Текст книги "Агент Омега-корпуса (Сборник)"

Автор книги: Тимур Свиридов

Соавторы: Николай Гуданец
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Каждый раз, когда он возвращался на базу 001, это чувство отстраненности приходило к нему. После длительных месяцев работы на далеких планетах Содружества-работы, требовавшей предельной отдачи, перевоплощения и напряжения, спокойный и светлый мир КВС-001 казался ему чуть нереальным, хотя во время работы он всегда вспоминался Илье как что-то родное и близкое.

Проходящие бросали на Илью удивленные взгляды – слишком хмурым, наверное, казалось им его лицо. Моросанов улыбнулся и невольно почувствовал, как вливается в общую атмосферу доброжелательности.

– Ба! – вывел его из задумчивости громкий окрик, за которым последовал чувствительный удар по плечу. – Да ведь это Моросанов! Дух неуловимый!

Илья повернулся и увидел расплывшееся в улыбке лицо Джефа. Актор Омега-корпуса Джеф Паттон был знаком Илье по совместной операции на астероидах Томана, когда пришлось обезвреживать старый военный комплекс Лиого. Пираты отчаянно защищались. Джеф запомнился невероятной храбростью, молниеносной реакцией и улыбкой, не сходившей с его уст даже в самые напряженные и мрачные мгновения.

– Джеф? – радостно вымолвил Илья. – Какими судьбами?

– Перелетными ветрами, – усмехнулся Паттон. – А ты так высоко залетел, что не угнаться за тобой простым птицам. Прибыл за новым делом?

Моросанов пожал плечами. О заданиях не полагалось рассказывать даже такому старому другу, как Джеф.

– Через пятнадцать минут меня ждут в кабинете.

– Сэм? – спросил Паттон.

– Нет, Лылов.

– Понятно. Значит, завтра снова в бой? Как твоя группа?

– Отдыхает.

– Так тебя вызвали одного? – удивился Паттон.

Илья кивнул. Джеф громко расхохотался. Год назад ему предложили войти в состав группы, но он отказался, предпочтя работу оперативника-одиночки.

– Может, Лылов наконец понял, что пора отказаться от этой идеи?

Илья покачал головой.

– Какой-то ты сегодня заторможенный, – насторожился Джеф. – Что произошло?

– Все в порядке, – ответил Илья. – Все в полном порядке.

– Знаешь, – доверительно сказал Паттон, – и на меня иногда находит это… Прилетаешь сюда как домой, а здесь все другое. Посмотри, – он сделал широкий жест рукой, разве это наша старая Аллея Вечера? Все эти люди – кто они, откуда здесь? Где те, с кем мы начинали?

Моросанов понимающе смотрел на товарища. Джефа волновали те же мысли. Время неумолимо.

– Стареем, – грустно сказал он, – что поделаешь.

– Ну нет! – произнес Паттон так громко и задорно, что прохожие обернулись. – Стареть я не собираюсь!

– Мне пора, Джеф, – сказал Илья, – до встречи! – И протянул руку.

Едва высокая фигура скрылась в толпе, Моросанов повернулся и зашагал в другую сторону. Свернув с Аллеи в правый трехполосный транспортный коридор, он не нашел привычных люк-лифтов меридиана Управления.

Илья опешил, потом подошел к ближайшему информкомпу и набрал срочный код Управления ВБ. На экране прорисовалась схема новой трассы меридиана Управления. Надо было пройти еще два транспортных коридора.

Все меньше становилось красочных вывесок, реже встречались прохожие и звучала музыка. Начинались деловые зоны станции. Третий коридор вывел его на нужное место. Здесь, словно гигантская гроздь винограда, на полу лежали разноцветные большие пузыри люк-лифтов. Илья нашел золотой и вошел в раскрывшуюся полость. Дверь беззвучно закрылась. Моросанов набрал код и личный индекс. Полупрозрачный аппарат понес его по сложному сплетению транспортных артерий планетоида.

Мимо проносились чуть искаженные линзами люклифта силовые агрегаты станции, какие-то трубки, жезлы, воронки, плиты, сквозные дыры, сверкающие звездочки, столбы, пучки проводов, ступени лестниц… Временами он проваливался почти в полный-мрак. На каком-то этапе капсулу поглотила другая, с металлическими рифлеными стеклами. Это длилось секунд тридцать, затем с легким звоном внешняя капсула раскрылась, люк-лифт выскользнул из нее и, остановившись, отворил входную полость.

Илья вышел, сделал несколько шагов к знакомой двери и в который раз прочел:

УПРАВЛЕНИЕ КОМИТЕТА ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ СОДРУЖЕСТВА ВНУТРЕННЕЕ БЮРО

Он некоторое время смотрел на надпись, потом решительно подошел к двери и набрал личный индекс.

Пятый день 03 ч. 00 м.

Боль наваливалась волнами. Поль боролся с ней умело, он давно изучил ее повадки. Он с точностью до секунд мог предсказать, сколько боль продлится, когда, вволю насладившись его беспомощностью, уйдет, оставив напоминание о себе лишь смутной неловкостью в затылке.

Потом придет облегчение сладкое и долгожданное. Он станет нормальным, здоровым человеком.

От острого приступа боли он чуть не взвыл. Мастер крепче стиснул зубы и попытался отвлечься.

«Всегда одно и то же, – невесело думал он, – за каждый сеанс работы с биошаром приходится расплачиваться пытками. Власть требует жертв».

Четвертый скосил глаза и увидел расплывчатое пятно биошара, прилепившееся блеклыми сосульками к бритой макушке Третьего. Теперь уже он, Третий, – Великий Демиург рэбберов, всеведущий и всемогущий!

Поль прикрыл глаза и вспомнил, как впервые пришла эта гениальная мысль – нарастить себе с помощью редлита могучий сверхмозг. Однако он быстро понял, что достаточно долго контролировать эту штуковину одному человеку не под силу. Даже двое не в состоянии длительное время поддерживать «огонь жизни» в гипертрофированном подобии разума. Однако создавать его каждый раз заново было чрезвычайно трудно. Так появились четыре Мастера – «великолепная четверка», как он иногда презрительно называл их, верхушка будущей космической элиты…

Свежий импульс боли заставил Поля оторваться от своих мыслей и вернуться в наполненное мукой тело. О, это возвращение в самого себя! Только что ты был гигантом, могущественнейшим Демиургом, сосредоточением миллионов надежд и проклятий, но вот прошли твои четыре с половиной часа, ты вываливаешься из этого колоссального сознания, которое подхватывает на следующий срок другой, и снова оказываешься в своем бренном теле, наполненном немощью, безволием и страданием. О, как это ужасно!

Мастер крепче стиснул зубы и дождался окончания приступа. Тело награждало его за измену пыткой, но всему есть предел, слава Богу. Вот, кажется, боль стала утихать…

Мысли Поля вдруг сделали резкий крен и понесли к Длору. Длор… Идиотское название. Что у них там такое?

База? Информотека? Склад? Почему пирамида не стоит на месте, а предпочитает, едва показавшись над поверхностью, уходить в глубины пустыни? Интересно, Аркл ее вызывает наверх, когда получает своих мямаров, или сам ориентируется по динамике ее движения? Как все неясно и непонятно! Если бы здесь не было ни Аркла, ни чрезвычайно опасного Длора, можно было бы развернуться понастоящему, а так… Впрочем, нет, без Аркла не было бы и редлита, а значит, не состоялся бы и Демиург вместе с воинством и философией развивающейся силы.

Поль осторожно поднял руку и с наслаждением помассировал выбритую тонзуру. Все четыре Мастера, подобно древним священникам, выстригали волосы на темени и брили макушку. Тонзура была необходима для сращения с биошаром, позволяла моментально перехватывать управление у истощенного предшественника и сразу же, не давая редлону терять ни одну из налаженных нервных связей, начинать работу.

Холодные пальцы мяли и гладили макушку, пока не выветрились последние остатки боли. Поль открыл глаза и поднялся. Выйдя из камеры Демиурга, длинным темным коридором он прошел в спортивный зал, созданный специально для восстановления сил отработавших свою смену Мастеров.

Он встал за тренажер, привычно напружинил мускулы и заработал, не щадя себя. Пот катился градом, но сознание прояснялось. Ритмично двигая руками и ногами, как того требовала программа тренажера, Поль свободно размышлял, стараясь увязать все происходящее вокруг в единую картину, которая позволила бы не только быть досконально ориентированным в настоящем, но и предвидеть будущее.

«Эскадра КВС, – соображал Поль, – тринадцать больших и мощных крейсеров. Это, пожалуй, многовато для такой маленькой планетки, как Додарб. Конечно, крейсеры могут залпами своих сверхмощных орудий превратить ее в плазму или космическую пыль. А мне не улыбается такая перспектива. – Поль надменно сжал тонкие губы. В сущности, что они могут противопоставить всемогущему Демиургу? Там, в Центре Содружества, куда не может добраться психоволна Демиурга, эти вояки пока в безопасности. А здесь каждый на мушке биошара. Кто будет руководить эскадрой, если свихнется командир? И заместитель? И заместитель заместителя? Крейсерами управляют люди, а с людьми у Демиурга разговор короткий! – Поль самодовольно усмехнулся. – Что ж, крейсеры, пожалуй, пригодятся и нам!

Но Длор! – обожгла другая мысль. – В прошлый раз, когда КВС прислал сюда первый патруль, Аркл увел его от Додарба. Но теперь уирд вряд ли будет помогать, а навредить он сможет основательно. Один лишь намек в Управление КВС, и все преимущества внезапности теряются!» Поль, тяжело дыша, соскочил с тренажера, перешел на другой и снова принялся терзать мышцы. Следует всегда находиться в наилучшей форме! Смена упражнений привела к смене мысли. Ему вдруг вспомнились итоги исповеди Корбодана.

После того как четверка констатировала, что решающий момент экспансии блоссизма настал, каждый из Мастеров взял себе еще одного ученика. Так стали заниматься Итон, Хорхе, Страз и, конечно, Корбодан. Произведенные недавно в ранг подмастеров, они ступень за ступенью постигали самые сокровенные таинства управления редлитом.

Эти ребята должны были в скором времени стать ударным кулаком армии, той силой, что поведет за собой остальных рэбберов. Конечно, сегодня рано задумываться над тем, какова будет окончательная тактика, однако одно ясно уже теперь: когда мастера будут напряженно работать на Демиурга, срывая командование и нейтрализуя нервные узлы врага, нынешние ученики станут вселять ужас и панику во вражеские ряды фокусами с редлитом. Да, неподготовленный человек приходит в шоковое состояние от этих штучек, ведь редлон практически неуязвим и спокойно может работать даже в открытом космосе!

Однако, едва началась учеба, сразу же пришли подозрения. Вдруг кому-нибудь из Мастеров придет в голову сместить остальных, поставив на их место этих ребят?

Учеба постоянно перемежалась со слежкой, Мастера ревниво шпионили за чужими подопечными. Но даже это не объясняет причин жестокости, с какой исповедовал Корбодана Второй. Ох уж этот Второй! С того момента, как он увязался на Додарб и по нелепейшей случайности был посвящен в тайну редлита, Второй мешается на пути.

Сегодня он еще не в состоянии серьезно зацепить Поля.

Однако что будет, когда он подготовит своего Страза?

Слава Богу, Корбодан не поддался на исповеди, хотя Второй довел его почти до истерики. Иначе на Корбодане можно было бы поставить крест и искать кого-нибудь другого. А волевых людей, способных к оперированию редлитом, ничтожно мало. Первая десятка, прошедшая курс, уже отправлена на густонаселенные планеты Центра для организации и укрепления «Круга Содействия» – секции рэбберов, пока еще прячущихся под вывеской блоссистов.

Эти военизированные секции, конечно, окажут серьезное содействие в решающую минуту. Редлитом способны оперировать и магистры, шесть человек. Они даже имеют право носить при себе серебристый минерал, однако применять его могут лишь в исключительных случаях. Новая четверка готовилась особым образом. Для этих в будущем отведены особые роли.

Четвертый с шумом выдохнул, соскочил с тренажера и побежал к бассейну. Искрящаяся вода остудила его разгоряченное двухцветное тело, и Поль почувствовал, что понастоящему оживает. Он нырнул, сильными рывками продвигаясь в ультрамариновой глубине. Потом вынырнул, шумно отдышался, расплескивая короткими фонтанчиками воду, и медленно поплыл вперед.

«Пожалуй, – продолжал размышлять он, – никто из новичков не сравнится с Корбоданом. Презрение к низшим чинам и наглость, преклонение перед властью до слепоты, самоуверенность наряду с непроходимым тугодумием – это ли не идеальнейший кандидат для вторых ролей. Марионетка без претензий, чего нельзя сказать о ребятах остальных Мастеров. Ох и трудно же с ними будет, когда они начнут достаточно хорошо работать!» Не спеша, с удовольствием отфыркиваясь, Поль подплыл к краю бассейна и вылез. Влажное тело тут же покрылось гусиной кожей, и в этом приятном ознобе Поль прошел к теплому воздушному душу.

Его руки и ноги были по-лиогянски лиловы, однако тело напоминало, что в жилах течет и добрая доля земной крови.

Полностью расслабиться не удалось даже под душем.

Что-то свербило в душе, мысли вихрились в голове, рождая тревогу. Недоброе предчувствие терзало Четвертого уже несколько дней кряду. И он решил логически вычислить подсознательные страхи.

Чего стоит в данный момент опасаться больше всего?

Четвертый сдвинул тонкие брови в одну линию, на переносице зазмеилась складка. «Пожалуй, самым опасным сейчас может быть только Внутреннее Бюро КВС. Их агенты способны разнюхать что угодно на расстоянии в десятки световых лет. И если у них нюх не подведет, жди гостинцев! Постой-ка, а не с этим ли связано и приближение нежданной эскадры? Может быть, на Додарбе уже побывал какой-нибудь актор ВБ?» Поля зазнобило под теплым душем, и он увеличил подачу горячего воздуха. Нет, не может быть! За семь лет ни один звездолет не опустился незамеченным на Додарб.

Здесь бывали лишь рейсовые корабли, после заправки сразу стартовавшие в космос, да собственные звездолеты рэбберов. Предательство одного из адептов? Невозможно!

Прилететь на малой шлюпке нельзя – Додарб находится на краю исследованной территории Содружества. А ведь нужно не только долететь, найти редлит, понять его тайну и овладеть сложнейшей техникой оперирования, но и улететь обратно… Нет, крейсеры союзных войск тут явно ни при чем.

«Все же удивительно, – подумал, согреваясь, Поль, как они все помешаны на своей свободой демократичности. Содружество – мыльный пузырь, который лопнет от первого же прикосновения. Все эти КВС, Внутренние Бюро семи миров яйца выеденного не стоят. Да, сейчас они сильны, но за ними – пустота. С тех пор как было ровозглашено равноправие всех без исключения гуманоидов и в цивилизованный Центр потекло варварство недоразвитых миров Шагара, Тарга и Джозлуса, средний интеллектуальный уровень людей неизмеримо понизился. Зачем им нужна вся эта идиотская помощь, опека, игра в благородство и возвышенные чувства? Каков результат?

Могучий волевой дух землян и лиогян разбазаривается по мелочам, смешивается в общей рутине и безволии. Сициане не в счет, это трусливое племя при явном превосходстве в технике не решилось покинуть систему своей звезды, в то время как земляне занимали одну планету за другой. Поистине нерешительность – злейший враг успеха.

Содружество, – размышлял Четвертый, – напоминает огромное травоядное, вяло и лениво кружащее на поляне в поисках травинок, в то время как стоит ему пройти чуть дальше, и сразу отыщутся куда более сочные пастбища.

Нет, должен явиться хищник, чтобы по праву называться первейшим среди разумных рас, населяющих Галактику.

Все эти мозговитые паучки и спруты, уродцы и монстры должны понять, что именно человеку предназначено вершить судьбы миров, а не придерживаться каких-то жалких законов Космического Общежития, установленных Бог знает кем и когда.

Немалую роль в этом предстоит сыграть давним, почти заглохшим размолвкам и обидам лиогян. Лиловые парни достойны слыть лучшими из гуманоидов. Земляне опередили Лиого на самую малость. Еще бы лет двести спокойного развития – и… Впрочем, земляне – тоже ребята что надо. Эти две расы самим Провидением призваны стать во главе нового космического союза. И надо бы поскорее сместить Третьего Мастера за сицианское происхождение!» Одевался он быстро и ловко. Статный, с «железной» спиной, каменным лицом и колючим взглядом, Поль снова стал грозой Додарба, одним из тех, на кого молились, втихую проклинали, кого боялись и кому безмерно завидовали, – он вновь превратился в Четвертого Мастера рэбберов.

Пятый день 03 ч. 55 м.

Плохи дела. Вирист знал, что просто так летать рейсовым звездолетом не полагается. И уж тем более скверно, что такой корабль движется прямо к ним.

– Борт, идущий на посадку к Додарбу! – в ту же секунду услышали они. Кто вы?

Сицианин приподнял брови. Рейсовый должен был по негласному космическому этикету сначала представиться сам. Тем более не пристало ему гоняться за кораблями.

Звездолет повторил вопрос более требовательно.

Уко продолжал посадочный маневр. Он слышал голос с рейсового, но, как всегда в критических случаях, когда требовались разум и холодный расчет, привык полагаться на командира. На экране неумолимо вырастала оранжевая планета. Обзор изредка закрывался тощими полосатыми облаками.

– Борт микрохода! Прекратить посадку! На планете эпидемия. Срочно прекратить посадку!

«Уже опознал, – мелькнуло в голове Вириста, – микроход опознать нетрудно». Что-то в голосе с рейсового не нравилось сицианину, очень не нравилось. Самоуверенность? Нахальство? Да и какая тут эпидемия, если признаков человеческого жилья почти нет…

Резко взвыла сирена отдачи большой мощности, корабль тряхнуло. На экране вспыхнуло ярко-белое зарево.

– Обстреливают! – тревожно крикнул Уко. – Отвечаем?

– Уходи! – прошипел сицианин, мгновенно развернувшись к микропульту тандемного управления. Обороняться «Старкад» мог и самостоятельно, бэй корабля был рассчитан на это. Но для контрударов необходима была обоюдная работа пилота и капитана. Вирист сам взялся за управление оружием, Фток был слишком горяч, а ввязываться в серьезную драку не хотелось. Возможно, все еще обойдется…

– Рейсовый, рейсовый! – закричал он. – Требую уважения к равенству!

Снова вспышка на экране, снова дрожь «Старкада».

– Долго так не протянем, – проорал Уко. – У курсовика слишком хорошие пушки. Стреляй!

Сицианин медлил. Сузившимися до щелочек глазами он смотрел на показания бэя на маленьком экране второго пульта. Звездолет бил парными пучками из высокочастотки, мощность удара поражала…

– Ну что же ты?! – зарычал срывающимся голосом пилот. – Из нас сейчас кишки… все выпустят к дьяволовой матери! И сами сгорим, и Моросанова подсадим…

– Давай я поведу «Старкад», – наконец выдавил Вирист.

Пилот бросил на него многозначительный взгляд и выскочил из кресла.

– Быстрее!

«Старкад» резко дернулся. Вирист ударился щекой о рифленую стенку, но не почувствовал боли. Чудом удержавшийся на ногах Уко уже устроился за боевым пультом. Со стороны нижнего коридора слышалось странное потрескивание. Вирист, пошатываясь, сел в кресло пилота и начал посадку. Их микроход уже вошел в атмосферу Додарба, и все маневры стали затруднительны.

– Нам перебили энергоканал правого аккумулятора! – крикнул Уко Фток. Готовься, сейчас будет жарко!

Вирист судорожно сглотнул и вдруг отчетливо понял, чтоеперь любое попадание курсовика будет стоить им жизни. Маневры «Старкада» в плотных слоях атмосферы выглядели особенно неповоротливыми и медлительными.

На экране стало видно, что включенное бэем корабля «кинжальное поле» наконец-то оформилось и искрящимся облаком окутало «Старкад». Через мгновение сверкнула еще одна молния с вражеского лайнера, но, коснувшись облака, луч десистематизировался и иссяк. Потом стало заметно, как от курсовика отделились четыре торпеды, но тут же склеились в одну точку и рванули, залив пространство экрана ослепительной вспышкой.

– Утечка топлива, – бесстрастно сообщил Уко.

Стало понятно, почему дезориентировались торпеды: «Старкад» перестал быть целью: утечка топлива сделала их невидимыми. На экране все поплыло и засверкало множеством огней. За микроходом тянулся шлейф выскользнувшего в пробоину топлива.

Уко вошел в раж, и курсовик, еще не успевший задействовать свои защитные системы, подвергся ответному удару. Фток стрелял очень метко. От курсовика после его выстрелов отлетели два двигательных блока и тут же взорвались, опалив нижний ярус корабля фиолетовым пламенем. Курсовик ответил целым сонмом огней, но все они растаяли в «кинжальнике» «Старкада». Почти сразу же за этим вражеский звездолет сам оделся деструктурирующим защитным облаком.

На половинной энергоемкости невозможно было рассчитывать на длительную оборону. В таком режиме их хватит еще минут на двадцать. Микроход стремительно приближался к поверхности. На глазах вырастали и уносились вверх пронзенные облака. Вокруг, горя в атмосфере, мелькали куски топлива приятное соседство! С рейсового еще раз пальнули, но у них уже не было точного прицела, удар пришелся выше, он прожег пылающий тоннель в густом пылевом шлейфе из топлива.

– Ну что? – прохрипел Уко. – Крышка?

Шипение и треск снизу усилились, появился едкий запах горящего пластика. Вирист посмотрел на блок внутреннего контроля корабля и вздрогнул от неожиданности – первые удары курсовика повредили корпус в неприятном соседстве с несущими лонжеронами. «Старкад» мог в любое мгновение развалиться.

– Уко, быстро в шлюпку! – крикнул он.

Фток охнул, взглянув на щиток внутреннего блока, мгновенно поднялся на ноги и выскочил из рубки. Открыть люк, ведущий в шлюпку, было делом недолгим.

Уко лишь подумал о том, что не зря перед каждым вылетом они тренировались в быстрой посадке в шлюпку, имитируя различные аварийные ситуации.

– Командир, давай!

В разрыве облаков, далеко внизу, Вирист заметил странный прямоугольный брусок. Он чернел на желтом пространстве песка инородным телом, окруженный мелкими коробочками других зданий.

«Жаль, что так много топлива потеряли», – подумал капитан и, нажав кнопку, направил весь оставшийся груз вниз, потом выскочил из кресла и бросился вслед за пилотом. Они быстро задраили люк шлюпки и катапультировались.

В иллюминаторы ворвался солнечный день Додарба.

Мимо пролетали стайки облаков, легкими перистыми разводами закрывая обозрение. В опасной близости от шлюпки неслись раскаленные докрасна, крупные, как булыжники, куски топлива.

– Вроде не заметили, – с надеждой прохрипел Укo. – Надо бы уйти подальше от «Старкада». Сейчас рванет!

Он умело увел шлюпку от здоровенного куска породы, приблизившегося на опасное расстояние.

– Смотри! – изумленно крикнул он.

Вирист обернулся и увидел далеко внизу странное прямоугольное сооружение на песке. Внезапно Оно ощерилось лучами, вонзившимися в покинутый «Старкад». Микроход дернулся, вспыхнул и разломился пополам. В одном из обломков корабля вдруг с удвоенной силой заработал двигатель, и он понесся прямо в сторону непонятного сооружения. Оттуда навстречу ему хлынули целые потоки лучей, и обломок, истыканный блестящими стрелами, гулко взорвался, разрастаясь клубящимся курчавым пламенем. С поверхности земли поднялся неимоверный вихрь песка и гари. Все видимое пространство заволокло дымом, где-то бухнуло еще раз – рухнул второй обломок.

Фток, прижав шлюпку почти к самой поверхности, дал максимальный ход, стремясь покинуть опасное место.

– Куда направляешься? – спросил, тяжело дыша, Вирист.

– К Зеленым Камням.

Их обступила тишина – после гигантского взрыва шум двигателей шлюпки казался еле слышным.

«Что происходит? – лихорадочно думал Вирист. – Сначала фокусы с хронометром, потом галлюцинации с мямаром, затем непонятно откуда взявшийся курсовик, странный брус на песке весьма агрессивного нрава…»

– Интересно, сколько таких звездолетов патрулируют Додарб? – Уко бросил взгляд на капитана и вновь отвернулся. – Нас-то как заметили? Наверное, при выходе с трассы… Как думаешь, мы встретим на Камнях Моросанова?

Эта мысль не давала покоя и Виристу.

– Давай пока не думать об этом. В крайнем случае мы всегда сможем отсидеться в убежище.

– Можно вообще ни о чем не думать, – проворчал пилот. – В самом деле, зачем думать мишеням?

Он вел шлюпку так низко, что, казалось, она вот-вот заденет покатым брюхом гребни барханов. Позади тонким шлейфом взвивался вверх песок, медленно оседая вниз.

– Этим парням я запросто не дамся, – пообещал Фток, – они у меня припомнят и Моросанова, и Криса, и Хеликса… если мы ребят не встретим.

– На этом-то драндулете? – скептически осведомился Вирист.

– Да хоть на самокате. – Пилот вдруг громогласно расхохотался. Смех звучал в тишине кабины жутко и тревожно.

– Ладно, – остановил его капитан, – основное мы уже выяснили: это местечко облюбовали себе пираты. Мы точно знаем место расположения их базы, а это немало. И что самое главное – меры приняты. Думаю, церий попал в точку.

Уко расхохотался еще громче и, размахивая в воздухе громадной лиловой пятерней, пробасил:

– Хороший подарочек! А они-то думают, что так запросто с нами разделались. Представляю, как вытянутся их рожи! С церием они вряд ли знакомы.

«Только бы не заметили, что мы катапультировались, – напряженно думал Вирист Ю-Стега, – только бы не заметили».

– Капитан, – вдруг тихо пробасил Уко, – а ведь нет уж на свете нашего доброго «Старкада». До чего ж хороша была машина…

В голосе пилота послышались такие нотки, каких Вирист еще никогда не слышал от Уко. Простоватый и шумный пилот оказался способным на глубокие переживания.

Кто бы мог подумать, что потеря корабля – обычной машины – вызовет в нем такие трогательные чувства.

– Дай только вернуться в Центр, – пообещал Вирист, будет тебе новый «Старкад».

– Такого больше не будет. – Глаза Уко смотрели двумя темными влажными сливами. – Новое– это всегда новое. А у «Старкада» была душа. Родная душа…

– «Старкад» – еще не все, что ты можешь потерять на Додарбе, – глухо сказал Вирист.

За тридцать шесть дней до высадки на Додарбе

– Привет, – просто сказал Лылов, словно они не виделись каких-нибудь два-три дня.

Лылов был фигурой необычной даже для Внутреннего Бюро КВС, где оригиналов хватало.

Он пригласил его к себе в кабинет, и одно это сказало Моросанову, какую честь шеф ему оказывает. Лылов был затворником и в свою черную крепость почти никого не допускал.

– Здравствуйте, – ответил Илья.

Шеф стоял у стены и задумчиво смотрел на вошедшего. Так, наверное, раньше смотрели древние, выбирая себе лучшего скакуна. Или любовались изысканной картиной.

Моросанова это не смутило. Он хорошо знал Лылова.

Они были сверстниками. И хотя пришли во Внутреннее Бюро разными дорогами, путь их стал одним.

В кабинете Лылова все было по-прежнему. Он не поддался на провокацию современной моды менять тона и убранство кабинетов каждую неделю. Внешняя форма всегда оставалась однообразной. Поведение всегда оставалось ровным. Снаружи Лылов был неколебим для нового, как гранитная скала. Внутри подвижен, как ветер. Вся структурная модернизация последнего времени, затеянная во Внутреннем Бюро, в конечном итоге замыкалась на Викторе.

Сегодня в кабинете цветов было мало: два скромных букета в высоких, причудливо изогнутых таргянских вазах. Видимо, у шефа совсем плохо со временем.

– Отдохнул?

– Да, – ответил Илья, хотя его вызвали с Земли на полмесяца раньше положенного срока.

– Хорошо. – Лылов сегодня говорил односложно.

– Меня вызвали одного, – начал Моросанов, – Суфир и Якобсон еще на Земле. – И, сделав паузу, задал вопрос, который его волновал: – Вы расчленяете группу?

Виктор посмотрел на него таким взглядом, что Илья сразу все понял – и то, что напарники теперь не будут работать с ним, и то, что Лылов сам не в восторге от этого.

– Для Суфира и Якобсона отдых еще не закончен. Ты против?

– Я весь внимание, – насторожился Илья. Если Лылов решился разбить сложившуюся группу, – значит, есть серьезная причина.

– Ты хорошо отдохнул? – еще раз спросил Виктор. Подумай, прежде чем ответить. В этом деле от тебя потребуется отдать все силы.

Моросанов улыбнулся. Каждый сотрудник Внутреннего Бюро готов отдать даже жизнь во имя высших целей, стоящих перед организацией. Других людей здесь нет. И ответил коротко: – Да.

Лылов кивнул, подошел к своему столу и включил большой настенный экран.

Моросанов опустился в черное кресло и насторожился.

Сейчас Лылов поставит задачку. Чтобы правильно решить ее, надо хорошо запомнить условия.

Через несколько секунд экран потемнел, на нем проскочили пять молний секретности, выступили цифры поставщика информации, времени и места. Речь шла об Ариестре, событие датировалось прошлым месяцем. Появилось лицо с типично ариестрянской красноватой кожей, ореолом золотых волос и голубыми глазами. Облик вполне земной.

– Кристофер Шанс, – возник сопроводительный голос, – актор Внутреннего Бюро Ариестры пятого разряда. Направляется ВБА в систему Шичи, стеллиум Сфинкса, принадлежности Сиция.

Моросанов присмотрелся к ариестрянину. Волевое, холодное лицо. Оно говорило о многом. Смышлен, выдержан, решителен. Скорее всего, молчун.

– Цель операции, – продолжал голос, – добыча редлита, необычного минерала, указанного в дневнике Береры Бокко – исследователя с Лиого, участвовавшего в изучении системы Шичи десять лет назад. Разбитый звездолет Бокко «Б-Б» найден шесть месяцев назад на спутнике «два дробь три» планеты Зохо звезды Юнгама, принадлежности Тарга. В сохранившихся после взрыва записках Бокко несколько раз упоминается минерал редлит, который, по его выражению, «может дать блоссистам будущее». Вскользь в дневнике говорится о животных из семейства кошачьих, близких мямарам с Ариестры. Бокко не называет планету, где можно найти редлит. Речь часто идет о Правом рукаве Сфинкса, и рядом всегда стоит стилизованная буква «Д». ВБА предполагает, что имеется в виду Додарб – малоисследованная планета системы Шичи. Предположительный срок аварии звездолета «Б-Б» – около семи лет назад.

«Редлит, – подумал Моросанов, – какое странное название».

– При чем тут мямары? – спросил он.

– Тебе надо будет узнать и это, – ответил Лылов. – Ты пока слушай.

Портрет актора ВБА уменьшился, и рядом с ним возникло напряженно сверкающее глазами необычное животное. Широкая грудь, квадратная голова, сильное туловище. Шерсть его была короткой, светлого палевого оттенка, с бордовыми подпалинами на брюхе. Моросанов невольно обратил внимание на крупную шишку на голове. И еще отметил острые клыки.

– Багдо, личный мямар Кристофера Шанса, – продолжал голос, – направляется вместе с Шансом в систему звезды Шичи. Условное название операции «Минерал». Предлогом избрана «легенда Боржа», где мямары находят золото. Кристофер Шанс – актор одиночной спецификации, тридцать пять лет, прошел спецподготовку оперативника-энергетика на базе «Синий лист» Зики. Предельная энерговыносливость: П-двести.

«Неплохо, – подумал Илья, – уровень очень мощный».

– Внутреннее Бюро Ариестры запрашивает согласие КВС на проведение операции «Минерал», согласно на подключение двух дополнительных акторов.