Текст книги "Время бесцветной крови (СИ)"

Автор книги: Вадим Филоненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Ты убил меня, – говорит дед Захар.

– Я не убивал! – орет Игорь.

– Ты нет, – соглашается дед Захар. – А он – да.

Игорь следит за указующим пальцем деда и видит, что за окошком вместо медведя стоит Кирилл.

– Не может быть! Это ты убил?! – чуть не плачет Игорь.

– Да, – спокойно отвечает мальчик. – Он собирался отвести тебя в Ключи, а этого делать нельзя. Никто не должен знать про Медведя. Ты узнал, поэтому теперь я убью и тебя...

Кирилл кладет тяжелую, недетскую руку на плечо Игорю. Тот бьется, пытаясь вывернуться из страшного захвата...

– Эк его крутит, – раздался вдруг озабоченный голос Олега. – Надо скорее лихорадку снять, а то еще помрет раньше времени.

Игорь с трудом приоткрыл глаза. Он лежал в доме егеря на знакомой кровати, а рядом стояли Олег и молоденькая девушка с тряпицей в руках. В соседней комнате сквозь открытую дверь виднелись силуэты еще каких-то людей, слышались голоса.

– Ну, где там тетя Аглая? – нетерпеливо воскликнула девушка. – Обещала травку для отвара принести и пропала. – Она намочила тряпицу холодной водой из миски и положила на лоб Игорю. – Бедненький. Что ж ему так не повезло-то!

– Повезло – не повезло. Это еще как посмотреть, – пробормотал Олег.

Его перебил голос Антона, идущий из соседней комнаты. Слов Игорь не разобрал, но девушка и Олег дружно повернулись в сторону говорившего, и егерь отчетливо сказал:

– Ты прав, Антон. Придется отдать его Медведю. И чем скорее тем лучше.

– Не надо меня Медведю! – испугался Игорь, но его тихих слов никто не услышал. Они потонули в раздавшемся вдруг резком гомоне незнакомых голосов. Галдеж все усиливался, раскаленными гвоздями забиваясь в уши, вызывая тошноту и головокружение, а перед глазами возникло странное мельтешение человеческих лиц и волчьих морд.

– К Медведю его! К Медведю! – кривились рты и пасти, обдавая Игоря смрадом. – Медведю нужна жертва! Жертва! Жертва...

"Чужаков в Ключах не приветствовали: попросту убивали или приносили в жертву тому же Медведю", – рассказывал дед Захар.

– Я не буду жертвой, – прошептал Игорь.

– Ты чужак! – внезапно захохотал невидимый Антон. – Ты хотел увидеть Медвежьи Ключи? Ты их увидишь! Еще как увидишь!

– До смерти не забудешь! – вторил Олег, и его перекошенное лицо то и дело сменялось злобной медвежьей мордой.

– Я принесла медуницу и иван-чай, – раздался вдруг в этом безумии нормальный, чуть запыхавшийся женский голос. – Можно готовить отвар. Анюта, кипяток готов?

Ответа Игорь не услышал, погрузившись в палящее изматывающее забытье...

В следующий раз он очнулся от резкой боли в правой ладони. Через силу поднял будто налитые свинцом веки и с удивлением огляделся вокруг. Вроде та же комната, те же люди, но... Игорь словно оказался внутри старого черно-белого фильма. Или это реальность вдруг потеряла цвет? Все краски исчезли, стерлись, и вместе с тем предметы стали четче, объемнее, а восприятие вдруг приобрело невиданную остроту. Игорь явственно слышал дыхание каждого из присутствующих людей. Отчетливо видел паука, деловито растягивающего свою паутину под потолком в самом дальнем углу полутемной комнаты. Обонял запах мокрой травы за окном. Эти новые, свежие ощущения так захватили его, что он не сразу сосредоточился на главном. А главным была его порезанная ладонь, которую держал над миской Олег. Из раны капала кровь, и эта кровь тоже не имела цвета, как и все остальное в этом странном бесцветном мире.

– Бесцветная кровь. Так вот, что это такое, – улыбнулся Игорь. Лихорадка у него прошла, и ему было хорошо, как никогда. – Кирюха был прав, бесцветная кровь – это когда хорошо...

– Что ты сказал?! – Олег вздрогнул и наклонился к его лицу, внимательно вглядываясь в зрачки.

– Кровь, – снова улыбнулся Игорь. – Моя кровь бесцветная. Хорошо...

Олег резко провел лезвием ножа по собственной ладони и сунул ее под нос Игорю.

– А моя кровь какого цвета? Ну, говори!

– Красная, – удивился Игорь. И тут же в мир начали стремительно возвращаться краски. Они врывались в восприятие, причиняя физическую боль. – Нет! – застонал Шатун. – Уберите цвет! Не надо!

– Где там питье? – раздраженно воскликнул Олег. – Несите скорее!

Кто-то, Игорь не понял кто, подал Олегу кружку с отвратительно пахнущей жидкостью. Олег подержал свою окровавленную ладонь над кружкой, дожидаясь, пока несколько капель смешаются с питьем, затем опрокинул туда же миску с кровью Игоря.

– Я не стану это пить, – помотал головой Шатун.

– Еще как станешь! – повысил голос Олег.

Игорь попытался оттолкнуть егеря и встать, но сразу несколько рук вцепились в его тело, удерживая, а чьи-то пальцы зажали нос, вынуждая разомкнуть челюсти, и мерзкая на вкус жидкость хлынула в рот. Он поначалу отплевывался, но часть все же проскочила в пищевод.

– Мало выпил, – раздраженно буркнул Олег, глядя на залитую питьем постель. – Готовьте еще одну порцию, иначе Медведь не примет его...

«Какой страшный сон мне приснился!» Игорь потянулся, разминая затекшее тело, и открыл глаза. В комнате никого, как и следовало ожидать. И белье сухое – ни следа от пролитого питья. «Значит, точно приснилось», – обрадовался Игорь.

Наступил день. В окошко билось яркое солнце. Подстать ему на душе у Игоря было светло, и чувствовал он себя отменно. Тут требовательно напомнил о себе мочевой пузырь. Игорь поспешно откинул тонкую простыню, встал на ноги, зевнул и потянулся почесать заросшую мехом грудь. Но его пальцы не ощутили уже ставшей привычной короткой жесткой шерсти. Только гладкая, чуть влажная от пота кожа. Игорь ошарашено уставился на свой торс. Так и есть! Ни волосика, ни шерстинки! А ноги? А спина? Он поспешно исследовал собственное тело, выворачивая голову под немыслимым углом. Пусто! Он гол, как после эпиляции!

Гол! Сознание тут же подсказало, что вчера вечером на нем были футболка и джинсы, и он их не снимал. Теперь же его одежда аккуратно висела на спинке стула. Кто их снял с него? Олег? Когда? Зачем? Неужели это был не сон – убийство деда Захара и его собственная лихорадка?! И то, что его собирались принести в жертву Медведю и для этого поили жидкостью, настоянной на его же собственной крови и крови Олега?!

Игорь взглянул на свою ладонь. Порез. Свежий. С засохшей корочкой крови.

Как был в одних трусах, босиком, Игорь подошел к двери, ведущей в большую комнату, тихонько приоткрыл ее, осторожно выглянул и... остолбенел.

За столом сидел Антон. В руке он держал дешевенькую шариковую авторучку и задумчиво грыз ее кончик. Перед ним на столе лежала раскрытая школьная тетрадь. Рядом на табурете сидел Олег и держал в руках нечто, напоминающее штемпельную подушечку. И в эту подушечку тыкался носом... волк! Егерь отложил подушечку и прижал к измазанному волчьему носу лист бумаги. Волк послушно вытерпел эту процедуру, а потом отошел и лег на пол, положив морду на вытянутые лапы. Олег взял лупу и стал по очереди пялиться то на бумагу с отпечатком волчьего носа, то еще на какой-то клочок. Антон и волк выжидающе смотрели на него.

– Нет, это не он, – наконец, вынес вердикт Олег.

Волк совсем по-человечески вздохнул – как показалось Игорю, с облегчением, – и потрусил из избы, а Антон что-то записал в тетрадь.

В комнату вошел еще один волк. Олег протянул ему подушечку.

– Что происходит? – не выдержал Игорь, распахивая дверь.

– А, ты очнулся! – Кажется, обрадовались все трое: и Олег, и Антон, и волк. Олег отложил подушечку в сторону, подошел к Игорю, внимательно оглядывая его лицо и тело. – Вижу, тебе лучше. Лихорадка прошла.

– А она была? – подозрительно поинтересовался Игорь.

– Вчера. Ты не помнишь? Тебя ударили по голове, и у тебя началась лихорадка. Мы полночи тебя отпаивали, думали, не выживешь.

– Значит, это был не сон и не бред. – Игорь помрачнел.

– Смотря что, – осторожно сказал Олег. – Бред у тебя тоже был. Ты все кричал про медведя, Кирилла и какую-то жертву.

– Жертву? А разве... – Игорь подозрительно взглянул на егеря, но тот ответил спокойным, искренним взглядом. – А дед Захар? Его убили?

– Да, – вздохнул Олег. – Его убили, а тебя по голове жахнули.

– А кто?

– Пока не знаем.

– Следствие ведется, – добавил Антон.

– А вы что делаете?

– Я расскажу, – кивнул Олег. – Только сначала иди, умойся, а мы по-быстрому закончим, и за обедом я расскажу.

Игорь кивнул и пулей устремился на двор. Выскочил на крыльцо и снова остолбенел – перед домом сидели два волка и выжидающе смотрели на дверь.

– Здрасте, – машинально сказал им Игорь. Ему показалось, или волки и впрямь кивнули, будто отвечали на приветствие?!

Олег поставил на стол чугунок с духовитой, присыпанной укропом молодой картошкой. Антон начал резать еще теплую коричневую буханку домашней выпечки хлеба, которую принесла одна из женщин. Хлеб и картошка распространяли такой аромат, что у Игоря моментально потекли слюнки. Кроме хлеба женщина принесла жаренную, истекающую соком курицу, горшочек со сметаной и кучу овощей. Ловко разместила кулечки и горшочки на столе, не сводя любопытного взгляда с Игоря, пробормотала:

– Кушайте на здоровье! – и выскользнула прочь.

Вначале ели молча – голод оказался сильнее любопытства. Игорь жевал нежнейшее куриное мясо, заедал рассыпчатой, тающей во рту картошечкой, закусывал тугим хрустким огурчиком и ловил себя на мысли, что еще ни разу в жизни не ел так вкусно, хотя за последние десять лет успел перепробовать блюда кухонь всего мира: от засахаренных кузнечиков до ароматнейших французских трюфелей. И все же эта простая деревенская еда стоила любых деликатесов.

Игорь вдруг подумал, что было бы здорово остаться жить в этом доме навсегда. Каждый день есть картошку, выращенную в собственном огороде. Пить самодельный квас. И чувствовать себя в тайге своим – совсем как Кирюха или тот же Олег. И чтобы волки выполняли его просьбы, если он скажет им "пожалуйста"...

Вспомнив о волках, Игорь вернулся с небес на землю. Он торопливо дожевал кусок мяса, запил квасом и спросил:

– Так что вы делали с волками несколько минут назад?

– М-м-м... Снимали отпечатки, – ответил с набитым ртом Антон. – Видишь ли, нос животного имеет такой же уникальный узор, как и подушечки пальцев человека. Каждому зверю присущ свой, не повторяющийся отпечаток... – Антон хлебнул кваса, с громким хрустом откусил сразу пол-огурца и продолжал: – На месте преступления мы нашли отпечаток носа убийцы. Теперь нам осталось сравнить его с...

– Погоди, – перебил Игорь.

Какой-то частицей оставшегося нормальным рассудка он понимал, что все происходящее здесь – абсурд, бред, сумасшествие. Но в тоже время большая часть сознания воспринимала действия Олега и Антона как должное – раз на месте преступления найден отпечаток звериного носа, надо взять отпечатки у остальных зверей и таким образом установить убийцу. Правда, была здесь одна крохотная неувязочка.

– Деда Захара убил человек, а Митьку и браконьера медведь, – напомнил Игорь. – Зачем же снимать отпечатки у волков?

– Видишь ли, нападение на Митьку было уже вторым. А первое случилось как раз перед твоим приездом, и его виновник – волк.

– Выходит, первым напал волк, затем медведь, а деда Захара убил человек? – уточнил Игорь.

– Все верно.

Игорь рассеяно съел сладкий мясистый помидор. Мысли у него расползались, никак не желая собираться в кучку. Надо было многое узнать, о многом спросить, но сытный обед настроил на рассеянно-благодушный лад. Ему было хорошо, немного сонно и не хотелось вновь погружаться в странные, пугающие проблемы, которые мучили его последние несколько месяцев. И все же он спросил:

– Медвежьи Ключи существуют?

– Да, – спокойно откликнулся Олег.

– Ты мне врал, – укоризненно покачал головой Игорь.

– Врал, – согласился Олег. – Но так было нужно.

– А теперь уже не нужно?

– Теперь нет.

– Почему? – удивился Игорь.

– Как тебе сказать, – протянул Олег и переглянулся с Антоном. – Теперь тебе придется там побывать, хочешь ты того или нет. А раз так, то нет больше смысла скрывать их существование.

От этих слов у Игоря моментально пропал аппетит, а от сонно-благодушного настроения не осталось и следа.

– Вы отведете меня в Ключи, чтобы принести в жертву этому вашему Медведю? – буркнул он.

– Опять ты за свое, – поморщился Олег. – Ты в бреду все кричал про какую-то жертву и сейчас снова... Нет, мы отведем тебя в Ключи, потому что там бьет целебный источник. Ты болен. Мы вчера сняли приступ, но он не сегодня-завтра повторится. Чтобы вылечиться, тебе нужно попить воду из Медвежьих Ключей.

– А откуда вы знаете, как лечить мою болезнь? – на всякий случай спросил Игорь. В целом, он остался удовлетворен объяснениями. Мысль о том, что его собираются принести в жертву Медведю, теперь и впрямь казалась бредом.

– А ты такой не первый, – ответил Антон. – И если бы ты сразу рассказал нам о своей... проблеме, все оказалось бы гораздо проще. Проще и лучше.

– Для тебя же лучше, – ухмыльнулся Олег и снова переглянулся с Антоном.

Игорь нахмурился. В ухмылке и взгляде егеря ему вдруг почудились торжество и откровенное злорадство.

Глава 4

...Бледное зимнее солнышко подкатывалось к зениту, но небо по-прежнему оставалось молочно-серым и выглядело гораздо темнее свежевыпавшего снега.

"Снег белый, как саван, а небо грязное, как совесть шаманов", – подумал он и усмехнулся. Усмешка вышла злой. Скорее оскал, а не усмешка.

Он ненавидел шаманов. Они решали, кому жить, а кому умереть, и в этот раз умереть предстояло ему. Так сказали шаманы. Они выбрали его на роль жертвы. И ни один из жителей не вмешался, не защитил. Никто. Даже брат. Он снова усмехнулся. Пожалуй, брата он теперь ненавидел даже больше, чем шаманов. Мало того, что брат не попытался помочь ему сбежать, так еще и сам вызвался участвовать в обряде! Пожелал стать одним из его палачей! Тварь! Паскуда! Ублюдок!

Его затрясло, но не от холода, хотя он и сидел в снегу почти раздетый, а от жгучей ненависти к брату и острого чувства ужаса перед лютой смертью в пасти осатаневшего, разбуженного среди зимы медведя.

"Лучше бы пристрелили, – с тоской подумал он. – Или оставили в снегу замерзать".

Он покосился на висящие за спинами шаманов ружья.

"Если вскочить и броситься бежать... Нет. Они на лыжах, а я нет. По снегу от них не уйду. И стрелять они не станут. Медведю нужна живая жертва, так решили шаманы. Значит, в любом случае он получит ее... Меня!"

Он сидел в снегу и бессильно смотрел, как шаманы осторожно расширяют берложное чело – отдушину в зимней берлоге медведя. Дыра постепенно росла – словно черная уродливая клякса расползалась по чистому снежному листу. Скоро дыра достигнет подходящего размера, чтобы смог пролезть человек, и тогда...

Тогда его заставят спрыгнуть туда – прямо в объятия рассвирепевшего медведя!

Он стиснул кулаки и завыл – жутко, по-звериному, выражая этим леденящим кровь звуком свою тоску и жгучий страх перед неизбежным...

Олег с некоторым удивлением смотрел, как ловко и быстро Игорь укладывает рюкзак.

– А у тебя и впрямь есть навыки. Вот уж не думал!

– Я же говорил, что в тайге не новичок, обузой не буду, – напомнил Игорь. Он постарался сказать это небрежно, равнодушно, хотя комплимент егеря ему польстил.

– Говорил, – согласился Олег, – но я думал, что ты просто так ляпнул. Выпендривался, врал, цену себе набивал.

– Не в моих это привычках – врать и выпендриваться. Особенно врать! – повысил голос Игорь и посверлил Олега укоризненным взглядом.

– Ты намекаешь, что врать – это в моих привычках? – обозлился тот.

– Но согласись, с самого начала нашего знакомства ты только это и делал! – попенял ему Шатун.

– Ага, а ты говорил мне одну только правду! Особенно про истинную причину твоего приезда! – огрызнулся Олег и передразнил: – Хочу разобраться с фотографией... Провести журналистское расследование...

– Я вижу, вы уже совсем подружились, – ехидно сказал Антон, входя в комнату. – Вы так орете друг на друга, что во дворе слышно.

Он был собран по-походному: рюкзак и ружье за спиной, топорик за поясом и сумка-патронташ через плечо.

– Ты тоже идешь с нами? – удивился Игорь.

– А как же. В таком деле без меня никак. – Антон обменялся с Олегом многозначительным взглядом. Игорь напрягся. К нему разом вернулись все его подозрения.

– А еще кто-нибудь с нами пойдет? – спросил он.

– Еще один... человек, – уклончиво ответил Антон. – Ну, что? Готовы?

– А мы пойдем прямо сейчас? – удивился Игорь и посмотрел на часы: около пяти вечера. – Не лучше ли с утра пораньше, чтоб до ночи больше пройти?

– Не лучше, – с запинкой произнес Олег. – Видишь ли, твое... э... лечение требует соблюдения некоторых правил, то есть действий, которые... э... надо проводить в определенное время в определенном месте... и... – Он замялся, будто подыскивая слова.

– Опять темнишь? – нахмурился Игорь.

– Не темню, а думаю, как лучше сформулировать, чтоб до тебя все правильно дошло! – отрезал Олег. – И вообще, давай так. Или ты доверяешь мне и делаешь то, что я тебе говорю, безо всяких дурацких вопросов, и тогда у тебя появляется шанс остаться в живых. Или не доверяешь, и тогда можешь сидеть здесь и ждать повторения приступа, который наверняка прикончит тебя. Вот так, понял? Или ты мне доверяешь, подчиняешься и живешь. Или не доверяешь, не слушаешься и сдохнешь!

– Такой вот ультиматум, – усмехнулся Антон и сочувственно посмотрел на Игоря. – Тебе бы лучше слушаться Олега и делать то, что он говорит. Он у нас мужик крутой. Одно слово, вожак.

– Вожак? – переспросил Шатун.

– Ох, Игорь, Игорь, – вздохнул Олег. – Кабы не твои журналистские замашки, был бы ты нормальным парнем. А так... Все "зачем", да "почему"! Ты можешь обойтись без вопросов, а?

– Могу... Если вы перестанете мне врать, темнить и многозначительно переглядываться! – огрызнулся Шатун и отвернулся.

Поколебавшись, он достал из кармана рюкзака тяжелый боевой нож в потертых кожаных ножнах и прицепил к поясу. Нож подарил ему Леха Павлов – спецназовец, с которым они вдвоем почти трое суток уходили по горам от преследовавших их боевиков полевого командира Имара Медиева. Игорь знал, что нож не оружие против ружей, но все же почувствовал себя спокойнее.

Олег и Антон посмотрели на нож и снова обменялись странными тревожными взглядами.

– Послушай, Игорь, – медленно начал Олег. – Ведь я не шутил, я говорил вполне серьезно. Это действительно ультиматум. И тебе придется решать прямо сейчас, потому что от этого будет зависеть, поведем мы тебя в Ключи или нет. Итак?

Игорь по очереди оглядел их напряженные лица. Антон, не выдержав его взгляда, отвел глаза в сторону. Шатун едва заметно усмехнулся и в упор взглянул на Олега. Егерь глаз не отвел.

– Я тебе доверяю, – все с той же усмешкой сказал Игорь.

– Отлично. Тогда... – Олег демонстративно достал из кармана давешние бусы из клыков и кусочков шерсти и надел себе на шею. Игорь смотрел на него и молчал. Олег хмыкнул, заправил бусы под одежду и повернулся к Антону. – Принес? Доставай!

– Может, не стоит?

– Давай, давай. Пусть увидит.

Антон нерешительно глянул на Игоря и достал из рюкзака фигурку медведя, вырезанную из светлой, почти белой древесины. Фигурка была точь-в-точь как та, что лежала в шкафу у Олега, только свежевыструганная, без странных потеков. Игорь даже ощутил запах древесной стружки.

– Специально для тебя вырезали, – подтвердил его догадку Олег. – Пока мы тебя ночью настоем отпаивали, Прохор вырезал, старался побыстрее закончить.

– Понятно, – с нарочитым равнодушием откликнулся Шатун.

Олег издевательски вскинул бровь.

– М-да? И что же тебе понятно?

– Вы собираетесь провести обряд, во время которого вымажете эту фигурку моей кровью. Обряд надо проводить в некоем определенном месте, в определенное время, скорее всего ночью или поздним вечером. А место... Оно где-то недалеко от деревни, поэтому мы и выходим так поздно.

– Это кто тебе рассказал? – ошарашено спросил Антон.

– Дедукция. Журналистские замашки, – ответил Игорь.

– Ну, ну... – Олег хмыкнул, закинул за плечо рюкзак и ружье и пошел к дверям.

К безмерному удивлению Игоря четвертым в их компании оказался ни кто иной, как... Кирилл! Мальчик, одетый по-походному, стоял во дворе, пристроив возле ног небольшой рюкзак.

– А Кирилл-то зачем? – тихонько спросил Игорь, придержав в дверях Антона.

– Ну... – замялся тот. – Пусть прогуляется, развеется после смерти деда...

Антон мямлил что-то еще, но было совершенно ясно, что он врет, а враньем Игорь уже был сыт по горло. Он решил сменить тему.

– А ты не боишься оставлять деревню без присмотра? Убийцу деда Захара ведь так и не нашли? Вдруг он еще кого убьет! Может, тебе лучше остаться? Продолжить расследование, ты же участковый. Кстати, а следственная бригада из города приезжала?

Антон бормотнул что-то нечленораздельное и попытался протиснуться мимо Игоря во двор, но тот преградил ему дорогу.

– Вы сообщили в райцентр об убийстве? Да или нет?

– Ну, вы чего там жметесь? – окликнул их со двора Олег.

– Антон, вы сообщили в город об убийстве? – Игорь железной хваткой стиснул предплечье участкового.

– Нет, не сообщили! С этим убийством мы сами разберемся! – Антон выдрался из захвата и раздраженно взглянул на Игоря. – А насчет убийцы... Не тронет он в деревне больше никого. Он с нами пойдет...

У Игоря, что называется, челюсть отвисла.

– Что значит "с нами"?! – Он перевел обалдевший взгляд с Антона на Кирилла. – Ты... Ты кого имеешь в виду?!

Антон не ответил. Он быстро спустился с крыльца, ласково потрепал мальчика по вихрастой шевелюре и спросил:

– Бусы не забыл? А медведя?

– Все взял. – Кирилл вытащил из-под ворота ветровки кусочек бус и достал из рюкзачка деревянную медвежью фигурку. Фигурка была чистая – без потеков крови, но дерево слегка потемнело, словно фигурку вырезали несколько лет назад.

– Молодец! – похвалил мальчика Антон, а Олег обернулся к Игорю и недоуменно спросил: – Ты чего застыл? Идти пора.

На этот раз Охряпинская не выглядела малолюдной. Наоборот, все жители вышли на улицу и столпились вдоль заборов, молчаливыми взглядами провожая четверых людей. Игорю от этих взглядов становилось жутковато – он ощущал себя ягненком, который покорно позволяет мясникам отвести себя на бойню. Только интересно, в роли ягненка выступит он один или за компанию с Кириллом? Впрочем, мальчик явно не разделял этих опасений. Его глазенки лихорадочно блестели, а губы то и дело растягивались в восторженной улыбке, но он спохватывался и сосредоточенно надувал щеки, изо всех сил стремясь выглядеть серьезно – по-взрослому.

Миновав деревню, сразу выстроились в походном порядке: Олег впереди, за ним шел Кирилл, Игорь оказался третьим, а замыкал цепочку Антон, и Шатуну вдруг показалось, что их с Кирюхой ведут под конвоем.

Они двигались быстрым шагом по нахоженной широкой тропе, которая вела через скошенный луг, постепенно приближаясь к заросшим лесом невысоким горам.

Вечерело. Жара спала. Пахло цветами и травами, вилась мошкара, басовито гудел шмель, орали то ли птицы, то ли лягушки. Игорь не очень-то разбирался во флоре и фауне, и для него все звуки сливались в один – звук погожего летнего вечера в таежном предгорье. К тому же беспокойные мысли не давали ему сосредоточиться на окружающих красотах, хотя посмотреть было на что. Чего стоило одно только небо, которое стремительно расцвечивалось яркими красками заката.

Но Игорь не смотрел на небо. Он не сводил задумчивого взгляда с черной вихрастой макушки мальчика и думал о словах Антона, что убийца деда Захара идет с ними. Игорь всерьез не верил, что убийца – Кирилл. Наверняка Антон имел в виду кого-то другого, или его слова имели переносное значение...

Подул ветерок. Его свежее дуновение оказалось очень кстати – из-за быстрой ходьбы по спине Игоря текли жаркие ручейки пота. Но вскоре жар сменился ознобом – похоже лихорадка возвращалась. Шатун поежился.

Вскоре начался небольшой подъем, и идти стало значительно тяжелее, но возглавляющий цепочку Олег и не подумал сбавить шага.

– Антон, вы всегда так быстро ходите или мы куда-то опаздываем? – спросил Игорь, оглядываясь через плечо.

– Опаздываем. Вот-вот совсем стемнеет, а нам еще идти и идти.

– Не идти, бежать, – поправил его Олег. Он приостановился, смерил оценивающим взглядом Игоря и Кирюху. – Вы как насчет того, чтобы пробежаться?

– Запросто, – улыбнулся мальчик. От быстрой ходьбы он даже не запыхался, дышал ровно, размеренно. Игорь ощутил невольную зависть и подумал, что как бы ему, тридцатилетнему мужику в приличной физической форме и самом рассвете сил, не осрамиться перед десятилетним ребенком!

Ночь упала настолько быстро, словно там, наверху, кто-то в одночасье вырубил свет – повернул выключатель, и яркое алое небо в один миг сменилось бархатной тьмой с крохотными слезинками звезд. Вопреки расхожему мнению, звезды отнюдь не освещали землю, впрочем, как и тоненький ущербный месяц. И месяц, и звезды занимались своими, небесными делами и вовсе не собирались работать фонарями для четверки пробирающихся среди камней и редких деревьев людей. Найти дорогу в такой тьме можно было разве что чудом. Видимо Олег, подобно летучим мышам, обладал внутренним эхолокатором или ходил здесь так много раз, что мог пройти и с закрытыми глазами. Игорь хмыкнул. Последний километр пути ему казалось, что лично он точно идет с закрытыми глазами, настолько темно было вокруг.

Как только стемнело, Олег перешел с бега на шаг, но фонарь Игорю включить не разрешил.

– Пусть глаза привыкнут к темноте, – объяснил он.

– А как же идти? На ощупь, что ли? – возмутился Шатун, едва переводя дыхание после долгого быстрого бега.

– На ощупь, – серьезно подтвердил Олег и ухватил Игоря за влажную ладонь. – Всем взяться за руки!

Дальше пошли очень медленно. Игорь спотыкался через шаг, Кирилл через два. Несколько раз споткнулся Антон, и только Олег продолжал идти мягко, уверенно, так, словно он не человек, а дух. Или зверь. Хищный зверь, хозяин здешних гор и лесов.

Игорь безуспешно пялился в темноту, вслушивался в звуки, пытаясь слухом компенсировать полное отсутствие видимости, но слышал только напряженное сопение – свое и идущего рядом Кирилла, да треск ломающихся под ногами веток. Шедший чуть впереди Олег двигался совершенно бесшумно, и если бы Игорь не держал в своей руке его ладонь, он решил бы, что егеря рядом нет.

Шатун остыл после бега и его снова затрясло то ли от лихорадки, то ли от усталости, то ли от дикого напряжения, вызванного блужданием в кромешной тьме, от которого он чувствовал себя испуганным, беспомощным и полностью зависимым от посторонних людей – Олега и Антона, чьи истинные намерения оставались для него абсолютно неясными. Судя по вспотевшей ладошке Кирилла, мальчику тоже было не по себе. Ладонь же Олега оставалась сухой, прохладной и уверенной, и это еще сильнее пугало Игоря. Он понимал, что полностью теряет контроль над ситуацией. Его воля словно растворялась в окружающей темноте, и он уже был готов и в самом деле признать силу и безраздельную власть Олега. Так волки признают абсолютное лидерство вожака и покорно подставляют ему свою шею, тем самым давая право полностью распоряжаться их жизнями.

Внезапно, словно отвечая на мысли Игоря, невдалеке отчетливо зашуршали кусты, и негромко завыл волк. Ему ответил другой, третий. Кирилл сбился с шага и перестал дышать. Сердце Игоря подпрыгнуло и замерло, сжавшись в комочек между ребрами. Он испуганно стиснул ладонь Олега. Тот довольно улыбнулся в темноту и немного ускорил шаг. Волки замолчали. Еще пару раз прошуршали кусты, тревожно крикнула птица.

Как и говорил Олег, глаза Игоря вскоре привыкли к темноте, но от этого стало только хуже – темные силуэты скал и кустов казались затаившимися хищниками, а ветки и камни под ногами все также оставались невидимыми, заставляя запинаться буквально на каждом шагу.

В очередной раз споткнулся и чуть не упал Кирилл. Игорь машинально выпустил ладонь Олега, подхватывая обеими руками тощее тельце мальчика. Кирилл коротко всхлипнул и уткнулся лицом ему в плечо. Игорь погладил встрепанные волосы мальчика, ощущая жалость и острое желание защитить доверчиво прижавшегося к нему ребенка. Защитить от страха и усталости. Защитить от затаившихся в ночи хищников. Защитить от Олега и Антона с их непонятными, но явно зловещими намерениями.

К нему вдруг пришло прозрение. Он понял, что и быстрый бег с тяжелыми рюкзаками на плечах, и последующее блуждание в темноте были отнюдь не случайны. Все это – тщательно продуманный замысел, призванный лишить потенциальные жертвы воли, заставить их безропотно подчиняться... как его назвал Антон?.. Вожаку... Или... Шаману?! То бишь Олегу. А в роли жертв, вероятно, предстоит все же выступить им с Кириллом!

Игорь стиснул зубы: вот сволочи! Ну, ладно он, но ребенок! Игорь покрутил головой, еле сдерживая злобный смех: не на того напали, ребята. Мы еще посмотрим, кто кого!

– Эй, вы чего там? – нетерпеливо спросил Олег.

– У нас все в порядке, шаман, – с нервным смешком откликнулся Игорь, выделив голосом последнее слово.

– Что?! Как ты меня назвал?!

– Шаман, – повторил Игорь. – Или тебе больше нравится слово "вожак"?

– Ого! – Олег тихо засмеялся. Его зубы показались Игорю неожиданно белыми и блестящими в окружающей тьме. – Ты сам догадался про шамана или Кирюха проболтался?

– Догадался. А вот тебе еще одна догадка, шаман. Сдается мне, мы уже давно пришли. Так может, хватит водить нас кругами, а? Такими дешевыми трюками тебе все равно не удастся сломать меня!

– Не ври! Мне почти удалось, – фыркнул Олег. Казалось, неудача не расстроила его, а позабавила. – Ты уже расплывался, как медуза, а потом... Так что произошло потом?

Игорь вопрос проигнорировал, зато спросил сам:

– Дед Захар говорил, что шаманов должно быть трое. Первый – это ты, Олег. Второй, я так понимаю, Антон. А третий?

– Третьим шаманом был дед Захар, но его убили, – грустно вздохнул Кирилл.

Игорь помолчал, переваривая услышанное, а потом сказал:

– Его убили, чтобы он не повел меня в Ключи.

– Ерунда, – возразил Антон. – Ни в какие Ключи он бы тебя и так не повел. Чужакам в Ключах делать нечего, и дед Захар знал это лучше других. Он поводил бы тебя по тайге пару дней, а потом ты бы случайно ногу сломал. Или руку. В любом случае, тебе было бы уже не до Ключей.

– А деда Захара убили, потому что испугались, – добавил Кирилл.

– Испугались? – переспросил Игорь. – Чего?

– Что он назовет имя.

– Чье имя? – насторожился Игорь.

– Как чье? Того, кто достанется Медведю, конечно, – спокойно откликнулся мальчик.

– И кто же теперь назовет это имя? – после паузы спросил Игорь.

– Или я, или Антон, – ответил Олег. – Такие решения всегда принимают шаманы.

– И... чье же имя вы назовете?