Текст книги "Наследник подземного мира (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

И тем не менее. Достаточно было Молчуну пожаловаться на свою будто бы старость, да приправить эту жалобу лично выдуманной болезнью – и аппетит крылатого семейства сразу иссяк. Более того, пленившая Монка самка лично вызвалась спровадить его вниз. И отнюдь не за счет силы тяжести.

«Хвала педикулезу миокарда!..»

Проводив взором удаляющуюся восвояси гарпию, Молчун огляделся. Вход в пещеру, к которой его доставили, смотрелся обжито. Местами даже роскошно. К нему вело высокое и широкое каменное крыльцо, по обе стороны от которого стояли статуи двух мужчин. Лица их глядели недобро. Даже как-то испугано.

По краям каждой второй из ступеней высились мраморные колонны.

Сам вход имел форму трапеции. На обрамлявших его каменных плитах красовались рельефные изображения змей. Дверь же отсутствовала вовсе.

«Надо же, – подумал Монк, – а Дазз говорил, будто люди сюда не захаживают. А тут, смотрю, живут даже. Зря что ли такую красоту выстроили?»

Последний вопрос сам же сотрудник АВР полагал риторическим. А значит и недостойным того, чтоб искать на него ответ. И даже серьезно над ним задумываться. В конце концов, какая Монку разница, кому принадлежит это роскошное подземное жилище? И что заставило его владельца поселиться именно здесь – в охотничьих угодьях гарпий?

Первое, что Молчуну следовало бы сделать, это отыскать спутников. Чтобы уже втроем определиться насчет дальнейшего пути. Потому, еще с полминуты полюбовавшись на статуи, колоны и барельефы со змеями, Монк повернулся и двинулся прочь.

А вернее, хотел было двинуться. Но после первого же, сделанного им, шага из-за одной из колонн вынырнула небольшая змея. Юркая и гибкая, она вмиг настигла Молчуна. И обвилась вокруг одной из его ног. После чего приподняла крохотную голову и предупредительно зашипела.

Оружия у Монка с собой не было. Костяную дубину он выронил в момент пленения гарпией. Да и в противном случае вряд ли бы решился на контратаку. Расклад не тот: змея могла успеть раньше.

– Новый человек здесь, – со стороны проема, из темноты донесся слабый женский голос, мягкий как бархат, – ты пришел… так входи же.

– Не могу, – ответ Молчуна прозвучал почти искренне виновато, – змеюка за ногу схватила. Боюсь, ужалит, если шелохнусь.

А в следующее мгновение змея легко соскользнула с его ноги. И перетекла на ступеньки крыльца. После чего обернулась к Монку, коротко прошипев. И хотя змеиного языка тот, естественно, не знал, смысл этого оклика был более чем понятен. За мной, мол. Не отставай!

– Тебе не причинят вреда, если не попытаешься сбежать, – снова услышал Молчун вкрадчивый голос хозяйки пещеры. И, покорно вздохнув, зашагал вверх по каменным ступеням.

За трапециевидным проемом начинался коридор – широкий и не слишком длинный. И именно коридор человеческого жилища, а не подземный туннель. Вдоль его ровных, отделанных стен выстроились каменные статуи… опять-таки сплошь мужские. И в разнообразных, но одинаково непринужденных позах. Словно натурщики не позировали неведомому скульптору, а дали запечатлеть себя как бы между делом.

«Но это ж технически невозможно!» – промелькнуло в голове Монка.

Вместо ожидаемой темноты в коридоре царил полумрак. Из тени которого навстречу Молчуну и вынырнула хозяйка. Невысокая девушка; стройная… если не сказать, худенькая. Но не ее телосложение в первую очередь привлекло внимание гостя.

Лицо и открытые руки девушки покрывала чешуя – бледная, зеленоватая… как у змеи. Глаза были почему-то завязаны плотной черной повязкой. А из головы, лишенной волос, выходило несколько отростков. Похожие на щупальца, те вблизи оказались маленькими змейками. Каждая из которых, кажется, жила собственной жизнью. Отростки-змеи шевелились, колыхаясь в воздухе, и поворачивали головы то в одну, то в другую сторону.

Несмотря на слепоту, шаг хозяйки был твердым, уверенным. Видимо, хотя бы в собственном жилище ориентировалась она отменно. Путь девушки пересекла выскочившая из-за ближайшей статуи змея. Но хозяйка даже не обратила на нее внимания. Просто перешагнула, не замедляя шаг.

«Домашний любимец! – едва ли не с восторгом догадался Монк, – кому кошечки-собачки-хомячки, а кому-то гадюка ближе по духу…»

Вслух же молвил, зачем-то слегка поклонившись:

– Монк мое имя. А еще Молчуном люди кличут.

– Нэсса, – в ответ представилась девушка, – очень рада встрече. Новый жених… двадцатый по счету… юбилейный, значит. Можно было бы отпраздновать…

Лицо ее при этом озарилось улыбкой. На полсекунды изо рта вырвался язык – тонкий, раздвоенный, совсем непохожий на человеческий. Даже Монк, профессионально привыкший скрывать эмоции, невольно вздрогнул…

– Двадцатый, значит, – как можно более миролюбиво произнес он, – интересно, а куда девались предыдущие девятнадцать?..

Вместо ответа Нэсса обвела рукой коридор с его статуями. Внутри Молчуна похолодело от назревающей догадки.

– Когда-то, – начала девушка почти торжественно, – я не могла найти свою любовь. Парни презирали меня, нескладную и невзрачную простолюдинку. И тогда я обратилась к колдунье. Попросила ее придать моему телу изящество и гибкость. И наделить роковым взглядом, от которого любой мужчина покорялся бы моей воле.

На последних словах она коротко всхлипнула. А затем продолжила:

– Колдунья посмеялась надо мной, – голос хозяйки зазвучал громче и жестче, с нотками ярости, – она прокляла меня. Сделала такой, какая я есть. Мразь… сама-то, небось, о своем облике заботится! Не верю, что там обошлось без колдовства! А взгляд… в его силе я убедилась даже раньше, чем отошла ко сну. Просто посмотрела на прохожего – и он… ха-ха, сразу покорился. Превратившись в мертвый камень!

– Все понятно, – произнесенная Монком в ответ дежурная фраза прозвучала донельзя нелепо, – но ведь любое проклятье можно снять. Разве нет?

– Колдунья сказала, – с грустью молвила Нэсса, – что проклятье снимет первый мужчина, который полюбит меня искренне… такой, какая я есть. Смешно! Меня и прежде-то почти не замечали. А такую уродину, как сейчас – и подавно.

Но я… не теряла надежды. Хоть и долго прожила здесь, вдали от людей. Все равно время от времени мужчины здесь бывали. Целых девятнадцать, не считая тебя. Кого-то гарпии приносили. Кто-то забредал сам, заблудившись. И всех я принимала у себя дома. Спрятав от них свой заколдованный взгляд.

– До поры до времени, – невзначай добавил Монк.

Нэсса кивнула, не отрицая очевидного.

– Всем давала шанс! – проговорила она со злостью, – всем! И срывала повязку лишь когда понимала: любви нет и не будет. Кто-то просто искал здесь приют, кто-то сокровища. А кто-то вымучивал страсть, как слуга-подхалим – смех над глупой шуткой господина. Подхалимы! Обманщики! Смотри же: теперь все они украшают мой дом!

Подойдя к Монку почти вплотную, хозяйка легонько провела пальцем по его груди.

– Вот ты, надеюсь… не будешь таким же? Обещаю, ты не пожалеешь.

Змеи на ее голове хором зашипели – точно поддакивая. Вздохнув, Молчун с опаской положил руку на плечо Нэссы.

– Буду с тобой честен, дорогая, – начал он не без грусти в голосе, – потому говорю сразу: жених из меня не получится. Ничего личного… просто у меня уже есть жена. И у нее от меня дочь… чуть помладше тебя. Ох и намучились мы с ней уже! А сколько мучений только предстоит. Но речь не об этом. А о том, что никакой любви у меня к тебе потому быть не может. Тем более, искренней. Но…

Две змеи на голове девушки угрожающе зашипели, нацелив головы на руку Монка. Но хозяйка отвела их небрежным жестом руки.

– Продолжай, – велела она сухо.

– Но… если мы вместе пойдем в Даргоз… там есть искусные колдуны. И они, быть может, снимут с тебя проклятье. Если их попросить. А лучше заставить.

– Даргоз, ха-ха! – змеиный язык вновь высунулся изо рта Нэссы, – да будет тебе известно, я сама родом из владений Даргоза. И с тамошними колдунами знакома не понаслышке. Это самая… искусная из них меня прокляла. Сабиной звать, если ты не знаешь.

– Сабиной, значит, – повторил воодушевленный Монк, – тогда нам тем более стоит пойти туда вместе. Видишь ли, Сабина – наш враг. Она захватила в Даргозе власть… а мы с законным наследником престола собираемся ее свергнуть. И кстати… надеюсь, твой взгляд не только на мужчин действует?

Нэсса в ответ отрицательно покачала головой.

– Тоже хочешь меня использовать, – беззлобно добавила она при этом, – спасибо хотя бы за искренность…

Внезапно в коридор неслышно вползла крупная черная змея. Подобравшись к хозяйке, она приподняла голову с тревожным шипением.

– Что? – словно переспросила Нэсса, наклоняясь к змее, – так значит, у дома чужаки. Везет мне сегодня на гостей. Что ж… может быть среди них найдется достойный жених.

И решительно зашагала к выходу.

– Похоже, это наследник, – сказал двинувшийся следом Монк, – и этот… Санчо Панса его. Наш проводник по совместительству.

Он оказался прав: Дазз и Олег стояли в полуметре от крыльца. Отделенные от него целой стаей змей. Разного размера и окраса, те лениво ползали и шипели, оборачиваясь на людей.

Замшелов уже сжимал в руке меч. Гонец тоже занес для удара посох. Но нападать пока никто ни на кого не решался.

– Не надо кровопролития! – провозгласил Молчун, выходя на крыльцо и вскидывая руку в древнем жесте, обозначавшем мирные намерения.

– А, женишок, – хмыкнул Дазз, – ну? И как семейная жизнь?

– Больше двадцати лет законного брака, – нимало не смутившись, отвечал Монк, – один ребенок, но нам хватает. Любовницы – только по служебной необходимости. А теперь оставим праздные разговоры. Я нашел нам союзника… имеющего с Сабиной личные счеты. И довольно сильного.

С этими словами он указал на вышедшую из проема и вставшую рядом с ним Нэссу.

– Под взглядом этой дамы не устоит ни один мужчина. И не только мужчина. А колдунья, я полагаю, внесет приятное разнообразие в твою коллекцию статуй. Ведь так?

Девушка со змеями вместо волос сухо рассмеялась. Вновь явив миру тонкий раздвоенный язык.

Глава седьмая

Новая союзница оказалась небесполезной еще до прибытия в Даргоз и встречи с Сабиной. Именно она показала вход в туннель, бывший, по ее словам, коротким путем к цели. После этого туннеля до подземного города, прилегавшего к замку Даргоз, осталось бы меньше полсмены пути.

«Я сама сюда добралась по нему», – утверждала Нэсса.

Только вот короткий путь не обязан быть легким. Туннель, со стороны входа казавшийся прямым и широким, в пути не раз успел сузиться. Да настолько, что даже одному человеку протиснуться через него было проблематично. А уж сколькими витками и зигзагами он изгибался – было не сосчитать.

– Математики утверждают, что кратчайший путь от точки до точки, это прямая линия, – ворчал Монк, – вот интересно, где же они ошиблись?..

Человек, в силу возраста отнюдь не худенький, от геометрических причуд туннеля он страдал более остальных.

– Как странно, – сетовала Нэсса, – он же был почти прямым… этот путь. Когда я здесь проходила.

– Прямо какие-то «мифы древней Греции» пошли, – не остался в стороне и Олег, – сначала гарпии, потом Медуза Горгона. Теперь вот лабиринт, ни дать ни взять. Не хватало еще с минотавром встретиться.

– Ой, да что нам минотавр! – усмехнулся на это Дазз. И на мгновение принял боевую стойку с посохом в руках. Просто так, дурачества ради. Из всей четверки он один не унывал. Более того, как показалось Замшелову, происходящее гонца даже немного забавляло.

– Минотавр? – скептически изрек Монк, – на самом деле, умножение сущностей сверх необходимости. Бритве Оккама назло. Впрочем, вся мировая мифология этим страдает.

Но если подумать… ха! Тем же юношам и девушкам, которых, согласно мифу, заводили в лабиринт, чтоб скормить минотавру… Так вот, им, беднягам, вовсе не требовалось какое-то чудище, чтобы умереть в лабиринте. Хватило бы просто заблудиться. После чего дело бы с успехом довершили голод и их собственные расшатанные нервы.

Возможно, своим пассажем сотрудник АВР претендовал на некую оригинальность и искрометность. Может даже и на остроумие. Только вот желающих оценить эти порывы не нашлось. Настроение спутников и без того не было шибко радостным. А от рассуждений Молчуна так и вовсе начало погружаться во мрак.

Иначе и быть не могло. Ведь в роли мифических юношей-девушек оказались они сами.

Следующий час прошел в тягостном молчании. Путники даже старались лишний раз не смотреть один на другого. Пока густеющую атмосферу лабиринта не разрядила внезапная находка. За очередным поворотом факел Дазза высветил вход в небольшую пещеру.

Гонец проходил достаточно близко… чтобы увидеть, как в пещере что-то блеснуло. Отразило свет факела. Заинтересовавшись, Дазз осторожно заглянул внутрь. И даже присвистнул от удивления.

Пол пещеры был завален золотом. Кучами монет, стопками слитков. И с редкими вкраплениями разноцветных камней – рубинов, аметистов. Видимо, для разнообразия.

– Что там? – спросил Олег одновременно подходя и заглядывая через плечо гонца.

– Сокровище! – глаза Дазза блеснули почище монет в пещере, – мне столько не заработать за десять жизней. Так что не все так плохо, ребята! Или, как говорят в Поднебесном Мире, без худа нет добра.

– Нет худа без добра, – с некоторой досадой поправил его Олег.

Но гонец уже не слушал – ни его, ни кого бы то ни было.

– Просто возьму немножко, – проговорил он, проходя внутрь, – хозяин… если он еще жив – не обеднеет. А мне лишним не будет.

С этими словами Дазз склонился над одной из золотых куч. Самой высокой. Жадно протянул к ней обе руки. А в груде золота ни с того ни с сего разверзлась дыра размером с канализационный люк. Мгновение – и чудовищный зев буквально втянул в себя незадачливого гонца. Вместе с факелом.

Глядя на это, Олег вспомнил мультсериал, смотренный в далеком детстве. Про богатого селезня, любившего вот так же, с головою, нырять в собственную сокровищницу. С той лишь разницей, что теперь это выглядело совсем не забавно.

– Ловушка. Так я и думал, – услышал Замшелов из-за спины голос Монка, – как примитивно… и самое то для жадных глупцов. Пойдем-ка отсюда подальше.

И Молчун направился было прочь, удерживая за плечи и увлекая за собой Олега. Но тот вырвался, и резко развернувшись, вперил в сотрудника АВР гневный взгляд.

– Стоп. А мы ничего не забыли? – вопрошал он с сарказмом, – вернее сказать, никого?

– Лес рубят – щепки летят, – жестко парировал Монк, – парень поплатился за свою алчность. И глупость. А тебе никогда не стать правителем, если будешь отвлекаться от намеченных целей. Особенно на всякую ерунду!

– Забавно, – усмехнулся Олег, – когда кое-кого утащила гарпия, Дазз тоже предлагал мне забить. И идти дальше. Но я сумел убедить его в обратном. Зря, выходит? Ты тоже считаешь, что стоило этим кое-кем пожертвовать. Типа, поступок настоящего правителя?

– Не имеет значения, – холодно отрезал Молчун, – к твоему сведению, от гарпий я спасся сам. А вот Дазз твой – наоборот. Это мы его спасли от слепышей и того колдуна. Так что он нам жизнью обязан… в том числе и мне. А не мы ему!

– Так почему бы не спасти его еще раз? – не унимался Замшелов.

– А потому, – Монк развел руками, – в тот-то раз я хотя бы знал, что нужно делать. Не то что теперь.

– Я тоже не знаю, – признал Олег, – но если подумать?

– Знаешь что, – сотрудник АВР вздохнул, – начнем с того, что я голоден и устал. Устал бродить по вот этому гигантскому кишечнику, не находя выхода. И, мне кажется, наша очаровательная спутница со мной солидарна. Ведь так, Нэсса? А думать, молодой человек, я предпочел бы в несколько иной обстановке. Например… ой, а это что там?

Невзначай факел высветил у ближайшего из поворотов туннеля… диван. Большой пухлый диван, вроде тех, что красуются в рекламных роликах и на страницах буклетов мебельных магазинов. Непривычно смотрящийся в этом мире, да в обстановке лабиринта – диван стоял, спинкой прислонившись к неровной стене.

– Видишь, – указал рукой в его сторону Монк, – вот на нем сидя, я бы еще мог подумать. Но не стоя. И тем более не на ходу.

– А откуда, по-твоему, здесь диван с Поднебес… тьфу, с Земли? – недовольно вопрошал Олег, – вдруг это тоже – ловушка?

– Не говори ерунды, – огрызнулся Молчун, – какая к чертям ловушка? Я же не чужое имущество хочу присвоить… как этот болван. Просто посижу немного. Заодно… хе-хе, подумаю. Как спасти твоего Дазза, золотой лихорадкой одержимого.

И он с наслаждением плюхнулся на мягкое сиденье. На миг вытянул ноги, приподняв их над землей. А в следующее мгновение спинка дивана накренилась… и сомкнулась с сиденьем подобно огромным челюстям. Скрывая Монка.

С изнаночной стороны диван оказался совсем не похожим на мягкую мебель. Скорее уж, на огромный металлический сундук без ручек и замков. Или на гроб.

– Примитивно! – с горечью передразнил Олег Молчуна, – а сам-то, сам-то! Повелся совсем уж на ерунду!

Замшелов боязливо оглянулся, взглядом ища Нэссу. Как бы последней его союзнице тоже во что-нибудь не влипнуть. Но опасения оказались напрасными. Ничто не могло привлечь, а тем более искусить девушку-змею. Добровольно лишив себя зрения, та, похоже, даже не слишком интересовалась происходящим.

Зато нашлось, чему взволновать душу самого Олега. В стене, противоположной дивану, он увидел светящееся окно… нет, проем, высотою в дверь. А за ним, к удивлению Замшелова виднелась… комната в его съемной квартире. Там, на Земле! С пошловатыми выцветшими обоями, маленькой люстрой на три лампочки, узкой кроватью у стены. А еще – с маленьким столиком, на котором размещались настольная лампа и компьютер.

От такого зрелища сердце заколотило в грудь тараном. Ах, сколько ж вечеров он, Олег, провел за этим столиком! За неспешным лазаньем по просторам Интернета. За прохождением очередного квеста в очередной же игре. И не беда, что завтра идти на работу. А родители при каждом удобном случае поворчат. Напоминая, что сынок-де подрос – не грех и вторую половинку поискать. Вместо того, чтоб играть в игрушки.

А главное – никаких опасностей. Почти. Никаких мечей, призраков и колдунов. Стоит лишь сделать шаг, и все это останется в прошлом.

Медленно, с опаской, Замшелов протянул к проему руку. Вторая рука между тем невзначай коснулась рукояти меча – и Олег ощутил внезапное тепло. Как от дружеского рукопожатия. А в голову, напротив, буквально ударило холодом. И Замшелов взглянул на проем уже совсем другими глазами.

Картинка из Поднебесного Мира показалась ему теперь тусклой и аляповатой. Неживой. Хуже слайдов, демонстрируемых через проектор при свете дня. А главное, никаких теплых чувств видение комнатушки в съемной квартире более не вызывало.

– Ну уж нет, – проговорил Олег, обращаясь к невидимому иллюзионисту, – я Алгар, сын Ашсара… и меня этим не купишь! Не с тем связался.

Изображение комнаты погасло. Истаяло в течение полминуты. А следом за спиной Замшелова послышались недовольно бурчащие голоса.

– Вот ведь Дно! – сокрушался Дазз, стряхивая грязь и пыль с рук, с волос, – золото, как же! Размечтался! Стоило бы догадаться!

– Да я и сам лоханулся, – признал, вторя ему, Монк, – и надо ж клюнуть на такую ерунду!

Лицо сотрудника АВР было измазано слизью. Пятна той же слизи покрывали и его одежду.

– Кстати, Олег, – поинтересовался он, не иначе, для поднятия самооценки, – сам-то ты ни в какую западню угодить не успел? А Нэсса?

– Не успел, – коротко отвечал Замшелов. А на что именно хотел его купить проказливый дух лабиринта, распространяться не стал.

– А я уже свое получила, – призналась в свою очередь Нэсса, – ровно то, что хотела. Укромное место, где не я бы жила среди людей, а люди изредка приходили ко мне. И оказывались в моей власти. Похоже, одного раза достаточно, чтобы он отстал. Угомонился.

Кто именно этот «он», девушка не уточнила. Если знала вообще.

– Расстреливать два раза уставы не велят, – процитировал с усмешкой Молчун, – ну и Дно с ним… Пойдем лучше, посмотрим, что за тем поворотом.

А за первым же поворотом туннель начал расширятся настолько, что вскоре стен стало просто не видно. Они затерялись вдали, во мраке подземелья. А туннель сменился исполинской пещерой – одной из многих, что слагали Подземный Мир. Порой вмещая целые поселения.

Еще через час-полтора путники наткнулись на первую тропку, протоптанную человеком.

* * *

Трактир назывался просто и со смыслом: «Котелок». И трапезная в нем форму имела соответствующую. Вроде котелка… или, скорее, миски, перевернутой кверху дном. Под полусферическим потолком располагался круглый зал. В его центре находился очаг, а вокруг размещались каменные столы с железными стульями.

Причем размещались хаотично и плотно. Образуя тоже своего рода лабиринт. Но в отличие от недавно пройденного Олегом, Даззом, Монком и Нэссой, был он весь каким-то несерьезным. Вроде полосы препятствий. Или древней компьютерной игры. Где еще по лабиринту двигался шарик, пожиравший все на своем пути.

Комнаты для постояльцев в «Котелке» располагались ниже. Можно было бы сказать: в подвале. Не будь весь этот мир сплошным подвалом вселенной. Где глубина во всех смыслах почиталась эквивалентом высоты на Земле. И где, соответственно, отнюдь не считалось позорным размещаться этажом ниже.

Если быть точным, трактир «Котелок» не был первым уголком цивилизации, встреченным Олегом и его спутниками после побега с каторги. Но именно в его уютных стенах, за кружкой грибного пива, в голове Молчуна начал-таки созревать план дальнейших действий. Вернее, зачатки такого плана.

– Ты не задумывался о том, – говорил Монк Замшелову, – что Сабина могла тебя просто-напросто убить. На плаху отправить. Или, что даже проще, подослать убийц еще на Земле. У колдунов, чтоб ты знал, руки длинные.

Возразить Олегу было нечего. Особенно учитывая нападение на маршрутку – ту единственную попытку убить его. В том же, что попытку эту совершили посланцы Подземного Мира, да по указке Сабины, сомневаться не приходилось.

– И тем не менее она предпочла лишь упечь тебя на каторгу, – перешел сотрудник АВР к основной своей мысли, – а «лишь» я говорю потому, что сам-то на том руднике спасался. От наказания куда более тяжкого… и с надеждой на побег. Что уж греха таить! Ну а коль мораторий на смертную казнь в этом мире не принят, объяснение такому поведенью колдуньи я вижу одно. Сабина заинтересована в том, чтобы ты, Олег Замшелов, остался в живых. Хоть находясь при этом как можно дальше от трона, но жил!

– И что же это нам даст? – не понимал незадачливый наследник.

– Не буду врать, точно не знаю, – подытожил Молчун, – важно, что расклад таков. Сабина в тебе так или иначе заинтересована. Тогда как ты в отношении этой колдуньи – наоборот. Уверен, с удовольствием хотя бы спровадил ее на тот же рудник. Следовательно… что? А то, что ты можешь манипулировать этой узурпаторшей. Давить на нее. Шантажировать. Проще говоря, не такая уж она и страшная. Хватило бы ума.

Если честно, Олег не был уверен в том, что ума у него хватит. Да и насчет «с удовольствием» мог бы поспорить. Но в главном все же вынужден был согласиться с Монком. Могущественная колдунья определенно зависела от него. Человека, не знающего даже простейшего заклинания. Неудачника с Земли, и в Подземном Мире до сих пор чувствовавшего себя чужаком.

Зависела – хоть, может, и не так уж сильно. Но в любом случае этим следовало бы воспользоваться.

Встречу назначили здесь же: за одним из столов трактира «Котелок». Письмо с приглашением доставил Дазз. И к чести Сабины, послание это она не проигнорировала. И на встречу явилась вовремя, причем без охраны. Впрочем, колдунья сама по себе могла считаться оружием. А с обычным эскортом, как считали Олег и его спутники, сладить им было уже по силам.

В накидке из грубой ткани и скрывавшей волосы косынке Сабина не слишком напоминала ту властную и знатную даму, что на пиру потешалась над так называемым наследником. Чтоб затем вынести приговор дерзкому пришельцу. Тем не менее, голос и взгляд колдуньи остались прежними. Ни с чьими иными их было не перепутать.

Обмена приветствий не было. Как и дежурных паразитных фраз, наподобие «как дела?». Встретились все-таки враги – не старые приятели и даже не деловые партнеры. Просто не всегда даже встреча врагов должна начинаться со звона клинков, свиста стрел или шепота боевых заклинаний.

Дипломатии нашлось место даже в Подземном Мире.

– Вот интересно, – начала Сабина на правах гостьи, – и откуда у беглых каторжников деньги? Или я что-то пропустила – и во владениях Даргоза открылись заведения, где поят и кормят бесплатно?

– Вовсе нет, – словно оправдывался Дазз, – кое-чем удалось разжиться в логове Гнеша Одноглаза. Наш общий знакомец никогда не был бессребреником. И хоть денег у него не нашлось, трактирщик принял в оплату кое-что из вещей.

– Ну, за избавление мира от Одноглаза – благодарствую, – с усмешкой молвила колдунья, – это вороватое недоразумение позорило все наше ремесло. Впрочем, Дно с ним… перейдем к делу.

С этими словами Сабина обратилась к Олегу.

– Алгар… сын Ашсара, – начала она уже другим тоном, совершенно серьезным, – известно ли вам, почему наследник престола был отправлен жить в Поднебесный Мир? Странное решение, вы не считаете? Так вот, ваш покойный отец охотно принимал даже странные решения… если те исходили от меня. Особенно от меня. Да-да, это я посоветовала такое Ашсару. Убедив его, что там наследник будет в безопасности.

– И в счастливом неведении, – сухо парировал Замшелов, – да так, что вообще вряд ли узнает, кто его настоящий отец. Соответственно, и на престол претендовать не станет.

– Не буду отрицать очевидного, – вздохнула колдунья, – просто задам вопрос: а престол Даргоза такая ли уж великая ценность? Вот лично для вас, Алгар… или, правильнее будет – Олег?

Заметив смятение на лице собеседника, Сабина перешла в наступление.

– Наверное, вам сейчас трудно будет поверить… но я желала вам добра. Я никогда не была в Поднебесном Мире, но по рассказам других людей успела составить о нем представление. Это сказочное место! Прекраснейшее! Жить в там намного уютнее и безопаснее, чем здесь. А вы тогда были – невинное дитя. Я надеялась… что в Поднебесном Мире вы станете лучше… чем мы все здесь.

Слушая эту тираду, Олег то и дело поглядывал на соратников. Ловил их взгляды. Монк по прозвищу Молчун сидел с каменной физиономией. Но Замшелов почему-то был уверен: за нею надежно скрывается ироническая ухмылка. Ну-ну, мол, так мы и поверили. Дазз, как человек попроще, вовсе ничего не скрывал. Так и смотрел через стол на Сабину со злобным прищуром.

И лишь лицо Нэссы, с глазами, скрытыми повязкой, ничего не выражало. Но и здесь не стоило сомневаться – к обманувшей ее колдунье добрых чувств девушка не испытывала. И прекрасно знала цену ее словам.

Все трое молчали. Но вот Олегу отмалчиваться никак не годилось. И потому, внимательно выслушав колдунью, он взял слово. Выразив оным в том числе и настроения спутников.

– Ах, как трогательно, – изрек Замшелов бесстрастно, – хороший способ желать добра – попытаться убить меня. Тогда, с маршруткой.

– Но не убила ведь, – едва не сорвавшись на крик, возразила Сабина.

После чего, тоже поняв, что дала лишку, попыталась исправиться.

– Целью того нападения было… на самом деле… припугнуть вас. С надеждой, что вы уедете из города. Или хотя бы попытаетесь скрыться. И уж тем более не захотите связываться с внезапно пришедшим наследством. К тому же… да: я признаю, что заботилась не только лично о вас, Алгар, сын Ашсара.

Видите ли, престолонаследие в этом мире почти не распространено. Власть и земли добываются силой. Положение в обществе – службой или полезными уменьями. А ваш отец получил Даргоз по наследству. Без усилий. И оказался худшим правителем за всю его историю. Ленивый, слабовольный. Любитель переложить ответственность на другого. Подверженный чужому влиянию… и в то же время самодур, каких мало. При нем Даргоз потерял почти четверть своих владений. И мог потерять больше, если бы не я.

Уверена и могу поклясться на чем угодно: второго Ашсара мы не переживем. Потому и не хотела, чтобы на престол взошел человек, того не достойный. Но которому просто посчастливилось родиться в семье властителя. Да, я думала и о благе Даргоза – и что же в этом плохого?

– Плохого – ничего, – холодно кивнул Замшелов, – пожалуй.

– Потому спрашиваю еще раз, – воодушевилась Сабина, чувствуя близкий триумф, – вам самому неужели так хочется жить в нашем мире? Без неба и этого… солнца? Без техники, так облегчающей жизнь? Не думайте же вы, что быть властителем – одно удовольствие? Если хотите, сможете вернуться в Поднебесный Мир хоть сегодня.

– Забавно, – Олег усмехнулся, – не так давно мне предлагали то же самое. Но я отказался… и не вижу причин говорить «да» на сей раз. Почему, спросите вы? А потому, наверное, что для обычного жителя Поднебесного Мира я слишком много узнал. И не смогу, как прежде, спать спокойно и мотаться на работу… понимая, что у меня есть враг. Который при случае вновь попытается меня отправить на Дно. Не думаете же вы, что я поверил в эти сказки про заботу? Уж на кого, а на мать Терезу вы ну ни капельки не похожи!

К тому же я чувствую себя обокраденным. Зная, что есть что-то, принадлежащее мне, но при этом пользуемое другими. Не самое приятное чувство, согласитесь.

– Ладно. Насчет обокраденного, – не сдавалась Сабина, – да будет вам известно, что на престол Даргоза я еще официально не вступила. И когда вступлю, не знаю. Не очень-то хочется, признаюсь. То есть, строго говоря, Даргоз сейчас бесхозный. И к нему уже присматриваются соседние властители. Точат зубы. Примериваются… за какой бы бок укусить.

В свете этого я могла бы уступить вам престол. Более того, служить столь же верно, как служила вашему отцу. При условии, что вы оставите меня при дворе… и в живых, разумеется.

– Почему нет, – осторожно предположил Олег.

– То есть как это? – не выдержав, со всей молодой пылкостью воскликнул Дазз, – после всего, что она сделала? Стольких людей отправила на каторгу и на Дно!

На его громкий голос оглянулись и другие посетители трапезной. Сабина смерила гонца недовольным взглядом.

– Знай свое место, – процедила она сквозь зубы, – я говорю с сыном Ашсара, а не с мальчиком на побегушках.

– И я скажу: не катит, – обращаясь к Замшелову, вполголоса произнес Монк, – если Сабина останется при дворе… и прежнем влиянии – боюсь, довести свою миссию до конца у меня не получится. И ты, если позволишь сделать себя «английской королевой», помочь здесь не сможешь.

Говорил он спокойно, даже тихо. Однако и этот пассаж не остался для колдуньи незамеченным.

– Все понятно. Ну а что скажешь ты? – обратилась она уже к Нэссе, – кстати, знакомое лицо. Вернее голова. А еще вернее – волосы на ней.