Текст книги "Оглянись в темноте (СИ)"

Автор книги: Тимур Рымжанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Дорога к бездне

Тот путь до границы с империей, который, мы верхом проделали бы за два полных дня, пришлось в буквальном смысле тащиться с телегами обоза больше четырех. Но никто в отряде не смел даже заикнуться о том, что обоз нас тормозит. Ведущий военный караван интендант, на то время, пока мы их сопровождали, полностью обеспечивал нас едой, по стандартам империи, а лошадей кормом. Плюс к этому, когда мы подошли к пограничной крепости, оказалось, что она стоит возле реки Ота, той самой, что протекает через город Саяр. Главные ворота крепости преграждают путь к единственному в этих краях каменному мосту через реку. На другом берегу – была уже имперская земля. Мост был, практически, крайней точкой до которой могли добраться легкие корабли и рыбацкие лодки. Выше по течению начинались пороги и преодолеть течение на веслах не получится.

К воротам крепости выстроилась длинная очередь из крестьянских обозов, торговых караванов и пеших путников. Но мы в составе военного соединения проехали внутрь, минуя общую очередь. Оста рассказала мне, что и в прежние годы пропускные пограничные пункты с империей пересечь кому попало было очень непросто. Если не сможешь убедить пограничников, что для тебя это важно, и ты не станешь обузой для империи, то тебя не пропустят. В рамках борьбы с контрабандой и наркоторговлей (была в империи и такая проблема), любого торговца и целый караван могли задержать на неопределенный срок и провести полный осмотр всего содержимого обоза. Довольно строго относились и к наемникам, всегда тщательно проверяли их подорожные документы. Но в нашем случае сделали исключение, и за охрану военного обоза и за то, что боевой маг написал начальнику пропускного пункта рекомендательное письмо. Содержания письма я не знал, но Оста сказала, что маг говорил в нем о Нае, как потенциально сильном, но необученном маге. Благодаря всему этому, нас очень просто пропустили в империю выписав все положенные документы. Ведь недостаточно было только пересечь границу, в самой империи любой патруль, которых на дорогах было не в пример больше чем у цисарийцев, мог спросить подорожные документы без объяснения причин. Довольно эффективный способ охраны приграничных территорий от нежелательных элементов. Другим способом, кроме как по дорогам, в этой довольно пустынной местности не пройти. Ровная лесостепь, с редкими возвышенностями и низинами, просматривается на несколько километров, так что спрятаться негде. Вдоль большака, и на прилегающих проселках, стоят довольно крупные поселения, десятками лет, живущие тем, что обеспечивают припасами как раз вот таких путников как мы. Разумеется, что все торговцы и трактирщики, владельцы постоялых дворов сотрудничают с имперскими пограничниками и в обязательном порядке докладывают обо всем, что считают подозрительным или неправильным.

Дни становились все теплей, снег таял буквально на глазах, в образовавшихся проталинах появлялась свежая зелень травы, на которую, то и дело, посягали лошади во время привалов.

Мы двигались в очень хорошем темпе переходя с рыси на шаг, стали укладываться в обычный ритм на этих дорогах, успевая за световой день добраться от одного постоялого двора до другого. Не обходилось и без задержек, несколько дней были вынуждены просидеть на постоялом дворе, маясь от безделья, пережидая сильный весенний ливень с грозой.

К трудностям дорожной жизни, мы с Наей, довольно быстро приспособились и уже не чувствовали себя новичками за пределами городских стен. На этих просторах быстро отвыкаешь от городской вони, тесноты, людского шума.

Но даже учитывая вынужденные остановки, мы все равно двигались с опережением, город мы покидали почти на две декады раньше срока, так что могли себе позволить умеренный темп и полноценный отдых всему отряду и лошадям.

Две декады, с того момента как мы пересекли границу империи, двигались по большаку, то и дело встречая по дороге подразделения имперской армии, держащие путь в направлении границы. Теперь, не было никаких сомнений в том, что империя намерена отвоевать бывшее королевство Гарфор и выбить оттуда цисарийцев, как бы они ни пытались оказать сопротивление и зацепиться на захваченных территориях.

В конце второй декады достигли небольшого городка Яльт, рядом с которым была развилка. Основной торговый тракт шел на северо-восток, к столице империи городу Хадарис, а наш путь лежал на северо-запад, к горам Мингана. Те самые западные горы, которые отделяют земли империи от Бизаринского океана. Судя по карте, которая была у Осты, горный массив был настолько огромный и непреступный, что империя смогла освоить только предгорные земли. Дальше – ледяные пики и скальные гряды, что считались непроходимыми и опасными. Прямой дороги к океану, через горы, не было.

В городке Яльт мы задержались на три дня, чтобы дать отдых лошадям, почистить им копыта, подковать, если в этом будет необходимость. Также следовало запастись припасами. Дальше, по этой дороге, будут встречаться только небольшие поселенья, в которых, в это время года, особо припасами не разживешься, сами остатки по амбарам да погребам доедают.

По самым скромным подсчетам осталось, примерно, пять сотен километров до предгорий, а потом еще по горам не меньше сотни. Больше всего набрали овса для лошадей, на таком длинном маршруте им потребуется много пищи, а на свежую зелень, кое-где вылезшую из еще холодной земли, рассчитывать не приходится. Да и с дровами, по дороге, будет негусто. Как и предупреждала Оста, места здесь действительно довольно пустынные и суровые. Так что к особенностям дороги надо подготовиться со всей ответственностью. Зато ехать будем спокойно и в удобном для всего отряда темпе.

На пятый день пути Оста чуть придержала своего коня и поравнялась со мной.

– В магическую академию зачисляют с двенадцати лет, – сказала она, не сильно скрывая нашу беседу от других членов отряда. – Нае сейчас восемь. У тебя будет четыре года на то, чтобы накопить золото ей на обучение. Настоятельно рекомендую не упускать такой шанс, Ард. Четвертый год потрать на то, чтобы успеть подготовить ее к учебе. Будут еще расходы на учителя и книги, а это тоже недешево. Насколько мне известно, для простолюдинов год обучения стоит тысячу золотых. А полный курс учебы пять лет. Это очень большая деньги, Ард, но если сможешь хорошо показать себя в крепости, то легко заработаешь нужную сумму.

– Тысяча золотых в год! – удивился я, – огромные деньги.

– Ага, – согласилась Оста, – и это не королевские золотые яры, это полновесные золотые империалы. А они чуть ли ни в два раза тяжелей королевских.

– А что так дорого?

– Политика государства. Талантливые и одаренные дети рождаются не только у аристократов, но и среди простолюдинов. Сам простолюдин такие деньги, как ты понимаешь, себе позволить не может. Поэтому ведет одаренного ребенка к поместному аристократу, фактически продавая его тому в кабалу, до возврата долга. Для аристократа, полноценного землевладельца, особенно здесь в империи, такая сумма не проблема, но и отрабатывать ее придется сполна, на благо того же аристократа или крупного промышленника, любого кто внесет плату. Здесь, в империи и таких хватает. Вроде как простолюдин, но владеет огромным капиталом. Прежде такие промышленники покупали себе титулы, но старая аристократия всегда противилась такой практике. Мелкий титул еще куда ни шло, а вот что повыше, уже вызывало раздражение в высшем обществе.

– Как интересно все устроено. Выходит, что аристократы империи и промышленники две враждующие стороны?

– Отчасти это так, но есть еще церковь Пяти Светлых богов. В империи сохранились еще алтари старых богов и пока сохраняется шаткое равновесие. Но именно церковь Пяти Светлых активно лезет в государственные дела, выступает как посредник в противостоянии власть имущих. Пока им удается регулировать отношения крупных промышленников и верховной знати, сохраняя баланс сил. В доме аристократа, где служил мой отец, старики рассказывали, что в былые времена имперская знать между собой грызлась столетиями. И только в последние годы в империи воцарился порядок, как раз с момента, когда крупные гильдии трансформировались в промышленные объединения.

– Получается, – подвел я некий итог, – что в империи четыре основных силы, император и знать, промышленники, церковь и маги.

– Не совсем. Имперская казна содержать много магов не может, большая часть из них принадлежит аристократам и связаны с ними долговыми контрактами или брачными узами, и вообще, густо замешаны между собой. Что жрецы старых богов, что новая церковь к магии относится сдержанно, а некоторые магические практики, что остались еще от старых богов, так и вовсе не приветствуются. Если сам сможешь оплатить обучение Наи, то к вам обоим сразу проявят интерес все три фракции: и аристократы, и промышленники, и церковь. Останется только выгодней себя продать. Удержать нейтральную позицию у вас не получится. Поверь мне, Ард, гораздо разумней будет выбрать хорошего покровителя. А уж кого вы выберете, решать вам. В нашей гильдии, я оформила тебя как полноценного члена отряда. В крепости, ты сможешь получить достаточно опыта, знаний и практики. Несколько лет назад, я уже отработала двухлетний контракт в этой крепости. Так что имею представление о происходящем там. Благодаря этому опыту и я, и мои парни заработали свою репутацию. Тот, кто отработает там хоть один годовой контракт, уже будет на хорошем счету в гильдии, да и себя надолго обеспечит. Так что имей это ввиду, парень.

Да, уж тут, действительно, есть над чем подумать. Вон как неожиданно проявился дар богини Ишы. Про свой то, я как молчал, так и буду молчать, а вот проснувшийся дар Наи скрыть не получится. Боевой маг мгновенно засек одаренного за несколько километров от заставы. Если в будущем переберемся в столицу, то ее способности для всех будут очевидны. Ведь именно там самое большое скопление магов на всем континенте.

Готовиться к поступлению придется действительно интенсивно, причем, нам обоим. На мое счастье покойная мама моей названной сестренки обучила ту читать и писать. Все-таки у нее было неплохое положение при дворе в качестве личной швеи одной из влиятельных аристократок. Так что, помимо рукоделия, Ная научилась грамоте и местному этикету, а также имела представление о моде. Мне тоже неплохо бы заполнить этот пробел. А вот, что касается других наук, тут я смогу помочь кое в чем. В той же математике, геометрии, географии, химии, физике. Что-то придется адаптировать к реалиям этого мира, но уверен, что по общему уровню знаний она местной аристократии не уступит.

Еще через полторы декады, мы уже двигались по очень ухоженной дороге в предгорьях. Тут пышным цветом зеленели обширные леса, великолепные луга и пастбища, а деревеньки и хутора, что мы проезжали, казались очень зажиточными и весьма солидными. Сом рассказал, что это владения одного из самых влиятельных и богатых имперских герцогов. Местные земли были очень плодородными, а климат умеренным и ровным. Поэтому земли традиционно приносили очень хороший урожай, а многочисленные стада домашних животных нагуливали на местных сочных травах хорошую массу. Говорят, что подобный климат почти во всех уголках империи от западной до восточной границы. Но восточные регионы богатеют за счет морской торговли и развитой промышленности. Эти же края считаются заповедными, малонаселенными.

В столицу герцогства ехать не было смысла. Наш путь лежал дальше в горы, к небольшому поселку Акис. Этот поселок в каменистой долине – единственное место на пути к крепости, куда доходит дорога. Почти сразу за поселком начинается узкая горная тропа, петляющая среди камней, так что обозы там не пройдут. В Акисе прибывающие обозы перегружали на вьючных лошадей и поднимали вверх, к крепости, еще на сотню километров западнее. Эта тропинка была единственной нитью, что связывала крепость с самой империей. Да и эта ниточка обрывалась раз в год на пять месяцев, а бывало и больше. Зимой, горный перевал, где был поселок старателей, становился непроходимым, поэтому, за тот короткий период пока открыт путь, нужно было вывезти из крепости все ценное, что сумели добыть старатели и доставить припасы для пограничников, и жителей поселка, провести ротацию сил. Непростая задача.

Если я правильно понял, слушая истории парней из отряда, то высота на которой стояла крепость была не ниже трех тысяч метров. А это серьезное испытание даже для тренированного организма. Единственное, что я знал об опасности таких высокогорных зон, так это то, что там повышенная солнечная радиация, пониженное давление, и очень большой перепад дневных и ночных температур. Из прошлой жизни я помнил, что далеко не всем подходит подобный климат. За молодой и относительно здоровый организм можно было не беспокоиться, а вот людям постарше путешествие на такую высоту может показаться очень тяжелым испытанием.

На высоте где находился поселок Акис, уже не росли деревья. Кое где на склонах еще цеплялась трава, но больше всего было мхов и лишайников.

Как мне объяснили, поселок, а точнее несколько крупных строений, существовал исключительно для того, чтобы у караванщиков была возможность отдохнуть, перегрузить поклажу, обслужить лошадей. Ничем другим в этом поселке не занимались, кроме задачи обеспечения тропы снабжения крепости. Все необходимое, включая дрова сюда доставляли караванами по очень длинной дороге тянущейся бесконечным серпантином с довольно терпимым для крепких местных лошадей уклоном. Верховые проходили легко, а вот те, что несли груз, испытывали серьезную нагрузку.

В целях экономии дорогих ресурсов, постоялый двор в Акисе был довольно тесный. Помимо того, что приходилось топить печи и зимой, и летом, греть гостевые комнаты, обеденный зал, кухню, дров требовали так же еще большая конюшня и склад. Некоторые из припасов, ни в коем случае, нельзя было замораживать.

Нам пришлось задержаться в Акисе на четыре дня. Наши лошади выше подняться не смогут, и их придется обменять на местную породу лошадей, привычную к здешним условиям. Но и двигаться дальше самостоятельно, тоже не можем, на тропе ведущей к крепости немало магических ловушек, которые может нейтрализовать только опытный маг, имеющий соответствующую карту. А этот маг прибудет, как раз, в составе каравана.

Все-таки крепость «Порог бездны», стратегическое для империи место, и ресурсы, которые там добывают имеют огромную ценность и важность для всего государства. Если бы не были созданы все эти меры безопасности, то и поселок, и крепость подвергались бы постоянным набегам всякой нечисти.

Как рассказал мне Сом, пограничный контингент в крепости всего тридцать человек, пять офицеров и двадцать пять солдат. В поселке рядом с крепостью, в общей сложности, чуть больше двух сотен старателей и наемников. Крепость обеспечивается припасами и продовольствием за счет государственной казны, а вот поселок на балансе гильдии наемников, потому что только она способна обеспечить необходимый контингент и поддержку. Любая другая гильдия спит и видит, как бы пробраться к этому источнику богатств, но полностью закрыть все потребности поселка в состоянии только гильдия наемников. С каждым жителем поселка заключен годовой контракт, причем без исключений. Я это к тому, что придется заключать контракт даже с Наей, несмотря на ее возраст и неопределенный род занятий.

Те припасы, что я готовил в дорогу, давно закончились. По пути через города герцогства, я прикупил несколько видов самых разных приправ, потому как весь отряд единогласно решил, что в пути, готовку следует доверять только мне. А вот на постоялых дворах и в деревенских тавернах были вынуждены питаться тем, что там подают.

За недолгий срок, что мы успели пожить у тетушки Боран, и я, и Ная привыкли мыться каждый день, стирать одежду и полноценно питаться. В пути этого комфорта очень недоставало. Одежда, которая за время путешествия превратилась практически в откровенные лохмотья, очень сильно раздражала. Мы с сестренкой кое как пытались привести ее в порядок, но с каждым разом это получалось все хуже. Опыт нам на будущее: хорошее и дорогое на вид, не значит лучшее и прочное. Как мне казалось, одежда наемников, побывавшая в равных с нами условиях при этом не сильно изменилась.

– Едут! – выкрикнул один из молодых конюхов постоялого двора вбежавший в обеденный зал, в котором кроме нашего отряда больше никого не было.

Накинув теплые куртки, что сушились на вешалке у входа, мы дружно вывалили во двор. На дороге, ведущей к поселению, уже показались передовые отряды прибывающего каравана.

– Что там, – спросил я, обращаясь к сестренке, поддерживая свою роль, но вместо нее мне ответила Оста.

– Пока только авангард. Вижу имперский флаг, флаг гильдии, совместный караван – наверное, встретились в столице герцогства.

– Там красные ленты под каждым флагом, – добавил Тиган.

– Раненые⁈ – удивилась Оста.

– Может больные? Лой, – обратился Тиган к соратнику, – передай трактирщику, что на флагах две красных ленты, пусть вскипятит воду и подготовит факела.

– А зачем нужны горячая вода и факела? – спросил я, обращаясь в Осте.

– Если есть раненые, промыть и обработать рану, а если больные, то встречать с факелами в руках и говорить через огонь. Мера предосторожности. Запоминай, Ард, в походах так всегда. Красная лента под флагом означает раненый или больной в составе строя, черная лента, означает потери.

Сам владелец, а точнее сказать смотритель постоялого двора, ведь он был всего лишь управляющим от гильдии, выбежал на улицу с заготовленными факелами и огнивом. Как раз, к этому времени, подоспели всадники авангарда. Тот, что нес флаг с символом гильдии заметив нас тут же поспешил приблизиться.

– Приветствую братьев по оружию! – воскликнул он, не скрывая ехидной ухмылки. – Не беспокойтесь насчет красных лент, у одного из пограничных офицеров случилась горная болезнь, скорее всего обратно его повезем, а наш новый секретарь гильдии, где-то подцепил «срамнянку». Сидит в обозе на ведре уже третий день. Если до завтра не помрет, тоже повезем домой.

– Неудачно сезон начинается, – нахмурилась Оста, возвращая незажженные факела обратно управляющему. – Сразу два старших чина на возврат. Наш-то секретарь перетерпит, а вот военным такой расклад не понравится.

– Сами пусть разбираются, – заметил наемник из авангарда, спешившись. – наше дело маленькое, доставить сюда, забрать отсюда. А вы, я смотрю на контракт прибыли, нас дожидаетесь.

– Уже давно бы ушли, да вот только без мага далеко не пройдем.

– Это верно. Но мы из графика не выбились, несмотря на этих двух больных.

– К вам как раз претензий нет, – заметила Оста, – просто дорога вышла тяжелой. Хочется уже скорей до места добраться.

Срамнянкой, с некоторыми местными особенностями перевода, называли обычную дизентерию. Подхватить что-то подобное в походе по весенней распутице – раз плюнуть. А горная болезнь, она и в нашем мире точно так же называлась, и если не начать спускать пострадавшего обратно вниз, то он быстро помрет от отека легких или головного мозга, скорее, чем тот, что сидит на горшке. Хотя, с учетом уровня медицины этого мира, оба в смертельной опасности. Не помню точно, но смотрел о горной болезни какой-то научно популярный фильм, про альпинистов, это как-то связано с парциальным давлением и индивидуальной реакцией организма. Помню только, что чаще всего симптомы этой болезни возникают на высотах от двух тысяч метров. Это конечно другой мир, и в нем есть магия, значит законы физики могут работать как-то по-другому. Но если не обращать на это внимание и просто оглядеться на поросшие мхом скальные глыбы, то сомнений не возникает, мы явно где-то примерно на такой высоте и находимся.

Оба больных оказались довольно тяжелыми. Секретарь гильдии больше походил на скелет, обтянутый кожей, и уже не мог самостоятельно передвигаться, а вот пограничный офицер, причем в звании полковника, оказался связанный по рукам и ногам. Ему всюду мерещились азерийские всадники на которых он, то и дело, набрасывался, пытаясь обнажить меч. Вот и пришлось усмирять. За ними есть кому присмотреть, действительно это не наше дело, пусть сами все решают.

По мере того, как разгружали пришедший караван, переносили все на склад и в погреба, ставили телеги на ремонт, обслуживали лошадей; формировался новый из вьючных лошадок, которых каждый участник поведет за поводья. Лошади будут сильно нагружены, поэтому нам придется идти пешком. Оста хотела сделать для нас исключение, но я отказался. Единственная кому будет действительно тяжело в таком пути, это Ная, но весит малявка немного, так что пусть едет верхом.

Вот такая тоненькая получалась линия снабжения этой отдаленной крепости. Поведет караван военный маг, он отлично знает маршрут и может нейтрализовать все ловушки на тропе. Пешее путешествие займет не меньше двенадцати дней. Этот маршрут иные караванщики проходят в год по нескольку раз.

Вышли рано утром, через два дня, как встретили караван. Длинная вереница нагруженных лошадей каждую из которых поведет один человек, всего получалось сто двадцать человек плюс Ная, но не все останутся в крепости. Останемся мы, семь членов отряда и Ная, двадцать девять солдат имперской армии идущие на смену гарнизону, что сидит там с прошлого года и новый оценщик – помощник того самого заболевшего дизентерией секретаря, которого, вместе с занемогшим полковником, уже на следующий день повезли обратно в долину. Все остальные вернуться обратно, вывозя из крепости все добытое.

Помимо груза, что везли для нужд крепости и поселка, было еще и снаряжение для установки лагеря. Ночи в горах очень суровые, а случись непогода, так переждать будет негде, если не запастись палатками и дровами. Все это тоже приходилось тащить с собой. Горный климат очень суровый, днем, на солнышке, может быть невыносимо жарко, до плюс тридцати и выше, а ночью температура падала до минусовых показателей, причем очень сильно. Получался перепад суточных температур больше тридцати градусов. Зная, что горное солнце очень опасно, я предупредил Наю, чтобы та пряталась от солнца, закрывая голову и руки. Не соблюдая эти правила обгореть можно было меньше чем за пол дня. Жители этого мира тоже были научены горьким опытом и соблюдали все необходимые меры безопасности. Опытные проводники и караванщики давали наставления неопытным солдатам, которые в горах оказались впервые.

Двигались медленно, шагом, взбирались вверх по довольно широкой тропе идущей под углом к склону. Тропа петляла и извивалась, но это годами проверенный маршрут, поэтому никто и не думал сократить путь и срезать, взобравшись на склон в лоб, напрямую.

Привалы делали быстрые, на час не больше. На этот час снимали поклажу с лошадей давая им отдохнуть, кормили и поили их. Люди довольствовались сухим пайком, вяленным мясом и сухарями из армейского рациона. Горячая пища была только утром и вечером. На ночлег вставали в давно оборудованных местах. Крепления для палаток, вмурованные в большие камни крюки, давно были установлены и место стоянки никогда не покидали.

Вставали на ночевку задолго до заката. Из-за высокого горного хребта на западе, куда заходило солнце, ночь наступала очень быстро и буквально за считанные минуты становилось очень холодно, да так, что аж камни начинали трещать от перепада температур. До этого момента надо успеть поставить укрытия, приготовить ужин и укрыться в палатках. Большие войлочные палатки с кожаными вставками вмещали по тридцать человек и согревались собственным теплом человеческих тел. Тяжелей всего приходилось лошадям, но местная порода отличалась повышенной шерстистостью, так что их просто сгоняли в кучу оставляя им на ночь сено и воду.

Каждую ночь военный маг устанавливал вокруг стоянки сигнальный периметр. Опасных хищников в этих предгорьях было немного, но те, что не опасны для людей, могли напасть на лошадей.

Этот маг, кстати, то и дело поглядывал то на меня, то на сестренку. Скорее всего заметил в ней одаренную. Но глядя на то, как отреагировали на его взгляды другие члены нашего отряда, он благоразумно оставил нас в покое.

Самым опасным участком оказалась середина пути, особенно пятый и седьмой день. В одном месте тропа тянулась узкой лентой по отвесной скале, над широким ущельем, внизу которого с ревом грохотал бурный горный поток. В другом месте требовалось соблюдать тишину. Резкий или сильный звук, мог спровоцировать камнепад или обвал. Что также приведет к нежелательным последствиям. Опытные проводники, что ходят этим маршрутом уже много лет, всегда помногу раз повторяли правила поведения, тщательно следя за их исполнением. Наше место в караване было замыкающим, поэтому я ни разу не видел, как маг нейтрализует ловушки.

Последние три дня пути оказались самыми легкими. Первые полтора дня мы стали спускаться в очень обширную низину, поросшую чахлой зеленью. С вершины того склона, по которому мы спускались, уже было видно саму крепость и поселок, стоящий с противоположной стороны этого плоскогорья. Место было странным и очень красивым. Сразу за этой пологой долиной на западной стороне, высоко ввысь взмывали почти отвесные скалы. Склон казался очень широким и совершенно непреступным. Но как раз в середине эта, фактически гора, с ледяными шапками на вершине, была словно бы расколота на две половины, которые образовали широченную щель. Чем выше по отвесному склону, тем щель становилась шире. В самом низу эту щель перегораживала искусственно возведенная стена, выгнутая полукругом. На вершине стены можно было заметить зубчатые сторожевые башни. Именно это стена и была той самой крепостью «Порог бездны». Поселок старателей, окруженный также довольно высокой стеной в форме шестиугольной звезды, расположился внизу под стенами этой огромной крепости.

Дорога ведущая к поселку тянулась очень длинным серпантином, который нам и придется преодолевать еще полтора дня.

Почти два месяца мы были в дороге. Начали свое путешествие в снегопад, а закончили в середине весны. Очень тяжелый был путь, утомительный, суровый, сопряженный с кучей неудобств и лишений. Я сделал для себя очень много выводов и получил бесценный опыт, самое ценное, что можно вынести из подобного путешествия. Теперь придется на какое-то время обустраиваться и привыкать к жизни в этом странном и опасном месте. Я прекрасно понимаю, что от того как сложатся наши отношения, как будут тянуться повседневные будни, зависит то, как мы сможем в будущем обустроить свою жизнь. У Наи есть перспектива, тем или иным способом, получить магическое образование. Будет лучше, если она не попадет в зависимость к какому-нибудь промышленнику или аристократу. Я же поддержу ее во всем, коль уж однажды взвалил на себя ответственность за нее, то стану заботиться о ней и впредь. А для этого нужны очень устойчивые позиции, жизненный опыт и ремесло, которое в будущем позволит мне уверенно нас обеспечить. Эта дальняя крепость на краю империи, как раз годится для получения важного жизненного опыта, которого у меня никогда не было даже в прошлой жизни.

В поселке нас встречали спокойно, но с интересом. Достаточно добродушно, но и несколько настороженно. Наш караван был не первым в этом году, но письма и весточки доставили именно мы. В поселке караван разделился. Военные отправились в крепость, к той самой стене, которая из поселка смотрелась как исполинская плотина перегородившая целое горное ущелье. От поселка до крепости топать, примерно, два километра.

Караванщики и проводники отправились на разгрузку к складам гильдии, а наш отряд привычно встал на ночлег в местном трактире, который назывался «Волчий грот».

– Утром будет собрание в здании гильдии, – сообщила нам Оста. – Будем распределять ресурсы. Надо составить новые контракты, в том числе на Наю. Арда пристроим в мастерской гильдии, а вот с Наей будем решать.

– Что с другими отрядами? – спросил Сом, окинув взглядом всех своих.

– Кроме нас еще три отряда. Все три отработали годовой контракт и продлевать не будут. Секретарь сказал, что в имперской гильдии собрали еще два, придут в середине лета.

– Потери? – продолжил Сом.

– Тридцать человек за зиму. Пять наших и пятнадцать старателей.

– Много. – нахмурился Сом.

– Все первогодки. В прошлый раз так же было. Забыл?

Как только устроились в комнатах, разобрали вещи, посетили купальню, постирались, настало время ужина. Переодевшись в чистое, спустились в обеденный зал. Местный трактир был побольше чем «Хмельной вепрь» тетушки Боран, но в поселке он выполнял не только роль гостиницы и трактира. Тут проводились поселковые собрания, какие-то торжества, поминки, свадьбы, проводы и встречи. Поселок полностью принадлежал гильдии наемников, так что можно было считать его корпоративным в некотором смысле.

Усевшись за стол, мы заказали скромный ужин, потому что за время в дороге основательно поиздержались, но на выпивку ребята скупиться не стали.

Не успели приступить к ужину, как в трактире стали появляться старатели и наемники из тех, что отработали годовой контракт.

– Ого! – вякнул кто-то из толпы пришедших. – Свежее мясо!

Тун, разведчик группы, попытался было встать, но заметил взгляд Осты и тут же сел обратно.

– Они уйдут, а мы останемся, – тихо сказала она.

Быстро разделавшись с ужином, стерпев еще пару издевок, мы отправились спать. Долгий путь вымотал всех, а поспать в мягкой постели удавалось не часто.

На следующее утро собрались в здании гильдии. Народу набралось немало, человек сорок. Вел собрание очень представительный господин, он же секретарь и глава отделения гильдии в одном лице. Так как замена в этом году может и не подоспеть, он явно готовился к тому, что придется остаться на еще один срок. Высокий мужчина средних лет, крепкий, поджарый, совсем не похож на офисного работника. Одет как зажиточный горожанин, удобно, практично и не безвкусно. Задачей собрания было распределить прибывшее пополнение, определить задачи и решить вопрос с размещением.

– С кем не знаком, позвольте еще раз представиться. Господа, меня зовут Орфорд, я глава местного отделения и отвечаю за все, что происходит в поселке. У меня было достаточно времени, чтобы ознакомиться с вашими личными делами. Отряд «Железные псы». Ветераны. Шесть бойцов и ремесленник.

– Надо же! – встрял в речь секретаря какой-то неадекватный наемник со шрамом на лице. – Наверное очень богатенький отряд коль могут позволить себе таскать за собой ремесленника.