Текст книги "Команда хоть куда (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Сэр Ролан? – а вот талантом скрывать чувства при разговорах опального шута боги не наградили. Отчего голос Шенгдара тоном напомнил шипение напуганного кота.

– К вашим услугам, – конфидента, напротив, казалось бы, ничуть не смущало собственное непрошеное присутствие в чужом доме, – есть разговор, ваше сиятельство.

Он даже раскланялся церемонно. Как не всегда получалось даже на балах и приемах. Жаль только, что шут-маркиз ни манер собеседника не оценил, и не смог по достоинству оценить его иронии. А может, наоборот, оценил. Однако никаких добрых знаков для себя в том не увидел.

Так или иначе, но Шенгдар предпочел метнуться прочь, верней, назад. Да с прытью, совершенно не приличествующей уже совсем не молодому человеку. Вдобавок, последние несколько шагов до лестницы бывший шут преодолел, перекувырнувшись в двойном сальто. Получилось оное неожиданно ловким. И не дало ринувшимся следом Ролану и Крогеру шансов настичь беглеца.

А вот вопль «помогите!», брошенный Шенгдаром на бегу, прозвучал донельзя нелепо. Ни конфидент, ни его телохранитель не знали, кого мог позвать на помощь шут-изгнанник. Не знали и даже не представляли.

А морозный дух в коридоре стал ощущаться даже сильнее, чем прежде. Но значения тому Ролан и Крогер не придали, сосредоточившись на погоне.

На втором этаже они сразу же устремились к приоткрытой двери, от которой поперек коридора тянулся прямоугольник яркого света. Однако стоило конфиденту и его телохранителю переступить порог и оказаться в кабинете, как Шенгдар внезапно вынырнул из-за спины Ролана. И приставил к его шее короткий, но остро наточенный клинок.

– Ты! Здоровяк! Стой на месте, – высоким и грубоватым голосом, чуть ли не взвизгивая, велел Крогеру бывший шут, – не то твой любимый хозяин отправится на встречу с предками!

– А ты следом, – невозмутимо отвечал телохранитель, успев уже положить руку на эфес меча, – мало ли, что прыгать умеешь. Места тут мало, особо не напрыгаешься. Порублю в капусту… так что не дури.

– Сам не дури! – не унимался Шенгдар, – сюда, ко мне!

Последнюю фразу он выкрикнул явно не для Крогера. Но прямо-таки через голову бывшего командира городской стражи. А несколько мгновений спустя и сэр Ролан, и его телохранитель поняли, кому именно эта фраза адресовалась.

Морозом повеяло уже как в настоящую зиму. А затем в дверях показались два силуэта: человеческих, по-женски хрупких и длинноволосых. Две фигуры с белыми как снег лицами, серебристыми волосами и в одеждах… вернее, доспехах, отливающих синевой, как весенний лед. И со странными мечами – прозрачными, точно сделанными из стекла. Но не бывшими оттого ни хрупкими, ни менее смертоносными. Уж Ролан-то знал. Успев познакомиться с этим оружием не понаслышке.

И потому с первого взгляда узнал его обладательниц.

Белолицые создания были Ледяными Девами – питомцами ледянников. Далеко не добрых соседей королевства на северо-западе. Напав на человеческую деревню или захватив земли, населенные людьми, существа изо льда и снега обыкновенно вырезали мужчин и взрослых женщин. А девочек и юных девушек своей особой магией превращали в такие вот отдаленные подобия человека. Сплавы плоти и льда – воительниц, бесчувственных и беспощадных. Коих, вдобавок, было не так-то просто убить.

– Клади меч на пол, – велела одна из Ледяных Дев Крогеру, глядя на него своими бесцветными, мертвыми, как у кукол, глазами. Немного жизни было и в голосе, донесшемся из ее тонкогубого рта. Слишком ровно звучал этот голос, без намека на выражение чувств.

– Много чести, стерва, – хмыкнул телохранитель Ролана. А затем, резким движением выхватив меч, рубанул им ближайшую из противниц. Все произошло едва ли за мгновение, Крогер мог гордиться своей, не потерянной за годы, сноровкой. Ибо даже Ледяная Дева не успела ни отразить удар, ни блокировать.

Да только телохранитель конфидента не знал, что убить зачарованных льдом воительниц можно, разве что обезглавив и порубив на части. Еще против них с успехом применяли боевые заклинания, основанные на магии огня. Ран же Ледяные Девы не чувствовали, как и утратили на веки ощущение боли. И рука, столь ловко отсеченная клинком Крогера, должна была прирасти обратно за считанные минуты.

С другой стороны, большего бывшему командиру стражи и не требовалось. В схватке с двумя противницами, незнакомыми, но явно не из рода людского, победить он все равно не надеялся.

Все, на что рассчитывал Крогер – это ошеломить враждебную сторону. И выиграть для себя немного времени. Ровно столько, чтоб хватило добежать до окна. И, высаживая на ходу раму, выскочить наружу. Прямо на густо росшие под окном кусты.

Да, хозяина своего Крогер, по сути, бросил на расправу врагам. Но с другой стороны, как рассуждал телохранитель, если Ролана не убили сразу, значит и не намеревались вовсе. Разве что попугать хотели. А отбить конфидента у него будет куда больше шансов, если прежде удастся найти подмогу.

Глава пятая

Один выдающийся полководец прошлого как-то изрек: «командиры, как и родители, бывшими не бывают». И лично у Крогера была возможность проверить правдивость этих слов. Когда он, спешно покинув дом, снимаемый Шенгдаром, отправился к казармам городской стражи. К своему старому месту службы.

Надо сказать, что в бытность командиром, Крогер, если и мог считаться «отцом солдатам», то отцом строгим и даже суровым. Ибо принадлежал к той разновидности начальников, что круглосуточно живут службой. И того же самого требуют от подчиненных.

Капитан Крогер мог скомандовать подъем посреди ночи. Без малейшей внешней причины, просто бдительности ради. Мог довести до изнеможения муштрой, а потом еще покрыть отменной руганью, если результат его не устраивал. Не щадил Крогер даже новичков: один из них стал калекой, причем уже на второй неделе службы. Долго, кстати, суровый командир по этому поводу не сокрушался. «Наша служба – не женский монастырь, – говорил он, – можно вдруг и увечным стать… и даже погибнуть. Раньше или позже, какая разница? И не все ли равно, как это случится – при обучении или в патруле, к примеру? Если ты слизняк, к службе не приспособленный. Но понять это самому мозгов не хватило».

Подчиненные отвечали ему вымученной покорностью. И проклятьями, тихо и сквозь зубы, но произносимыми. Зато теперь, когда бывший командир всполошил своим нежданным визитом казармы… желающих прогнать Крогера или отказать ему, как ни странно, не нашлось. Благо, в Нэсте бывшего капитана городской стражи почитали спасителем всего города. После недавней истории с поддельным проповедником.

Но что все-таки сыграло решающую роль – та история или сыновняя почтительность солдат к командиру – Крогер не знал.

А прежде, чем отряд городской стражи нагрянул к дому Шенгдара и окружил его, в самом доме тоже успело случиться многое. Так кстати удравший телохранитель оказался прав: опальный шут-маркиз действительно не собирался убивать сэра Ролана. Он вообще-то, при всех своих изъянах, лично марать руки в крови был не склонен. Мог разве что изобразить решимость да готовность лишить жизни. Благо, артистического дара совсем уж лишен не был.

Однако теперь изображать стало не перед кем. И, более того, Шенгдар вмиг сообразил, чем грозит ему бегство Крогера. А именно, разоблачением. Ибо если даже вина столичного гостя в подстрекательстве крестьян к бунту останется недоказанной – все равно, присутствие в доме двух враждебных созданий придется объяснять. А как это сделать, чтобы избежать обвинения в измене и последующей виселицы, бывший шут не представлял. Его собственных талантов здесь явно недоставало.

Потому, едва Крогер скрылся в проеме разбитого окна, Шенгдар только что на колени не пал перед королевским конфидентом. Обещал, что лично съездит к вооруженным им крестьянам и призовет их прекратить бунт. А ведь в том, что именно шут-маркиз в оном повинен, вроде никто его обвинить не успел.

«Вот ты сам и признался, голубчик!» – с сарказмом подумал Ролан.

А все, чего хотел Шенгдар – это прощения. Чтобы жизнь его снова пошла, как и прежде. Не так безоблачно, как в бытность шутом при дворе Эбера Пятого. Но хотя бы с возможностью и дальше пользоваться дарами покойного монарха, включая титул и подобающие привилегии.

По большому счету, Ролан был готов согласиться. Хотя и не прочь был узнать, как так вышло, что Шенгдар связался не просто со смутьянами и преступниками, но со злейшими врагами королевства. Ведь, опальный или обласканный, с титулом или без – прежде всего он был подданным его величества. И человеком тоже. Едва ли шута-маркиза могла порадовать Вечная Зима, что несли ледянники из своих земель, холодных и безжизненных.

Проще говоря, конфидент готов был решить дело миром. И ограничиться допросом. Жаль только, что парочка промороженных насквозь воительниц, нашедших в доме Шенгдара приют, полагали иначе.

– Так ты готов предать наше дело? – все так же бесстрастно вопрошала одна из Ледяных Дев, – шкуру свою спасти пытаешься?

– Он просто испугался, – вторила ее напарница, – все люди боятся. Жалкие создания. Жалкие, слабые. Такие союзники нам не нужны.

За ровными интонациями нетрудно было пропустить последнюю фразу. Вынесение приговора, причем сразу двум человекам, оставшимся в одном доме с Ледяными Девами. Но к счастью, ни Шенгдар, ни Ролан ничего не пропустили. Служба при дворе, пусть и в совершенно разных амплуа, вообще-то развивает в людях внимательность. Либо убивает их, если развивать нечего.

Вовремя оба человека и сообразили, что шансов остаться в живых у них будет больше, если станут они действовать сообща. Пытаясь вдвоем отбиться от источающих холод убийц. Благо, теперь у оных хотя бы не было численного преимущества.

Собственно, контратака началась с кинжала, который Шенгдар, изловчившись, смог вонзить в глаз одной из Ледяных Дев. К чести бывшего шута, он не оцепенел от изумления, видя, что его противница при этом лишь едва пошатнулась. Но не рухнула на пол, тем более, замертво.

Вероятно, о нечеловеческой живучести этих существ шут-маркиз уже был наслышан. А хотел, подобно Крогеру, лишь выиграть чуток времени. Каковое использовал, надо сказать, весьма результативно.

Ловко метнувшись к стене, Шенгдар сорвал с нее горящий светильник. И, как уличный грабитель ножом, пырнул им подоспевшую Ледяную Деву. Та, конечно, не вскрикнула, боли не чувствуя. И к несчастью своему, даже не отпрянула.

Стоило же открытому огню хотя бы соприкоснуться с творением нечеловеческой магии, как оно вмиг потемнело и сделалось рыхлым. Затем Ледяная Дева, казавшаяся воплощением неуязвимости, как-то вся оплыла, утратив всякое сходство с человеком. И, наконец, повалилась на пол грудой грязного весеннего снега и давно умершей плоти.

А вот сладить с ее напарницей оказалось посложнее. Ролан шпагой отражал все удары прозрачного клинка. Отражал успешно, однако возможностей для атаки не имел. Ибо собственные удары конфидента тоже успешно парировались холодной противницей.

Хуже было, что неверный союзник не спешил на выручку. Но какое-то время просто наблюдал за поединком, лично для себя, наверное, считая схватку законченной. Пришлось Ролану напомнить кое о чем.

– Эй! Если я погибну, то ты следующий, забыл? – выкрикнул он, не отвлекаясь от боя, – не думаешь же, что эта ледяная стерва простит тебе?..

Что именно простит, а вернее, не простит Ледяная Дева Шенгдару, конфидент назвал уже без слов. Но просто указал носком сапога в направлении останков второй из мерзлых воительниц.

Так или иначе, но задействовать второй и последний из оставшихся в кабинете светильников бывший шут не стал. Вероятно, не желая оказаться в темноте по причине сгустившихся за окном сумерек. Не побежал Шенгдар за источником пламени и ни в какое-то другое помещение дома. А сделал первое, что в голову пришло. Подхватил стул и обрушил его на голову Ледяной Деве. И надо сказать, что не ошибся.

Какую бы выносливость ни даровали своим созданиям ледянники, а сила тяжести действовала и на них тоже. Причем в оной недостатка не было: мебель в доме, занятом Шенгдаром, была добротной, дорогой и громоздкой. Потому и не удивительно, что от столкновения хотя бы с одним из предметов этой мебели Ледяная Дева на ногах не устояла. Попросту не смогла.

А в следующее мгновение шпага Ролана выбила из ее белых пальцев меч. Подскочивший шут-маркиз проворно и на манер мальчишек, играющих на улице, пинками отогнал прозрачный клинок подальше, в угол.

Рывком подскочив на ноги, Ледяная Дева вновь кинулась в атаку. Ролан медленно отступал, держа перед собой шпагу. Ибо даже без оружия зачарованное существо оставалось опасным. Могло хотя бы в горло голыми руками вцепиться.

Атаковать конфидент решился всего дважды. И то больше для приличия. Первый раз шпага отсекла Ледяной Деве пару пальцев, второй – лишила одного из глаз. Что ничуть ее не смутило и боевитости не отняло.

Закончилось же это противостояние, больше похожее на пикировку, возле окна. Того самого, через которое накануне успел сбежать Крогер. Подойдя к этому окну почти вплотную, успев ощутить спиной прохладный вечерний воздух… Ролан рывком метнулся в сторону. Шенгдар же, словно заранее разгадав его замысел, через весь кабинет ринулся к Ледяной Деве. И на бегу, в прыжке, толкнул ее. Прямиком в почти пустой проем.

Возможно, шут-маркиз и сам мог вывалиться следом. Не схвати его Ролан сразу за рукав и за шиворот да не оттащи от окна прочь.

– Уф… благодарствую, – проговорил Шенгдар. А затем, любопытства ради, выглянул в окно.

Для Ледяной Девы посадка выдалась пожестче, чем для Крогера. Кусты, смягчившие падение беглого телохранителя, им же теперь были основательно смяты. Да и вообще умело прыгнуть и свалиться, как мешок с дерьмом не есть одно и то же. Так что теперь создание ледянников валялось на траве сада, распластавшись, словно придавленное насекомое. И так же вяло шевелило конечностями.

Однако не стоило тешить себя напрасными надеждами.

– Это ненадолго, – молвил Ролан, тоже выглядывая в окно и сквозь сумерки пытаясь наблюдать за поверженной противницей, – если она цела, то восстановится быстро.

Словно в подтверждение его слов, Ледяная Дева смогла-таки приподняться на локтях. И даже чуть-чуть переместиться, переползти.

На счастье именно тогда же подоспело подкрепление с Крогером во главе. Бывший капитан разъяснил расклад, так что приведенные им стражники церемониями себя не утруждали. Пока одни прошествовали в оставленную открытой калитку, другие перелезали через ограду. И, спускаясь, не щадили ни клумб, ни кустов.

Лезли стражники со всех сторон – с оружием наготове и с явным желанием подраться. И, само собой, им не составило труда обнаружить вяло ползущую по траве Ледяную Деву.

– Это еще кто… что такое? – грозным голосом вопрошал один из воинов, наставляя на зачарованное создание алебарду. Еще один, подходя, посветил перед собой факелом.

– Эй! Сожгите ее! – сверху, из окна, выкрикнул сэр Ролан.

* * *

«Тюрьма или Хивелл?»

Именно перед такой дилеммой поставил конфидент Шенгдара, когда с последней из Ледяных Дев было покончено. Надо ли говорить, что выбрал бывший шут второй вариант. Еще надеясь, не иначе, спасти свою репутацию столичной знаменитости. Чья цель пребывания в захолустном Нэсте точно не является ни изменнической, ни даже сколько-нибудь преступной.

Потому, коротко переговорив с Крогером, Ролан изложил общую для них двоих трактовку произошедшего в доме. Трактовку, само собой, вымышленную. По ней мерзлые стервы удерживали столичного гостя в заложниках. И угрозами заставили, в частности, пленить королевского конфидента. Вернее, попытаться пленить.

Поверили стражники или нет данному объяснению, но сграбастать шута-маркиза все равно не решились. Вполне возможно, просто не хотели перечить ни бывшему командиру, ни особе, приближенной к его величеству. Так что уже наутро Ролан, Крогер и Шенгдар смогли беспрепятственно покинуть город.

По прибытии в расположение полка конфидент получил кое-какие обнадеживающие известия. Во-первых, снабжение продовольствием удалось хоть худо-бедно, но наладить. Положение спасли другие селения. Благо, несмотря на общую тревожность и недовольство, царившие в окрестных землях, бунтовать нигде, кроме Хивелла, жители пока не решились.

Во-вторых, именно в этот день Джилрой, наконец, решился на полет к Клыкастым горам. О чем сам и доложил Ролану вскоре после того, как конфидент спровадил Шенгдара и нескольких солдат конвоя к мятежному селению.

«Перед смертью не надышишься, – так объяснил свое решение поддельный лил’лакл, – а главного-то я добился: больше не падаю, ха-ха! Обещаю беречься в пути, отдыхать… привалы делать».

Ну, чему-чему, а обещанию Джилроя беречься и отдыхать Ролан поверил легко. Ибо успел неплохо узнать этого человека.

Собственно, в полет веллундец отправился под вечер. К тому времени полковые маги успели изготовить для него кристалл-маяк. Ради доставки которого и затевалась эта история с превращением да с попытками научиться летать. Попытками, к чести Джилроя, весьма успешными.

Кристалл-маяк был совсем невелик – размером чуть побольше крупной сливы. Однако ценность его была несоизмеримо больше. Мало того, что эта небольшая вещица должна была стать ключом к победе над враждебным крылатым племенем. Но вдобавок, кристалл-маяк был в буквальном смысле полит кровью. При его изготовлении полковые маги пожертвовали по капле собственной крови. Дабы при установке маяка образ места назначения сразу бы достиг сознания каждого из них.

Еще перед самым отправлением Джилроя облачили в доспехи и одежды, снятые с павших лил’лаклов. И вооружили соответственно, дабы он не слишком выделялся среди ложных соплеменников. Вся амуниция была заблаговременно приведена в надлежащее состояние полковыми кузнецами.

«Ну, в добрый путь», – прошептал напоследок Джилрой, словно подбадривая самого себя. И поднявшись к небу, устремился, наконец, на север.

Меньше, чем за час он не только преодолел расстояние до Нэста, но и смог пролететь еще дальше. К горам, что служили охотничьими угодьями боевым грифонам. На красоты, открывавшиеся с высоты при взгляде на землю, поддельный лил’лакл при этом не отвлекался. Некогда! И подумал еще, что преодолевать большие расстояния по воздуху не так уж сложно. Главное – сосредоточиться на полете. Не думая о том, сколько еще осталось пролететь, и чем пребывание в воздухе может ему грозить.

В то же время не следовало и манкировать потребностями организма. Потому, присмотрев скалу с широким уступом, Джилрой приземлился на нее для привала. И сперва перекусил прихваченной в дорогу снедью, а потом еще просто посидел с полчаса. Восстанавливая силы, да заодно любуясь горным пейзажем.

Наконец, решив, что отдохнул он достаточно, Джилрой поднялся с неровной каменной площадки. И возобновил полет, на сей раз продлившийся дотемна.

Прежней легкости уже не было. Хотя винить в том следовало не только потраченные и до конца не восстановленные силы. Вдобавок, в горах крылатому путешественнику изрядно досаждали не стихающие ветры. Холодные и далеко не слабенькие, они пронизывали Джилроя насквозь – так, что даже одеяния лил’лаклов помогали не слишком. Под порывами ветра теплолюбивому веллундцу почти инстинктивно хотелось отвернуться. А то и вообще отклониться от курса.

А вот грифоны, как ни странно, Джилрою встречались редко. И в поле зрения попадали все больше издалека. На жизнь поддельного лил’лакла они почти не покушались. Разве что один из хищников, да еще с наездником на спине, устремился было в погоню. «А-а-а, мразь летучая, – кричал наездник при этом, – ну мы ему щас!..»

Определенно, здесь еще не забыли недавние атаки рукокрылов на питомники грифонов. А то, что данный конкретный лил’лакл был фальшивкой, пареньку-наезднику и в голову не пришло.

Добро, хоть охотничьего энтузиазма да жажды мщения его хватило ненадолго. Джилроя, спешно бросившегося прочь, грифон с наездником преследовали несколько минут, не больше. После чего бросили это не шибко полезное занятие. То ли дисциплина не позволяла. А может, наездник счел одиночку-рукорыла ловушкой. Вернее, приманкой, уводящей верных защитников королевства в засаду.

Ночевал Джилрой в пещере – достаточно просторной, чтобы хватило места и для себя, и для костра. Вход в пещеру, в свою очередь, был не настолько широк и высок, чтобы пропустить внутрь хотя бы одного грифона. Костер крылатый путник сумел развести при помощи кремня, огнива, да чахлых кустиков, кое-как росших на ближайших скалах и плато.

Костерок вышел слабый, но он хотя бы не дал Джилрою окоченеть за ночь. И наутро крылатый путешественник поднялся все-таки с новыми силами. А не вялый и до того измученный, что еле живой.

Впрочем, обольщаться не следовало. Как и расслабляться. В последующие день-два шансы погибнуть хотя бы от холода значительно возросли. И для этого уже не требовалось остановиться на ночлег. Сами ветры становились сильнее и все больше напоминали зимние метели. С яростью сдували они снег с белеющих все ближе горных вершин и распыляли в воздухе.

Временами этого снега оказывалось столь много, что лететь Джилрою приходилось буквально вслепую. Глаза с трудом различали окружающий мир. Да и более осмотрительным было бы держать их закрытыми – защищая от снега и ветра.

Растительности на скалах почти уже не встречалось. А коль возможности развести костер не было, крылатому путешественнику помимо воли пришлось продолжать полет даже ночью. Выжимая из переделанного магами тела остатки сил, но не позволяя себе замерзнуть. Джилрой понимал: если он остановится и вздремнет хоть на полчаса, этот отдых станет для него последним.

В то же время, если бы Джилрою пришлось впоследствии вспоминать это путешествие, и он бы говорил о своей несгибаемости и решимости – слова эти не могли бы считаться правдивыми. Нет, несгибаемым даже металл не бывает. И крылатый путник, продираясь сквозь метели и почти ледяной воздух, не единожды успел пожалеть, что вообще согласился на этот полет.

И даже не два и не три раза ему хотелось повернуть вспять. Вернуться в те земли, где нет непривычных уроженцу Колонии морозов и метелей. Или таковые бывают, но в строго определенные месяцы.

Но всякий раз переубеждал Джилроя… магический кристалл-маяк. Что отзывался, напоминая о себе, каким-то непонятным теплом.

«Живой он что ли?» – с недоумением вопрошал про себя Джилрой. И не мог, разумеется, сам ответить на собственный вопрос. А других собеседников поблизости не было.

Зато еще одна мысль, пришедшая ему в голову, не была лишена практической ценности. «Если я так долго лечу, – невзначай осенило Джилроя, – тогда как сами рукокрылы… настоящие умудрялись каждую ночь земли королевства навещать? У них что, смены какие-то назначены? Или как солдаты наши – тоже где-то лагерем стоят. В наших же краях! В таком случае с этим лагерем и следовало разобраться… в первую-то очередь. Эх, дураки мы, дураки!..»

Как бы там ни было, но упорство и целеустремленность редко остаются невознагражденными. И для Джилроя тоже настал тот день, когда он понял, что цель его пути близка. Первым признаком, на то указывающим, стали сами горы. Теперь их силуэты, проступающие сквозь туман и метели, выглядели круче, а форму имели все больше гнутую какой-то невидимой силой. «Клыкастые горы!» – обрадовался путник. Действительно, издали они походили на клыки в пасти каких-то древних исполинских чудовищ.

Кстати, вершины у этих гор располагались повыше, а значит, и снег с них досаждал в куда меньшей степени.

Следом Джилрою начали попадаться и другие лил’лаклы. Поначалу это были одиночки, летавшие по каким-то своим делам. И сородича, мотающегося поблизости, почти не замечали.

Впрочем, невнимательность эта была односторонней. Сам-то рукокрыл-подделка за новоявленными соплеменниками внимательно следил. А за одним так и вовсе увязался. Правда, с осторожностью – держась на почтительном расстоянии.

К счастью для Джилроя, цели их пути с этим лил’лаклом по большому счету совпадали. Вслед за невольным проводником он сначала достиг той части Клыкастых гор, где метелей почти не было. Вернее, они снова превратились в обычные горные ветры – можно сказать, в меньшее из зол.

Наконец, в долине, куда и держал путь лил’лакл, ветры вовсе почти не ощущались. А вот самих рукокрылов здесь было заметно больше… да что там – целая толпа! Джилрой даже потерял из виду своего невольного проводника на этом, последнем этапе пути. С другой стороны, оный был уже без особой надобности. А посмотреть в долине и без этого доверчивого рукокрыла было на что.

Более всего это место напоминало гнездовья ласточек-береговушек. Благодаря скалам, сплошь усеянным пещерами… или, скорее, входами, дверными проемами. Размещались эти проемы на разной высоте. Каковая, само собой, не была для местных обитателей препятствием.

Подлетев поближе к одному из входов, Джилрой понял, что, во-первых, высота у него в полтора-два человеческих роста. То есть, внутрь при желании можно попасть налету – вполне возможно, на то и рассчитывали. А во-вторых возле входа дежурил стражник, опершийся на древко пики. Стараясь не привлекать к себе его внимания, Джилрой осторожно приземлился на площадку перед входом. И с подчеркнутой неспешностью прошествовал внутрь.

Стражник разве что покосился ему вслед.

По темному пещерному коридору Джилрой шел, облегченно вздыхая и про себя торжествуя. Цель была достигнута – он добрался-таки до Клыкастых гор. И до вражеского обиталища тоже. Оставалось лишь установить кристалл-маяк где-нибудь в надежном месте, и дело можно было считать окончательно сделанным.

Через открывшийся портал должны хлынуть солдаты, а самому Джилрою следовало бы через него же вернуться в королевство. Где удачливого лазутчика ожидало, во-первых, возвращение людского облика, а во-вторых, как он сам надеялся, хоть какая-нибудь награда. Хотя бы прощение и свобода. Чтоб не зависеть более от воли сэра конфидента.

Так думал Джилрой, шагая и углубляясь в поселение лил’лаклов. Коридор, по которому он шел, все чаще пересекался с другими, вместе образуя целый лабиринт. Темнота здесь не была полной и непроглядной. Как видно, даже рукокрылы, даром, что ночные существа, нуждались хоть в каком-нибудь источнике света. В качестве таковых используя большие полусферические чаши, в которых горел огонь. И горел, кстати, ярко. Правда, к сожалению, встречались эти чаши на пути не так уж часто.

Местные обитатели толпились, заполняя коридоры, не хуже, чем люди на улицах городов. Продираясь через эту толпу, Джилрой подумал, что место для прибытия солдат лучше выбрать именно в такой, людной… вернее, рукокрыловой части пещерного поселения. Так жертв будет больше.

Однако он все не решался протянуть руку в дорожную сумку за кристаллом-маяком. Да подвести тем самым черту под своей миссией. Воспоминание об оставшемся позади нелегком путешествии придало поддельному рукокрылу уверенности в собственных силах. Или, правильнее будет сказать, самоуверенности. Легкость, с которой Джилрой проник во вражеское поселение, внушала ему чувство безнаказанности. Еще лазутчик забыл пословицу «лучшее – враг хорошего». Ну и, наконец, в пещерах лил’лаклов просто было… тепло. Заметно теплее, чем снаружи. А уж сколь расслабляюще действует тепло после мороза, напоминать излишне.

Все это едва и не погубило Джилроя. Когда, ведомый самонадеянностью и любопытством, он влился в толпу рукокрылов, в самую ее гущу. С толпою лазутчика занесло… уже даже не в пещеру. А, скорее, в огромный куполовидный зал. Где под самым потолком висели, выстроенные в круг, и давали свет десятка два полусферических чаш.

Вдоль стен, выложенных каменными плитами, стояли исполинские статуи – крылатые, разумеется. Одна держала в руке гнутую саблю, вроде той, что Ролан видел на иллюстрации к «Трактату о тварях». У второй в каждой из рук было зажато по дротику, приготовленному для метания. Третий из каменных рукокрылов вооружился то ли арканом, то ли длинной плетью. Разглядеть остальных не получалось. Расположенные слишком далеко, они прятались от любопытного взора Джилроя в темноте.

Еще одна статуя располагалась в самом центре зала. И изображала женщину – причем человеческую, без крыльев. Хотя о том, что это именно женщина, догадаться можно было только по копне волос, пышной и взлохмаченной, точно грива льва. Черты лица стерлись от времени, а тело скрывала длинная бесформенная хламида.

В одной руке каменная женщина держала нечто, похожее на серп… или, скорее, на полумесяц в растущей фазе. Фигура в другой руке походила не то на звезду с множеством лучей, не то на огромное печенье. Из числа творений тех пекарей и кондитеров, кому делать свои изделия просто квадратными или круглыми слишком скучно.

«Так вот ты какая, – догадался Джилрой, – лунная богиня Урдалайа!»

Догадка не преминула подтвердиться.

– О, всемогущая Урда’лайа! – разнесся над залом громовой голос. Имя богини, священное, как оказалось, не только для ведьм Ковена, он произнес по-особому. Как бы раздельно, по слогам, вернее, с едва заметной паузой посередине.

Язык, как ни странно, был тот же, что у людей. Хотя произносились знакомые слова с заметным акцентом. А это значило, запоздало сообразил Джилрой, что не всегда лил’лаклы жили в изоляции. Ведь набраться, как гласит пословица, можно лишь у того, с кем поведешься.

– …просим у тебя, – между тем вещал голос, – быстрых крыльев, зорких глаз, да оружия острого и разящего без промаха. Клянемся сражаться за дело твое до самой смерти нашей, да покуда не взойдет вновь на небе Черная Звезда.

– Да… взойдет на небе… Черная Звезда, – в ответ грянул хор множества голосов. И собравшиеся в зале лил’лаклы один за другим опустились на пол, припадая на одно колено.

Примеру их, дабы не выделяться, последовал и Джилрой. Вернее, попытался было последовать. Но, во-первых, его позабавили слова о Черной Звезде, что должна-де взойти на небе. Ведь если Звезда все-таки Черная, то сие событие, священное и торжественное, заметить будет очень сложно.

А во-вторых, ловкость Джилроя в облике рукокрыла оставляла желать лучшего. Если летать он более-менее смог научиться, то вот заведенную в пещерном городе молитвенную позу принять не получилось. Лазутчик повалился на бок, заодно толкнув находившегося поблизости лил’лакла. Отчего оба оказались на полу.

– П-прошу прощения, – проговорил, поднимаясь, Джилрой, – что-то я сегодня… такой неловкий!

Какие нормы вежливости приняты у крылатого племени, он не знал. Но очевидно, нормы эти разительно отличались от человеческих. Потому что неуклюжее извинение действия не возымело. Поднявшись следом, рукокрыл надвинулся на Джилроя с горящими от гнева глазами. А правая рука его потянулась к ножнам. Как видно, запрет на насилие в храмах существовал лишь у людей, но не у этих крылатых обитателей горных пещер.