Текст книги "Юность Архимага (СИ)"

Автор книги: Валерий Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   -Ты хочешь сказать, что поселишь его в гостевом доме вместе со мной,– вытянулось лицо у Ксальтотуна, которого такая перспектива совсем не обрадовала..

   Капитан фыркнул.

   -Я его вообще не встречаю, это забота градоначальника, он его лично встретит и разместит у себя, и будет обхаживать, как дорогого гостя, до конца проверки.

   Лицо мага просветлело.

   -Ну, так и ладно. Твоя задача упрощается.

   Капитан стукнул кулаком по столу.

   – Ты откуда такой тугодум свалился? Разве ты не знаешь, что любой проверяющий обязан найти у проверяемого нарушения. По результатам проверки должны следовать наказания, штрафы, смещение с должности, арест, тюрьма и так далее. Вот в этом и заключается искусство проверяющего. Ну, и посуди сам, под градоначальника он особо копать не станет из-за оказанного ему приема, а на ком отыграется? И к гадалке не ходи-на городской страже!

   -Но у тебя же, вроде, все нормально,-не понимая, чего опасается капитан, сказал Ксальтотун.

   -В городе, где есть Крысиная Дыра, не может быть все нормально! -заорал капитан, выведенный из себя непонятливостью мага. Он вскочил из-за стола и забегал по комнате.– У нас каждый день убийства, грабежи, я уже не говорю о карманниках, которые просто терроризируют горожан. Главное, мы перекрыли все входы в Крысиную Дыру, но воры и разбойники все равно прут, как из– под земли.

   -Общий уровень правопорядка определяется не количеством преступлений, а способностью соответствующих служб пресекать и раскрывать их, привлекая виновных к неотвратимой ответственности,– назидательным тоном произнес Ксальтотун.

   Из груди капитана вырвался продолжительный стон. Он молча сплюнул, продолжая мерять кабинет быстрыми шагами.

   Не желая мешать капитану готовиться к проверке, Ксальтотун, покинул кабинет и отправился домой.Воспользовавшись выдавшимся свободным временем, он основательно зарядил опустевший жезл и даже успел занести в магическую книгу несколько новых заклинаний. Увлекшись этим занятием, он не заметил, как наступил вечер. Почувствовав, что проголодался, маг приказал рабу подать ужин и в это время к нему зашел Намтар.

   -Ты что-то намекал насчет выпивки?– мрачным тоном произнес он, усаживаясь к столу. Ксальтотун еще днем отправил раба в кабак за хорошим вином, поэтому почти сразу на столе появилась запотевшая пузатая бутылка и две глиняные кружки.

   -Как ты ухитряешься в такую жару держать в доме холодное вино?– удивился капитан, отхлебнув из кружки рубиновый напиток.

   Ксальтотун пожал плечами,заметив, что создать ящик льда он умел еще в первые полгода обучения магии.

   -Скажи лучше, какие новости?

   Капитан осушил кружку, наполнил ее опять и пожал плечами.

   -Градоначальник молчит, словно, не знает о приезде проверяющего. Хотя, может, и вправду еще не знает. Меня ведь свои люди предупредили голубиной почтой.

   Допив вино, он поднялся.

   -Мне пора. Иду на встречу с одним из своих агентов. Он сообщил, что у него есть важные новости.

   Уже в дверях, Намтар обернулся и сказал:

   -Ты завтра приди пораньше. Возможно, эти новости будут и тебе интересны.

  Приход Намтара испортил ему настроение, поэтому, допив вино, маг отправился спать.

   Утром следующего дня Ксальтотун явился в дом стражи, когда солнечные лучи только позолотили крыши домов. Капитан уже находился в своем кабинете в сумрачном настроении. Поздоровавшись, он сказал:

   -Вчера я получил любопытную информацию. В Ларс прибыла группа подозрительных чужаков . Пять или шесть человек, среди них, похоже, есть маг. Надо выяснить кто такие. Возьмем с собой несколько человек и навестим этих пришельцев.

   Намтар приказал помощнику оставаться за него, сам же ,захватив с собой трех стражников, вместе с Ксальтотуном отправился по адресу, где поселились подозрительные люди. Одного из стражников Ксальтотун уже знал, это был Мартуф, с которым они уничтожили бандитов в Крысиной Дыре.

   Намтар коротко объяснил, куда они идут и, что надо будет делать.

   -Ты останешься у входа,– сказал он одному из стражников,– а ты,– велел другому,– обойдешь дом с тыльной стороны и будешь наблюдать за окнами. Их квартира на втором этаже, могут попытаться сбежать через окна. Мартуф пойдет с нами.

   Через двадцать минут они подошли к одиноко стоявшему на одной из улиц недалеко от центральной площади двухэтажному дому. Два стражники заняли свои места согласно полученным инструкциям, а остальные поднялись по скрипучим ступеням деревянной лестницы на второй этаж.

   -Вот эта дверь,– вполголоса сказал капитан Ксальтотуну.-Они нас явно не ждут, надо действовать быстро.

   Маг кивнул и через мгновение мысленным ударом выбил входную дверь. Намтар и Мартуф с обнаженными мечами ринулись внутрь квартиры и оказались в просторном холле, где их встретили четыре человека в кожаных кирасах с мечами наголо. Позади них Ксальтотун увидел две закрытые двери. Не дожидаясь, пока появится маг, о котором говорил капитан, он взмахнул жезлом. Из него вырвалась голубая молния, поразившая одного из мечников, которых атаковали Натар и Мартуф. Человек, сраженный молнией, упал, выронив меч. Убит он или только оглушен разрядом Ксальтотун не понял. Впрочем, ему это было не интересно. Он взмахнул жезлом, чтобы сразить следующего противника, но в этот момент одна из дверей открылась. На пороге появился человек в черном балахоне, метнувший в Намтара Огненную стрелу. В последний момент Ксальтотун успел прикрыть капитана Магическим щитом, столкнувшись с которым, стрела рассыпалась крупными искрами, не причинив никому вреда. Намтар же, выполнив обманное движение мечом, нанес своему противнику удар в горло, не защищенное кирасой. Маг повторил атаку,целясь теперь в Мартуфа, ранившего к этому времени своего противника, но и в этот раз Ксальтотун успел вызвать щит Таммуза, закрыв стражника от удара. Зная, что щиты какое-то время сдержат магические атаки, он воспользовался этим и мысленным усилием оторвал черного мага от пола, швырнув в стену. Удар получился такой силы, что по стене пошла трещина, а маг обмяк и бездыханный свалился на пол. Оставшегося противника успешно атаковали с двух сторон Намтар и Мартуф, поэтому Ксальтотун позволил себе немного расслабиться и выйти из боя. Разделавшись с последним противником, капитан и Мартуф быстро осмотрели комнаты, не обнаружив там ничего интересного, затем вернулись в зал и стали обыскивать трупы. Под балахоном на груди мага капитан обнаружил лист пергамента с нанесенным на нем рисунком в виде схемы.

   -Похоже на план Ларса,-неуверенно произнес он.-Вот обозначена центральная площадь, здание городской стражи, особняк градоначальника, вот дом, где мы сейчас находимся. Это точно Ларс.Но почему под этой схемой есть набросок еще одной? Не пойму...

   Ксальтотун плохо знал Ларс, поэтому даже не стал смотреть схему, над которой склонились Намтар и Маруф, а безучастно стоял ,опершись о стену.

   -Ладно,– сказал капитан, пряча лист пергамента со схемой в свою кожаную сумку, которая всегда была при нем.-Лазутчиков мы уничтожили, хотя информатор утверждал, что их шестеро. Но это дело такое, мог и ошибиться. Возвращаемся назад и попробуем разобраться с этой схемой у меня в кабинете.

   Однако, и в кабинете капитана понять, что изображено на пергаменте, им не удалось. Верхний рисунок соответствовал плану города, но, что означала вторая схема, они понять не могли. Когда уже солнце поднялось высоко в зенит, дверь кабинета неожиданно распахнулась. На пороге появился высокий худощавый человек. На голове его был кожаный шлем, надвинутый на высокий выпуклый лоб, одет он был в дорогую тунику ,доходящую до колен и шнурованные сандалии. На обтянутом смуглой кожей лице выделялись черные пронзительные глубоко посаженные глаза и прямой нос с горбинкой.

   Капитан уже хотел было разразиться ругательствами в адрес помощника, пропустившего посетителя без доклада, но вошедший, бросив мимолетный взгляд в сторону Ксальтотуна, произнес глубоким звучным баритоном:

   -Мир тебе, капитан Намтар. Я Рамзай Хак-Курай, прибыл из столицы с проверкой городских служб, но узнав, что сегодня вы обезвредили группу каких-то лазутчиков, решил прежде всего заехать сюда. Согласись, не каждый день такое случается. Выяснили, что это были за люди?

   Пригласив с легким подобострастием Рамзая присаживаться к столу, Намтар подробно рассказал о проведенной утром операции. Проверяющий внимательно выслушал его и с любопытством склонился над схемой.

   -Вне всякого сомнения,– сказал капитан,– верхний рисунок-это схематичное изображение Ларса. Но, что означает рисунок под ним, непонятно.

   -Думаю,– после непродолжительного молчания заметил Хак-Курай,– это план канализации. Ведь под Ларсом должна быть канализация.

   Рука капитана непроизвольно потянулась к затылку.

   -Чтоб меня сожрал Нергал!– воскликнул он.-Конечно, это план канализации! Разговоры о ней ходят давно, но вход в нее мы никак не можем обнаружить.

   -Не можете, говоришь,– хмыкнул Рамзай,-скорее всего, он там,где его не так просто отыскать . Вот что это за здание?– ткнул он пальцем в какое-то строение, обведенное красным кружком.

   Намтар присмотрелся к схеме.

   -Странно, что оно вообще указано на плане. Это развалившееся здание, которое стоит на отшибе. Там лет двадцать никто не живет. Мы его до сих не снесли только потому, что оно никому не мешает.

   -Я думаю, что вход в канализацию надо искать там,– твердо сказал проверяющий .-Эти лазутчики прибыли сюда не случайно. Они намеревались что-то отыскать в канализации и я даже догадываюсь, где именно.

   Он снова ткнул пальцем в схему, где едва заметным синим цветом был нанесен какой-то знак.

   -Никаких других пометок на схеме канализации нет. Значит, место, которое им было нужно, находится здесь. Не будем терять зря времени и поспешим туда.

   -Ты пойдешь с нами ,почтенный Рамзай ?– с легким удивлением спросил капитан.

   -Конечно!– воскликнул проверяющий.-Если мы что-то там найдем, мое участие тоже будет отражено в отчете.

   Он посмотрел на Намтара и засмеялся.

   -Шутка! Просто давно не занимался живой работой, все больше читаю рапорты и донесения. А ведь когда-то в молодости... Ладно,– оборвал он себя,– веди нас, капитан, к этому зданию.

   Намтар приказал Мартуфу и двум уже знакомым Ксальтотуну стражникам следовать за ним, и все они отправились к разрушенному зданию, указанному на карте. Ксальтотун, идя замыкающим, размышлял, почему Рамзай ни разу не обратился к нему, будто его вообще здесь нет. Он вознамерился было проникнуть в мысли Хак-Курая, но в последний момент удержался от этого. У проверяющего из Пифона мог быть установлен кем-то из магов Гильдии мыслеблок,который бы ответил телепатическим ударом при попытке прочитать его мысли.

   -Нергал его знает, что это за тип,– пробормотал себе под нос маг, который чувствовал непонятный дискомфорт.

   Тем временем, они подошли к зданию, которое местами обвалилось и чернело пустыми глазницами выбитых окон. Похоже, когда-то это был особняк какого-то зажиточного горожанина, но сейчас он был пуст и внутри него накопилось немало мусора. Стражники, захватившие с собой лопаты и кирки, споро принялись за работу.

   Капитан прохаживался по зданию, отбрасывая ногой засохшие листья и вдруг воскликнул:

   -Идите сюда! Здесь люк, ведет вниз. И , похоже, им часто пользуются, вокруг следы ног. Клянусь Мардуком, теперь ясно, как воры и бандиты попадают в город. Видимо, где-то в Крысиной Дыре есть еще вход в эту канализацию.

   -Вполне возможно,– согласился подошедший к нему Рамзай.-Надо будет оставить пару стражников здесь при входе на всякий случай, а сами отправимся вниз.

   К удивлению Ксальтотуна в канализации оказалось довольно светло. Какие-то фосфоресцирующие грибы на каменных стенах создавали мягкий полумрак и в пределах десяти шагов все просматривалось достаточно хорошо. Сточные воды стекали по каменным желобам куда-то вниз под уклон, разветвляясь на многочисленные ручьи в желобах поменьше. По всей видимости, те кто строил эту канализацию продумали и систему вентиляции, так как воздух здесь был достаточно чистым. Каменные стены делили все подземное сооружение на многочисленные отсеки, напоминающие коридоры и комнаты.

   -Куда теперь?– спросил маг, плохо ориентировавшийся в этом подземелье.

   Намтар достал пергамент и, развернув его, сориентировался на местности.

   -Кажется, сюда,– неуверенно произнес он, показав рукой направление.-Эта синяя отметка получается на противоположной стороне, примерно в сорока стадиях ( 1)

   Они двинулись дальше, но внезапно раздалось шипение, блеснула яркая вспышка и огненный комок ударился о камень в трех шагах от капитана ,шагавшего впереди.

   -Что это? -воскликнул тот, обнажив меч. Клинок Мартуфа тоже вылетел из ножен и они оба изготовились к бою.

   – Отойдите назад!– встревоженно произнес Рамзай.-Тут ваши клинки мало помогут. Это лягушка, плюющаяся огнем. Вон они сидят там , шагах в десяти отсюда.

   Ксальтотун присмотрелся и понял, что проверяющий прав.Три или четыре лягушки сидели в ряд на краю желоба и, похоже, были вновь готовы плюнуть огненным сгустком.

   -Чрево Тиамат!– крикнул Намтар, обращаясь к Ксальтотуну.-Сделай же что -нибудь!

   Маг выбросил руку вперед и произнес заклинание вызова Огненного шара. Это заклинание имело три уровня силы, но Ксальтотун умел вызывать только самое слабое из них. Тем не менее, хватило и его. Огненный вихрь смел лягушек, превратив их в кучки пепла. Бросив взгляд в сторону Рамзая маг заметил, что тот одобряюще кивнул. Ксальтотун насторожился, это было одобрение профессионала, но Рамзай в его представлении о нем,как о канцелярской крысе, таковым не являлся. Однако, додумать свою мысль до конца маг не успел так как увидел движущуюся им навстречу группу золотистой желеобразной субстанции. В его мозгу промелькнуло воспоминание о событиях десятилетней давности в подвале старого учителя и он громко крикнул:

   -Назад! Это смертельно опасный слизень!

   Ему пришлось вновь вызвать Огненный шар, но желеобразное вещество удалось уничтожить только с третьей попытки, помогая к тому же жезлом

   -Что это за тварь?– спросил Намтар, глядя на догорающие остатки желеобразной субстанции.

   -Не знаю,– хмуро буркнул Ксальтотун,-но встретить ее здесь не ожидал. Учитель говорил,что золотистый слизень водится только на болотах Зингары.

   Они пошли дальше. По пути им встретилось еще несколько желеобразных студней, которые маг уничтожил заклинанием Огненной стрелы и жезлом ,экономя майю. Пройдя еще несколько стадий, Намтар внезапно остановился и достал пергамент со схемой канализации.

   -Странно,– растерянно сказал он.

   -В чем дело?– спросил шедший за ним Рамзай.

   -Мы уперлись в стену, дальше , как сам видишь, поворот налево и направо. Между тем, на схеме здесь обозначен тот самый синий значок.

   -Действительно, странно,– согласился проверяющий, постучав по стене.– Она монолитная.

  1. Стадия – примерно 184 м.

   -Что будем делать?– хмуро спросил Ксальтотун. Ему здесь становилось все более неуютно, словно, впереди их поджидала смертельная опасность.

   Ответить ему никто ничего не успел, так как по коридорам справа и слева к ним устремилась лавина крыс. Они были не похожи на обычных крыс, их глаза горели красным огнем, как у диких кабанов, а размерами они были с хорошую лису. В руках Намтара и Маруфа тускло блеснули клинки, но против крысиных полчищ они были бы бесполезны. Ксальтотун лихорадочно произнес заклинание вызова Огненного шара, но с ужасом понял, что его запас мвйи исчерпался. Он взмахнул жезлом , послав молнию в приближающуюся лавину крыс. В жезле остался лишь один заряд и он мысленно выругал себя за то, что не захватил посох. В посохи, в зависимости от количества наверший можно зарядить сто и больше заклинаний, а в жезл помещается только пять. Маг попытался мысленным ударом отбросить передние ряды мерзких грызунов ,но и это у него не получилось. Хотя магия чистого разума и не требовала много затрат майи,но у него ее не осталось вообще. А крысы уже были буквально в пяти шагах.

   Вдруг Ксальтотун почувствовал, что их всех четверых окутала Броня Мардука, наткнувшись на которую лавина крыс растеклась вокруг них. Затем последовало заклинание Веерного Резонанса и на сто шагов вокруг не осталось ни одной живой крысы, только их трупы усеяли все вокруг.

   Маг не успел понять, что произошло, как вдруг Намтар воскликнул:

   -Смотрите, в этой стене была скрытая ниша!

   Действительно, в одном месте казавшаяся монолитной стена осыпалась, обнажив небольшую нишу. В глубине ее сверкнул синим блеском кристалл, точная копия двух предыдущих – алого и зеленого.

   Рамзай быстро подошел к нише и достал оттуда кристалл, держа его на вытянутых руках.

   -Кто ты?-настороженно спросил его Ксальтотун.-Ты ведь не проверяющий из столицы. Чтобы вызвать заклинание Веерного Резонанса надо достичь уровня Архимага или хотя бы Магистра.

   Рамзай добродушно рассмеялся, передавая ему кристалл.

   -Держи его и постарайся не уронить. Они, эти кристаллы, чрезвычайно прочные, но все же...Ты угадал наполовину, юноша, я действительно, не и проверяющий ,но прибыл к вам из столицы. Я Магистр Энкиду и меня послал сюда Верховный маг Шивархаш.

   Намтар заметил как при этих словах Ксальтотун вздрогнул и слегка побледнел, но быстро склонил голову в низком поклоне. Капитан даже удивился подобному раболепию – от кого, но от ершистого консультанта он такого не ожидал. По всей видимости, в кругах магов Гильдии,Энкилу пользуется большим уважением.

   -Эти кристаллы обладают поистине чудовищной силой. Даже в одиночку каждый из них способен вызвать из Преисподней любого Архидемона, а все вместе могут пробудить Кингу и вызвать в наш мир Тиамат,– продолжал тем временем Энкиду.– Впервые о них упомянул в своем манускрипте мудрец Энкарион около трех веков назад. Так как никаких других известий об этих кристаллов Гильдия не получала, о манускрипте все постепенно забыли. Когда же вы обнаружили алый и зеленый кристаллы, Шивархаш пришел к выводу, что и третий кристалл должен быть где-то здесь. Я должен был помочь вам в его поисках и забрать все кристаллы в столицу, здесь их хранить не безопасно. А выдал себя я за проверяющего исключительно для прикрытия своей подлинной миссии. Конечно, я все равно открылся бы вам, но вначале решил посмотреть каковы вы в деле.

   -Позволь, почтенный Магистр,– с прежним раболепием в голосе произнес Ксальтотун,– я сам упакую кристаллы, чтобы ты доставил их в столицу в целости и сохранности.

   -Хорошо,– милостиво кивнул Энкиду.– Будь уверен о тебе Верховному магу будет самый лестный отзыв. А теперь нам пора возвращаться.

   Два часа спустя они стояли на плацу у здания казармы. Ксальтотун вынес объемистую кожаную сумку и, передав ее Энкиду сказал:

   -Кристаллы здесь, но я не вижу твоей колесницы.

   -А зачем она мне?– снисходительно ответил Магистр.

   Он выкрикнул длинное заклинание и вдруг откуда ни возьмись на плацу появился смерч. Он окутал Энкиду, оторвал его от земли и, набирая скорость превратился в настоящий ураган, который устремился вверх и вперед. Только почему-то не на север, а в южном направлении.

   Пока Намтар отплевывался от пыли, заметно повеселевший Ксальтотун сказал, глядя вслед унесшемуся урагану:

   -Силен этот колдун! Ох и силен! Вряд ли он в искусстве магии уступает даже настоящему Магистру Энкиду.

   -Что ты сказал?– закашлялся от неожиданности Намтар.-Так это был не Магистр Энкиду. Но кто же тогда?

   -Думаю кто-то из сильных магов Черного Круга примерно восьмого-девятого уровня.Тот самый шестой, которого не было на квартире, в которую мы утром вломились.

   -Но как он мог узнать, что я ожидаю проверяющего?– все еще сомневался капитан.

   -Он и не знал,– пожал плечами Ксальтотун,– просто у проверяющих никто никогда не требует предъявления полномочий.

   Капитан смутился и отвел взгляд в сторону.

   -Погоди!– вдруг воскликнул он.– И ты отдал этому колдуну все три кристалла? Ты понимаешь, что теперь мы оба пойдем под суд?

   Впервые за все то время, что капитан его знал, на лице мага прорезалась гримаса улыбки.

   -Верно ты принимаешь меня за слабоумного,– заметил он.– То, что этот парень никакой не Энкиду мне стало ясно, как только я услышал от него это имя.

   -Как так?– не понял капитан.-А мне показалось, что ты раболепствуешь перед ним, бьешь поклоны, глаза боишься поднять, словно он сам Энлиль.

   Ксальтотун пожал плечами.

   -Я боялся, что он покопается в моем мозгу. Тогда нам всем пришел бы конец. Настоящий Энкиду -Магистр и без пяти минут Архимаг,лет тридцать назад был учеником у моего учителя Кигальтуна. Поэтому он часто приходил к нам по делам или просто в гости. И я его знаю как тебя.

   -Понятно,– кивнул Намтар.-Но зачем ты отдал кристаллы этому колдуну?

   -Я в его сумку положил три булыжника, обмотав их материей. А все три кристалла лежат у тебя в кабинете.

   Намтар несколько мгновений непонимающе смотрел на него, затем расхохотался.

   -Клянусь ляжками Инанны ты хитрец, каких мало!-хлопнул он Ксальтотуна по плечу.-Ловко же ты провел этого колдуна.

   Но вдруг, оборвав смех, капитан серьезно сказал:

   -Однако, я теперь тебе не завидую. У тебя появился могущественный враг.Ты только представь, что произойдет, когда вместо трех магических артефактов, он выложит перед пославшими его сюда три булыжника.

   Ксальтотун задумался и невольно вздрогнул

   -С Черным Кругом шутки плохи, ты прав,-согласился он,-но из Ларса я скоро уеду, а в Пифон черным магам дорога заказана. Так что не будем о грустном, а пойдем лучше выпьем.

   -Разумное предложение и главное своевременное,-поднялся из-за стола капитан.

   Но вдруг дверь кабинета отворилась и на пороге появился один из писцов канцелярии градоначальника.

   -Почтенный капитан,– обратился он к Намтару,– градоначальник требует тебя к себе. К нам прибыл ревизор из столицы. Хочет начать работу с проверки городской стражи.

  Капитан молча опустился в кресло и обхватил голову руками.

   Кровавые камни.

   Форт Халаколь был сооружен в незапамятные времена на правом берегу Черной реки ближе к ее верховьям. Дальше к западу вплоть до океана простирались земли пиктов, южнее по левому берегу раскинулись Боссонские топи, а к северу в горных отрогах были места обитания киммерийцев, ванов, асгардов и других варварских племен до самой Гипербореи.

   Когда-то форт защищал границу Ахерона от всех этих диких племен и народов, но сейчас его военное значение не было уже столь важно для Империи, так как в последние несколько десятилетий набеги варваров заметно сократились. Между Черной рекой и Ширкой были возведены еще десятки подобных фортификационных сооружений, ставших непреодолимой преградой на пути любого безумца, рискнувшего бы проверить границы Империи на прочность. Халаколь же превратился в своеобразное место ссылки для нарушителей воинской дисциплины. Многие, кому грозил военный суд, предпочитали отправиться для продолжения службы сюда, в самую дальнюю точку северо-запада страны.

   Последние два десятка лет гарнизоном форта, состоящим из трех сотен пехотинцев и лучников, командовал кентарх ( 1) Арвидаль, опытный воин, поседевший в военных трудах и походах. В немалой степени сокращению количества набегов варваров способствовали его энергия и инициатива. Военнослужащие форта под его командованием не только громили шайки пиктов, но и сами вторгались в их близлежащие поселения в отместку за нарушения границы Ахерона. Кентарху уже было под пятьдесят, в густых черных волосах проблескивали серебряные нити, но его фигура была по-юношески стройной, а выносливости мог позавидовать любой солдат двадцатью годами моложе. У него не было семьи, поэтому он отдавал себя военной службе без остатка, но в последнее время все чаще задумывался о том, что будет делать после увольнения. Перспектива выглядела неважной. Больших денег он не заработал и для покупки приличного дома в городе их явно не хватало. Других источников дохода, помимо довольно скромного жалованья, у него не было. Знатностью рода он тоже похвастать не мог, поэтому рассчитывать на помощь влиятельных и богатых родственников не приходилось.

   Кентарх сидел за столом, подперев кулаком подбородок, и размышлял о том, что его ждет безрадостная старость, когда в кабинет вошел сотник Фарион. Этот щеголеватый тридцатипятилетний красавец уже второй год был по должности его заместителем и за это время они довольно близко сошлись.

   Арвидаль махнул рукой на ближайшее кресло у стола и вопросительно посмотрел на него. Фарион присел к столу и, понизив голос, произнес:

   -Информация подтвердилась. Рубины, о которых говорил тот пленный пикт действительно находятся у шамана в селении шуракенов.

   -Это небольшое племя,– задумался кентарх,– вряд ли там их может быть много. Рисковать людьми из-за дюжины драгоценных камней было бы глупо. Тем более, пленный не говорил, что это рубины, он просто не знал названия этих камней.

   -Да,но он описал их внешний вид. Алые или красные камни, твердые. Говорил, что их используют для украшений. Конечно, из-за десятка рубинов рисковать людьми глупо, согласен. А, если их там сотни?– возразил сотник.

   Кентарх внимательно посмотрел на него. Разговор о рубинах, якобы имевшихся у шамана шуракенов, они вели не в первый раз. Но осторожный Арвидаль не особенно верил этой информации, главным образом потому, что никаких реальных доказательств их наличия у шамана не было. Действительно, несколько недель назад небольшая шайка пиктов бродила у форта и даже напала на группу солдат. Почти всех их убили но один был захвачен в плен. От него и стало известно, что, якобы шаман шуракенов хранит у себя много драгоценных камней, похожих на рубины. С той поры кентарх и сотник не раз прикидывали, что этих драгоценностей им обоим хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Но дальше разговоров дело не шло, затея выглядела слишком опасной.

   Поняв, о чем задумался кентарх, Фарион сказал:

   -Сегодня ночью у меня встреча с одним из пиктов. Это житель того самого селения шуракенов. За ящик вина и двадцать нобилей он пообещал детально выяснить сколько рубинов у шамана и ,где он их хранит. Если информация подтвердится, шанс завладеть этими драгоценными камнями упускать нельзя.

   Кентарх поднялся из-за стола и прошелся по кабинету.

   -Допустим, там три сотни камней или даже больше,– рассудительно произнес он.– Предположим, мы даже сумеем ими завладеть. Но , скажи, нам -то от этого какая корысть? Рубины пополнят сокровищницу Императора, а мы в лучшем случае получим устную благодарность. Только десятка два своих парней положим.

   Фарион повернулся в кресле, поглядев в глаза Арвидалю.

   -У меня есть план, как сделать так, чтобы гибель наших людей была не напрасной. Во всяком случае, если их смерть неизбежна, то хотя бы мы извлечем из нее выгоду. Естественно, без жертв не обойдется, но рубины достанутся нам, а не Императору.

   – Что ты имеешь в виду?– не понял кентарх.

   -Думаю, детали мы обсудим после моей встречи с осведомителем,– уклонился от прямого ответа Фарион. -Если же говорить в общем, то надо к шуракенам направить две группы солдат с небольшим интервалом и с разных сторон. Одна оттянет на себя всех воинов-пиктов, а их там две сотни не меньше. Вторая группа займется непосредственно шаманом и его рубинами.

   -Гмм,– хмыкнул Арвидаль,– план достаточно безумный, может и сработать. Но ты прав, об этом поговорим после твоей встречи с этим пиктом. Может, там никаких рубинов вовсе нет, в пленный просто выдумал все это. У этих дикарей богатое воображение.

   Когда наступила ночь и на ясном безоблачном небе зажглись крупные соцветия звезд, Фарион вышел из форта через одному ему известный потайной ход. Он был сделан еще первыми строителями, но с течением времени о нем забыли .Сотник наткнулся на него совершенно случайно и с тех пор часто им пользовался , если нужно было незамеченным часовыми покинуть форт. Фарион углубился в лес на две сотни стадий и оказался на просторной поляне, в центре которой высился могучий дуб. Прислонившись спиной к его шершавой коре, сотник стал ждать. Прошло не много времени, когда его обостренный слух уловил легкий шорох. Шагая почти беззвучно скользящей поступью, на поляну вышел человек. Он подошел прямо к дубу и поднял руку в молчаливом приветствии. Судя по раскраске лица и некоторым деталям одежды из кожи и меха,это был воин племени шуракенов,тот самый, с которым у Фариона здесь была назначена встреча.

   -Ты узнал, о чем я просил?– ответив на приветствие, спросил сотник.

   -Да,– коротко ответил пикт.-Их там столько , сколько десять раз пальцев на руках и ногах, и еще полстолько.

   -То есть получается триста,– подсчитал в уме Фарион.-Они крупные?

   Его собеседник показал свой мизинец..

   -Ты уверен?– недоверчиво спросил сотник.-Такие крупные рубины большая редкость, а ты говоришь их триста штук.

   -Возможно, у вас и редкость,– снисходительно ответил его собеседник,– но я случайно видел их у шамана, правда давно. Просто эти камни для нас бесполезны и зачем их шаман хранит у себя ,не могу понять. Это ведь не золотые нобили.

   -И где он их хранит?

   – У себя в доме под полом. Там яма ,накрытая сверху шкурами.

   -Хорошо,– Фарион некоторое время помолчал, раздумывая над услышанной информацией, затем продолжил.– Возвращайся к себе и скажи шаману, что через день солдаты из форта отправятся в ваше селение. Идти будут с запада. Вот оговоренная плата, здесь столько золотых нобилей, сколько у тебя пальцев на руках и ногах . Как договаривались. Вино ты получил в прошлый раз, так что мы в расчете.

   Пикт взял тяжелый кожаный кошель и спросил:

   -А если шаман спросит, откуда я узнал про солдат?

   -Скажешь, что подслушал их разговор в лесу возле форта. Они там хворост собирали. И говорили, что их посылают на разведку к вам.

   Пикт кивнул на прощание и через несколько секунд беззвучно растворился в сгустившейся темноте. Сотник посмотрел на небо. Уже перевалило за полночь. Он возвратился в форт тем же путем и отправился к себе на квартиру, где крепко уснул, как человек,до конца выполнивший свой долг.

   -А ты уверен, что этот шуракен сообщит шаману о готовящемся нападении на их селение?-недоверчиво спросил кентарх, когда утром сотник рассказал ему о своей встрече с пиктом.

   -Почему бы и нет?– пожал плечами Фарион.– Вино от меня он уже получил в прошлый раз, сейчас нобили. Этот пикт не глуп, зачем ему прерывать источник его благополучия. Да и перед шаманом выслужиться не лишне.