Текст книги "Четвертый круг"

Автор книги: Тимофей Тимкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

Рик не был знатоком сопромата и на вопрос: «Что будет если под стопкой бетонных плит подорвать гранату?» ответил бы, что с равной вероятностью, либо ничего не будет, либо стопка рассыплется полностью. Не угадал. Стопка осталась стоять непоколебимо, а верхняя плита сдвинулась, накренилась под силой собственной тяжести и рухнула. Однако и с обрушением получилось не совсем гладко: одним своим ребром плита так и осталась на стопке, в результате чего получилось что-то вроде навеса. Под этот железобетонный навес Рик незамедлительно и нырнул. Очень вовремя, потому что в этот же миг по плите свинцовым дождем застучали пули.

Рик пролез под навесом и высунулся с другой стороны, прицелился в голову ближайшему зомби, нажал на спуск и…ничего. Проводник с удивлением посмотрел на свое орудие: несчастный автомат заклинило после принятия грязевой ванны. Рик потянулся за пистолетом, но и тут была неудача. Полезная, в принципе, привычка открывать фиксаторы кобуры перед боем сыграла с долговцем злую шутку – «Уолкер» вывалился во время сумасшедшего сальто.

Рик выругался и затравленно осмотрелся вокруг. Решение нашлось рядом же: долговский вагончик. Для укрытия от мутантов он явно был не годен, но у Рика родилась идея получше. Проводник снял перчатки и прицепил их к куртке специальным ремешком. Затем вздохнул настолько глубоко, насколько это позволял респиратор, и, выскочив из своего укрытия, побежал к вагонам. Затем быстро залез на вагонную крышу, разбежался и прыгнул. Забор больно ударил долговца, но Рик успел схватиться за его верхнюю кромку и теперь висел. Радуясь, что ребята так и не сделали колючую проволоку поверху, подтянулся и залез на забор. Далее по забору подполз к воротам и спрыгнул на землю. Птаха выхватил пистолет и кинул его безоружному товарищу. Рик начал целиться в мутантов, но в этот момент из наушников зазвучал голос Воробьева:

– Общий отход!

Бойцы, стоявшие на крыше станции, начали спрыгивать на крышу шлюзокамеры, а уже с нее на землю. Когда все долговцы оказались рядом, они начали по одному заходить в станцию. Последним, закрыв за собой дверь, зашел Воробьев.

Глава 3. Властелин.

За те полтора года, что Рик провел в Зоне, ему приходилось просыпаться и в заброшенных строениях, и в подвалах, и под открытым небом. Однако спать на станции ученых ему еще никогда не доводилось. Поэтому, открыв глаза, он не сразу понял, почему вместо привычной металлической сетки койки соседа сверху в долговском вагоне, перед глазами волнистый потолок с круглыми галогенными лампочками. Сон потихоньку отступил и Рик уже отчетливо вспомнил вчерашний день.

Долговец освободился от спального мешка, предоставленного Сахаровым, и, свернув его (мешок, конечно, а не Сахарова), положил около «аквариума», как в шутку называли долговцы стеклянный шкаф с образцами защитных костюмов. По станции угрюмо бродили ребята – дежурные и те, кто привык вставать рано. Кто-то еще спал – со всей этой канителью про распорядок совсем забыли.

Рик зашел в кабинет к Сахарову, узнать обстановку. Хозяина в кабинете не было. На рабочем столе ученого, рядом с неугомонной крысой в колесе стоял выключенный ноутбук. Проводник решил, не дожидаясь Сахарова, подключиться к обзорным камерам и посмотреть, что творится вокруг станции. Однако едва Рик включил компьютер, комп запросил пароль. Проводник потянулся к кнопке выключения, но внезапно из-за спины раздался голос:

– Осел.

Рик развернулся, подпрыгнув от неожиданности. В дверях стоял Сахаров, одетый в халат. На этот раз халат был не докторский, а голубой пижамный. В руке великого ученого дымилась кружка кофе.

– В смысле, осел? – не понял Рик.

– Пароль «осел», – объяснил Сахаров, – Вы же собирались посмотреть, что снаружи. Набирайте, не бойтесь, у меня на компьютере тайн нет.

– Зачем тогда пароль, если тайн нет?– проворчал Рик.

– Чтобы не лазил кто попало. Набирайте, набирайте.

Рик набрал пароль. Ученый поставил кружку на стол, нажал несколько кнопок на клавиатуре, и на экране ноутбука появилась картинка с внешних камер станции. Ничего хорошего там не наблюдалось: вагоны, как и предполагал Рик, разнесло в щепки, снорки доламывали искромсанный забор, по двору деловито ходили зомби, а псевдогигант, которому начисто снесли башку, за ночь отрегенериовался и успел уползти на добрых четыре метра.

В кабинет вошел Воробьев. Мельком глянул на экран, потом сказал:

– Сейчас связался со штабом. В общем, штурмовики выполнили свое задание и уже возвращаются на основную базу. Потом они будут отдыхать, а к шести часам вечера придут на Янтарь спасать нас.

У Рика отлегло от сердца – элита «Долга» – аварийный штурмовой отряд готов был помочь. Правда, не ранее чем через восемь часов. Из-за этого волнение Рика никак не желало ходить на нет.

– А если мутанты атакуют нас до шести вечера?

– Что-то вялые они…– ответил Воробьев, – Не знаю насчет шести вечера, а вот в ближайшее время нападать они на нас не будут. Да если и нападут – ничего страшного. Шлюзокамера узкая, они там начнут толкаться, а мы засядем с чем-нибудь потяжелее и будем их вырезать по одному.

– А где мы возьмем «что-нибудь потяжелее»?

– Да у Сахарова. Ведь вы нам дадите, профессор?

Сахаров странно всхлипнул и затрясся всем телом, что-то бормоча.

– Да не тряситесь вы, Сахаров. Мы про ваши грешки с торговлей оружием у нас за спинами все знаем. И даже простим их вам, если вы нам сейчас поможете. Что у вас самое тяжелое в арсенале?

– Пулемет.

– Пулемет? Замечательно. А еще?

– Да так… Обычный набор сталкера-ветерана: ВАЛы, «Громы».

– Там снорки да зомби, – засомневался Рик – Это нормально. А ежели кто пострашнее подтянется.

– Влад, ты знаешь, какая вероятность, что к нашей станции припрется кто пострашнее именно сегодня, когда у нас тут такой пикник? – лекторским тоном проговорил Воробьев.

– Иван Кузьмич, а если мутанты скоординируется!

– Мутанты слишком тупы, чтобы координировать свои действия! – рявкнул полковник.

– Да после вчерашней истории с вертолетом, я в это уже не верю! Да и псевдогигантик на странные размышления наводит.

Воробьев с секунду задумчиво постоял, затем взял кружку Сахарова и залпом выпил кофе. Потом развернулся на каблуках и вышел.

Многие сталкеры уверены, что в научной базе на Янтаре обитает лишь один человек – Сахаров. Эти сталкеры, похоже, никогда не задавались вопросом, откуда в Зоне берутся научные экспедиции и, куда они потом деваются. На самом деле, ученых в здании станции было человек двадцать, не меньше. Просто они никогда не показывались на глаза. Сахаров сидел в своем кабинете, а за стенами опытные помощники великого ученого проводили сотни экспериментов, развеивая старые тайны Зоны, и параллельно открывая новые. Однако сейчас вся научная деятельность на станции была свернута. Ученые забились в самые дальние боксы и предоставили станцию в распоряжение расположившихся на постой долговцев. Сахаров выделил бойцам свой запасной ноутбук, и кто-то уже вовсю рубился в «Казаков» от GSC, в библиотечке ученого, среди научных томов нашлись книжки Глушкова и Шалыгина, Воробьев лично занялся извлечением нелегального оружия из тайников Сахарова, и часть ребят разглядывала модернизированное вооружение. В общем, «Долг» был готов к восьмичасовой осаде. Сам Рик и еще несколько бойцов расположились в одном из проходных боксов с шахматами. Влад вспомнил привитые в детстве навыки и довольно быстро стал чемпионом среди товарищей. Он играл с долговязым Птахой, когда в их бокс вошел Муравьев, долговский капитан, чье звено вчера героически держало оборону у ворот до прибытия подкрепления.

– Где Воробьев? – осведомился капитан.

Птаха лишь махнул рукой, чтобы незваные посетители не мешали мыслительному процессу – шахматы с трудом давались глуповатому бойцу.

Муравьев ушел, а через пару минут сквозь бокс быстрым шагом прошел полковник. Рик сразу понял, что что-то случилось.

– Сдаюсь, – сказал он, опрокидывая короля, встал и пошел вслед за Воробьевым. Полковник, как оказалось, направлялся в кабинет Сахарова. Рик встал у приоткрытой двери и приготовился слушать. Однако за дверью царила тишина. Вдруг дверь кабинета распахнулась. Рик испуганно подскочил, силясь придумать оправдание, но полковник, кажется, не собирался устраивать нерадивому подчиненному разнос.

– Курбатов, идите сюда.

Полковник подвел Рика к ноуту и показал на экран. На экране в милом окружении мутантов, широко расставив ноги, стоял человек в черном бронекостюме без опознавательных отметок и размахивал рукой.

– Старый знакомый, – прошептал Рик.

– Что это у него в руке?

– Кажись КПК.

– КПК?

– Полковник, а ваш КПК активирован? – спросил Сахаров.

– Нет.

– Может, стоит активировать?

Воробьев достал из кармана свой карманный компьютер и надавил на выключатель. На экранчике высветилось сообщение, о том, что кто-то вызывает Воробьева на прямую связь. Полковник нажал на кнопку «Информация». Данные, предоставленные компьютером, сильно удивили Рика. В каждом КПК есть небольшая анкета, в которую пользователь заносит основные данные о себе: имя, радиопозывной, прозвище, группировка, звание. Поскольку все КПК объединялись в единую сеть, то эту анкету можно было прочитать и с чужого КПК. Такую систему придумали как своеобразную альтернативу системе «свой – чужой», да и на случай, если двум незнакомы сталкерам, нужно было срочно вступить во временный альянс. Большинство сталкеров пренебрегали эту возможность КПК, но если кто и заполнял анкету, то тут было большое раздолье для последователей дедушки Фрейда. В данном случае был вообще шедевр. В разделе «Информация» КПК выдал лишь одно слово: властелин. И все. Понимай, как хочешь.

Воробьев и Рик переглянулись. Во взгляде неустрашимого вояки Воробьева явно читался испуг.

– Говорите, – прошептал Рик.

Воробьев кивнул и нажал на кнопку принятия связи. Из крохотных динамиков КПК зазвучали привычные звуки Зоны: чавкали топи, бормотали зомби, лаяли снорки. Среди этой какофонии невнятно зазвучал голос таинственного Властелина. Затем отчетливо раздалось «Заткнитесь вы все!». Звуки мутантов исчезли. В кабинете Сахарова повисла тишина. Воробьев посмотрел на Рика. Похоже, незнакомец действительно умел контролировать мутантов и сейчас наглядно это продемонстрировал. Вот уж действительно – властелин. Тем временем из КПК раздался голос. Респиратор Властелина делал его голос металлическим, что еще больше делало страшными его слова.

– На станции ученых находится проводник по имени Рик, – вещал незнакомец, – Мне нужен его труп. Сейчас он выйдет наружу, и я его убью. У вас есть два часа на раздумье. Потом приходит псевдогигант, ломает шлюзокамеру, в станцию влетают огненные полтергейсты и выжигают все ваше логово насквозь. Два часа. Время пошло.

Рик сглотнул и поднял глаза. Через окно в кабинете на него смотрели ребята из группы. Они все слышали. Ребята из группы, с которыми он делит жилище и еду, ребята, с которыми он так и не успел толком подружиться… Ребята, которым суждено погибнуть, потому что их проводник, сам того не поняв, перешел дорогу какому-то ублюдку.

– Ну, я пошел, – внезапно севшим голосом сказал Рик.

– Куда это? – нахмурился Воробьев.

– Туда. К тому. К Властелину.

– Влад, не пори горячку.

– Да нет, так будет лучше.

– Лейтенант Курбатов, отставить! – рявкнул Воробьев, – Ребят, следите, чтобы он не наделал глупостей с перепугу. К шлюзокамере близко не подпускать! Сахаров, у вашей консервной банки запасный выходы есть?

– Нет по-моему… Хотя нет! Есть! Люк на крышу.

– Отлично. Вадик, возьми «ВАЛ» сними этого черного.

– Товарищ полковник, – обратился Рик, – Можно я сам?

– Не понял?

– Не хочу подвергать Вадика опасности. Все-таки этот Властелин – мой враг.

– У «Долга» только один враг – Зона! Человека, который умеет управлять мутантами, тоже можно отнести к порождениям Зоны, так что он наш общий враг.

– Расслабься, Рик, – ободряюще улыбнулся снайпер их отряда – верзила-бородач Вадик, – Снайперкой работать – моя должность.

Рик почувствовал, как к нему возвращается сила духа. Кажется, немедленно умирать не придется. Проводник тоже улыбнулся.

– Вадь, спасибо конечно, но… Если хочешь помочь – засядь в шлюзокамере с пулеметом, а со снайперкой я сам разберусь.

Вадик улыбнулся, и к Рику вернулся боевой настрой. Хотелось, бежать, прыгать, уворачиваться от пуль, прикрываться от взрывов. В крови закипел адреналин.

– Готовьте оружие.

Болт сорвался с намагниченного кончика отвертки и свалился на пол. Рик поискал глазами следующий, и, не найдя, понял, что выкрутил все болты. Проводник слегка нажал на крышку люка – он немного приподнялась. Рик отдал отвертку Птахе и стал потихоньку сдвигать крышку. Конечно, проще было бы просто открыть ее, но чтобы не привлекать внимание лишний раз, решили выкрутить болты и потихоньку сдвинуть крышку.

Наконец крышка была сдвинута, и в квадратный проем стало видно пепельное небо Зоны.

– Готов? – спросил Рик, натягивая перчатки. Небольшой микрофон, закрепленный в респираторе и подключенный к КПК, передал голос по адресу – к Вадику на наушники. В тот же миг из своих наушников Рик услышал ответ:

– Всегда готов!

Рик взял из рук Птахи «ВАЛ» и крикнул:

– Открывай!

Воробьев, слушавший разговор через свой КПК, нажал на кнопку. Сервомоторы шлюзокамеры открыли внешнюю дверь. Загрохотал пулемет. Мутанты всполошились, и Рик, пользуясь замешательством, вылез на крышу.

– Готов, – шепнул он. Грохот прекратился, Воробьев закрыл дверь. Рик по-пластунски подполз к краю крыши. Мутанты испуганно бегали по двору, Властелин пятился к чудом уцелевшим воротам, его рука тянулась к кобуре. Рик выстрелил. Пуля попала врагу в грудь, тот опрокинулся и покатился к воротам, спешно ретируясь. Рик выстрелил еще раз, запоздало жалея о собственной недавней браваде – Вадик давно бы уже прикончил этого гада. Вторая пуля, выбив фонтанчик грязи, ушла в землю. Незнакомец укатился за уцелевший сегмент забора.

– Огонь! – заорал Рик. Сервомоторы открыли дверь, и вновь загрохотал пулемет. Мутанты, оказавшись под градом свинца, пронзительно заорали.

– По забору! – кричал Рик, – По забору!

Вадик быстро понял, что от него требуется и за две секунды обрушил забор. Властелин, похоже, был готов к подобному обороту событий и мгновенно вскинул свой «Уолкер». Рик, решив не торопиться, откатился на пару метров вправо. В этот же миг, там где он раньше лежал, просвистели две пули. Дальнейшего сопротивления не последовало: Властелин лежал на земле, укрываясь от пулеметного огня. Рик прицелился «черному сталкеру» в голову, но тут шквальный огонь скорострельной машинки затих. Рик понял, что Вадику срочно требуется помощь, но предоставлять Властелину свободу было нельзя. «Три секунды подождет» – решил Рик и нажал на спусковой крючок. Но пуля, предназначавшаяся, чтобы оглушить противника, попала в мутанта. Рик сделал еще один выстрел. С тем же успехом. Проводник оторвал взгляд от прицела. Его глазам предстало удивительное зрелище: мутанты собирались в живой щит вокруг своего хозяина. «Тремя секундами не обойдешься» – подумал долговец и поспешил на помощь Вадику.

Вадик лежал на полу шлюзокамеры, на него наседал снорк. Конкретно так наседал. Рик пальнул по снорку, сожалея, что из оружия только снайперка. Снорк прекратил терзать Вадика и кинулся на Рика. «Что-то много тесных контактов со снорками» – невесело подумал Рик, падая под напором тяжелого, почти человеческого тела. У снорка, похоже, были самые что ни на есть гастрономические планы насчет долговского проводника, но очередь из пулемета обломала снорку все эти планы.

– Не стреляй, – крикнул Рик. Огонь прекратился, и проводник вбежал в шлюзокамеру. Вадик стоял перед стальным орудием, держа на весу израненную руку.

– Воробьев, впусти нас, – в пылу битвы Рик даже не заметил, что назвал непосредственного начальника на «ты». Внутренняя дверь шлюза распахнулась, Рик с Вадиком секунд за пять втащили тяжеленный пулемет вогнуть станции, освобождая проход. Вооруженные новой амуницией «от Сахарова» долговцы выбегали во двор. Послышалась ожесточенная стрельба.

– Иди к Сахарову, – бросил Вадику Рик, схватил из кучи сложенных на полу автоматов один «Гром» и кинулся наружу. Перед шлюзокамерой все уже было расчищено, кто-то из ребят встал в оцепление, чтобы мутанты вновь не наводнили опустошенную территорию, кто-то грохотал автоматами слева и справа от станции. Рик подбежал к воротам, нелепо стоящим среди обломков забора и огляделся. Властелин улепетывал к туннелю под насыпью. Рик пустил ему вслед очередь, но ни одна пуля не догнала повелителя мутантов.

– Товарищ полковник, разрешите обратиться, – по-уставному четко отчеканил Рик, готовясь к длинному спору.

– Чего тебе? – спросил Воробьев, не отрывая глаз от редкого зрелища: долговцы временно переквалифицировались из бойцов в строителей и, доломав искромсанный мутантами забор, сооружали новый из запасных сегментов, до которых мутанты к счастью не добрались.

– Товарищ полковник, из событий последних двух дней ясно, что у нас появился опасный враг. Самое опасное то, что мы не знаем его намерений.

Воробьев согласно кивнул, как бы разрешая продолжать.

– Он нападал на нас два раза, и оба раза его губила самоуверенность. Можно предположить, что он нападет в третий раз, и тут уж будьте готовы: он приготовит для нас целую армию мутантов. Теперь легким испугом не отделаемся. Но мы знаем одно: он гоняется за мной.

– Ну и что ты предлагаешь?

– Послушайте, – зашел с другой стороны Рик, – Чтобы вести экспедицию нужно два проводника. Еще один должен оставаться на станции. Таким образом «Долгу» нужно не меньше трех проводников. А у нас их и так три: я, Анджей и Пастор. Но Анджей еще два месяца будет у Сахарова на лечении. Четвертого проводника у нас нет, так что в ближайшие два месяца экспедиций не будет. А значит, два месяца я вам не нужен.

– Ты что дезертировать собираешься?

– Да почему дезертировать!? Просто дайте мне отпуск. Я уйду, и этот проклятый Властелин не будет подвергать вас опасности.

– Но опасности будешь подвергаться ты!

– Вы же видите: перед нами явно самоуверенный тип. Узнав, что я остался один, он расслабится и где-нибудь да оступится.

– Как бы он тебя не ухайдакал, – не особо-то убедили доводы Рика полковника.

– Товарищ полковник…

– Ладно, допустим, отпущу я тебя. Ну и куда ты пойдешь?

– К Фейерверку, – с готовностью ответил Рик.

– Эх Курбатов, Курбатов… Вот как был ты сталкером, так сталкером и остался. Ничему тебя, непутевого, «Долг» не научил. Ладно, иди, только забор помоги доделать. Спасибо тебе Рик. Ты тогда нам здорово помог в той заварушке на Свалке.

Рик непонимающе уставился на командира.

– У меня такое ощущение, что обратно в «Долг» ты уже не вернешься…

Глава 4. Фейерверк.

Зону у сталкеров принято делить на локации. На вопрос «что такое локация?» умник Сахаров ответил однажды так: локация – часть Зоны размером порядка нескольких квадратных километров, обособленная по критерию преобладающего типа местности, аномалий, мутантов. Но все сталкеры, конечно, понимали, что великий ученый не прав: локация – это не просто большой кусок радиоактивной территории, это один из ликов такой многоликой Зоны. Только с первого взгляда кажется, что Зона едина. Конечно, аномалии мутанты, ожесточенная грызня за артефакты есть везде, но когда начинаешь чувствовать за этими внешними проявлениями саму аномальную суть Зоны, понимаешь – Зоне не отдельный мир, а группа нескольких отдельных миров, имя которым – локации. Сама Зона ощущается в них по-разному. Поэтому, когда зеленоватая дымка вокруг Рика рассеялось, а сквозь разрывы пепельных облаков все чаще стало мелькать солнце, Рик понял – он вышел на НИИ Агропром, хотя вокруг все еще простиралось болото.

С Янтаря Рик пришел по тропинке, проложенной Анджеем. Тропинку сделали недели две назад, болотные травы уже успели затянуть ее, а мутанты перетоптать крест-накрест. Но ни разу петляющая среди топей дорога не подвела долговца. Лишь в самом конце тропинки, где болото уже переходило в луг, случилось недоразумение. Дорога вывела Рика к дому. Это был ветхий старый домик непонятно зачем сооруженный на краю болота. До последнего Выброса домик был одной из застав «Долга», но сейчас был заброшен и представлял собой чудесное место для засады. Рик перевел ТРс в боевую готовность, перебросил детектор аномалий в левую руку, правой рукой взял «Уолкер» и пошел к домику. Однако, подойдя к дому метров на двести, Рик понял, почему домик заброшен. Дом то ли накрыло радиоактивной аномалией «Пятно», то ли в нем кто-то забыл рюкзак радиоактивных артефактов, но, в общем, счетчик Гейгера устроил истерику, разразившись ужасным треском. Ни о какой засаде здесь не могло быть и речи. Однако лезть в радиацию у Рика не было ни малейшего желания. Долговец отошел по тропинке назад и перешел на другую тропу. Однако этой дороге было месяца два, Рик быстро сбился с пути, четверть часа топтался буквально на месте, пытаясь вернуться на тропу, потом плюнул на все и, применив все свои таланты проводника, вышел на сухую землю напрямик.

Отойдя от топей на несколько сотен метров, Рик стянул респиратор и пошел на юг. Вокруг простирались луга с высокой изжелта-зеленой травой, чем-то напоминающей болотную, и чахлыми кустиками. Земля то поднималась пологими холмиками, то опускалась заболоченными низинами. На горизонте серой полоской виднелся бетонный забор НИИ Агропром, который дал название всей локации. Сейчас на НИИ расположилась главная база «Долга», куда и направлялся Рик. Было тепло, хотя пронизывающий холодный ветер то и дело напоминал, что несмотря на то, что климат в Зоне тоже аномальный, осень есть осень. Рик шел, обходя по широкой дуге аномалии. Копошащиеся в траве мутанты провожали проводника голодным взглядом, но близко подойти не решались. Лишь раз кучка слепых псов подобралась к Рику на расстояние броска, но долговец дал очередь из автомата, и хищники разбежались.

И вот, свободно, без всякого приказа, идя по Зоне, Рик начал понимать понятие «сталкерская романтика». За тот год, что Рик был вольным сталкером, он так и не ощутил на себе этого явления, поэтому всегда считал существование сталкерской романтики такой же сказкой как и духи мертвых сталкеров, живущие в подземельях Темной Долины. Теперь Рик понимал, что просто тот год, самый первый год в Зоне, был слишком тяжелым, чтобы задумываться о романтике.

…Первые полгода, как и все новички, Рик провел в «лягушатнике Зоны» на Кордоне. Новички там объединяются в своеобразные общины. У каждой общины свой подконтрольный кусок Кордона. На землю друг друга общины не зарятся, потому что понимают: если начнется война новичков, то их, и без того сложное, выживание в Зоне превратится в ад. Сталкеры ходят по «своим» землям в поисках артефактов. Находки продают жирному торговцу по фамилии Сидорович. На вырученные деньги покупают еду, патроны, медикаменты на всю общину. Остаток средств вкладывают в «фонд». Когда в фонде накапливается много денег, на них покупают у Сидоровича нормальную броню и вооружение, которые отдают самому опытному сталкеру в общине. Он выходит из общины и идет пытать счастья на Свалку. Такая странная, в чем-то даже нелогичная система была единственным для новичка способом выжить. Рику тоже пришлось пройти сквозь это: целых полгода он смотрел, как более опытные товарищи уходят из общины в пятнистом бронекостюме «Сталкер». Наконец пришел и его черед, и он навсегда оставил за своей спиной осточертевший Кордон. От нахлынувшего чувства долгожданной свободы, Рик, как и все новоиспеченные опытные сталкеры, наделал глупостей. Вместо того год-другой чтобы пообтереться на Свалке, попробовав на себе настоящее дело, Рик сунулся в Темную Долину, за что и был наказан тамошними мутантами. Еле живого Влада Курбатова подобрали свободовцы, выходили и предложили место в своей группировке. Однако первый же рейд, в который Рик пошел в качестве кандидата, окончился трагедией. Подвергнувшись нападению наемников, свободовцы поспешно удирали через поле аномалий. Рик оказался единственным из отряда, кто не попался в ловушки Зоны, кого не догнала наемничья пуля. Свободовцы сделали вывод, что Рик, в лучшем случае, дезертир и объявили своим врагом. Недюжинных талантов проводника в молодом сталкере они не заметили. Тем временем Рик, спасаясь от разъяренных свободовцев вернулся назад на Свалку. Наступила зима. Во всех историях о Зоне, которые Рик слышал на Большой Земле, ничего не говорилось о том, какие паршивые в Зоне зимы. Нет, зимы довольно теплые, температура тогда колебалась около нуля, но… В «Сталкере», сооруженном из тонкого латекса с кевларовыми лентами, даже ноль градусов весьма неприятно. А ливни? А град? А шквальные ветра? От града постоянно разряжались аномалии, поэтому артефактов было мало. За эти пропитанные энергией Зоны камешки происходили ежедневные бои, где сталкеры резали своего же брата-сталкера… Выбросов тогда не боялись, а наоборот ждали с нетерпением: после них становилось тепло… Единственное, был страх, что не сможешь вовремя найти укрытия… Это была страшная зима.

Рик тогда примкнул к бригаде отморозков, наполовину сталкеров, наполовину бандитов и завоевал весьма сомнительную репутацию. Все изменилось месяцев шесть-семь назад, в один из первых весенних дней. Рик, оторвавшись от своих сотоварищей, шел, куда глаза глядят, голодный, простывший и забрел в «карман» – аномальное поле за границей локации. Однако способности проводника не позволили Рику сгинуть там, где пропало множество сталкеров-авантюристов. Напротив, Рик прошел через «карман» и вышел к целой россыпи драгоценных артефактов. Подобрав находку, Влад сумел еще и выбраться из «кармана» без последствий для здоровья. Со всем этим богатством Рик отправился к «Долгу». Там артефакты с удовольствием купили, заодно поинтересовавшись, где он столько взял. Когда Влад рассказал им свою историю, они с удивлением поняли, что нашли нового проводника, нужного для освоения Янтаря. Однако сразу в «Долг» Рика не взяли, поскольку его репутация была запятнана контактами со «Свободой» и со сталкерами-мародерами. Сначала решили хорошенько присмотреться. Еще два месяца Рик топтал Свалку, но он уже не был вольным сталкером – за его спиной стояла могучая сила. «Долг» подбрасывал выгодные задания, ребята из группировки помогали в решении проблем. Официально долговцем Рик стал после легендарной «встречи на Свалке». Долговцы и свободовцы договорились о мирной встрече на нейтральной территории. Рику дали задание сопровождать долговцев. Естественно, началась перестрелка. Рик встал на сторону «Долга» и наконец-то надежно укрепился в рядах группировки.

И вот теперь Рик шел по радиоактивным лугам НИИ Агропром и думал о том, что и в деле сталкера есть своя романтика. Надо только привыкнуть к Зоне, перестать ее боятся. И тогда Зона станет уважать тебя и даже сможет влюбить тебя в себя. Сделать сталкером. «А может ну его, этот «Долг»?», – думал Рик, подходя к базе. Но тут ему вспомнились слова Воробьева. «У меня такое ощущение, что обратно в «Долг» ты уже не вернешься…»

– Ну нет, – твердо сказал Рик вслух, – Зона – болезнь нашей планеты и ее надо лечить. Как можно любить болезнь? Нет, сталкерская романтика – это идиотизм. Нет ее. Я просто слишком долго засиделся на Янтаре.

С этими мыслями Рик твердо сжал кулак, вскинул голову и, улыбаясь в ответ на приветствия часовых, вошел на базу. Сначала зашел к коменданту, отметился, чтобы не читали потерявшимся в дороге. Потом пошел на склад, сменил ТРс и навороченную броню на «Калашников» и облегченную куртку. Посидел часок со знакомыми ребятами, потом покинул базу. Теперь его целью было обиталище диггеров.

Теоретически, диггеры были просто объединением опытных сталкеров, во главе со сталкером по прозвищу Крот, которые установили монополию на сбор артефактов на НИИ Агропром. Фактически, диггеры были независимой группировкой. Их строй представлял собой смесь общины новичков на Кордоне и коммерческого предприятия. Всю прибыль с продажи артефактов ребята Крота отдавали в общий денежный фонд, зато каждый диггер получал заранее обговоренную зарплату. Патроны, амуницию, еду, медикаменты они покупали на свои деньги. Такая система была, с первого взгляда, нелогичной, однако благодаря ей, диггеры были практически независимыми от частых в Зоне локальных экономических потрясений. В «Долге» над диггерами посмеивались, потому что они охотно скупали оборудование, оставшееся с тех пор, когда база «Долга» еще была научно-исследовательским институтом. Среди диггеров находились те, кто верил в причастность несчастного Агропрома к возникновению Зоны. Сии идиоты считали, что скупаемые приборы помогут в овладении контроля над Зоной. Результатов пока не было.

Эта необычная группировка расположилась на заброшенной фабрике, находящейся невдалеке от базы «Долга». Напрямик к ней было идти всего километра два-три. Однако Рик, несмотря на навыки проводника и естественное чутье на аномалии, решил осторожно пройти по дороге, в результате чего дал крюк в добрый десяток километров. Необходимость потерять два часа времени беспокоила его меньше, чем возможность глупо погибнуть, провалившись в подземелье и сломав шею, либо попав под волну мутантов. Рик сначала шел на восток по дороге подконтрольной «Долгу», затем развернулся на дорожной развилке и потопал обратно на запад. Отсутствие долговского контроля здесь ощущалось весьма остро – мутантов вокруг бегало заметно больше, а к Рику прицепились какие-то подозрительные личности. Их было трое, они были одеты в темные спортивные костюмы и следовали за Риком в течение километра, держа дистанцию в сотню метров. Видимо, это были бандиты, не желающие отпускать выгодную жертву, но и боящиеся открыто напасть. Наконец, когда Рик уже было решил пугнуть мародеров автоматным огнем, те, как-то почувствовав настроение долговца смылись.

Ворота на базе диггеров были давно сворочены, однако старый шлагбаум все еще прочно стоял на бетонных столбиках. Краска на металлической трубе облупилась, время и пыль превратили красно-белые полосы в рыже-серые. На шлагбауме расслабленно восседал часовой. Рик подумал, что он сейчас слезет, однако диггер продолжал сидеть, даже когда Рик подошел почти вплотную. Все-таки дисциплина у диггеров заметно хромала: в «Долге» такого часового сразу выгнали бы взашей.

– Привет, служивый, – не слезая со шлагбаума, поздоровался часовой.

– И тебе поздорову, орел. Только я временно не часовой, а частное лицо.

– Это как? – не понял диггер, все-таки слезая на землю.