Текст книги "Сказки из Сибири (сборник)"

Автор книги: Валентина Астапенко

Соавторы: Валерий Лохов,Альфира Ткаченко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Подземный город
Новогодняя сказка

Ночная Фея улыбнулась и ещё раз взмахнула волшебной палочкой, оставляя разноцветные огоньки на верхушках деревьев, и помахала рукой.

– Прощай, Гуся, прощай, Мишутка. Я ещё приду, ждите меня. Завтра поиграем.

Она махала двум друзьям, которые, моргая сонными глазками, смотрели на неё, Фею ночного праздника, и поплелись к себе домой.

Друзья шли по тропинке среди елей и сосен. На деревьях уже лежали первые снежинки, а на некоторых ёлках ещё совсем не было снега.

– Гуся, а Гуся, а ты не знаешь, где Ночная Фея живёт?

Гуся помолчал в ответ, насупил брови, как бы вспоминая, где же могла жить эта красивая женщина, что сегодня появилась откуда ни возьмись и также бесследно пропала, лишь помахала им с Мишуткой рукой. Она всю ночь показывала им, какой бывает лес зимой под лучами яркой луны и звёздами и блестевшими снежинками, искрившимися под её волшебной палочкой на ветвях ёлок и сосен, украшенных словно разноцветными гирляндами и огоньками. Целый ворох снежинок-мишуры высыпался им на головы, и они с Мишуткой были теперь похожи на два холмика с цветными кругляшками, поблёскивавшими в луче от волшебной палочки Ночной Феи. Лишь только улыбки светились на их мордочках, которые ещё можно было увидеть в сверкании волшебной ночи, под палочкой этой Феи, которая махала ей перед ними.

Гуся, недовольно ворча, плёлся за Мишуткой и, медленно выговаривая, произнёс:

– Чего это я должен знать, кто и где живёт? И на что это мне? Что я волшебных палок не видел никогда, что ли? Вот прилетела, нашумела, всем зверям в лесу показала, что может её уже дохлая волшебная палка. Как будто я не умею делать такое. Я вон знаешь, даже как умею. Мне только дай такую палку, и я такое сделаю, такое сделаю…

Гуся вздохнул глубоко, насколько имел своих гусячьих сил, и поплёлся дальше к своему дому.

Утром, когда он встал, первое, что увидел, это снег на верхушках ёлок и сосен. Весь лес был усыпан белым снегом, а на улице стоял уже небольшой морозец. Он вышел на улицу, изо рта у него пошёл пар, он испугался и спрятался в домике.

– Мама, – закричал Гуся, боясь выйти из своего домика. – Мама, это кто меня кусает за щёки?

– Ну, что ты, Гуся, это первый мороз тебе свои проказы устроил. Он теперь у нас в лесу править будет. Ты его не бойся, а одевайся потеплее, глядишь и не побоишься его больше.

– Ладно. Давай мне мою шубку из белого меха, я в гости к Мишутке пойду. Он вчера мне показал, как Ночная Фея палкой машет, и из неё летят всякие искры с разноцветными огоньками. А сам не знает, где живёт эта тётка с разноцветной палкой.

– Гуся, – укоризненно наклонила голову и вздохнула мама Гусыня, глядя с улыбкой на своего сына, – разве ты не знаешь, что медведи зимой спят? Твой Мишутка уже далеко в своих снах и проснётся только весной. Иди один пока поиграй.

– Вот даёт, иди, говорит, один поиграй. А как мне одному играть-то? Ведь скучно.

Гуся сел около окошка и начал смотреть, что ветер делает за окном с ёлками. Вдруг он увидел какую-то лошадку. Она шла по тропинке, по которой ещё вчера они с Мишуткой возвращались домой от Ночной Феи.

Вот она остановилась. Мужичок в большой шубе вылез из саней и пошёл в лес к ёлкам. Вначале он ходил, а потом начал махать какой-то палкой. Гуся подумал, что приехала Ночная Фея, и выскочил на улицу.

– Эй, ты куда это все звёзды с ёлки подевал? Они ещё сегодня ночью висели на ней. А теперь их нет.

Мужичок в большой шубе оглянулся, посмотрел, кто это кричит, еле слышно.

– А, это ты, Гуся. Да я только ёлку для детей хочу взять. Я не волшебник. Мой топор не умеет разноцветные огоньки рассыпать, как у Ночной Феи.

– Да? Это ты что, нашу ёлку возьмёшь, а нам потом что? Ведь мы тоже Новый год ждём.

– Ну, ты знаешь, мы тоже хотим ёлку поставить. У нас в городе есть подземный город. Когда спускаешься туда, то там много поездов ходит. Они все гудят, тётеньки в красивых фуражках объявляют станции, где выходят люди с ёлками, которые привожу я. А маленькие дети идут с мамами и с папами из детского сада и рассказывают о Деде Морозе и Снегурочке. Они из вашего леса. Ты их, наверное, видел? Не знаешь, где они сейчас?

– Нет, не видел ещё. Скоро луна появится. Я ночью выйду на улицу и посмотрю, откуда это снеговики бегут. Они у нас каждую зиму накатаются в лесу в сугробах и бегут куда-то. Я только не знал, что они в город бегут. Вот, может быть, и увижу Деда Мороза и Снегурочку. Тогда и расскажу тебе о них. А ты возьмёшь меня на ёлку к детям? А то я в город к своим братьям и сёстрам ездил, так мне девочка чуть голову не открутила, потому что я зашёл на её тропинку. Вот и боюсь теперь в город ездить. Мне зимой дома сидеть нравится и клубнику в погребе есть. У нас её там знаешь сколько! Её мама осенью наварила, а мне не даёт. Вот я и прячусь от неё. Она когда к соседке уходит, я в погреб, к варенью, бегу. Ох, и вкусное варенье мама сварила. Знаешь… во, какое! – и Гуся похлопал себя по животу, где уже было несколько ложек вкусного варенья.

– То-то я и вижу, что это у тебя живот такой большой. Ладно, возьму тебя на ёлку. Не дам в обиду. Ты, когда в город приедешь, меня найди. У нас на станциях в подземном городе есть такие справочные, в них тётеньки отвечают на твои вопросы. Они тебе и помогут. Ты подойдёшь и нажмёшь на кнопку, а тётенька ответит тебе и скажет, как меня найти.

– Ладно, приду к тебе на ёлку.

Гуся уже засыпал и вдруг вспомнил, что ему сегодня надо посмотреть, куда снеговики бегут. Он потихоньку вышел за дверь, чтобы не услышала мама, и пошёл на поляну, где они с Мишуткой всегда играли. Светила большая луна и было всё видно, как днём. От ёлок исходила изморозь. Ветер летал между большими и маленькими снежинками в лучах луны. Гуся шёл по лесу и вышел на дорогу, где сел на автобус. Автобус долго крутился по улицам и вдруг остановился на остановке, где все вышли и пошли к какому-то зданию с буквой М. Это было метро. Гуся спустился вниз, показал свой жёлтый билетик и начал спускаться по лестнице-экскалатору. Его голова закружилась и он закричал:

– Ой, ой, ой, это кто меня так крутит?

Рядом с ним стоял мужчина и ответил:

– Что, братец, первый раз в Москве? Да ты не бойся. Стой спокойно и всё. Лестница сама тебя вниз довезёт.

Гуся стоял, а голова кружилась. Но он достоял до конца этой спускающейся чёртовой лестницы, что катилась куда-то. И вдруг он очутился на платформе очень красивого здания. Стены были золотыми. Люди на платформе шли или бежали куда-то. Поезда гудели и мигали золотыми глазами в чёрных подземельях, выползая, словно гусеницы, из своей норы. Вдруг чей-то голос объявил:

– Станция «Комсомольская», следующая…

Гуся сел на поезд и поехал.

Мужичок встретил его на станции «Чистые пруды», так сказала тётенька приятным голосом откуда-то сверху в поезде.

Уже в городе Гуся увидал почти всех снеговиков, что бежали сегодня ночью по лесу в город. Дед Мороз и Снегурочка ходили по большой площади и поздравляли всех с Новым годом. Дети смеялись над шутками Дедушки Мороза, отвечали на его загадки.

Так Гуся узнал о празднике Нового года и о городе, где есть ещё очень красивый подземный.

Конец

В Москве на Рождество
Новогодняя сказка

Гуся важно прошёл по улице, поглядывая на сверкающие витрины магазинов. Ему всё нравилось в городе. И большие дома, от которых исходил сверкающий свет мигающих лампочек, и много машин, которые светили фарами и гудели на зазевавшихся прохожих возле светофоров, и ёлки на площади и улицах, во дворах.

Он уже давно вышел на площадь из красивого подземного города и шёл просто так, рассматривая дома зимней Москвы. Пушистый снег укутал все деревья. Тёплыми большими шапками он громоздился на верхушках клёнов и свисал огромными охапками зимних листьев по веткам. Ветер качал их, но никак не мог сбросить тяжёлый снег с веток деревьев. Они покачали, покачали ветками и опять стояли такие же, как будто снег выпал совсем недавно и опять взгромоздился на них. Он так и остался лежать на верхушках деревьев, посверкивая разноцветными огоньками от сверкающих витрин. Какого только здесь не было цвета: голубой, зелёный, красный, жёлтый.

Вдруг Гуся увидал ёлку во дворе. Она стояла совсем одна. Никто не подходил к ней. Ёлка молча смотрела на дома и как бы говорила:

– Люди, вы что, сегодня не придёте ко мне играть и водить хоровод? Я вчера с вами так веселилась. А сегодня, смотрите, какой пушистый снег падает на меня. Уже всю мою макушку засыпал и ещё идёт. Вот бы нам опять повеселиться вместе с вами.

Но никто ёлочку не слышал. Она так и стояла одна, как будто уже прошёл весь Новый год и никто не желал встречать Рождество.

Гуся вздохнул и чуть не заплакал. Ему так стало жаль маленькую ёлочку, которую заботливые родители выкинули на помойку после прошедшего нового года, после весёлого хоровода своих детей, смех которых разносился далеко от ёлки по всему кварталу.

Ёлочка стояла и смотрела на окна домов, горящие светом. Она стояла и говорила ему, Гусе:

– Как было красиво, когда я стояла дома, и на мне было много шаров и гирлянд. Разноцветные лампочки сверкали по моим веткам и веселили маленьких ребятишек. Они бегали по комнатам и играли. Было так весело. А потом папа встал и зажёг огоньки на ёлке, и все повскакали встречать новый год. А вот теперь я стою здесь одна на помойке и ни кто не веселится возле меня. Я стала никому не нужная.

И маленькая ёлочка расплакалась. Зелёные слёзы побежали по её щекам-веточкам. Глаза блестели зелёными огоньками и смотрели с надеждой на окно, из которого доносились голоса тех родителей, которые выкинули её на помойку. Они говорили о чём-то, но их не было слышно. Гуся посмотрел на окно, потом на ёлку и ему пришла в голову интересная мысль. Ведь скоро Рождество, а ёлки и в Рождество стоят в домах и радуют людей.

– Ёлочка, а ёлочка, а что если мы с тобою сейчас уйдём отсюда куда-нибудь в подземный город и там будем развлекать людей своими красивыми нарядами и песнями?

Ёлочка обрадовалась и захлопала мохнатыми лапами.

– Побежали, Гуся. Я так давно хотела увидеть большой красивый город. Но я всё время стояла дома и меня никуда не пускали. А теперь я свободна. И теперь я увижу город.

Гуся и Ёлочка побежали по улицам Москвы. Они бежали по Большой Никитской, где мимо них проезжали машины и сигналили им. Но они их не слышали и бежали дальше. Потом Гуся и Ёлочка свернули на Газетный переулок, посмотрели по сторонам и увидели большую улицу – Тверской бульвар. На Тверском бульваре Гуся и Ёлочка остановились, чтобы перевести дыхание. Они уже были далеко от того двора, где Гуся увидел Ёлочку. И теперь они спешили в подземный город с мохнатыми гусеницами-вагонами с жёлтыми фарами и красивыми потолками, которые были на всех станциях.

– Гуся, а Гуся, а как мы будем веселить людей? – спросила Ёлочка.

– Ты будешь кружиться в своём зелёном красивом платье, а я петь и рассказывать разные истории о лесе, где я живу.

– Но у меня уже нет того красивого платья. Смотри, какое оно осыпанное, – и Ёлочка расплакалась горькими слезами, разглядывая своё платье, которое ещё вчера было красивое, усыпанное разноцветными огоньками от гирлянд и шаров.

– Ничего, Ёлочка, ты кружись и на твоём платье не будет видно осыпанных иголок и голых веток. А я расскажу людям о Ночной Фее, которую мне показывал Мишутка. Как бы я хотел, чтобы Мишутка был сейчас с нами и повеселился на Рождество.

– Ничего, Гуся, мы ему потом расскажем о нашей с тобой встрече и о празднике Рождества. Смотри, по платформе бегут снеговики.

– А это снеговики из нашего леса. Они в нашем лесу живут, у Деда Мороза и Снегурочки. Я их всегда зимой вижу. Они собираются на своей поляне и катаются по снегу. А потом делаются такими толстыми и неуклюжими. Когда Новый год наступает, они бегут все в город на праздник и заглядывают в окна. Подсматривают, все ли люди к новому году готовы. Есть ли у них ёлки и горят ли шары. А если нет ещё ёлок, то они достают свои ёлки, которые в лесу взяли, и под двери ставят. А люди выйдут утром на работу, а перед дверьми ёлки стоят. А потом во дворе снеговики горки строят. Там, где дети ещё не успели горки построить. У нас в лесу, знаешь, какая горка! На ней все звери катаются.

– Гуся, смотри, снеговики с горок катаются. Вот один, второй, третий. Ха-ха-ха, упал.

– Ёлочка, танцуй. Смотри, какая ты красивая в своём наряде. И люди улыбаются нам. Кружись, наша лесная красавица, кружись, радуй людей в Рождество, – и Гуся запел песню о Новом годе, про лес в котором он жил, про своих друзей.

Ёлочка кружилась, а люди вставали в хоровод и пели песни вместе с Гусей. Им было так весело, что они забыли, что куда-то спешили. Гуся и Ёлочка были так счастливы, что доставили огромное удовольствие подземному городу, где всё сверкало от множества огней и фонарей и на стенах отражались многоцветными красками новогодние огоньки, появившиеся от танца Ёлочки.

А Ёлочка всё танцевала и танцевала, а с её платья рассыпались разноцветные огоньки и осыпали людей, и пол, и стены подземного города.

Только потом Гуся увидел Ночную Фею. Она сидела высоко на лестнице и размахивала своей волшебной палочкой в такт музыки и под мелодию новогодней песни, которую пел Гуся. По залу подземного города рассыпалось множество огней.

Так Гуся познакомился с Ёлочкой и веселился вместе с людьми подземного города на Рождество.

Конец

Валентина Астапенко

Тайна рыбьего королевства

Глава первая. Королевский дворец

Давно это было, но в какие времена и в какой Рыбьей стране, рассказать не берёмся.

Тёплое озеро пряталось в густых зарослях причудливых растений. С незапамятных времён Первая Половина водных богатств принадлежала важному и ленивому королю Вуалехвосту из племени Карповых, а Вторая Половина была поделена между Цихлидами и Анабантидами.

Кое-кто ещё помнит короля Вуалехвоста красивым и отчаянно смелым, за что он и был вознесён так высоко. Однако прошло время, король состарился, растолстел от лени и обжорства. Все его заботы сводились теперь только к тому, чтобы слуги хорошенько почистили его драгоценное платье с пышными оборками на хвосте и плавниках. Король совершенно перестал заниматься гимнастикой, охотой, как, впрочем, и делами своего королевства. Вуалехвост жирел не по дням, а по часам и превратился наконец в такого неповоротливого и неприятного пузана, что приходилось держать во дворце множество слуг, которые помогали ему передвигаться.

Изо дня в день он только и делал, что любовался своим нарядом и не позволял никому приближаться, дабы не примять дорогую ткань или, что ещё ужаснее, отщипнуть её кусочек по злому умыслу. О такой возможности было доложено королю самим Кардиналом. А если кто и отваживался оказаться ближе дозволенного расстояния, властелин Первой Половины Тёплого озера тотчас же широко раскрывал огромную пасть, и тогда несчастный мог заметить далеко в его глотке гниловатые, но ещё довольно острые зубы. Оглушённый увиденным, бедняга падал замертво или отправлялся в темницу отрядом отважных Меченосцев, нанятых у чужого племени.

Дворцовый этикет требовал, чтобы при утреннем туалете короля присутствовали только избранные:

1. Её Величество королева Львиноголовка, предпочитавшая оранжевые платья и удивительной красоты причёску в виде львиной гривы.

2. Их Высочества Золотые рыбки (десять принцесс) и одиннадцатая принцесса Красная шапочка, любимица не только их Величеств, но и всего племени Карповых.

3. Кузен короля, коварный одноглазый принц Телескоп, тайно мечтавший завладеть королевской короной и даже пытавшийся однажды посягнуть на личность короля Вуалехвоста, за что и был ослеплён на один глаз.

4. Высокопоставленная особа льстец и обманщик Кардинал, напяливший на своё худосочное тело желтовато-коричневое одеяние, а вдоль него – золотисто-белую ленту – отличительный знак первого приближённого Его Величества.

5. Самый честный и самый храбрый из воинов королевской армии Барбус Огненный. Четыре чёрных ремня туго затягивали его крепкое тело. В военном мундире из оливково-зелёной ткани по спине и ярко-красной по животу он был просто прекрасен. Лучшие невесты королевства вздыхали по нему.

6. И, наконец, сотня сереньких скромниц Королевских гуппи, служанок, выполняющих работы при дворце.

Итак, все делали вид, что очарованы болтовнёй короля, а между тем каждый был занят только собою.

Королева Львиноголовка напряжённо думала, как избавить королевство от льстеца и обманщика Кардинала. Кардинал перебирал способы усыпить бдительность короля Вуалехвоста и королевы Львиноголовки и тешил себя надеждой стать главой всего племени Карповых. Одноглазый принц Телескоп только о том и размышлял, как бы ловчее убрать со своего пути всю королевскую семью, а заодно и Кардинала. Барбус Огненный не сводил влюблённых глаз с принцессы Красной шапочки. Она была так прелестна в скромном молочно-серебристом платье и красной шапочке на милой головке! Её Высочество принцесса Красная шапочка усердно, хотя и тщетно, прятала не менее пылкие взгляды, адресованные мужественному воину. Служанки Королевские гуппи только и мечтали скорее отделаться от зануды короля и тайком пробраться к своим возлюбленным Королевским гуппи, которые исполняли при дворце обязанности прекрасных танцовщиков. За изящность и яркость их одеяний они были приговорены оставаться здесь навечно.

Одним словом, дворец жил своей обычной дворцовой жизнью.

Глава вторая. Болезнь Королевы

Одним из вечеров королева Львиноголовка почувствовала недомогание. Широко раскрывая рот, она тяжело дышала.

– Эра, – позвала королева служанку, – умоляю тебя, Эра, пригласи господина Лялиуса… Ах, как мне дурно!

– Сию минуту, Ваше Величество, – церемонно раскланялась Эра и незаметно удалилась из покоев.

А вскоре появился и придворный лекарь, чужеземец господин Лялиус.

– Прошу извинить меня, Ваше Величество, за нерасторопность, – врачеватель, почтенно поклонившись, тяжеловесно развернулся, чтобы достать инструменты из чемоданчика.

– Я Вам буду очень признательна, господин Лялиус, если вы осмотрите меня. Я, кажется, умираю…

Исполнив свои обязанности с большим усердием, врачеватель важно пошевелил длинными усами и сделал вид, что ничего страшного не случилось. Однако он невольно содрогнулся всем своим овальным телом. Сомнений не было – королева отравлена: на голове Её Величества разрасталось огненно-красное пятно.

– Я готов поручиться: ничего опасного. У меня есть изумительное средство, много раз испытанное. С вашего позволения, я воспользуюсь вашим терпением и провожу Ваше Величество в лечебный бассейн. Вы станете принимать горячие ванны – и болезнь покинет вас, уверяю!

Говоря это, придворный лекарь старался не глядеть на больную: ему было ужасно стыдно за эту мало утешительную ложь. Даже он, знаменитейший из знаменитых, не в силах был облегчить участь Её Величества. Господин Лялиус так разволновался, что побледнели знаки отличия на его платье – поперечные полосы синевато-зелёного и красноватого цвета.

Чёрная весть о болезни королевы облетела весь дворец и дошла, наконец, до Его Величества. Боже, что тут началось! Король Вуалехвост совершенно потерял голову и покой, забыл лень, оставил вечное брюзжание и всячески стал оказывать своей любимой супруге трогательное внимание и нежнейшую заботливость.

Королева Львиноголовка была ещё довольно хороша собой, очень добра и мила, и он просто не мог представить своей будущей жизни без неё.

Король перестал спать по ночам и даже дремать днём, самолично отбирал лучшие блюда, приготовленные на королевской кухне поварами Карасями, и подавал их королеве. Деликатесов было предостаточно: искусно оформленные и приправленные различными соусами многие виды рачков: Артемии, Дафнии, Циклопы. Аппетитно выглядели прозрачные личинки комаров – Коретры. Аккуратными горками на красивом дорогом блюде был разложен самый свежий Трубочник – живые червячки, любимое лакомство королевы.

Но едва больная прикасалась к обильной пище, как её тут же тошнило. Король был вне себя от горя. Теперь не радовали его взор ни роскошный дворец, выстроенный из драгоценных камней и редкостных растений, ни королевское парадное платье, ни… даже блестящие танцы красавцев Королевских гуппи…

Несмотря на принятые горячие ванны и заботы жителей королевства, Её Величество королева Львиноголовка, осыпав последними милостями своих верных подданных, отошла в лучший мир.

Глава третья. Идея господина Лялиуса

Пышно похоронив августейшую супругу, Его Величество король Вуалехвост, властелин Первой Половины Тёплого озера, впал в смертельное отчаянье. Жаль было смотреть на его исхудавшую фигуру с провалившимися боками.

Злодея, совершившего покушение на жизнь королевы Львиноголовки, до сих пор не нашли. Король склонен был считать, что всё это козни принца Телескопа, а посему, испытывая величайший гнев, приказал своим верным воинственным Меченосцам арестовать его немедленно.

– Вам, ничтожнейший принц, и всему Вашему роду Телескопов надлежит носить траур отныне и во веки веков! Да будет так! Призываем в свидетели сказанного Божественное Солнце!

– О, Ваше Величество! Я не давал вам повода сомневаться в моей порядочности уже много лет, – затрепетал кузен властелина. А так как он не смог представить доказательств своей невиновности, то выпучил только единственный глаз и безропотно подчинился воле своего августейшего родственника. Теперь вместо ярких нарядов Телескопы были облачены в чёрные одежды.

Внезапно Его Величество почувствовал слабость во всём теле и тотчас же вызвал господина Лялиуса. Придворный лекарь, оказавшись в королевских покоях, не смел поднять глаз на своего господина и с необыкновенной робостью наконец произнёс:

– Чем обязан, Ваше Величество? Какое приказание я услышу из ваших царственных уст?

– Голубчик, тоска буквально пожирает меня. Будь любезен, посоветуй, что мне делать? Где искать утешения? – глуповатые выпуклые глаза короля были полны искренних слёз, а толстые губы некрасиво отвисли в глубокой печали.

– О, мой король! Если дело только в этом, положитесь на меня, и через недельку-другую вашей великой скорби не останется и следа. Вашему Величеству необходимо развеяться. К примеру… можно жениться на самой красивой девушке.

– Но, дорогой мой господин Лялиус, в моём королевстве была только одна самая красивая – моя покойная супруга… королева Львиноголовка… – И тут король Вуалехвост так горько разрыдался, что знаменитейший из знаменитых врачевателей даже растерялся, не зная, как успокоить Его Величество. Наконец он собрался с мыслями и решился произнести:

– Всемилостивый государь! Дозвольте недостойному высказать некую мысль. Вы так любили и доселе любите незабвенную королеву Львиноголовку… Это делает вам честь. Однако Её Величество покинула наш бренный мир… Говорят, у короля Анабантидов есть дочка, прекрасная Гурами Жемчужная. Нет девушки во всём Тёплом озере красивее её. А какие у неё изящные манеры! А как добра, как ласкова! А платья у неё… так и переливаются серебром и жемчугом! О чудной Гурами Жемчужной сложены легенды. Правда, добраться до этого племени будет нелегко. Путь к красавице лежит через страну воинственного племени Цихлидов, – и господин Лялиус, проведя ещё некоторое время около размечтавшегося владыки, так и не дождавшись ответа, покрутил длинными усами и бесшумно покинул покои. Неприлично мешать течению великих дум властелина Первой Половины Тёплого озера!

Глава четвёртая. Конец Кардинала

Три дня и три ночи думал король Вуалехвост, никого не принимал, не ел, не спал, отощал, как последний бродяга Карасишка. Утром четвёртого дня он вызвал самого храброго из воинов королевской армии Барбуса Огненного. Воин не замедлил явиться.

– Слушайте наше королевское повеление, – начал король, деловито прогуливаясь взад и вперёд и надув провалившиеся бока. – Даём вам сроку два дня, господин Барбус Огненный. Приведите в боевую готовность королевскую армию. Соберите отряды из лучших воинов Меченосцев и Барбусов. А вас, господин Барбус Огненный, назначаем главнокомандующим. Мы выступаем в поход на вражескую Вторую Половину Тёплого озера. И на вашей совести добыть невесту для вашего короля, некую принцессу Гурами Жемчужную. Обо всём, что касается похода, вам сообщит господин Лялиус. Да поможет вам Божественное Солнце!

– Слушаюсь, Ваше Величество! – бодро выкрикнул главнокомандующий королевской армией, но вдруг почувствовал себя так скверно, что даже потускнели все краски яркого мундира. Его вовсе не страшил предстоящий жестокий бой, а убивала мысль о скорой разлуке с прекрасной принцессой Красной шапочкой.

Стремглав выскочил он из королевских покоев и стал кружить возле дворца в надежде встретиться с любимой.

Вот появилась весёлая стайка принцесс Золотых рыбок, проследовавших в беседку, сплетённую из морских водорослей великими мастерами. Нежные веера Кабомбы переплетались с ожерельями мелких листочков Элодеи. Яркий свет Божественного солнца ласкал каждое растение, отчего они пышно разрастались, образуя чудесное место для отдыха. Однако среди шумных сестёр не оказалось той, единственной, о которой мечтал Барбус Огненный.

Вот медленно вышли на очистку дна большие Улитки-дворники. Вот рабочие Караси понесли на королевскую кухню только что отловленного мотыля.

Пламенное сердце воина уже готово было погаснуть от горя и отчаянья, как вдруг в Летнем саду мелькнуло серебристое платье одиннадцатой принцессы. Он только хотел кинуться к ней навстречу, как густые заросли неестественно зашевелились и между тёмно-зелёными лентами Валлиснерии появились наглые глаза Кардинала.

Чтобы не обнаружить себя и выяснить причину, побудившую высокопоставленную особу воровски прятаться, главнокомандующий стал осторожно пробираться по теневой стороне.

Известный всем притвора Кардинал предстал перед прекрасной принцессой Красной шапочкой и ловко натянул на себя маску робкого и учтивого кавалера:

– Ваше Высочество, не дайте погибнуть моему исстрадавшемуся сердцу. Я имел дерзость полюбить вас…

– Но отчего же вы подписались в этой записке именем господина Барбуса Огненного? Это, по меньшей мере, непорядочно. Это не делает вам чести!

Принцесса гневно разорвала исписанный листок Элодеи на клочки и, задыхаясь на каждом слове, раздражённо закончила:

– Хочу вас сразу заверить, премногоуважаемый господин Кардинал, что я люблю другого, не менее достойного, чем вы. И убедительно прошу никогда более не беспокоить меня своим присутствием. Весьма сожалею…

– В таком случае прощайте навсегда, о жесточайшая! Но позвольте в знак нашей первой и последней встречи преподнести вам сущую безделицу… – Кардинал старательно состроил любезную гримасу, отчего стал в глазах принцессы ещё отвратительнее.

Однако, чтобы не вызвать в нём желания продолжить разговор, Её Высочество с плохо скрываемой неприязнью приняла от него огромную жемчужину и сделала вид, что уносит её с собой. Поравнявшись с наиболее пышными кустами Папоротника, принцесса Красная шапочка нарочно обронила драгоценность и, облегчённо вздохнув, укрылась в беседке.

Барбус Огненный, дождавшись наконец, когда исчез и Кардинал, отыскал жемчужину, подозрительно осмотрел её и ничего особенного не заметил. Но что-то заставило его принести находку в королевскую лабораторию. Великий лекарь господин Лялиус через несколько минут за явил, что сия драгоценность начинена медленно действующим ядом, который проникает через трещину в украшении и постепенно отравляет весь организм.

– Но откуда у вас сие чудовище? – содрогнулся от ужаса и омерзения врачеватель.

Не дав никаких объяснений, Барбус Огненный немедленно стал разыскивать Кардинала. Королевские повара сообщили, что видели его в личном особняке. Воин осторожно проник в обиталище преступника.

Вскоре перед его взором предстал не изобличённый ещё никем, кроме него, убийца, любовно перебиравший жемчужные горошины. Какой следующей жертве предназначались они?

Барбус Огненный, горя огнём ненависти, решил обнаружить себя:

– Стой, негодяй! Защищайся, если можешь!

Оторопевший Кардинал выронил драгоценный камень и мгновенно обнажил свою шпагу.

– Что вам угодно, господин Барбус Огненный? Не забывайтесь: вы в моём доме!

– А что вы скажете об этой безделушке, уважаемый господин Кардинал? Соблаговолите взглянуть повнимательней: не знакома ли она вам? Я нашёл её в Летнем саду Его Величества…

Кардинал вдруг побледнел и внезапно бросился на незваного гостя. Барбус Огненный отбил удар с неменьшей ловкостью и чистосердечно похвалил противника:

– Владеете шпагой вы недурственно, господин Кардинал! – и тут же, стремительно подавшись вперёд, пригвоздил его к стене. – Отвечай, убийца: с каким намерением ты вручил принцессе Красной шапочке эту жемчужину?

– Я пытался отравить Её Высочество: она отвергла мою любовь… Этого могло бы и не произойти… Я искренне полюбил её… Но я очень ревнив… А жемчужину прихватил на случай отказа.

– Кого ещё ты собирался лишить жизни?

– Короля Вуалехвоста.

– Отчего умерла королева Львиноголовка?

– По этой же причине.

– Каким образом?

– Королеве я подарил заколку с жемчужиной. К моему счастью, никто и не догадался вынуть её из причёски при захоронении Её Величества.

– О, Божественное Солнце!.. Несчастный, прощайся со своей гадкой жизнью! – воскликнул воин и с отвращением вонзил шпагу в тощее тело Кардинала.

Глава пятая. Перед Великим походом

Спустя два дня огромное войско уже в полной готовности предстало пред властелином Первой Половины Тёплого озера.

В первых рядах Меченосцы воинственно выставили свои острые мечи, не знающие промаха. Второй ряд заняли смелые, затянутые четырьмя чёрными ремнями Барбусы. Перед каждым отрядом – совершенно чёрные разведчики Телескопы. Их огромные выпуклые глаза различали противника безошибочно на приличном расстоянии.

Опьянённый гордостью за свои войска, король Вуалехвост соблаговолил сказать речь:

– Господа! Мы льстим себя надеждой, что очень скоро будем иметь возможность лицезреть вас с богатой добычей. Помните ежеминутно: нет большего счастья, чем погибнуть за вашего короля! Нам нужна принцесса Гурами Жемчужная – и вы её добудете. Всё готово, господа, можно выступать. И да хранит Божественное Солнце вашего короля!

Барбус Огненный бросил прощальный взгляд на свою возлюбленную. Одноглазый принц Телескоп с уважением посмотрел на своего спасителя, главнокомандующего. Из единственного выпученного глаза бесконечно текла благодарная слеза. (Как только было закончено дело Кардинала, тотчас же освободили принца Телескопа. Но в назидание другим ему запретили сменить чёрную мантию на другую одежду навсегда.)

Итак, в ранний час, когда вода ещё прохладна и бодрит тело, королевская гвардия начала Великий поход на Вторую Половину Тёплого озера.