Текст книги "Склеп (СИ)"

Автор книги: Валерий Брусков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Валерий Петрович Брусков
Склеп

Нельзя говорить «мы», когда стоишь в стороне.

Антуан де Сент Экзюпери

То, что несколько десятков тысячелетий назад, скорее всего, было идеальным шоссе, давняя катастрофа и последовавшее за ней многовековое активное время нещадно потрепали, превратив в скопище присыпанных пылью и мусором ухабов, которые хронически трясли вездеход, совершенно дискредитируя его рессоры и амортизаторы.

Карпов, уже заученно поглядывавший поочерёдно сквозь лобовое и боковое стекло машины, о чём-то вдруг запоздало вспомнил, глянул на её приборный щиток, и положил руку на плечо Брюснеру.

– Да, sir!.. – водитель вездехода, смотревший вперёд, не повернул головы, и даже не нагрузил свои слова интонациями вопроса.

– Мы сегодня ездим по этим развалинам бывшего мира уже больше шести часов, Донован, – сказал Карпов. – Сколько мы намотали по тому, что когда-то было здесь городом? Сто километров есть, или у меня слишком плохой глазомер?

Брюснер посмотрел на спидометр.

– Около девяноста миль, sir!..

– Значит, почти сто пятьдесят, если перевести с английского на русский! И за это время мы сделали всего лишь две короткие остановки с выходами из вездехода.

– Да, sir!

– Мораль такова, Донован! Наш вездеход жадно доедает последние резервы своих аккумуляторов, а я уже успел забыть, из которого места у меня растут ноги…

– Да, sir?.. – Брюснер неохотно дошёл, наконец, и до вопросительных интонаций.

– Что – да?..

– Что прикажете, sir?!

– А что тут приказывать, когда нужно сразу делать! Если мы будем продолжать в том же духе, что и с утра, то заряда аккумуляторов на обратную дорогу не хватит гарантированно, и тогда нам придётся или ночевать посреди чистого поля, или вызывать винтокрыл для нашей эвакуации на базу, а потом возвращения нас на нём к вездеходу завтра утром.

– С винтокрылом будет и сложно, и даже накладно, sir… – согласился Брюснер.

– То-то и оно. А если наши светлости никуда не увозить, то придётся нам спать в этом вездеходе. Ты у нас бравый спартанец, а я вот избалован своей мягкой начальственной постелькой, и мне в ней это делать нравится значительно больше, чем вот на этом жёстком сиденье…

– Да, sir!

– Диалоги у нас – высший сорт! – похлопал Карпов в ладони. – На корабле мы не так много разговаривали, Донован, и я как-то не замечал особенностей твоей речи…

– Я наследственный офицер, sir! – чётко сказал Брюснер. – У меня в крови – генетическое понимание того, что в условиях длительного мирного времени для желаемого продвижения по службе нужно как можно чаще говорить: «– Да, sir!», «– Есть, sir!!», и «– Как прикажете, sir!!!!» Вы – General, а я – пока major, и мне хотелось бы стать хотя бы полковником – lieutenant colonel в не слишком отдалённой временной перспективе… Да, мой майор – это первая ступень старшего офицерского состава, но ваш генерал-майор – первая ступень уже высшего командного…

– Ну, тут ты особо можешь не переживать, major, – успокоил его Карпов. – Когда мы вернёмся домой с этого древнего кладбища, то за открытие и исследования пусть даже погибшей цивилизации тебе в обязательном порядке дадут подполковника, а мне – генерал-лейтенанта. В столь высоких званиях такие, как я, уже не шляются по Космосу, значит, мне предложат руководящий пост в Центре, а ты автоматически попадёшь в список потенциальных кандидатов на должность капитана моего корабля.

– Многообещающе звучит, sir!.. – сказал Брюснер с нескрываемым воодушевлением.

– Дальше будет звучать ещё мажорнее, будущий Капитан Донован. – Я служу с тобой на моём корабле уже шесть лет, весьма тебя ценю, поэтому собственноручно напишу рекомендательное письмо руководству, в котором намекну, что хотел бы именно тебя видеть в качестве своего преемника на моей «Омеге»…

– Звучит ещё лучше, sir!!.

– Тогда при гарантированно благоприятном решении ты, Донован, весьма скоро получишь и внеочередное звание полковника! После первого же самостоятельного полёта и с любыми его конечными результатами!

– Великолепно, sir!!! – Карпов впервые видел Брюснера почти впадающим в эйфорию.

– А потом у тебя будут новые полёты, новые открытия, и новые звёзды на погонах – уже по заслугам Капитана!

– Звучит, как музыка для души, sir!!!

Карпов не выдержал и рассмеялся.

– Просто великолепно, Первый Помощник! Благодаря тебе, Донован, я понял, что служить с солдофоном до мозга костей – это нечто!

– Да, sir! – Брюснер даже не улыбнулся. – Какие будут приказания и указания, sir?!.

– Все формальности – потом, а пока нам следует размяться!

Брюснер, ошеломлённый уже неизбежными перспективами карьеры, оцепенел в своём кресле.

– Да, сэр?.. – спросил Карпов.

– Yes, sir! – очнулся Брюснер.

– Тогда – стоп машина!

– Я всё понял, sir! – Донован остановил усталый вездеход, открыл щиток управления его энергосистемами, и запустил механизмы световой подпитки аккумуляторов.

Машина закачалась, когда на её крыше сначала встал вертикально, а потом начал раскладываться комплект солнечных батарей.

Минут пять шла установка, и точное ориентирование батарей на местное светило.

– Вездеход уже обедает, sir! – доложил Брюснер.

– Я рад и за него, и за нас. Часа два он будет питаться, а мы с тобой пока погуляем и разомнёмся.

– Да, sir, – не возражал Брюснер.

– Ты меня всё больше умиляешь своим профессиональным лаконизмом, Донован, – усмехнулся Карпов. – Ты так отвечаешь, что у меня не возникает к тебе никаких вопросов!

Он надел шлем, проверил вместе с Брюснером герметичность скафандров, и Донован стал стравливать из кабины вездехода воздух.

Брюснер с чем-то слегка замешкался, поэтому Карпов оказался снаружи первым.

Полевой командир по рождению и призванию, Донован легко выпрыгнул из вездехода, пятясь, сделал несколько шагов от машины, и оценивающе посмотрел на эффектную двадцатифутовую конструкцию из их транспортного средства и солнечных батарей на его крыше.

Слыша по радио возрастное генеральское пыхтение, Брюснер обошёл вездеход, и стал слегка насмешливо наблюдать за тем, как замотанный тяготами рейса, в который его командира никто не звал и даже не гнал, но он вызвался сам, тот с кряхтением разминает своё онемевшее тело.

Карпов пыхтел недолго, сделал под занавес несколько приседаний, и слегка смутился, увидев зрителя.

– Так-то вот… – сказал он назидательно.

– Понимаю, sir… – деликатно сказал Брюснер.

– А чего тут понимать? Тридцать пять твоих – это далеко не пятьдесят пять моих. Рано или поздно, дружище Донован, марафон жизни переходит с прыжков с одного стула – на падение в другое кресло…

– Кресло мягче стула… – намекнул Брюснер.

– Но только не для головы!

– Я не разумею двух вещей, sir, – сказал Донован. – Почему мы с вами вдвоём полетели на эту полудохлую планету, и какого дьявола приехали на вездеходе именно сюда?! Мы халатно и почти преступно оголили в ближнем Космосе командный состав нашего корабля, когда его капитан и первый помощник покинули свои боевые посты ради непонятной авантюры! Зачем? Куда?

– Отвечаю на вопросы по списку майор. Тебя я с собой не брал, а ты сам какого-то лешего настойчиво за мной увязался.

– Это был мой офицерский долг, sir! Как Первого Помощника!

– Всё ясно с тобой, подхалим в погонах… Теперь отвечаю на второй вопрос. Риск нашей парной отлучки более чем минимален, учитывая геологическую, метеорологическую и биологическую пассивность планеты.

После давней катастрофы она угомонилась во многом. За три месяца нашего пребывания здесь на ней пока не зафиксировано ни одного землетрясения, извержения, урагана, или чего-то подобного из неприятных для нас вещей.

Биологически тут тоже почти штиль. От микроорганизмов нас защищают скафандры, а из зверья здесь есть только мелюзга не больше наших мышей. Да, ещё в разрежённой атмосфере с трудом летают невзрачные птички размером с земных колибри. В чём риск?

– Форсмажоры иногда получаются и из миноров. Мы ведь даже по этому вроде бы могильнику передвигаемся с оружием…

– В кино и во сне такое происходит. И оружие нам с тобой полагается. Это как пистолет у пехотного офицера, и кортик – у морского.

– А аварии?

– Чего? Если сломается вездеход, за нами тут же прилетит дежурный винтолёт.

– Убедили, sir! А третий ответ?

– Интуиция, майор… Она меня сюда привела и потащила по пока слепому для меня маршруту. Когда ты дорастёшь до генеральской звезды, у тебя к тому времени тоже разовьётся определённого уровня наитие. И ты тоже однажды поймёшь, что лучше прислушаться и ошибиться, чем воспротивиться и потом жалеть об этом…

– Перекормили вы меня информацией, sir. До икоты…

– Хлебни водички. Это помогает. – Озираясь по сторонам, Карпов почти бесцельно побродил вокруг насыщающегося энергией вездехода, потом встал столбом, и стал смотреть на далёкую гору, в которую упирались развалины города. Уже полностью утратив интерес к окружающему, он глянул на следы, оставленные вездеходом в местной пыли.

– Намотали мы сегодня по этому погосту основательно… – сказал он печально. – И конца развалинам не видно…

– Мегаполис, sir. Тут их жили десятки миллионов.

– От которых остались останки лишь миллионов скелетов… – мрачно добавил Карпов.

– На Земле тоже когда-то были такие многолюдные супер-образования, – сказал Брюснер. – Лос-Анджелес. Нью-Йорк. Париж. Лондон. Токио. Пекин. Шанхай. Москва. Сейчас они срослись в единые гигаполисы с населениями целых государств.

– И чего им здесь не пожилось в своё цивилизованное удовольствие? Мы открыли около ста обитаемых миров, и на двадцати восьми из них жизнь погибла вместе с разумными их обитателями.

– Зато шестьдесят семь ещё живут и процветают.

– До каких пор? Как удалось понять, погибшие цивилизации развивались на своих и ближайших к ним планетах своей звезды. Всё было, казалось бы, довольно спокойно, а потом они начинали синтезировать антивещество для полётов к другим звёздам, и тут происходили глобальные, убийственные для них всех катастрофы. Им что, некий сверх-разум не давал выходить на галактические просторы? Они что, могли там кому-то помешать?..

– А мы?.. – спросил Донован.

– Мы, похоже, оказались исключением, или чьим-то недосмотром. Или всё-таки любимчиками? По каким таким параметрам?

– А где же тогда любители нас?.. Sir, мы облетели уже прорву миров, но пока не нашли в них никаких следов тех, кто нас опередил.

– Тогда получается, что нам на определённом этапе нашего эволюционного развития просто неслыханно повезло! Прочие цивилизации натыкались на некие губительные мины, а мы в них промахнулись!

– А, может, дело не в промахе, а в самом нашем переходе на антивещество как горючее для межзвёздных полётов? Может быть, создавая его на своих планетах, другие цивилизации просто что-то недоглядели, и случилось непредсказуемое взаимодействие накопленного ими антивещества с атмосферами их планет? Здесь вот когда-то было даже больше кислорода, чем в атмосфере Земли, а потом осталось меньше пяти процентов. Сейчас он за счёт выживших наземных растений, которые разрастаются, и океанических водорослей уверенно движется к десяти процентам.

– За тридцать тысяч лет кислорода стало только на четыре процента больше… – сказал Карпов пессимистично.

– Дальше дело пойдёт энергичнее, sir! – уверенно сказал Брюснер. – Есть ведь тут и микроорганизмы, и насекомые, и даже мелкие животные. По мере увеличения процентного содержания кислорода, жизнь на планете начнёт всё быстрее эволюционировать.

– Подождём миллион лет… – мрачно сказал Карпов.

– Я считаю, sir, что нам следует больше думать не о возрождении почти погибшего мира, который и сам рано или поздно реанимируется, а о том, как уберечь от возможных катастроф развивающиеся…

– Миссия… – сказал Карпов.

– Да, sir. Ответственнейшая миссия! И мы не имеем права проглядеть чужие ошибки, которые окажутся и нашими!

– Пока можно предположить лишь то, что всё дело – в анти-материи, которую категорически нельзя синтезировать и накапливать на своей планете.

Только вовне! В открытом космосе или на других, безжизненных планетах. Желательно подальше от себя!

– Наверное, именно в этом всё дело! – предположил Донован. – ГДЕ?! Существует множество гипотез, внятно или хотя бы призрачно объясняющих гибель трёх десятков этих несчастных планет, но для меня конкретного по-настоящему привлекательна лишь одна из них.

– Чем же она так очаровала нашего закоренелого холостяка?.. – насмешливо спросил Карпов.

– Луной, sir…

– Луной? Спутником? Но ведь у половины мёртвых планет естественные спутники присутствуют, как и у этой тоже, а у другой половины их нет. В чём связь?

– Дело, собственно, не просто в наличии или отсутствии, и я попытаюсь объяснить свои выводы.

Мы сейчас находимся на планете, у которой есть естественный спутник. Астероид размером в двести миль и с очень вытянутой орбитой.

– Десять тысяч километров минимального удаления, и почти два миллиона – максимального.

– Судя по орбите и бесформенному внешнему виду, это местный астероид, случайно захваченный планетой при его пролёте мимо неё десятки миллионов лет назад.

– Чем он плох? Или хорош?

– Честно говоря, sir, я не вижу в нём ничего хорошего в плане посещения, и уж тем более – заселения. На минимальном расстоянии от планеты он слишком быстр, а на максимальном – слишком далёк. Полтора миллиона миль – это, условно говоря, почти полёт на другую планету.

– Но ведь они запускали к нему свои исследовательские аппараты. Мы нашли на нём пока восемь таких, и некоторые из них даже пришпилены к астероиду пенетраторами. И там ещё есть одна, возможно, некогда обитаемая база…

– Малая и почти пустая в плане технического оснащения. Или её так и не заселяли, или по каким-то причинам быстро покинули. Следов пребывания на ней её создателей не видно.

Сложный для работы объект. Слишком мала сила тяжести на его поверхности, ослабляющаяся ещё больше быстрым вращением астероида. В принципе, если сильно оттолкнуться от него сразу обеими ногами, то можно приобрести его вторую космическую скорость, и улететь с него насовсем. По нему следует очень осторожно передвигаться, да и особого смысла в постоянной базе на нём почти нет. Во всяком случае, с научной точки зрения. Быстрое вращение сводит на нет астрономические наблюдения, а до промышленной разработки на нём природного сырья они так и не дожили…

– Наша Луна, конечно, в этом смысле гораздо удобнее…

– Несравнимо, sir! Земля и Луна – это, по сути, двойная планета! Луна всего в четыре раза меньше Земли диаметром, и в восемьдесят раз – массой. Сила тяжести на её поверхности лишь в шесть раз меньше земной, вторая космическая скорость – миля в секунду. Это скорость пушечного снаряда!

Добавим к этому и то благоприятнейшее обстоятельство, что наша Луна находится почти на круговой орбите в двухстах пятидесяти тысяч миль от Земли, и то, что она обращена к нам всегда только одной своей стороной. Благодаря этому, на её обратной стороне есть масса научных станций, которым подолгу не мешает наблюдать небо и Солнце тоже.

– Теперь всё свяжи воедино… – попросил Карпов.

– Конечно, sir. Сейчас – о главном. Когда мы на Земле научились синтезировать и накапливать антивещество, возник вопрос, где это лучше и безопаснее делать. Мы тогда ещё не знали, что анти-материя имеет некую критическую массу, разную для каждой из планет, после чего она начинает спонтанно диффундировать сквозь магнитные ловушки в атмосферу планеты, и включать её в вялотекущую аннигиляцию, что и произошло на всех погибших планетах, населённых её разумными обитателями.

Думали мы не особо долго. На Земле – опасно, на стационарной орбите – и рискованно, и сложно. Только одна десятая расстояния до Луны, и всё оборудование и конструкции по сборке нужно доставлять с Земли.

Расчетливо выбрали Луну, тем более что до неё мы добрались ещё в двадцатом веке. Когда возник вопрос о межзвёздных полётах, мы уже имели основательные обитаемые базы и на Луне, и в поясе астероидов. А на Луне мы понастроили десятки баз с довольно развитой инфраструктурой, и даже каким-то промышленным производством. Нужно было всего лишь выбрать на обратной стороне нашего естественного природного спутника достаточно пустынную территорию, и использовать для строительства ускорителя богатейшие подножные ресурсы.

Просто! Удобно! И в максимальной степени – безопасно! Если что случится, при аннигиляционном взрыве излучение не достигнет Земли, вспышка не ослепит её жителей, а все обломки улетят в противоположную от нашей планеты сторону.

Там мы всё и построили. Атмосферы нет, диффузия невозможна, мы порционно накапливали антивещество, и отправляли его в пояс астероидов, где строили наши межзвёздные корабли.

– У наших братьев по разуму аналогичной Луны не было изначально. А спонтанную диффузию заранее не просчитать… – добавил Карпов.

– А азарт межзвёздных полётов нарастал! Они хотели малыми частями производить анти-материю прямо на своей планете с перспективами создания удалённого ускорителя. Но чуда не случилось. Ни с кем…

– Мы перешагнули через минное поле Природы, на котором они все подорвались…

– Точно так, sir! И это действительно накладывает на нас серьёзную миссионерскую ответственность.

– Осторожно провести живые, но азартные миры, через минное поле Природы…

– У нас на это ещё есть время, пока они там копошатся вблизи своих планет, и на них самих.

– Помочь им построить ускорители-базы на достаточном удалении от их домов…

– Мы на это уже способны, sir. Малых планет и астероидов в их системах хватает, поэтому используем их.

– У нас в поясе астероидов была Церера диаметром в тысячу километров. Она даже имела сферическую форму, поэтому называлась карликовой планетой. Прорва строительного материала, который мы уже использовали! У других, известных нам обитаемых миров, нет в активе не только нашей Луны, но и нашей Цереры. Повозиться нам с их строительной мелочью придётся основательно. Тем не менее, мы ещё можем позволить себе и работу даже с таким материалом. Ни одна из известных нам цивилизаций пока не приблизилась к критическому пределу.

– Я рад, sir, что был достаточно убедительным.

– У тебя всё получилось довольно просто и гармонично, майор. Это отличительный признак истинности. Я полагаю, тема вполне заслуживает и докторской степени. Когда мы вернёмся в Центр, я буду не прочь увидеть твою защиту. Капитан моего корабля, да ещё – доктор наук! Это звучит и тянет даже на досрочного полковника!

– Не могу не согласиться, что звучит прекрасно, sir! Как и всё прочее сегодня…

– Ещё с одним блюдом мы тоже разобрались. Остался десерт.

– Вы это о чём, sir?

– Переваривай перспективы, Донован, пока ты ещё майор, но уже с бонусами, а я, пожалуй, слегка прогуляюсь. Устрою себе тут небольшой моцион по-вашему.

– Не со мной, что ли?..

– А ты-то мне зачем?

– Ну, как же, sir? Вы же всегда говорите, что я – правая рука вашей левой ноги. Что, пойдёте с одной рукой и на одной ноге?..

– Именно потому, что ты административно – часть меня – тебе и надлежит остаться здесь.

– Почему? Зачем?

– Сторожить. Бдить.

– Кого и что?

– Ценнейший вездеход!

– От кого? От чего? От местных тараканов, или колибри?..

– На этот счёт версий несколько, поскольку на вездеход могут напасть, чтобы уничтожить, и его могут похитить, чтобы разобрать на части… А ещё он сам может от нас удрать!

– Аргументируйте все версии, sir! Только без funny.

– Мы сейчас находимся на планете, некогда обитаемой высокоразвитыми разумными существами… – таинственным голосом сказа Карпов.

– Но, sir, это же было тридцать тысяч лет назад! За время, прошедшее после катастрофы, их косточки уже даже и истлели.

– И всё-таки… – Мы тогда ещё бегали в шкурах, охотились на мамонтов, жили в пещерах, и с трудом разводили огонь… А они уже умели делать сложных боевых роботов…

– Мы видели ту ржавчину, которая осталась и от них тоже…

– Это демонстративное то, что лежит на поверхности, Донован. Но я вовсе не исключаю, что где-нибудь под останками этого города находится стратегическое хранилище хорошо законсервированных боевых машин. А если несколько из них по непонятным причинам вдруг активируются, вылезут на поверхность, и наткнутся на наш вездеход?.. Они с перепугу могут принять его за врага и уничтожить, или разобрать на запчасти. Второе у них гарантированно не получится по причине нестыковки наших технологий, а вот первое – вполне…

– Убедили с этими версиями, – согласился Брюснер. – А как же экзотическая – с побегом?

– А это уже почти легендарная и вполне реальная вещь. На одной из исследуемых планет вездеход того же типа, что и у нас, вот так же стоял на автономной солнечной подзарядке. В какой-то момент в его энергосистеме произошёл случайный скачок тока, компьютер заблокировал свою базовую программу, сам переключился на одну из аварийных, захлопнул под замок обе двери, сложил на крыше солнечные батареи, и рванул в одному ему известном направлении…

– А экипаж?

– Экипаж на тот момент, как и мы, был снаружи, и на достаточном удалении, чтобы не успеть перехватить взбесившуюся машину. На радиокоманды вездеход не реагировал, и тогда перепуганные ребята вызвали винтолёт поддержки.

Тот подобрал экипаж, догнал вездеход, и высадил обоих ему на крышу. Они попытались что-то сделать с взбесившимся механизмом извне, но у них ничего из этого так и не получилось.

– И что, ускакал резвый мустанг непонятно куда?.. – насмешливо спросил Брюснер.

– Да кто ж ему позволил бы такое самовольство! В команде экстремальных ситуаций сидят ушлые профессионалы. Другой винтолёт привёз и высадил на крышу вездехода уже хорошего спеца по компьютерам. Тот отстыковал разъём солнечных батарей, через него каким-то образом вышел на центральный процессор, отключил вирусную программу, и перезагрузил компьютер.

– И что?

– Вездеход так дал по тормозам, что все трое с лёгкими травмами слетели с его крыши на землю, а он открыл двери, и спросил: – Куда изволите?..

– Убедили окончательно, sir… – сказал Донован. – Вполне. Особенно последним вариантом угрозы. Sir, я остаюсь, как вы выразились, бдить! Только вы делайте ваш motion не слишком далеко от меня, чтобы в случае чего поддержать огнём при первых двух гипотетических вариантах…

– Да я буду совсем рядом, Донован. На самой верхушке вон того огрызка бывшего небоскрёба. Там метров сто пятьдесят высоты, или пятьсот ваших футов, поэтому сверху должна открыться прекрасная панорама.

– Зачем это вам, sir? Вам ещё не надоели эти однообразные пейзажи? Мы вдоволь насмотрелись на этот гигантский некрополь и с орбиты, и с винтолётов. Тут только развалины и развалины в степени.

– Многое чужое нужно разбавлять и некоторыми своими личными впечатлениями, майор. И тянет меня что-то на эту крышу, Донован… Как мартовского кота…

– Это ещё зачем?..

– Да просто помявкать с высоты…

– Это юмор такой, sir?..

– Да, славянский.

– Подыгрываете своей интуиции?.. – догадался Брюснер.

– И ей – тоже. Как же без неё-то…

– Только вы поосторожнее, sir… Лифты там точно не работают, а лестницы если уже не обвалились, то только и ждут подходящего для этого момента в виде вас, например. Желаете рискнуть?.. Но мне не хотелось бы экстремально становиться и подполковником, и капитаном вашего корабля… Я к вам так привык, сэр…

– Ну и шуточки же у вас, янки… – буркнул Карпов. – Сплошной чёрнокожий юмор… Funny-funny… Ладно уж, не буду рисковать своей высокопоставленной персоной. Воспользуемся простым и надёжным способом, достаточно хорошо проверенным.

Карпов подошёл к багажному отсеку вездехода, достал оттуда реактивный ранец с парашютом, и стал надевать их на свой скафандр.

– Отличный ход, sir! Это лучше любого лифта, – согласился Брюснер. – И тем более – быстрее лестниц. Только вы с этим делом там, наверху, тоже подстрахуйтесь. Дом выглядит ещё крепким, но, кто знает, что его может вдруг обрушить…

– Разумеется! Здесь каждый шаг должен быть выверен и обдуман! Сейчас я отойду подальше, а то запылю солнечные батареи, и испорчу аппетит нашему мустангу…

– Желательно бы для всех, sir. Чтобы у нас тут не получилось затяжной остановки…

Карпов ушёл от вездехода метров на триста, определил по метеостанции, встроенной в его скафандр, направление ветра, глянул вверх, и включил двигатели ранца.

…Четыре реактивных струи ударили в землю, всклубив густую пыль, но Карпов с небольшими перегрузками уже уходил в небо. Он по дуге поднялся на две сотни метров, и стал плавно заходить на посадку на то, что у развалин здания теперь можно было условно назвать крышей.

Площадка размером примерно пятьдесят на двадцать метров была просто идеальной, но он стал осторожно опускаться в самом её центре, проверяя на прочность.

Пыли было на удивление мало – на этой высоте уже неплохо работали постоянные атмосферные воздушные потоки.

Встав на ноги, Карпов выключил ранец, и установил на нём режим автоматического срабатывания при неожиданном возникновении ускорения свободного падения. Парашют он ещё на земле тоже озаботил программой принудительного выброса и раскрытия при схожих обстоятельствах.

– Как вы там, sir? – спросил снизу Брюснер. – Старт у вас был эффектным, а вот посадка – не очень…

– Гуляю… – сказал Карпов. – И комментирую. Донован, это был жилой или рабочий этаж. При аннигиляционном взрыве фасадную и противоположную стены, которые, похоже, были стеклянными, снесло под корни вместе с мебелью и оборудованием помещения, а вот от боковых остались огрызки около полутора метров высотой. Пятифутовые.

Он подошёл к изломанным взрывом остаткам той стены, за которой был их вездеход, и выглянул.

Брюснер сидел в нем с открытой дверцей водителя.

– Майор, ваша звёздочка отсюда выглядит лейтенантской…

– Ваша, генерал, с такого расстояния тоже не тянет даже на мою майорскую… Вы оттуда что-то увидели, как этого хотели?

– Пока ничего интересного, Донован. Похоже, на этот раз моя интуиция дала лёгкий сбой. Значит, что-то важное находится не здесь, а где-то в другом месте. Или даже в других…

– Тогда я вас жду, sir! Наш вездеход уже демонстрирует первые симптомы сытой отрыжки…

– Лечу! А то он ещё умотает от меня вместе с тобой…

– Намёк понял. Держу палец на его пульсе…

Карпов не стал рисковать и выбрал для взлёта уже проверенную точку своего финиша. Он встал на неё, машинально глянул себе под ноги, и вдруг обнаружил то, на что изначально не обратил внимания.

Карпов опустился на колени и провёл по шву пальцем.

– Донован! – сказал он. – Ты мне нужен.

– Где?..

– Здесь, на крыше.

– Sir, но вы же знаете, что я же боюсь высоты…

– Придётся немного потерпеть…

– А как же вездеход?

– Да пошутил я!

– Во всех случаях?..

– Да, исключая лишь последний…

– Я так и понял. А зачем я вам там, sir?

– Я кое-что нашёл…

– Интуиция?

– Очень может быть…

– И что это?

– Люк в полу. Закрытый… Где-то полтора метра на метр. Пять футов на три.

– Так откройте его!

– Люк местами заплавлен, а ручку снесло взрывом.

– Что требуется от меня, sir?!

– Плазменный резак и монтировка.

– Вырезать и поднять?

– Да, точно так!

– Понял, sir! – Брюснер уже громыхал в багажнике вездехода. – Нашёл я и то, и другое! Сейчас нацеплю ранец, и вылетаю!

– Живее!..

…Через десять минут быстрый во всём Брюснер был уже на крыше. Карпов специально отошёл к остаткам дальней стены, чтоб дать помощнику большее пространство для посадки, но майор сел не в центре, как он, а рядом с другой, памятуя о том, что командир этот участок уже испытал бОльшим собственным весом.

Он выключил свой ранец, проделал с ним стандартные страховочные процедуры, и нетерпеливо подошёл к генералу, который уже вернулся в нужно место. На груди у Донована были закреплены портативный лазерный резак и короткий ломик.

– Показывайте! – заинтересованно спросил он.

– У вас под ногами, майор.

Брюснер глянул вниз и опустился на корточки.

– Это неспроста… – сказал он таинственно. – В сейфах всегда что-то хранится… Что-то интересное…

– Вот это мы сейчас и выясним.

– Вырезать по шву?

– Можно даже чуть с запасом.

– Хорошо… – Донован включил резак и пошёл лазерным лучом по профилю контуров люка, делая примерно дюймовый припуск.

Карпов отошёл подальше от раскалённых искр, которые могли закоптить шлем скафандра, и стал наблюдать.

Донован завершил большой овальный разрез, погасил резак, потом вставил лезвие ломика в получившееся углубление.

– Сейчас мы всё увидим, sir! – весело сказал он, и нажал на ломик.

…Последовал сильнейших хлопок, от которого вздрогнул пол под ногами; вырезанная крышка сейфа взлетела метров на десять вверх; там её перехватил местный ветер, после чего она, кувыркаясь, ушла в сторону, и рухнула за краем здания.

Оба оцепенели от неожиданности, и смотрели друг на друга, пока далеко внизу громко не грохнуло.

– Надо посмотреть… – Донован вскочил на ноги, подбежал к остаткам стены, ближайшей к вездеходу, и выглянул.

– Цел?.. – спросил Карпов.

– Упало далеко. Но следует быть осторожнее со всеми такими делами, а то придётся возвращаться на базу пешком. Что это было?

– Мы с тобой не учли разницы в давлении, майор. Внутри сейфа – старая атмосфера, а здесь – в несколько раз разрежённее. Потому и стрельнуло. Оттуда – сюда.

Донован вернулся, и они почти одновременно заглянули в образовавшийся люк.

– Oops! – сказал изумлённо Донован. – Скелеты…

– Мумии… – поправил его Карпов.

– Двое…

– Тот, кто когда-то был мужчиной, и та, которая была женщиной…

– Сросшиеся вместе на период репродукции…

– Их тела покрыты почками-детьми. Такое у них наступало через три наших недели. У них это уже был предродовой период…

– Sir, но как они здесь оказались?..

– Думаю, интимно не прятались. У них это было не так укромно, как у нас…

– Наверное, когда тут рвануло, они успели отреагировать, и забиться в ближайшее убежище. И закрыться в нём изнутри.

– А потом пришла ударная волна, всё оплавилось, и их тут замуровало. В таком тесном объёме они смогли бы дышать всего несколько минут, пока не израсходовали весь кислород, и не умерли…

– А кислорода осталось лишь на то, чтобы они мумифицировались, но не сгнили…

– Надо срочно вызывать сюда биологов!

– Sir, это роскошный подарок Случая! – сказал Донован. – Или всё-таки вашей интуиции?..

– Мы здесь не случайно…

– Мне бы такое наитие!

– Когда ты станешь генералом, как я, майор, к тебе уже тоже придёт нечто подобное. Чаще всего это связано с ростом по службе и стажем.

– Я вижу на них два десятка почек, а всего их может быть даже полсотни! Их потомков, которые так и не родились…

– Мы их всех оживим, Донован. И родителей, и их детей. Это первый дееспособный генетический материал, который мы обнаружили на планете, и мы достаточно скоро возродим их цивилизацию! Мы выведем и вырастим из них тысячи новых обитателей планеты, и устроим для них колонии под искусственными колпаками! Какое-то время они поживут в резервациях, пока мы хорошенько поработаем над их планетой. Мы активизируем тут растения и водоросли для ускорения восстановления былой атмосферы!