Текст книги "Свинпет"

Автор книги: Валерий Пушной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– И Бурих тоже приветствует Философа?

Голова Александра резко дернулась, он прохрипел, будто прорычал:

– Петька не верит Философу. Но он ошибается. Всякий может ошибаться, в этом нет ничего страшного. Ведь правда? – Александр вгляделся в лицо Катюхи. – Петька просто убеждает себя, что не верит, но на самом деле он принял философию мудрости, потому что вместе с нами убивает волков.

– Часто происходят такие побоища? – с надрывом в голосе спросила Катюха.

– Часто.

– И как долго это будет продолжаться?

– Пока не очистим город от волков!

– Пока не убьете всех! – вскричала Катюха, и ноги задрожали.

– Конечно, – с патетическим вызовом воскликнул Александр, – потому что иначе победить нельзя! Так учит Философ.

– Но ведь они тоже убивают вас. А если победят они? – девушка рукой показала в сторону сваленных волчьих шкур.

– Волкам не дано победить нас! – решительно отрезал Александр и вновь растянул губы в злом собачьем оскале.

– Допустим, что волки не одолеют вас ночью, но, обернувшись горожанами, они могут истребить собак днем, – настаивала Катюха. – Это замкнутый круг, нет никаких гарантий, что в итоге верх возьмете вы.

Собеседник на короткое время задумался, Катюха заметила, как на лице его появилась озадаченность, затем озадаченность растаяла, он зло нахмурился и вызывающе усмехнулся:

– Пока им не удается одержать верх.

– Как тебя зовут? – Она заглянула в прищуренные глаза, он стоял боком к лучу прожектора, и в глазах играли отблески света. Катюхе почудилось, что этот взгляд она уже когда-то видела.

– Александр, – последовал ответ. – Ты не узнала меня? – Он приблизился почти вплотную, как бы желая, чтобы она лучше рассмотрела его грязное лицо, обдавая при этом сильным запахом пота и волчьей крови. – Я был рядом с тобой, когда ты сидела на пне перед началом схватки, – отступил он на прежнее место.

Как все не вязалось, облик пса с гладкой шерстью и облик Александра. Пес был по-собачьи приветлив, Александр отталкивал кровавым видом. Катюха не показала своего разочарования, отозвалась дипломатично:

– Ты был в другом облике. И потом, вас было двое. Мне трудно угадать, кто из вас кто. Тебе на моем месте вряд ли было б легче. Все неожиданно.

– Скоро вы все привыкнете к этому и будете хорошо различать каждого из нас, – спокойно пообещал Александр.

– Но ведь мы не собираемся оставаться здесь! – возразила Катюха. – Или вы решили удерживать нас силком, поэтому сторожите? Абсурд. Так вы ничего не добьетесь. Или вы видите в нас опасность?

– Нет, – проговорил Александр. – Мы хотим, чтобы вы постигли философию мудрости.

– Зачем нам ваша философия? – пожала плечами Катюха. – Мы жили без нее и проживем без нее дальше. Что вы сделаете, если мы откажемся от вашей философии? Убьете? – девушка насторожилась.

– Мы убиваем только врагов, – холодно сказал Александр, слова прозвучали двояко, ведь ничего постоянного нет. Он поднял руки над головой и издал странный хрипящий звук.

Катюха промолчала. На душе появился неприятный осадок от разговора. Шум на берегу отвлек. Луч прожектора осветил людей-собак, с ликующими криками прыгающих в черную муть воды. Вода бурлила от их буйства. А Катюха поинтересовалась:

– Зачем вам столько волчьих шкур?

– Нам они не нужны, – ответил Александр. – Но с убитого волка нужно снять шкуру, иначе дух волка придет в наши жилища и вселится в тела собак. И тогда собаки начнут убивать друг друга. Этого нельзя допустить ни в коем случае.

– Разве дух убитого волка сильнее духа живой собаки? – с легкой иронией обронила девушка.

Александру не понравился вопрос, он уловил в нем насмешку, босыми ногами раздраженно вмял в землю черный цветок и отрывисто бросил:

– Дух убитого волка опасен и для вас! – и не стал уточнять, чем именно опасен.

– Кто же вы больше? – спросила она. – Люди или собаки?

– Это известно только Философу, – насупился Александр. – Он знает все. Мы верим ему больше, чем себе.

– Но как можно жить, не зная самих себя? – изумление пробежало по ее лицу.

На этот вопрос он не ответил, но кивком головы показал в сторону реки:

– Следует смыть с себя волчью кровь, пока до рассвета есть время. – Резким движением рук сорвал с плеч рваную накидку, зажал в грязной ладони и большими собачьими прыжками пустился к кипящей от множества тел воде.

Катюха наблюдала, как Александр на берегу полностью разделся, бросил накидку со штанами на землю и прыгнул в реку. Темная муть воды бугрилась человеческими головами. Вытоптанная множеством ног, обильно политая кровью поляна опустела. Только фигура Буриха одиноко маячила посередине в свете прожекторов, да чернели две груды из останков волков и шкур. Бурих шел к Катюхе. Быстрой уверенной походкой вожака, чье превосходство никто в стае не оспаривал. Эту армию создал он, управлял ею и не допускал, чтобы кто-то ставил под сомнение его авторитет. Однако помнил из истории, что у любого полководца рано или поздно появляются соперники и противники и надо всегда держать ухо востро, чтобы однажды вдруг не оказаться растоптанным теми, кто еще сегодня во всю свою луженую глотку приветствует тебя. Буриху оставалось несколько шагов до девушки, когда она нетерпеливо громко огорошила вопросом:

– Почему ты не веришь Философу?

Бурих приостановился, сообразил, откуда Катюха узнала об этом, видел возле нее Александра, усмехнулся в бороду:

– Почему я должен ему верить? – пожал плечами, насупился, сосредоточенно произнес: – Я искал с ним встречи, но он не подпустил к себе.

– Чего ты хотел от него?

– Он один знает путь отсюда.

– Если ты не веришь ему, то почему думаешь, что он поможет тебе? А вдруг ты ему – как кость в горле? – Катюха задержала взгляд на темном лице.

– Похоже, он ничего не может поделать с этим, – услыхала она в ответ.

– Но ведь ты говорил, что все в этом городе происходит по воле Философа.

– Иногда мне кажется, что все наоборот, – хмыкнул Бурих.

Недоумение поползло по щекам девушки. Длинная тень Буриха качнулась и приблизилась, скрестив на груди руки. От реки снова разнесся шум. Из воды стремительно выскакивали люди-собаки и неслись к своей одежде. Началась толчея.

– Скоро рассвет, – пояснил Бурих, и его тень на земле дрогнула и отползла назад.

Ночь пролетела, девушка оглянулась на лес, тот по-прежнему давил стеной темноты. И в этот миг раздался продолжительный истошный крик петуха. Люди-собаки на берегу, будто по мановению волшебной палочки, начали превращаться в собак и разбегаться по сторонам. Как в воду канула одежда, в которую не успела облачиться часть людей-собак. Пропали волчьи останки и шкуры, как будто их не бывало. В мгновение ока вытянулась вверх трава на поляне, еще недавно вытоптанная, раздавленная всмятку, поломанная, густо политая кровью и, казалось, омертвевшая. Петька, секунду назад стоявший на вытоптанной траве, оказался по пояс погруженным в нее. Лишь в тоннеле, под елью, где стояла Катюха, ничего не изменилось: на тропе, густо покрытой старой пожухлой хвоей, не пробилось ни травинки. За поляной потух свет прожекторов, беззвездное небо рухнуло вниз, как сквозь землю провалились автобусы, исчезли тени. Предрассветная мгла заклубилась. Было чему удивляться, но Катюха прикусила губу и никак не отреагировала. На нее навалилась усталость. Напряжение, в котором пребывала она всю ночь, стало пропадать. По телу потекла вялость. Молчком развернулась лицом к тоннелю и шагнула по мягкой хвое в еловую темноту. Сзади услыхала командный Петькин голос:

– Проводи ее, Александр!

Через пару секунд шерсть собаки скользнула по икрам.

– Это ты, Александр? – спросила она, протягивая руку.

Пес мокрым носом коснулся тонких пальцев. Она чувствовала себя опустошенной. Ночь преподнесла много сюрпризов. Город втягивал в свои проблемы, как мощный пылесос. Сознание не могло отделить реальное от нереального.

А вскоре далеко на горизонте едва заметно очертилась рассветная полоса, слегка тронув вершины окоема, после чего стал образовываться солнечный горбик. Дымка рассветного сумрака медленно, шаг за шагом, отступала, таяла и стекала вниз с вершин окоема.

Клонило в сон. Не хотелось разговаривать. Часто натыкалась на острые ветки, они царапали кожу, цепляли волосы, одежду. Пес трусил впереди, издавая короткие урчащие звуки. Открылся выход из тоннеля. Внутри вырубки полумрак, утренние проблески еще плутали где-то рядом с горизонтом, увязая в лесах, болотах, горных изломах. Но дышаться стало легче. Ощущалось, вот-вот солнечный свет погонит сумрак в отдаленные пещеры, подземелья, ямы и в глухую беспросветность чащоб.

Пес проводил до двери строения. В отверстиях-оконцах дрожал тусклый свет. Катюха дотронулась до головы собаки, в сознании возникло лицо Александра, отдернула руку, взялась за кривую ручку.

На столе чадили лампы, в спальне на лосиных шкурах вкусно разметались парни. Дрыхли, как медведи в берлоге. «Все на свете прохлопали», – подумала Катюха с сожалением. Растолкала приятелей и стала выкладывать ночные события. На сонных лицах заиграло недоверие, усмешки. После последней фразы тишину прервал голос Лугатика:

– А ты не заливаешь, подруга? – Сидел прямо, подтянув к себе колени, раскатал штанины, стрелки на брюках и рубаха помялись. – В лесу достаточно крикнуть «Ау» – и далеко слышно, а тут долбили из многих винтарей, шум на всю вселенную, а у нас, выходит, уши заложило. Не накручивай вранье. Какого черта разбудила? – Володька поморщился, потянулся, привстал на коленях. – Приснилось, что ли? Или в темноте почудилось. С каких это пор трепать языком научилась? Даже я не смог бы навесить такую лапшу. Вон Андрюха уши растопырил.

Раппопет смял под собой лосиную шкуру, недовольно засопел, застегнул на груди рубаху, медленно поднялся на ноги, затянул брючный ремень:

– Ты, Лугатик, про свои уши трави! – шагнул он к Катюхе, прислонившейся плечом к дверному косяку, присмотрелся. – В нашем положении у каждого может крыша поехать: перевернутые дома, задоходые буровят всякую чушь, сумасшедший дом, деньги не такие. Но чтобы из собак – люди, а из горожан – волки… – передернулся. – Наверно, ночью что-то произошло, но не такое же, на самом деле. Ты переборщила со страху. Не переживай, Катюха, каждому из нас сейчас черт знает что может померещиться, тем более ночью среди скопища собак. Не только волки, тут запросто разные чудовища привидятся.

– Да перестаньте вы! – огрызнулась Катюха. – Спросите у Буриха, если мне не верите! – оторвала плечо от косяка, ступила на мягкие шкуры.

У стены заелозил Малкин. Сложно поверить в Катюхину историю, но какой смысл ей придумывать? Может, в этом городе не только днем все наперекосяк. Показал на бревенчатое возвышение:

– Ложись, вздремни, а то измотал этот город. В башке полный кавардак. Похоже, мы серьезно куда-то вляпались и выбраться – не знаем как. Тут и в мага поверишь, и в волков. Нам и горожане днем про Философа толмачили. Но за каким чертом Философ нас сюда затянул? Не сами же по себе мы здесь оказались. Чувствую, без Философа нам не обойтись.

– И этот туда же! – безнадежно махнул рукой Лугатик. – У тебя, Ванька, в черепке черви. Молчал бы, как всегда, за умного сошел бы, тоже мне мыслитель нашелся. Нам что, больше делать нечего, как Философа искать? Найти бы Карюху.

– У всех этот Философ на языке, посмотреть бы, что это за невидимка, – сплюнул Раппопет. – На нас сети накинул, – криво усмехнулся. – Ну и ну. Убираться отсюда надо, пока, как волков, не освежевали. От этих людей-собак, видно, ничего хорошего ждать не приходится. Пса Александром зовут? – Раппопет боролся с двояким чувством, наконец крякнул и потопал к входной двери, морщась от истошного визга петель, выглянул. – Эй, кто здесь Александр? Загляни к нам, приятель!

В щель просунулась песья голова, потом протиснулся весь, телом раскрывая скрипучие двери, уставился на Раппопета и негромко заурчал, как бы произнося: «Ну, вот он я, приятель, чего тебе нужно?»

– Ты понимаешь меня? – сконфуженно помялся Андрюха. – Если понимаешь, подтверди как-нибудь. Ну, гавкни, что ли. А то беседовать с тупым животным не по-человечески получается.

Пес повел головой. Из дверного проема спальни на него таращились остальные. Сверху вниз качнул головой, тихо гавкнул.

– Ну и дела, – раскрыл рот Лугатик. – Он понимает. Неужто Катюха не наплела? Никогда бы не поверил, если б сам не увидал. Где же мы, черт побери, находимся, парни? Что это за место такое? Тут не только задоходые и дома крышами вниз, тут что-то почище. Кажись, Ванька прав, вляпались по полной. – Володька поймал на себе взгляд Александра и поспешил сказать: – Поискал бы ты, Александр, Буриха, потолковать с ним надо.

Пес безмолвно выскользнул за дверь.

Парни устроились за столом. Не хотелось верить, что все завязалось в нелепый узел и чем дальше в лес – тем больше дров. Вчера казалось, достаточно приложить немного дополнительных усилий, чтобы вытащить Карюху, выкарабкаться из непонятной ситуации и смотать удочки. Теперь ночь угробила на корню вчерашнюю надежду. Молоть языками не хотелось. Что толку от пустой говорильни? Ждали около часа, за отверстиями-оконцами рассвет набрал силу.

Раппопет распахнул дверь, утренние лучи ворвались в помещение, две собачьи морды, в том числе Александра, вытянулись навстречу. Раппопета словно обдало ушатом холодной воды, надо же так лопухнуться, он было поверил, что пес Александр понял его и отправился за Бурихом, однако Александр преспокойно сидит у двери и, похоже, никуда не мотался. Все-таки пес есть пес, человеческой речи не понимает, превращений в людей быть не могло. Катюха хорошую лапшу на уши навесила, всех посадила на крючок. Раппопет разозлился на себя, раздраженно прикрутил фитиль у одной из керосинок, сделал это так резко, что пламя задохнулось и погасло.

Собаки отошли от двери, в дверном проеме показался Бурих.

– Катюха все рассказала, – в лоб встретил Раппопет, кивнул в сторону спальни, девушка калачиком свернулась на лосиных шкурах.

– Вот и хорошо. – Петька по скрипучим половицам прошел мимо Андрюхи и устало опустился на скамейку. – Александр передал, что вы хотели потолковать со мной. О чем, если от Катюхи все знаете?

– Ты дурака-то из себя не корчи. Мало ли чего она тут наплела! Это не значит, что мы всему поверили. Все шито белыми нитками, – опередил из-за стола надтреснутый голос Лугатика. – От таких знаний одна тошниловка. Хотелось бы услышать правду, а не дурацкие вымыслы про волков и людей-собак. Скажи, где искать Карюху, и мы уберемся отсюда.

– Сейчас опасно появляться в городе. Еще не все закончилось. – Бурих оперся локтем левой руки на столешницу, мотнул шевелюрой и собрал в правую ладонь бороду. – Ветер продолжает тащить с его улиц мерзкие запахи. Я не знаю наперед, что еще случится, но запахи усиливаются. Надо быть начеку. Здесь всегда следует быть наготове, если хочешь выжить.

– Да пошел ты со своими запахами! – сорвался Раппопет, закрутился на месте, как ужаленный. – Мы теряем время из-за запахов и бредовой болтовни! Торчать тут я не собираюсь. Не хочешь помочь – так и скажи. Продолжай нюхать свои запахи и дальше! Меня враньем про людей-собак и волков больше не купишь! И убери псов от двери. Осточертели. Так ты поможешь или отказываешься? Тогда без тебя обойдемся, сами с усами.

– Не дергайся, Андрюха, – вклинился Малкин. – Давай выслушаем.

Но Раппопет пошел в разнос:

– Ты что, здесь самый разумный? – крикнул он, топча ногами скрипучую половицу. – Подъелдыкивать научился. Бурих весь заврался, Катюха ему подпевает, а ты за чистую монету принимаешь. Я тебе не пень еловый. Проживу без подсказок.

Но Ванька, как ни странно, и это обескуражило Раппопета, не обратил внимания на окрик, спокойно повернул лицо к Буриху:

– Не обижайся на Андрюху, мы все на взводе. Когда не понимаешь, что происходит, тогда выть хочется. С одной стороны, готов поверить в любую небылицу, а с другой, не веришь ни во что. Но Катюхе я верю, она не умеет врать по-крупному, лицо всегда выдает ее, на этот раз она не соврала. И тебе верю. Интуиция меня еще не подводила. Поэтому хочется прояснить для себя, с какой стати нас занесло в этот город, как будто чья-то злая шутка. Что бы ты сказал на это?

Петька прикрыл глаза, погружаясь в раздумье, мышцы на бледном худом бородатом лице расслабились, как у спящего человека, но через мгновение снова ожили и веки приподнялись, он качнулся, собрал на переносице морщинки, и скулы дрогнули:

– До сих пор я не получил ответа на тот же вопрос о себе. Сначала думал, что слепой случай, но потом убедился, что там, где маги, слепых случаев не бывает.

– Значит, все-таки Философ? – надавил Ванька.

– Иногда я сам думаю так, но чаще прихожу к мысли, что все слишком запутано, – выдохнул Бурих. – Это правда, что здесь все поклоняются Философу. Но я не собирался и не собираюсь этого делать. И тем не менее я тут, наперекор всему. Это загадка, которую я не могу разгадать.

Ваньке показалось, что в спальне за дверным проемом на шкурах зашевелилась Катюха, он приглушил голос:

– Страшно то, что происходило этой ночью? Я представляю, каким шоком это было для Катюхи. Мы бы, пожалуй, тоже ошалели от подобного. Это даже не борьба за жизнь, это самоуничтожение.

– Довольно страшно, – кивнул Бурих. – Ветеринарная служба города хлеб даром не жует.

– Философа устраивают такие бойни? – у Малкина остановился взгляд.

– Иногда мне кажется, что он сам устраивает их. Ведь при любом исходе обе стороны приветствуют его. – Петька досадливо надавил ладонью на крышку стола.

– Безумие какое-то, – пробормотал Ванька.

Катюха лежала на боку, подложив руки под щеку, ровно посапывала, как в глубоком сне. Но сон был чутким. Она вдруг проснулась, услыхала последние фразы, подала из спальни сонный голос:

– Ты не пробовал примирить людей-собак и людей-волков?

Петька, не поворачивая головы, грустно вздохнул:

– Это неосуществимо. Антиподы несовместимы. Разговаривать могли бы люди-собаки и горожане, но не горожане с собаками и не люди-собаки с волками. Философ, как видно, предусмотрел это. И потом, передо мной стояла другая задача. Когда я появился среди людей-собак, они были разрозненны, не могли хорошо защитить себя, не могли устраивать победные набеги. Пришлось окунуться в это. Иначе едва ли я был бы еще жив и вряд ли произошла бы наша встреча теперь. Вы бы никогда не узнали обо мне, а я, естественно, – о вас. И даже представить затрудняюсь, что могло бы с вами сейчас происходить в этом городе. Но и теперь трудно предугадать, чем все закончится. Знаю лишь, что когда окунетесь глубже в события, на многое будете смотреть другими глазами.

Девушка смежила веки, через минуту опять послышалось ровное дыхание. Малкин задумался, опустил голову и больше вопросов не задавал. Петька некоторое время подождал, все молчали, тогда он тряхнул шевелюрой, поднялся со скамьи:

– Советую сегодня носы из-под крыши попусту не высовывать. Нехорошее предчувствие у меня, – и был таков, только визг дверных петель разнесся ему вслед.

В приоткрытой двери вновь замаячили собачьи морды. Время потянулось медленно и противно. Все раздражало.

Ближе к обеду в воздухе шумно застрекотало. Странный стрекот приближался из-за острых крон деревьев. В дверную щель Ванька всмотрелся в яркое солнечное небо. И обалдел, увидев над вершинами деревьев вертолет. Тот был черным, даже мрачным, летел медленно, низко, вперед хвостовой частью, едва не задевая макушек деревьев. Черт побери, вот бы на этом вертолете махануть отсюда.

Собачья стая с диким визгом заметалась по вырубке. Кто куда. Пес Александр подпрыгнул и ударил туловищем в дверь строения, врываясь через порог внутрь. За ним – второй пес, едва не сбив с ног Ваньку.

Вертолет завис над вырубкой, оглушая гулом мотора, со свистом и странным хлопаньем, разгоняя винтами воздух.

Во всю прыть вырубку пересек Бурих, что-то крикнул Ваньке, но тот из-за гула мотора не расслышал слов. Бурих скрылся в зарослях ельника.

А с вертолета вдруг раздались пулеметные очереди, градом пуль осыпая собак, не успевших убраться с голого пространства вырубки. Прошитые насквозь, они содрогались в предсмертных конвульсиях, испускали дух и застывали между пнями. Земля жирно окропилась собачьей кровью. А живые неслись в чащу, не разбирая троп, как можно дальше от вырубки. Вертолет между тем гвоздил и гвоздил сверху, вколачивая в землю жгучие пули, иссекая пни и траву.

Следом от пуль застонали бревна строения, пули пробивали насквозь легкую кровлю и потолок и со змеиным шипением вгрызались в столешницу, скамейки, пол, остервенело, как твари, плясали у самых ног.

Приятели, ошалев, растерянно прибились к стенам. Страх доставал до пяток. Никому не хотелось остаться здесь с раздробленными костями, вспоротым животом, пробитой грудью или вытекшим мозгом.

Пес Александр забился в угол, дрожа всем телом. Второй пес сжался рядом. Новая очередь с вертолета, изрешетив потолок, прошлась по нему, пес взвизгнул, заскулил и пополз, оставляя после себя кровавый след, потом сделал последний судорожный выдох и затих.

– Эта кровля от мух! – крикнул Андрюха Раппопет. – Отсюда надо выбираться! Мы оказались в обыкновенной мышеловке! Здесь крышка нам всем. Я сейчас за нашу жизнь ломаного гроша не дам. В лесу теперь надежнее. Нужно срочно чесать туда. Там можно укрыться.

Зубы Лугатика выбили барабанную дробь:

– До леса еще хорошо бы добежать. Вот негодяи, с вертолета разделывают. Сверху все как на ладони. Никто мне сейчас не докажет, что в вертолете волки сидят. Застукали, как слепых щенков. Ну, мы, понятное дело, ни сном ни духом, а псы-то сами в ловушку забрались. Ты какого черта, Александр, сюда приперся? Где твои мозги были? Чтобы здесь прятаться, надо кровли не такие мастерить. Одно решето осталось. Того и гляди из твоей черепушки тоже решето может получиться.

Гул вертолета медленно переместился в правую сторону, и пули полетели в другом направлении. Александр вскочил на ноги, осклабился на Володьку и дрожащим боком прибился к Катюхе. Ее рука машинально крепко вцепилась в шерсть. Ванька Малкин, смотря на пса, оттолкнулся от стены:

– Давай, Александр, веди, ты знаешь, что делать. А то, чего доброго, Андрюха прав окажется, тогда поминай как звали.

Александр заурчал и устремился к выходу. Все выскользнули наружу и припустили за ним к стене ельника. Успели нырнуть в заросли, ветками царапая в кровь лица и руки. А по их следам с опозданием осатанело ударили пули. Люди кинулись под вековую ель, распластались на толстом слое многолетней хвои.

– Черт возьми, и тут не за понюх табака пропасть можем! – начал заикаться Андрюха Раппопет. – Пришьют за милую душу. От Буриха держаться стоит подальше. Он здесь войну развязал, а мы из-за него в переплет попали! Даже отстреливаться нечем. Бойня. Расхвастался, гад, своими заслугами. Армия у него. Какая, к черту, армия, выживают те, кто быстрее бегает. Надо смываться скорее, пока еще живы. Пускай Бурих воюет, мы к этому не имеем никакого отношения. Катись он в тартарары со своими собаками. Я что, похож на пса, чтобы, высунув язык, бегать по лесу?

Страшно было всем, но непривычно было слышать дрожащий, растерянный голос Раппопета.

Лугатик, лежа на животе, сжался и икнул, зацарапал ногтями слежавшуюся коричневую хвою, запуская в нее пальцы.

Катюха приникла к дереву, зажала руками уши.

Стрекот вертолета плавал низко над вырубкой, пулемет работал не переставая. Пули люто рубили все, что попадалось на пути. Вырубка была усеяна трупами собак.

Ванька приподнял голову, оглянулся, над строением, из которого они только что выбрались, заплескалось пламя огня. По телу пополз холодок, вовремя смотали удочки. Сквозь ветви мельком заметил свирепое лицо пилота. «Винтовку бы сейчас в руки, – подумал, – срезал бы в один момент этого негодяя». И в этот миг вертолет опустился на землю. Но вместо вертолета посреди вырубки Ванька увидал большого черного дракона, а вместо кабины с лицом пилота наливался кровью огромный драконий глаз. По спине Малкина словно наждачная шкурка прошлась. Лицо стало красного помидорного цвета. Без сомнения, это громоздился дракон. Крупное тело, мощные лапы, крылья, хвост, длинная шея, здоровущая голова с торчащими подвижными ушами. Как в сказках. Невероятно. Ванька ущипнул себя. Стало больно, значит, не сон. А дракон буйствовал, издавая дикий драконий рык, крутился по сторонам, с храпом захватывал пастью воздух и свирепо сметал хвостом бревенчатые строения.

Люди оцепенели. Ванька первым подхватился на ватные ноги, тронул за плечо Катюху, заставляя подняться. Девушка выпрямилась. Раппопет с живота перевалился на бок, поджал ноги и привстал на колени. Лугатик, ощущая струйки пота на позвоночнике, с опаской оторвал от земли зад, стал на корточки. Дракон навострил уши, с новой силой вобрал воздух и, безмерно вытягивая шею, потянулся мордой к людям, раздвигая деревья, словно прутья.

Друзья, как ошпаренные, сорвались с места, слыша сзади оглушительное урчание и треск поломанных елей. Еще прошлым утром никто из них не мог бы себе представить, что пройдет чуть больше суток и они станут ломиться сквозь чащу, спасаясь от дракона. Лугатик оставил всех позади. Катюха споткнулась, вскрикнула, Ванька подхватил ее под руку, Андрюха, не останавливаясь, поддержал. И продолжали нестись сломя голову.

Дракон взмыл в воздух, хвостом вперед закружил над кронами деревьев, прямо над бегущими среди стволов приятелями. Теперь они понимали, что деревья были слабой защитой от дракона, почти никакой, это лишало надежды на спасение. И хотя ельник прятал их у себя под брюхом, но не в состоянии был еловыми запахами перебить человеческий дух, который чутко улавливался драконом. Тем не менее они ломились сквозь заросли, не ведая куда.

Внезапно между деревьями перед глазами возник Бурих. Приятели кинулись к нему. Раппопет срывающимся голосом, с одышкой, сорвался на Петьку, а следом Володька постарался внести свою посильную лепту.

– Ну ты и скотина! – выругался Раппопет. – Почему про дракона ничего не сказал? Бросил всех на произвол судьбы! Чуть каюк не пришел! Да и теперь не лучше! – По лицу и шее Раппопета катился крупный пот, рубаха подмышками и на спине была мокрой, Андрюха широко раскрывал рот, жадно хватал воздух, а глаза то и дело метались вверх, где над верхушками елей слышалось хлопанье крыльев дракона.

– Главнокомандующий хренов, размазать бы тебя по стенке! – выплюнул в лицо Буриху Лугатик, вытер тыльной стороной ладони испарину со лба, перебирая ногами, как в беге на месте. – Армия твоя разбежалась, и Александр смылся от нас, кобель драный.

Малкин нескладно пригнулся под торчащей над головой веткой, девушка дрожала от страха рядом.

– От этого урода над нами убежать невозможно. Что дальше? – выдохнул он.

– У меня больше сил нет, – сказала она.

– Не останавливаться! – не отвечая никому, резко потребовал Бурих. – За мной! Не отставать. И не жалеть ног!

Сверху обрушился рев дракона. Приятели подхватились и припустили за Петькой. А когда уже всем показалось, что скоро дух вон, скатились в какой-то овраг. За Бурихом полезли в узкий каменистый лаз. Метров пятнадцать-двадцать проползли на коленях, набивая синяки и шишки. Потом лаз расширился, открыв большое каменное сводчатое помещение, тускло освещенное несколькими факелами, воткнутыми в трещины между камнями. Пламя факелов тянулось своими языками кверху. Спертый воздух дыхнул сыростью. Приятели отползли от лаза и, обессиленные, распластались. Долго неподвижно лежали с закрытыми глазами. Девушка первая разлепила веки:

– Где мы? – В полутьме осмотрелась, поправила одежду. Руки слушались плохо, противно дрожали, мозг все еще был заполнен мыслью о драконе.

– В пещере, – отозвался Бурих, он сидел чуть поодаль, вблизи факела, вытянул перед собой ноги, прислонился плечом к каменистому выступу. – Отсидимся здесь, пока не улетит дракон. – Бородатое лицо, на котором тенями играло пламя факела, повернулось к Катюхе.

– И много тут драконов? – Девушку передернуло от собственного вопроса, словно ощутила холодное прикосновение дракона к своему телу. – Здесь не опасно? Мне страшно. Скажи, кроме волков и драконов есть еще какие-нибудь звери?

– Бывают, – неопределенно отозвался Бурих. Суровое лицо стало непроницаемым.

Катюха сообразила, что получить от Петьки сейчас другой ответ практически невозможно. Села, как Бурих, затихла. По каменному своду метались мрачные тени от пламени факелов. Парни тоже приняли сидячее положение. Было понятно, что в этой пещере ничто не заканчивается, скорее всего, только начинается.

Осмотрелись. Пещера была приспособлена для проживания. Слева – естественное каменное возвышение. Справа, под узким рваным просветом в задымленном своде пещеры, на старом пепле выложена поленница дров для нового костра. В центре – ровная площадка, вокруг которой разложены лосиные шкуры. В дальней точке пещеры по камням слезится вода, ручейками сползает вниз в каменный мешок и выливается через край, исчезая в трещине. С противной стороны сложены топоры и пилы, ножи и пики, крючья и еще какие-то орудия труда, названия которым никто из приятелей не знал и их назначения не понимал. Пещера, в общем, обжитая.

Раппопет пыхтел себе под нос с недовольной миной, смотрел исподлобья. Его все раздражало. Он внутренне пытался сопротивляться тому, что его лидерство стремительно и бесспорно таяло, как снег под жаркими весенними лучами, хотя, впрочем, теперь это для него не было главным, инстинкт самосохранения заставлял, прежде всего, заботиться о собственной жизни. Оказавшись в неестественной для него ситуации, Андрюха растерялся и запаниковал. Сейчас каменный свод над головой душил сырым пещерным запахом, было неимоверно тяжело сознавать, что тело наливалось бессилием. Он часто дышал, в груди урчало, слов не было. Нервы. Нервы. У всех были нервы.

Малкин поднялся на ноги, языки пламени факелов заиграли его тенью на камнях пещеры, приблизился к Буриху.

Тот, не меняя позы, сказал, предугадывая вопрос:

– Тут приходится отсиживаться, когда прилетает дракон. Пока что у меня нет способа противостоять ему, остается только прятаться. В этой пещере мы полностью защищены от него, она ему не по зубам. Привыкайте.

Просьба привыкать прозвучала для всех, как неудобоваримая.

– К этому нельзя привыкнуть, – поежился Лугатик. После пережитого страха наверху он немного обрел уверенность, попытался изобразить на лице приятную улыбочку, хотя новый вопрос был вызван все тем же страхом: – И сколько тут сидеть прикажешь?

– Чуете, каким мерзким запахом несет снаружи? Это запах дракона. – Бурих показал на лаз. – Как только дракон улетит – этот запах исчезнет, можно будет выбираться. – И, пресекая новые вопросы, добавил: – Не знаю, откуда он прилетает, но уж точно уверен, что это известно Философу. Дракон убивает всех: и людей, и собак, и волков. Но за мной, мне кажется, он охотится больше других. А теперь вот и за вами начал.