Текст книги "Черная кошка для генерала"

Автор книги: Валентина Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 12
ВОЕННЫЙ ПОХОД

Утром Леон привычно проснулся на заре. Домашняя питомица еще спала, смело расположив лобастую голову на подушке генерала и дыша тому в ухо.

«И чего она вчера так расфырчалась? Мне будет недоставать ее в походе. Надо не забыть предупредить слуг, чтоб кормили ее тут хорошенько и ухаживали как положено. А как, интересно, положено за кошками ухаживать?» – задумался генерал и легонько погладил черную шелковистую шерстку.

Кошка распахнула зеленые глазки.

– Привет! – Леон настороженно посмотрел в эти глазки: в каком настроении киса проснулась?

– Мур-р, – радушно откликнулась Лара, и Леон улыбнулся и почесал кошку за ушком.

– Умываться и завтракать! – скомандовал он.

Ну, кошке умыться – только облизнуться. А вот мужчина долго обливался во дворе холодной водой, фыркая и встряхивая головой, как большой мокрый котище, а потом брился, сидя у окна и водя по намыленным щекам и горлу остро наточенным кинжалом.

«Какой экстремальный вид бритья: шуганет кто ненароком, рука дрогнет, и прощай, мой генерал, поминай как звали, – поражалась Лара, с опаской наблюдая, как острейшее лезвие движется вверх-вниз по шее генерала. – Он не в курсе, что с перерезанной сонной артерией человек дольше нескольких минут не проживет? Так у меня бы спросил – нам три года курс криминалистики в университете читали! Я теперь понимаю, почему в этом мире так редко встречаются мужчины без бороды: знать, слишком много несчастных случаев при бритье происходит».

Этим утром, однако, чрезвычайных происшествий удалось избежать. Завтрак тоже прошел вполне мирно, как и занятия с Огастом. А вот после обеда Леон начал давать указания прислуге, как обращаться с кошкой в его отсутствие.

«Ишь, в его отсутствие! Твое отсутствие, генерал, будет и моим отсутствием! Про киллера я тебя предупредить никак не могу, так что придется мне твоим бессменным телохранителем побыть. Процесс обучения грамоте опять-таки прерывать нельзя. Да и что мне тут без тебя делать-то?! Опять в кошку от лени окончательно превращусь! А главное – друзей в беде не бросают: ты на бой с превосходящими силами врага идешь, а я в тылу отсиживаться должна?! Не по-русски это и не по-человечески», – сердилась Лара и планировала тайный побег к местам будущей боевой славы.

Как только генерал Ардамас в очередной раз ушел по своим генеральским делам, кошка понеслась к месту дислокации выступающих в поход войск. Череда подвод и повозок стояла уже за городской стеной, и кошка тихонько, остерегаясь караульных, облазила их все. Целых три подводы были заняты пушками: по две штуки на каждой подводе. Пушки тут были довольно легкие, с тонкими стальными стволами, больше похожие на оружие Первой мировой войны, чем на вооружение Средних веков. Но и пушки, и ружья, судя по разговорам солдат, нужно заново перезаряжать после каждого выстрела, и процесс этот не слишком быстрый, поэтому в атаке чаще использовали мечи и штыки. Потом Лара наткнулась на накрытую тентом телегу, в которой лежало солдатское обмундирование.

«Зачем он в недельный (предположительно) поход берет столько новой солдатской формы? – озадачилась Лара. – Ладно, генерал – военачальник бывалый, ему всяко виднее, чем мне, что в походы брать. Мне же лучше, что такая роскошная постель будет, и под тентом ни дождик не намочит, ни генерал раньше времени меня не найдет. Пусть думает, что дома осталась. А в остальных обозах что?»

Любопытная кошка быстро выяснила, что другие грузы не менее занимательны: в одной телеге под парусиной обнаружилось с три десятка пушечных стволов (только стволов, то есть металлических палок с круглыми утолщениями дул на конце), а в другой – великое множество штыков от ружей.

«Неужели у пушек стволы после каждого выстрела отваливаются?! – недоуменно почесала лапой за ухом Лара, сидя в теньке у обоза. – А штыки после каждого удара менять, что ли?! Чепуха какая-то. Вот еще штыки солдаты тащат. Зачем?! Эх, Лара, пора признать, что ты полный профан в средневековых войнах».

– Зачем это генерал велел целую подводу штыками загрузить? – спрашивал солдат с серыми нашивками у солдата с синими нашивками, и Лара порадовалась, что она – не единственный новичок-простачок в этом походе.

– А тебе что за дело? Велено грузить – грузи. Генерал Ардамас глупых указаний в жизни не отдавал. Сказал – нужны штыки, значит – нужны.

Подождав, пока лишние люди разойдутся, Лара осмотрела другие повозки. Там были съестные припасы, палатки, котелки, ложки, кружки, тряпье, лекарства и бинты, одеяла, факелы, непонятные смолянистые жидкости в небольших бочонках, овес и сено для лошадей, упряжь, седла, запасные колеса для телег, топоры, ножи, много бочек с порохом и ружейной дробью, деревянные ящики с круглыми снарядами для пушек и какие-то совсем уж непонятного назначения вещички.

«Теперь ясно, почему в поход несколько дней собираться надо: это тебе, Лара, не на курорт с парой купальников, смартфоном и кредитной карточкой ехать. Завтра утром придется ради побега завтраком пожертвовать, а то после еды генерал меня в комнатах закрыть может, а из них, как выяснилось недавно, не сбежишь», – приняла решение Лара.

По аллее парка под сенью молодой весенней листвы прогуливалась очаровательная девушка в светлом летнем платье и читала письмо, которое только что принес ее голубь.

«Сделка заключена. Красноперый завтра выдвигается к Буртану. Жди. Убедись, что дело сделано, и приезжай ко мне. Если сорвется, ты знаешь, как быть. У тебя есть все, что нужно для визита к раненому. Или даже не раненому. Надеюсь на тебя, моя дорогая. До встречи».

Ранним утром назначенного для выступления военного корпуса дня Лара сбежала со двора, когда Леон отправился умываться. Пробежав по заполненным солдатами улицам, кошка, скрываясь в изумрудной траве, подползла к телеге с мундирами и забилась под тент. Чернохвостого пополнения войска никто не заметил.

– Куда-то кошка запропала, – озабоченно говорил дома Леон своему оруженосцу, посматривая в сторону одиноко стоящей у стены миски с кашей.

– Явится, ваша милость, не переживайте. Кошки всегда возвращаются к дому, где их кормят, – заверила генерала подающая завтрак служанка, а Огаст согласно кивнул.

«И в самом деле, чего я нервничаю? Это же кошка, а не человек, откуда ей знать, что я надолго уезжаю? Что погладить на прощанье хочу? Неужели правда настолько уверовал в ее разумность, что ожидал полноценных проводов со слезами и поцелуями? То есть с мурчанием и лизанием в щеку? – усмехнулся Леон собственным мыслям. – Это во мне вдруг потребность в близком человеке проснулась? Уже забыл, как больно эти близкие предавать могут?»

Генерал выбросил из головы все глупые мысли и сосредоточился на завтраке и предстоящем походе.

Солнышко припекало, под тентом становилось жарковато, и Лара лежала у самого края, где под холстину задувал свежий ветерок. Кроме того, в щелку видно, где проезжает их войско, а Ларе важно это видеть: она не забыла про наемного убийцу, который явно следует за ними по пятам. То, что киллер не солдат, Лара поняла из того достопамятного разговора в кабачке, а переодеться в форму и затеряться среди остальной солдатской массы он бы не смог – здесь все довольно хорошо знали друг друга в лицо. Следовательно, он должен следовать за войском и ждать подходящего момента.

«Хорошо, что в этом мире нет снайперских винтовок с оптическим прицелом, у которых прицельная дальность до двух километров! Триста пятьдесят метров – это не так много, а мы сейчас идем вдоль полей и равнин; до ближайших лесочков, где укрыться можно, расстояние больше километра, – прикидывала Лара. – Вот вечером, как стемнеет, надо будет в оба смотреть. С другой стороны, в темноте и киллер прицелиться не сможет, у них же тут нет приборов ночного видения! И дозорных, кажется, выставлять положено, так что тихо он не подкрадется. „Кажется, кажется“!!! До чего неприятно ощущать себя такой некомпетентной! Сколько дел в отделе у Гаврилова на моих глазах ребятами раскрывалось, сколько и через мои руки уголовных дел по убийствам прошло, а сижу сейчас – дура дурой! Горе-адвокат. Что бы я предприняла, если бы хотела незаметно убить военного во время войны? – Лара решила испробовать классический метод: поставить себя на место убийцы и представить его размышления. – Проще всего дождаться атаки и из-за кустов выстрелить в спину. В разгар боя никто не обратит внимания на характер ранения, подумают, что враги убили. Плюс звук выстрела сольется с множеством других, плюс будет много времени, чтобы тихо скрыться. А палить сейчас – это сразу нарваться на погоню конницы и кровавую месть солдат за убийство любимого военачальника. А киллер – не идейный преступник, которому лишь бы убить, он за деньги работает и планирует жить долго на нечестно заработанное. Так что самый подходящий вариант для нападения – день первого боя».

Успокоившуюся кошку в жарком воздухе повозки сморил сон, и очнулась она только от резкой остановки – объявили привал.

Лара потянулась: «Сейчас кормить будут! А генерал велел с собой и мяса много взять, и колбас разных вку-у-усных. Надеюсь, запасные миски у них тут тоже есть, иначе извини, генерал, придется из твоей тарелки похлебку хлебать».

Лара выскочила из-под тента, напугав своим внезапным появлением парочку солдат.

– Черная кошка! Это к беде! – закрестился один.

– К какой беде, дурень? Это генеральская кошка! Говорят, исключительно умная тварюшка.

И Лара с благодарностью взглянула на второго солдата. Приятно, когда тебя считают умной, пусть даже и тварюшкой.

Леона она увидела сразу: на своем монстроподобном гнедом он гарцевал возле телег с продуктами и громко разговаривал с одним из командиров звеньев. Солдаты уже все спешились, споро разводили костры и доставали утварь, вели коней на водопой к небольшой речушке и кидали им корма под чутким присмотром военных с синими нашивками. Ловко лавируя между множеством ног и копыт, Лара добежала до генерала и остановилась на почтительном расстоянии от фыркающего на нее коняги.

– Вы кошку в поход взяли? – с неприкрытым изумлением спросил командир звена, первый заметивший Лару.

– Нет, с чего ты так решил? – Генерал опустил взгляд и обнаружил свою питомицу, которая с самым невинным видом сидела в паре шагов от его коня. – Ты как тут очутилась?!

– Она под тентом в телеге с обмундированием ехала, ваше высокородие. Знать, заранее туда забралась, – пояснил солдат, который из любопытства проследовал за выскочившей из телеги кошкой. – А как выскочила – прямой наводкой к вам побежала.

Леон спешился, присел на корточки и протянул руку:

– Иди-ка сюда, негодяйка. Это ты утром, пока я завтракал, уже успела в телеге спрятаться? Как только догадалась, что я уезжать собрался и где спрятаться можно? Поразительное ты существо, Кошка. – Генерал ласково гладил довольно мурлыкающую Лару.

«Я уже и соскучиться по твоему обществу успела, генерал. И кошачья сущность во мне точно где-то прячется – не могу же я сама так мурлыкать и получать столько удовольствия от того, что меня треплют и тискают», – думала Лара.

– Огаст, коня на водопой отведи, – крикнул оруженосцу генерал.

Вихрастый парень подскочил и недовольно скривился при виде кошки.

– И тут нашла, зараза, даже на войне покоя не даст, – пробурчал он тихо, чтобы генерал не услышал, но чуткие кошачьи ушки донесли до Лары каждое словечко.

Генерал отпустил командира, с которым беседовал, и обратился к питомице:

– Пошли обедать, чудное животное?

«Кивать не буду, это совсем уж лишнее, но следом побегу, можешь не волноваться, генерал». – И Лара потрусила за Леоном.

Обед удался на славу, миску отдельную Ларе дали, и, когда войско снова тронулось в путь, прятаться и изнемогать от жары под тентом уже не было нужды: кошка сидела на свежем ветерке и с гордым видом посматривала по сторонам. Вечером в палатке генерала Лара опять лежала на плечах у пытающегося читать слова по слогам Огаста и удивлялась его тугодумию.

«М-да, даже в том случае, когда знания щедро и бесплатно раздают всем желающим, приходить все равно нужно со своей тарой», – посмеивалась Лара. Сама она уже читала довольно бегло и была твердо намерена по возвращении в дом генерала прошерстить его библиотеку. Ей бы энциклопедию какую или справочник по населению и истории этого мира почитать. А вопрос с переворачиванием страниц умный человек и с помощью кошачьего тела решить сможет.

Спала Лара опять в постели генерала, и, похоже, тут теперь было ее законное и постоянное место для сна.

Утром следующего дня к генералу привели двух связанных мужчин в крестьянской одежде.

– Шпионили, ваше высокородие, – доложил дозорный.

– Мы крестьяне, из села соседнего, за сеном на поле шли, – залепетал один из «селян», а второй закивал нечесаной головой.

«Маскарад у вас, конечно, первоклассный, – оценила внешность шпионов Лара, – но военную выправку спрятать не удалось. И речь слишком грамотная – все слова произносите четко, с логическими паузами, – так говорят в городе, а не в деревне. Я-то достаточно наслушалась сельского говора».

Леон тоже не усомнился в личности пойманных и велел задержать их как военнопленных.

«Слава богу, вешать не стал. Генерал, как любой военный, уважает солдатскую жизнь и не губит ее понапрасну. В самом деле, они ведь не мародеры, не убийцы, не насильники, а просто честные солдаты, выполняющие приказ командования», – одобрила приказ Леона Лара.

Глава 13
ЗНАКОМСТВО С КРОНПРИНЦЕМ

К середине следующего дня воинский корпус Леона Ардамаса достиг земель, по которым осенью особенно сильно прокатилась война. Деревни, встречавшиеся теперь на пути следования войска, омрачали весенний пейзаж множеством остовов сгоревших домов, заморенными лицами крестьян, малым поголовьем деревенских стад и домашних птиц: почти все коровы, овцы, свиньи, куры, гуси, утки были экспроприированы (то есть попросту отобраны) у местного населения чужими и своими же войсками, которые сражались тут полгода назад. На полях стояло много стогов прошлогоднего сена, которое крестьянам незачем было убирать, так как некому было его есть. На военных жители деревень посматривали настороженно, но, узнав, что это войско генерала Ардамаса, облегченно вздыхали и желали солдатам удачи.

«Не зря мне Леон сразу приличным человеком показался. Он, похоже, единственный из всех генералов Картума, который не грабил население своей страны, а весь провиант возил с собой либо покупал у крестьян за звонкую монету, – делала выводы Лара. – И солдаты его как родного отца почитают. И доверяют безмерно. Всем известно, что войско противника в два с лишним раза превосходит наше, но никто не плачет и не стонет, что его на погибель ведут, – все уверены, что Леон что-нибудь придумает. А что тут можно придумать? Засады устраивать и отстреливать потихоньку? Так с их допотопными ружьями, которые стреляют с таким грохотом, что мертвого поднимут, потихоньку не получится. А в бою на мечах соотношение один к двум и один к трем – это однозначно смертельный вариант, у солликийцев тоже не дети малые в войска набраны».

К вечеру до Лары донеслись предупреждающие крики солдат: на горизонте справа от движущегося войска появилось темное пятно приближающегося к армии конного отряда. Этот отряд ехал со стороны земель Картума и вряд ли мог быть солликийским, но солдаты по приказу Леона сразу заняли оборонительное положение, ощетинившись ружьями навстречу гостям. Леон внимательно всматривался в приближающуюся кавалькаду, поднеся к глазам подзорную трубу. Потом хмыкнул и скомандовал:

– Вольно! Это свои. Его высочество принц Гильдар пожаловали.

Лара во все глаза рассматривала местного принца – пасынка короля Варта Зоилара и его наследника. Принц был светловолос, светлоглаз и весьма симпатичен: молодое лицо с тонкими чертами, но твердым квадратным подбородком, широкие плечи, стройный стан, на котором весьма хорошо сидела военная форма. Ларе понравилось честное и открытое лицо молодого человека, полное отваги и решительности. Вместе с принцем прибыло его личное звено – еще триста солдат.

Глядя, как спешившиеся Леон и Гильдар радостно жмут друг другу руки и приятельски похлопывают друг дружку по спине, Лара уяснила для себя, что эти двое являются закадычными друзьями.

«Помнится, людьми говорилось, что Леон в негласной опале при дворе. Если это и так, то с кронпринцем эта опала никак не связана», – рассудила Лара и перебралась на самую первую телегу, поближе к генералу. На ней везли пушки, и сидеть на жестком лафете кошке было не слишком удобно, но зато она хорошо слышала все, что обсуждали главные участники этой военной авантюры.

– Какими ветрами тебя в эту глушь занесло? – спрашивал Леон.

– Решил, что давно видами с крепостной стены Буртана не любовался, – насмешливо ответил Гильдар, – вот и захотел компанию тебе составить. В донесении королевских шпионов говорится, что солликийцев там чуть поболее трех тысяч человек стоит. А у тебя четыре звена всего.

– И Варт решил отправить всего одно звено на подмогу? А смысл? И как вы так быстро от столицы добрались?

Гильдар нахмурился:

– Я не знаю, что решил отец. Как только мне голубиной почтой прислали сообщение мои доверенные лица во дворце, я сразу двинулся к тебе. Не из столицы: я инспектировал юго-западные земли не очень далеко отсюда. Там много хозяйств разорено, и без помощи королевского дома их не возродить.

– Ну-ну, – весело сказал Леон, – а помимо разоренных сел и деревень еще и поместье Аскара Зоилара имеется, в котором сейчас его доченька к свадьбе готовится. Помнится, жениху нельзя видеться с невестой до венчания?

Гильдар покраснел и стал заверять друга, что с Диалой Зоилар он виделся только случайно, мельком.

«Слабовато врете, молодой человек, – потешалась Лара. – Суд присяжных вам бы убедить не удалось. Значит, дочь кузена короля – твоя невеста. Это Варт Зоилар хочет таким образом твое право на престол укрепить? А если родному сыну решит королевство оставить?»

Эхом к мыслям Лары прозвучал вопрос Леона:

– Ваша помолвка все еще в силе? Свадьба будет летом, как и планировалось?

– Леон, хоть ты эти глупые сплетни не повторяй! – возмутился принц. – Мы с Диалой венчаемся по причине взаимных чувств, а не государственных соображений! И ты же знаешь, мне без разницы, кому отец оставит престол, мне или Милору. Мой брак с Диалой не имеет к вопросу престолонаследия никакого отношения!

«Леон с этим утверждением не согласен, – смекнула Лара, заметив, как поджимает губы и чуть заметно хмурит брови генерал. – Принц-то, может, и не думает о троне, но король Варт Зоилар и его кузен вряд ли столь простодушны. Уж Аскар Зоилар явно с дальним прицелом свою дочку замуж за Гильдара отдает. Интересно, если Варт сейчас объявит наследником родного сына, Аскар действительно разорвет помолвку дочери со старшим принцем, как намекают сплетни? Впрочем, какое мне дело до придворных интриг? Но принц мне нравится. Сколько ему лет? Точно, в кабачке говорили – двадцать. То, что в этом возрасте принц еще не испорчен дворцовой жизнью и даже без зова бросается на помощь другу, свидетельствует о цельности и искренности его натуры».

Вечером небольшая армия Ардамаса в расширенном составе встала на ночлег. Сегодня солдатам выдали на ужин только сухой паек, приказав как можно быстрее ложиться спать, так как следующая ночь будет практически бессонной. Почему бессонной, генерал не пояснил, а солдатам не по уставу расспрашивать начальство. Лара подхватила свою пайку в виде длинной домашней колбасы и унесла в палатку. Палатку генерала собрали одной из первых, и Лара укрылась в ней от мелкой мороси, которая к ночи посыпалась с неба. Съев сухпаек и зарывшись в одеяла по самые ушки, Лара повторяла про себя местный алфавит, опасаясь праздного времяпрепровождения: она чувствовала, что кошачья сущность не дремлет, а терпеливо ждет своего часа, когда Лара опустит лапки и уступит ей главенствующую позицию в этом мохнатом теле.

«Не дождешься, – упрямилась Лара. – Я хорошо помню известную притчу о лягушке в кувшине с молоком и буду взбивать себе островок маслица, пока лапки шевелятся и ушки дергаются!»

В палатку вошел понурый Огаст. Причина его понурости была прижата локтем к боку и представляла собой книгу для чтения, рассчитанную на таких вот начинающих чтецов. На обложке крупными буквами было написано: «Для детей». Такие простые слова Лара прочитала легко. Вслед за Огастом вошел Гильдар, который, судя по тюку в руках, вознамерился ночевать в палатке генерала.

«В каком высоком обществе я проведу сегодняшнюю ночь, – улыбнулась Лара. – На Земле мне с принцами в одном помещении даже бывать не приходилось, а тут прям спать на соседних постелях будем. Надеюсь, его высочество не храпит».

Оруженосец зажег свечу на маленьком столике и уселся читать, шевеля губами и негромко проговаривая вслух все читаемое. Лара прислушалась: он что-то бормотал о странах и народах.

«Ух ты! Это что, детскую энциклопедию ему Леон выдал?! Вот это вещь – ответ на мои молитвы!» И Лара черной молнией привычно прыгнула на плечи к пареньку.

Но недопрыгнула. На пути к знаниям Лару остановил Гильдар. На середине прыжка перехватил, прервал такой полет! Полет души и тела, можно сказать!

– Что за чертовщина?! Откуда здесь эта злобная тварь? Она наброситься на тебя хотела, Огаст, прямо в горло метила! – воскликнул Гильдар, удерживая возмущенно мяукающую кошку на вытянутой руке и пытаясь второй рукой вытащить кинжал из ножен.

«Темнота деревенская, а еще принц! Я ж не хорек бешеный, а кошка, причем мирная и домашняя! Глаза раскрой пошире! А кинжал убери подальше, мы так не договаривались, чтоб гости с холодным оружием на нас бросались! Пришел в чужой дом – сиди тихо, нечего тут зачистку коренных жителей устраивать, – запальчиво голосила Лара на кошачьем наречии. – Вот совсем ты мне теперь не нравишься, господин кронпринц, был бы в моем мире – посадила б по статье за жестокое обращение с животными!»

– Отпустите кошку, ваше высочество! Она хоть и злобная тварь, но генерал очень ею дорожит! – поспешил вмешаться Огаст.

«Злобная тварь?! Я?!! Ну, вихрастый, кредит моего долготерпения ты исчерпал! Месть моя будет маленькой, но памятной, обещаю!» Лара злобно посмотрела на парня.

– Генерал? – тем временем удивлялся принц. – Это что, кошка Леона?

– Да-да. Вы отпустите ее, пожалуйста. Она всегда у меня на плечах сидит, когда я книгу читаю, привычка у нее такая.

Гильдар выпустил Лару из плена своих объятий. Лара встряхнулась, одарила принца максимально пренебрежительным и недовольным взглядом и заняла свое законное место на плечах у Огаста. Свеча потрескивала, оруженосец генерала читал, Лара тоже читала, вникая в названия стран и их столиц, крупных гор, рек и озер Картума и привычно покусывая Огаста за ухо, когда он делал грубые ошибки в прочтении слов. Это действительно оказалась самая краткая и простая энциклопедия, иллюстрированная множеством картинок: тут были и главные достопримечательности городов, и люди в национальных костюмах, и портреты королей, в том числе и Варта Зоилара. Никаких сведений о других разумных расах, помимо людей, первый раздел книги не содержал, и Лара окончательно признала, что никакие волшебные существа на помощь ей не придут. Слепая Ведунья оставалась единственным известным вариантом. Зато Лара порадовалась, что в соседних странах говорят на том же языке, а другие диалекты встречаются лишь в отдаленных землях.

– Поразительно, – донеслось со стороны Гильдара, – она треплет тебя за ухо только при ошибках!

– Знаю, – сумрачно отозвался Огаст. – Она еще вертеться совсем не дает и с плеч не слезает, пока до конца заданный урок не дочитаю. Как уж там ее кошачья голова работает – не ведаю, но покоя от нее нет!

– Удивительно умная кошка, – произнес Гильдар задумчиво.

– Все так говорят, – ответил Огаст, всем своим видом давая понять, что лично он этого всеобщего мнения не разделяет.

Паренек дочитал раздел до конца и захлопнул книгу. Лара спрыгнула назад на кровать и демонстративно повернулась к принцу хвостом: с вооруженными бандитами она общаться не намерена! Оруженосец покинул палатку. С улицы послышался приближающийся голос Леона:

– Ты весь урок прочитал?

– Да, ваше высокородие.

– Его высочество устроился, ничего не нужно?

– Ничего не говорили, ваше высокородие.

– Ну, доброй ночи, Огаст.

В палатку вошел Леон. Лара приветливо мурлыкнула, но с места не сдвинулась: мало ли что этому психованному принцу с маниакальной подозрительностью в голову стукнет?! Прирежет нечаянно, и не будет больше у генерала черной кошки, только пушистый коврик на память и останется. А Ларе совсем не хотелось еще и в роли коврика пожить, ее и так уже в эволюционной пирамиде сильно понизили.

– Хорошо устроился, Гильдар? – спросил Леон, и принц кивнул. – Ты чего такая недовольная, Кошка? – обратил внимание генерал на угрюмое сопение своей питомицы.

Принц смущенно откашлялся и рассказал о своем бурном знакомстве с Ларой. Леон только головой покачал и погладил кошачью спинку, успокаивая.

– И как она к тебе прибилась? – поинтересовался принц, укладываясь спать.

Леон кратко рассказал историю знакомства с Ларой; теперь принц смотрел на кошку уважительно и еще более настороженно.

– А где она спит? – задал очередной глупый вопрос принц.

– Со мной и спит, – сконфуженно признался Леон, скинул верхнюю одежду и забрался под одеяло, придвинув Лару к боку.

Гильдар посмотрел на такое диво дивное, как суровый военачальник, спящий в обнимку с мурлыкающей кошкой, и изумленно покачал головой:

– Зачем ты так ее балуешь? Потом дома отучать и наказывать придется.

У Лары шерсть встала дыбом от такого заявления: «Как воспитывать кошек, знает каждый, у кого их нет! Где, по-вашему, я спать должна, ваше высочество?! Тут даже огонька не водится, у которого погреться можно. Вот и приходится пользоваться согревающими услугами большого мужского тела и терпеть возмутительные высказывания пустоголовых принцев. Будет возможность – обязательно уведомлю вашу невесту о ваших взглядах на „баловство“ и „наказания“. Пусть хорошенько подумает, нужен ли ей такой спутник жизни, который будет ее отучать! Не ты приучил, не тебе и отучать!»

В темноте палатки мужчины задумчиво молчали. Лара почти заснула, когда услышала очередной «гениальный» вопрос принца:

– Леон, я не знаю, что ты придумал, но сработают ли твои задумки? Мы переживем эту битву?

– Мне и самому интересен ответ на этот вопрос, – невозмутимо откликнулся Леон.

«Вот и поговорили. Чисто дети малые, ни на секунду без пригляда оставить нельзя: задумки у них, видите ли. Надо будет завтра проконтролировать подготовку к сражению, эти мужчины вечно какие-нибудь мелочи упустят. А Леона еще и от убийцы защищать надо – ни минуты покоя у кошки нет», – с этой мыслью Лара окончательно уплыла в сон.

Последний день похода прошел без происшествий, если не считать того, что дозорные опять схватили парочку шпионов. Крепость Буртан показалась к вечеру, и военный корпус Ардамаса расположился в нескольких километрах от нее в большой долине. Войско солликийцев уже можно было разглядеть в подзорную трубу: мелкие фигурки солдат, палатки, огни. Два холма загораживали обзор, но пологий перекат между ними позволял наблюдать за лагерем врага. Правда, Лару больше волновали две другие вещи: где находится лесок, в котором может спрятаться киллер (ближайшие заросли наблюдались за лагерем солликийцев), и что творит генерал – зачем велел в ночной темноте распотрошить два стога прелого сена?

Наблюдая, как набивают сеном новенькие солдатские мундиры и шапки-шлемы и сажают весьма похожих на людей (с дальнего расстояния, само собой) чучел на коней, Лара начинала понимать грандиозный замысел генерала.

«Вот это декорации он тут готовит – настоящий средневековый Голливуд. На Руси-матушке Потемкин догадался когда-то бутафорские деревни построить, а тут бутафорское войско Леон изобрел! Оказывается, и у военных фантазия порой через край хлещет. Как бы не утонуть нам в этом половодье, – переживала Лара. – Но не могу не признать: это хоть и призрачный шанс на победу, но все-таки шанс».