Текст книги "Пешечный гамбит"

Автор книги: Тимоти Зан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

– Стриф не солгал, говоря, что вы еще не освоили межзвездных полетов? – спросил Ачраней, когда они расставили фигуры на исходные позиции.

– А? Нет, это правда, – рассеянно ответил Келли, не отрывая взгляда от доски. – Пока мы едва добрались до соседних планет.

– И тем не менее вы удивительно легко освоили тактику космического боя. Жаль, конечно, что вы не сможете оказать сопротивления стрифам, если те захотят вас уничтожить.

– Но зачем им это нужно? Мы не представляем для них никакой опасности.

– Если вы – типичный представитель земной цивилизации, то люди обладают исключительно острым тактическим мышлением. Эта черта делает вас важными союзниками или опасными противниками.

Келли пожал плечами:

– Может, они хотят взять нас на службу.

– Это маловероятно. Стрифы горды и уверены в том, что союзники им не нужны. Унижение, которому они подвергают нас, характеризует их отношение к жителям чужих планет.

Келли понял, что олит весь кипит и вот-вот последует вспышка гнева, и поспешил перевести разговор на другую тему.

– Да, конечно. Не начать ли нам вторую партию? Ачраней издал долгое шипение.

– Хорошо.

Борьбы не получилось и во второй партии. Келли сопротивлялся изо всех сил, но в трехмерном пространстве олит ориентировался куда лучше, чем он. Несколько фигур землянин просто зевнул. Мокрый от пота, он подолгу обдумывал каждый ход, но и это не помогало. Преимущество Ачранея нарастало, и скоро все было кончено.

Келли откинулся в кресле и шумно выдохнул воздух. «Все нормально», – сказал он себе. Разве мог он рассчитывать на победу в игре, когда все козыри были у олита. Теперь ситуация менялась. Право диктовать условия переходило к нему.

– Вы выбрали следующую игру? – прервал Ачраней его размышления.

– Нам некуда спешить, не так ли? – резко ответил Келли. – Я должен подумать.

Ачраней задал трудный вопрос. Коньком Келли были шахматы, но олит показал себя искусным стратегом, – во всяком случае, в военных играх. Так что, выбирая шахматы, землянин шел на известный риск. Карты оставляли слишком многое на волю случая. Келли же искал игру, в которой он мог выиграть наверняка. Шашки? Домино? Слишком просто. Триктрак? Абсолютно не военная игра, да и сам Келли имел о ней весьма смутное представление. А может…

Действительно, а почему не предложить спортивную игру?

– Слейч! Мне нужны длинный стол, сетка, две ракетки, какой-нибудь светильник и целлулоидный шарик.

– Игры, требующие специальной физической подготовки, не совместимы с проводимым экспериментом, – ответил Слейч. – Они запрещены.

– Я не возражаю, – неожиданно вмешался Ачраней, и Келли с удивлением взглянул на олита. – Вы сказали, что мы вольны в выборе игр и их правил. Сейчас очередь Келли Макклейна, и если он…

– Мы проводим психологические исследования, – возразил Слейч, – и нас не интересуют сравнительные возможности ваших мышц и суставов.

– Вы должны…

– Не надо, Ачраней, – остановил его Келли. Ему было стыдно за свое предложение. – Слейч прав. Выбирая спортивную игру, я искал односторонних преимуществ. Это нечестно. Извините меня.

– Я вас не виню, – ответил олит. – Бесчестие лежит на тех, кто привез нас сюда.

– Да, – кивнул Келли, посмотрев в потолок. Все встало на свои места. Их общий враг – стриф, а Ачраней – всего лишь соперник в игре.

Келли откашлялся.

– Хорошо, Ачраней, я выбрал. Мы будем играть в шахматы…

Ачраней так быстро усвоил правила и ходы различных фигур, что Келли забеспокоился: а не было ли у олитов аналогичной игры? К счастью, перемещения коней оказались для олита полной неожиданностью, и Келли надеялся в полной мере воспользоваться этим обстоятельством. В части изменения правил Ачраней предложил разрешить пешкам ходить не только вперед, но и назад. Келли согласился, и они начали тренировочную партию.

И сразу же Келли столкнулся с серьезными затруднениями. Правило «реверсивной» пешки доставило ему массу хлопот. Через пятнадцать ходов он остался без обоих слонов и одного из драгоценных коней, а королева Ачранея примеривалась к его королю.

– Очень увлекательная игра, – заметил Ачраней, когда Келли удалось наконец отбить мощную атаку олита. – Вы, вероятно, имеете специальную подготовку?

– В общем-то нет, – ответил Келли, радуясь очередной передышке. – Играю с друзьями для удовольствия. А что?

– Умение играть заключается в способности избежать, казалось бы, неминуемого поражения. Если исходить из этого критерия, вы добились многого. Келли пожал плечами.

– Вероятно, врожденные способности.

– На моей планете такое умение достигается долгими годами учебы. – Ачраней указал на доску. – У нас есть игра, похожая на шахматы. Если б я не был с ней знаком, то проиграл бы в несколько ходов.

– Понятно, – пробурчал Келли. Он давно заподозрил, что мастерство олита основывается не на везении новичка, но в глубине души продолжал надеяться на обратное. – Вернемся к игре?

В конце концов Келли выиграл, благодаря тому что оставшимся конем ему удалось поймать королеву Ачранея, а уж затем легко довести партию до победы.

– Вы готовы начать вторую партию? – спросил Ачраней, когда они вновь расставили фигуры.

Келли кивнул, облизав пересохшие губы. От былой уверенности не осталось и следа.

– Пожалуй, что да. Покончим с этим, да поскорей. Сначала они разыграли цвет, бросая кубик с цифрами на гранях. Ачраней выкинул шесть, Келли – четыре, и олиту достались белые фигуры. Он начал партию ходом королевской пешки, землянин предпочел сицилианскую защиту. Оба играли очень осторожно, разменяв за первые двадцать ходов лишь по одной пешке. Ачраней методично готовил атаку, Келли собирал силы для ее отражения.

И вот начался решительный штурм. Когда дым рассеялся, с доски исчезла половина фигур, причем Келли не досчитался ладьи.

Отбросив со лба прядь слипшихся от пота волос, он громко глотнул, не отрывая взгляда от доски. Его позиция внушала серьезные опасения. Ачраней контролировал центр, и его король чувствовал себя куда уверенней, чем король Келли. Кроме того, олит освоился с маневрами коней, а землянин никак не мог приспособиться к новым возможностям пешек. А в случае выигрыша олита…

– Вы расстроены? Вздрогнув, Келли поднял голову?

– Нет, просто… – ему изменил голос. – Просто немного нервничаю.

– Если хотите, сделаем перерыв, чтобы вы могли сосредоточиться.

Сочувствие олита разозлило Келли.

– Со мной все в порядке, – отрезал он.

Ачраней не сводил с него глаз.

– В таком случае я хотел бы прервать партию на несколько минут. Вы не возражаете?

Келли не сразу понял, в чем дело. Ачраней не нуждался в передышке. Одной ногой он уже был дома. Кроме того, Келли знал, как выглядит уставший олит, а Ачраней по всем признакам прекрасно себя чувствовал. Значит, предлагая прервать игру, он хотел помочь человеку? И, глядя на Ачранея, Келли видел, что тот полностью отдает отчет своим действиям.

– Хорошо, – ответил Келли после долгой паузы. – Давайте прервемся. Полчаса вас устроят?

– Конечно. – Ачраней поднялся из-за стола, скрестил руки в запястьях и вышел из лаборатории.

Полированный металлический потолок над головой Келли почему-то не отражал свет. На мгновение землянин задумался над этим, но тут же его мысли переключились на более важные дела.

Вытащив из-под головы левую руку, он взглянул на часы. Еще пять минут, и звонок Слейча вернет их в лабораторию. Келли вздохнул.

Что же ему делать?

Как это ни странно, но меньше всего Келли занимал исход шахматной партии. Да, позиция у него была похуже, но отдых сотворил чудо, и он уже нашел два или три варианта, сулящие самые радужные перспективы. Точной игрой он мог добиться победы и в этой партии.

И вот тут-то начиналось самое трудное, потому что в случае выигрыша им предстояла третья игра, которую не мог проиграть ни он, ни Ачраней.

Келли не хотел умирать. Он мог бы привести множество доводов в доказательство того, что ему необходимо остаться в живых, хотя бы для того, чтобы сообщить на Землю о подоплеке этих «психологических экспериментов», но ему просто хотелось жить.

Поэтому, решил он, третьей игре он должен отдать все силы, но победить.

С другой стороны…

Ачраней тоже имел право на жизнь. Мало того, что его силой заставили принять участие в исследованиях стрифов, он сознательно отказался от выигрыша во второй игре. Возможно, нежелание помочь товарищу по несчастью, а кодекс чести запрещал ему воспользоваться паникой соперника, но, так или иначе, лишь благородство олита открыло Келли путь к победе во второй партии. Третья игра…

Какой она должна стать? Следует ли придумать игру, в которой не приходилось участвовать ни одному из них? Поставить врожденные способности человека против профессиональной подготовки олита? Это было бы справедливо, но стриф получал шанс еще лучше оценить их возможности, а Келли надоела роль подопытного кролика. Да и Ачраней, судя по всему, испытывал те же чувства. Правда, возникал вопрос: а почему олиты не приняли ответных мер, если стрифы уже давно проводили с ними подобные эксперименты?

Возможно, они не знали, где находится Игровой центр. Скорее всего, они не могли проследить путь Транссферы. Но если он и Ачраней не хотели поставлять стрифу новую информацию, им не оставалось ничего другого, как положиться на жребий. А Келли возмущала одна мысль о том, что бросок монетки будет решать, кому из них умирать.

– Время отдыха кончилось, – раздался над головой бесцветный голос Слейча. – Ты можешь вернуться в лабораторию.

Скорчив гримасу, Келли поднялся с кровати и пошел к двери, в надежде, что Ачраней что-нибудь придумал.

– Теперь вы пришли в себя? – спросил олит, когда они сели к столу.

– Да, – кивнул Келли. – Большое вам спасибо. Мне действительно требовался отдых.

Келли уверенно продолжил партию, постепенно усиливая нажим. Заметив, как ревностно относится олит к своей королеве, землянин расставил ловушку, использовав в качестве приманки ее царственную сестру. Ачраней не устоял перед искушением, и через пять ходов его позиция окончательно развалилась.

– Великолепная игра, – восхищенно, как показалось Келли, сказал олит. – Я совершенно не ожидал этой атаки. Я не ошибся, у вас уникальные логические способности. Земляне прославятся на всю Галактику.

– Если нам удастся остаться в живых, – пробурчал Келли. – Пока мы не более чем пешки в чужой игре.

– Каждый из вас выиграл по одному разу, – вмешался Слейч. – Пришло время обговорить условия третьей игры.

Келли проглотил слюну и, подняв голову, встретился взглядом с Ачранеем.

– Есть идеи? – спросил он.

– Пока ничего полезного. Справедливее всего бросить жребий. Больше мне нечего предложить.

– И что дальше?

– Если я выиграю, то вернусь домой; если нет, обратный билет получите вы.

– Жаль, что мы не можем вызвать стрифа на поединок, – сухо заметил Келли.

– Полностью с вами согласен. Но вряд ли он решится принять наш вызов.

Последовала долгая пауза… и тут Келли осенило. Конечно, идея была рискованной. Стриф мог убить их обоих. Но если не воспользоваться ею… тогда смерть одного из них становилась неизбежной. Скрипнув зубами, Келли взглянул на олита.

– Ачраней, – медленно начал он, – кажется, я нашел подходящую игру. Я прошу вас принять ее до того, как объясню правила, и сыграть сразу, без тренировочной партии.

Длинная нижняя челюсть олита дрогнула, и несколько секунд Келли слышал лишь гулкие удары своего сердца. Наконец Ачраней склонил голову направо.

– Хорошо. Я верю в вашу честь. Я согласен.

– Слейч! – крикнул Келли. – Правила нашего состязания остаются в силе?

– Естественно, – последовал ответ.

– Отлично. – Келли глубоко вздохнул. – Итак, у нас есть два враждующих королевства и огнедышащий дракон, досаждающий обоим. Вот подземная пещера дракона. – Он поставил на игровую доску большую черную фишку, взял три дополнительные пластины и установил их одну над другой. – Одно из королевств называется Горным, второе – Равнинным городом. Горное королевство больше и сильнее. Вот его центр и границы, – Келли поставил на верхнюю пластину большую красную фишку и на радиусе восемь сантиметров разместил вокруг шесть фишек поменьше. Затем передвинул черную фишку так, чтобы она оказалась под одной из крайних красных, и взял большую желтую. – Это – Равнинный город. – Келли поднес ее к средней из пластин. Его взгляд не отрывался от доски. – Между пластинами примерно по десять сантиметров… – Он установил желтую фишку сантиметрах в тридцати пяти от центральной красной, так, что от черной она оказалась на десять-двенадцать сантиметров дальше. Затем на доске и пластинах появились тридцать две желтые и красные фигуры, по форме напоминающие бабочек. – Это наши войска. Для победы необходимо два условия. Во-первых, дракон должен умереть; во-вторых, войска одного королевства не должны угрожать другому. Понятно?

– Кажется, да. – Ачраней внимательно разглядывал доску. – Что надо сделать, чтобы съесть фигуру противника?

Келли определил, что сражение между фигурами Горного королевства и Равнинного города возможно, но для уничтожения дракона требовались совместные усилия красных и желтых фигур. Одним ходом разрешалось переставлять фигуру на две клетки на одном уровне или с уровня на уровень.

– Есть вопросы? – в заключение спросил Келли.

– Нет. Кто ходит первым?

– Я, если вы не возражаете. – И, взявшись за фигуру, стоящую ближе других к Горному королевству, землянин двинул ее к пещере дракона. После короткого колебания Ачраней последовал его примеру. Красные и желтые бабочки одна за другой слетели вниз и скоро сомкнулись вокруг черной фишки.

Дракон приказал долго жить.

– А теперь?.. – Ачраней застыл, наклонившись вперед. Последним ходом олит снял дракона, его фигуры перемешались с фигурами Келли, и тот мог…

Землянин улыбнулся и уселся поудобнее.

– Ну, дракон мертв, а позиция такова, что ваши силы не угрожают моему королевству. Исходя из условий игры, я выиграл.

С другой стороны стола донеслось громкое шипение, и на его гладкой поверхности появилось восемь свежих царапин. Келли затаил дыхание. Ачраней достаточно умен, чтобы…

– Но моему королевству также ничто не угрожает, – сказал Ачраней. – Значит, я тоже выиграл.

– Неужели? – картинно удивился Келли. – Будь я проклят, вы правы. Поздравляю. – Он посмотрел в потолок. – Слейч? Мы оба выиграли третью игру и можем ехать домой. С вашего разрешения мы расходимся по Транссферам.

– Нет, – отрезал стриф.

К горлу Келли подкатил комок.

– Почему нет? Вы сказали, что тот, кто выиграет две игры, вернется на родную планету. Вы же сами установили это правило!

– Теперь я его изменю. Только один из вас может покинуть Игровой центр. Вы должны выбрать новую игру.

Слова Слейча повисли в воздухе, как смертный приговор. Ногти Келли впились в ладони. В общем-то он и не ожидал, что стрифы сдержат слово. Он давно понял, что для них это далеко не игра…

– Я отказываюсь участвовать в ваших экспериментах, – твердо заявил Келли. – Мне надоело быть пешкой. Катитесь вы к чертовой матери!

– Отказ от игры равносилен поражению, – напомнил Слейч.

– Подумаешь, – фыркнул Келли. – Все равно вы собираетесь уничтожить Землю. Так какая разница, где умирать!

– Хорошо, – после короткого молчания ответил Слейч. – Ты выбрал сам. Ачраней, пройди в Транссферу.

Олит не спеша поднялся из-за стола. Пристально взглянув на Келли, он скрестил руки в запястьях и, не сказав ни слова, вышел из лаборатории.

– Возвращайся в комнату отдыха, – приказал землянину Слейч.

«Бюро Инопланетной Жизни, Клерс.

Директору Родау 248700.

Срочно

Дорогой Родау! Дела обстоят гораздо хуже, чем ожидалось, и я вношу официальное предложение о полном уничтожении землян и их планеты. Прилагаемые материалы требуют тщательного анализа, особенно информация по третьей игре, но я считаю, что в целом они подтвердят целесообразность моего предложения. Человеку удалось создать игру, в которой смогли одержать победу и он, и его соперник. Тем самым он продемонстрировал редкую способность сотрудничать с другими обитателями Галактики. Хотя в данной конкретной ситуации это не принесло ему никакой выгоды, нельзя поручиться, что так будет и в будущем. Мы не имеем права игнорировать опасность, которую может представлять для нас союз Земли с одной из более развитых цивилизаций. Если бы кейнзы умели находить союзников, мы бы их не остановили.

Мы предполагаем, что для обеспечения эффективности экспедиции уничтожения потребуется полное психофизиологическое анатомирование находящегося у нас человека. Прошу Вас как можно скорее прислать специалистов и необходимое оборудование. Пожалуйста, не затягивайте с этим. Я не могу гарантировать, что человек проживет у нас больше года.

Элфис,

Директор Центра игровых исследований, Вар-4, 21 лисмо 3829 года.

Слабое поскребывание, едва проникающее сквозь металлические стены комнаты отдыха, стало первым признаком окончания долгого ожидания. Чуть позже дверь раскалилась добела и рухнула на пол. В проем ворвались три фигуры в белых скафандрах и засунули Келли в большой мешок с прикрепленными к нему баллонами с воздухом.

– Келли Макклейн? – послышался металлический голос. – С вами все в порядке?

Трое незнакомцев подхватили мешок и потащили его к выходу.

– Все отлично, – ответил Келли. – Это вы, Ачраней?

Ответ пришел лишь через пятнадцать секунд. Компьютер олитов, несомненно, уступал электронному переводчику стрифов.

– Да. Я рад, что вы живы.

– Я тоже. – Келли широко улыбнулся. – Как хорошо, что вы все поняли. У меня не было полной уверенности.

Его пронесли мимо ниши Транссферы. В потолке зияла дыра диаметром метра в полтора с зазубренными краями.

– Я все понял, но боялся, что меня не выпустят отсюда после того, что я увидел на игровой доске.

– Я тоже, но, судя по всему, волновались мы напрасно. Стриф ничего не заметил. Тот самый случай, когда за деревьями не видят леса. Он слишком долго смотрел на четырехъярусную доску, и ему и в голову не пришло, что у нас она сразу же сассоциировалась с «небесным боем». Он воспринял наши королевства буквально, в то время, как мы видели не разноцветные фишки, а реальные объекты. Я надеялся, что вы все поймете и сопоставите относительные расстояния между нашими планетами и Игровым центром. Так и вышло!

Мешок с Келли подтащили к дыре и зацепили двумя тросами.

– Хочется, чтобы удача осталась с нами и в будущем, – сказал Ачраней. – Мы уничтожили базу стрифов и захватили важные документы. Они направляют сюда крупные силы. Мы уже наладили контакты с Землей, но пока не договорились о совместных действиях. Рассчитываем, что вы поможете нам убедить землян в необходимости борьбы со стрифами.

Тросы натянулись, и мешок медленно пошел вверх.

– Я уверен, что Земля не останется в стороне, – ответил Келли. – Я сделаю все, что в моих силах. Мы покажем стрифам, что и пешки на многое способны.