к мертвякам.

Капитан проигнорировал эпизод и вернулся взглядом к крестьянам.

– Погост следует зачистить сегодня, если старосты нет, то кому то из вас придется провести нас туда, – мрачно сказал он.