Текст книги "Сапфировый остров"

Автор книги: Терри Донован

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

V

Пронзительный, резкий свисток пронесся над морем. То был сигнал тревоги. Несколько моряков пробежали мимо Конана. Внизу, по трапу, застучали тяжелые шаги. Двое аргосских жрецов спешили покинуть палубу, чтобы укрыться в своих каютах.

– Что это? – воскликнул купец Меламед, подбегая к северянину.

При этом торговец так путался в длинном одеянии, что едва не растянулся между мешками с мукой.

– То, чего ты так боялся, – отвечал киммериец. – Думаю, тебе самое время укрыться в трюме.

– Выбери самые дешевые товары, – посоветовала Корделия. – И спрячься в них. Пираты будут брать самое ценное.

– Хорошо, хорошо, – воскликнул купец. – Я зароюсь в кушитский изюм.

С этими словами он побежал прочь, отпихивая в сторону обоих жрецов.

– Думаешь, он действительно залезет в мешок с изюмом? – спросила Корделия.

Девушка не отрывала взгляд от пиратского корабля – но это не мешало ей краешком глаза следить за тем, что происходит на палубе.

– Не удивлюсь, если он даже ухитрится завязать узел изнутри, – ответил Копан. – Только это мало поможет бедняге, если корсары потопят судно. Что скажешь?

– Легкий и быстрый, – бросила Корделия. – Мародер. Такой не берет ни рабов, ни заложников, ни тяжелого груза. Только самое ценное.

– Странно, – заметил Конан. – Если нападаешь на купцов, надо позаботиться и о товарах. А нашим корсарам придется выбросить все – и шелка, и пряности, и зерно. Почти вся добыча окажется на дне моря. Бессмысленное нападение.

– Нет, – усмехнулась Корделия. – Если их цель – захватить в плен одного человека. Принца.

Глаза Конана превратились в холодные льдинки. Он понимал, что намерения пиратов далеко не так очевидны, как кажется его спутнице. Но в этот момент к ним подошел помощник капитана, и киммериец предпочел промолчать.

Северянин не знал, стоит ли доверять офицеру. Возможно, именно он продал секрет принца купцу Меламеду – и как знать, отчего тогда не предложить эту тайну еще и аргосским пиратам.

– Вы заплатили хорошие деньги, чтобы попасть на этот корабль, – сказал офицер. – И можете укрыться в каютах, как и все другие путешественники. Но…

Конан прервал его.

– Не нужно, – ответил он. – Я останусь на палубе. Сколько у вас орудий?

– Только два. Они расположены на носу. Мы можем установить по дюжине пушек на каждый борт. Но это значит сократить объем трюмов. Богач, которому принадлежит судно, никогда не согласится.

– Ну что же, – произнес Конан. – Два лучше, чем ничего.

Про себя он подумал, что два – это и есть ничего. Однако не имело смысла говорить подобное вслух. Киммериец сомневался, будто команда светится от боевого духа, и все же не стоило подрывать его.

– Где же твоя подружка? – спросил офицер. – Мне показалось, она тоже наемница. Или соглашается сражаться только за деньги?

– Она мне не подружка, – отвечал Конан, мысленно улыбнувшись при одной такой мысли. – А я не наемник. Лучше подумайте о том, что собирается делать принц.

Молодой человек не спешил прятаться в каюте, подобно другим. Он стоял в центре палубы, и двое шемитов помогали ему надеть тяжелый боевой доспех.

«Как нелепо, – подумал Конан. – Юноша должен знать, что его жизнь принадлежит не ему, а королевству. Нельзя бросаться в первую же драку только потому, что представился случай. Один удар меча, один арбалетный болт – и кто унаследует трон правителя?»

Сходные мысли, похоже, охватили и помощника капитана. Не потому, что он заботился о благе Сапфирового острова. Но местный король хорошо заплатил владельцу судна, и вряд ли будет рад, если сына доставят ему по кускам. Пусть даже ни один обрубок в дороге не потеряется.

Офицер поспешил к принцу, и начал что-то втолковывать.

– Не поможешь ему? – спросила Корделия. Девушка появилась на палубе так же бесшумно, как и исчезла.

– Только не я, – покачал головой киммериец. – Помню себя в возрасте принца. Тогда никто не мог отговорить меня от хорошей схватки, тем более, во благое дело.

– В детстве ты учился в школе гладиаторов, – ответила Корделия. – А этот красавчик изучал науки и философию в Шеме.

– Вряд ли вся мудрость мира поможет ему в этом сражении, – согласился Конан. – Но своего решения он не изменит.

Северянин оказался прав. Помощник капитана, энергично жестикулируя, пытался что-то объяснить юноше – очевидно, призывая к осторожности. Потом сдался, опустил голову и пошел прочь. В глазах королевича блеснуло торжество – он чувствовал, что одержал первую победу. «Как бы она не оказалась последней», – подумал Конан.

– На борту только две пушки, – сообщил он. – Насколько я могу судить, стреляют они недалеко. Корсары оснащены гораздо лучше.

– Тогда, – ответила Корделия, – нам надо уравнять шансы.

Девушка подняла арбалет, за которым спускалась в свою каюту.

– Эта игрушка сделана из ствола дерева-людоеда, – сказала она. – Болт летит дальше, чем ядро из любой корабельной пушки.

Аквилонка подняла оружие и прицелилась.

– Еще пара минут, – сказала она. – И кто-то на том корабле сильно удивится.

Конан осмотрелся. Он понимал, что два или три арбалетных болта не решат сражения. Команда торгового судна была готова сражаться до последнего – но что они могли сделать против хорошо вооруженных и опытных в бою пиратов?

С кормы подходили трое шемитов. Каждый из них нес длинное копье на черном древке. Не такой помощи искал киммериец – он знал, что в предстоящем бою эти трое не смогут спасти корабль, и только зря погибнут вместе с остальными защитниками судна.

Умереть в бою, или уцепиться за слабую надежду, что тебя возьмут в рабство, а там удастся бежать – вот что оставалось мореплавателям.

– Подсчитываешь шансы? – спросила Корделия, вкладывая первый болт.

– Здесь нечего считать, – отозвался Конан. – Если корсары знают свое дело, нам остается лишь зарыться поглубже в изюм, вместе с нашим приятелем-торговцем.

– Принц так не считает, – сказала аквилонка.

Оглушительный свист, служивший знаком тревоги, смолк. Его сменил размеренный барабанный бой.

Члены команды занимали свои места. Капитан и его помощники ходили от одного поста к другому. Они напутствовали товарищей, и расставляли тех пассажиров, что согласились участвовать в сражении.

Королевич Сапфирового острова был первым из них. Он встал у борта, полагая, наверное, будто это наиболее опасное место из всех. Юноша не знал, что, когда абордажные крючья вопьются в бока судна, безопасных мест на нем просто не останется.

Два стражника-шемита по-прежнему стояли справа и слева от него. Они знали, что наверняка погибнут в бою, и уже смирились с этой мыслью. Странный контраст представляли лица опытных ратников, которые в душе уже готовились перейти на Серые равнины мертвых – и их принца, молодое, веселое, полное жизни и воодушевления.

В этот момент Конан понял, что у него есть только один шанс. Когда начнется бой, он уже не сможет спасти людей. Ни отчаянная храбрость, ни самая умелая тактика не остановят натиска пиратов. Если киммериец хотел помочь своим спутникам – он должен был заставить корсаров отступить прямо сейчас.

– Скольких человек ты успеешь снять, прежде чем они откроют огонь? – спросил киммериец.

Девушка взглянула на арбалет.

– Двоих. Он долго перезаряжается. Потом они сделают бортовой залп.

Два пирата! Остальные корсары даже не заметят смерти товарищей. Нет, если северянин решил остановить вражеский корабль, ему нужно было что-то помощнее.

– Ты говорила, что у тебя есть волшебные болты? – спросил он.

– Да. Но они не годятся для боя на море.

Девушка показала на мешочек, в котором хранила снаряды. Некоторые из них были помечены разными цветами.

– Этот – отравляющий. Действует на лошадей и верблюдов. Зажигательный. Конечно, корабль корсаров деревянный – но они покрывают борта специальным составом, и поджечь их нельзя. А если стрелять в мачту, огонь скоро собьет ветер. Этот взрывной. Хорош против осадных машин. Борт корабля, опять-таки, не пробьет. Просто отскочит, и рванет в воде – слишком далеко, чтобы повредить обшивку.

– Столько оружия, – пробормотал Конан. – И все бесполезно.

Киммериец мог бы спросить – отчего маги и жрецы не создали болтов, которые годились для боя на море. Но ответ был прост: пока одни чародеи создавали средства разрушения, другие работали над защитой. И в области мореплавания последние пока брали верх.

– Вот и вы, – к ним подошел помощник капитана. – Встаньте вон там, возле мачты. Думаю, пираты станут прорываться именно туда.

«Вовсе нет», – подумал Конан. – «Корсары не станут никуда рваться. Они просто заполнят корабль, как муравьи, и остановить их сможет только воля богов. А богам явно до нас нет дела».

– Арбалет, – офицер увидел оружие в руках девушки. – Помню, когда я был юнгой, магические стрелы не раз выручали нас. Но с тех пор все изменилось. Борта покрывают особым составом, который…

Киммериец поморщился.

– Знаю, – ответил он. – Нельзя остановить корабль арбалетом. С тем же успехом можно грозить дракону булавкой. Если только…

Конан задумался.

Внезапная мысль пронзила его, и уже не оставалось времени, чтобы оценить – возможно ли воплотить ее в жизнь. Впрочем, киммериец никогда не терял времени па досужие мысли.

Он взял арбалет из рук Корделии, потом вынул из колчана стрелу с красным наконечником.

– Ты теряешь зря время, варвар, – сказал офицер. – Лучше займи свой пост, у мачты. Пираты вот-вот приблизятся – мы должны быть готовы.

– Корсары покрыли волшебным слоем борта, – пробормотал киммериец. – Но не палубу.

– Это ничего не значит, – с досадой воскликнул офицер. – Они сразу же собьют пламя. Лучше не теряй времени!

– Не мешай ему стрелять, – велела Корделия.

Девушка не знала, что именно задумал киммериец. Северянин сам не был уверен в успехе. Но аквилонка понимала – любая, даже самая безумная попытка лучше, чем простое ожидание.

Арбалетный болт просвистел в воздухе. Он воткнулся в верхнюю часть главной мачты. В другое время, офицер подивился бы меткости киммерийца. Но сейчас ему было не до похвал.

– Тупой наемник, – пробормотал помощник капитана. – С таким отрядом мне проще самому перерезать себе горло.

Конан не слушал его. Он перезаряжал оружие.

Алые языки охватили мачту, и перекинулись на широкий парус. Будь это обычный огонь – сильный ветер сбил бы его за пару мгновений. Волшебное пламя держалось дольше, но и оно скоро потухнет.

– Сейчас огонь охватит весь парус, по краям, – бросила Корделия. – Будет полыхать, как адские врата. А затем исчезнет, даже не повредив как следует такелаж.

– Много шума из ничего? – улыбнулся Конан. – Мы это исправим.

Он выпустил второй болт. На сей раз киммериец целился в основание мачты. Волшебный огонь уже успел растечься по белоснежному парусу. Корсары не обращали на него внимания – знали, что пламя не причинит им особого вреда.

Они ошибались.

Раздался взрыв – такой громкий, что его услышали даже Конан с Корделией. Главная мачта начала крениться, словно подрубленное дерево. В первый момент пираты не поняли, что происходит. Потом с криками начали разбегаться в стороны.

Парус хлопнул, словно крылья гигантской летучей мыши. Самый опасный момент – северянин не знал, потухнет ли от падения пламя. Но волшебный огонь не подвел. Алые щупальца коснулись деревянной палубы и охватили ее.

Рокочущая волна прокатилась по пиратскому кораблю. Корсары пытались бороться с пожаром, но напрасно. Они могли с легкостью сбить пламя, зажженное несколькими стрелами. Но победить огненный ливень, обрушившийся с небес, было им не по силам.

Оглушительный грохот пронесся над морем. В первое мгновение Конану показалось, что пираты все же успели дать первый бортовой залп. Но потом он понял – в трюме взорвался порох.

Люди на пиратском корабле метались от борта к борту. Охваченные растерянностью и испугом, они не знали, как спасти судно. Внезапно посреди них появилась новая фигура. Невысокий человек в капитанском мундире. Конан взял его на прицел, но остановился.

Он узнал того самого офицера, что в порту приглашал Корделию подняться на борт. В то же мгновение пиратский корабль развернулся и начал уходить прочь.

– Прекрасный выстрел, – воскликнула девушка. – Теперь сними капитана.

Конан опустил оружие.

Два залпа грянули одновременно. Торговое судно стреляло из обоих орудий. Первое ядро, подняв столб воды, упало в нескольких десятках футов от пиратского корабля. Второе попало в борт мародера. Доски обшивки полетели в разные стороны, чтобы тоже стать пищей жадного огня.

– Почему ты не стреляешь? – спросила Корделия. – Еще не поздно убить их предводителя. Сделай это.

Киммериец покачал головой.

– Умрет он – и его место займет другой. А я хочу накрыть всю шайку. Довольно уже они разбойничали у берегов Аргоса.

– Не понимаю.

– Я узнал его, – бросил Конан. – Мы видели его на той триреме. Теперь корабль другой, но команда наверняка та же. Этот мерзавец привык сходить на берег, словно честный капитан. Значит, в местных портах нашего приятеля хорошо знают. Его будет несложно найти.

– Да? – озадаченно спросила Корделия. Девушка поднесла к глазам подзорную трубу.

– А я не успела его рассмотреть. Черт, они уже слишком далеко.

Радостный крик поднялся над палубой. Мало кто понял, что произошло на борту пиратского судна. Но все видели – опасность миновала. Аргосские жрецы, выбравшись из каюты, благодарили своих богов, уверенные, что это молния, низвергнувшаяся с неба, подожгла вражеский корабль.

– Ты только что спас принца Сапфирового острова, – сказала Корделия, хлопая Конана по плечу. – Молодец.

– Не будь в этом так уверена, – задумчиво отвечал киммериец, возвращая ей оружие.

– Что ты хочешь сказать? – спросила девушка.

Трое копьеносцев-шемитов, которых северянин заметил несколько минут назад, теперь подошли к нему. Перебивая друг друга, они поздравляли Конана с удачным выстрелом, и благодарили за спасение судна. Корделия поняла, что не получит ответа – по крайней мере, сейчас.

Пиратское судно уходило к далекому горизонту. Вместо белоснежного паруса, теперь над ним поднимался столб черного дыма. Офицер транспортника, готовивший команду к отражению атаки, теперь стоял возле своего капитана, украдкой показывая на киммерийца. Аргосские жрецы пели все громче.

Шум, крики, оживленные возгласы людей – все это проходило мимо северянина, существовало в каком-то другом мире. Конан смотрел вслед уходящему кораблю пиратов – и чем дальше был мародер, тем сильнее становились опасения киммерийца. Он твердо решил не делиться ими с Корделией, пока не выяснит все наверняка. Ему предстояло посетить Сапфировый остров.

VI

– Видела, как смотрел на меня королевич? – спросил Конан.

Торговое судно плавно разрезало морские волны. Далеко впереди уже можно было различить очертания маленького клочка суши.

– Он не подошел тебя поблагодарить, – сказала Корделия. – Хотя прекрасно видел, что именно ты поджег пиратский корабль. Наверное, ты был прав. Несмотря на внешность, в душе принц остался напыщенным индюком.

Словно в подтверждение ее слов, на палубу вышел королевич. Стражники следовали за ним, будто с хозяином их соединяла невидимая нить. Юноша важно прошествовал рядом с Конаном, но не удостоил его даже взгляда.

Киммериец улыбнулся.

– Принц молод, – произнес он. – Юноше не терпелось отличиться в первом бою. Не его вина, что он не понимал всей опасности. В молодости все мы не умнее огров…

Аквилонка фыркнула.

«Уж она-то глубоко уверена, что с детства отличалась мудростью, проницательностью – и тысячью других достоинств, которых на самом деле у нее нет», – подумал Конан.

– В острове нет ничего сапфирового, – заметила Корделия, рассматривая берег в подзорную трубу. – Скорее, он зеленый. Из-за растений.

– Может, так его назвали из-за воды? – предположил Конан.

На самом деле, киммерийца мало интересовали подобные темы. Но еще в детстве он усвоил, что настоящий воин должен уметь думать и сражаться одновременно. Это умение позволяло ему теперь поддерживать разговор, почти не вдумываясь в смысл произносимых фраз.

– Тогда почему его не назвали Остров в Сапфировом Море?

– Так слишком длинно и недостаточно красиво… Королевству нужно звучное название – особенно такому маленькому. Кому есть дело, как выглядят его берега на самом деле.

– Мне, – не задумываясь, ответила аквилонка.

– Боюсь, ты одна такая…

Человек, следивший за их разговором – если бы таковой нашелся – никогда не поверил бы, что мысли Конана заняты совершенно другим. Киммериец смотрел на боевые корабли, выстроившиеся у главной пристани.

– Сколько стоит содержание одного такого красавца? – спросил он.

Корделия не заметила, как ее собеседник быстро перескочил с одной темы на другую.

– Двенадцать тысяч талантов в год, – отвечала она. – Если держать его в порту Аргоса.

– А на маленьком островке, который почти не ведет торговли, еще дороже… Видно, правитель обложил свой народ большими налогами. Как считаешь?

– Не знаю.

Девушка повернулась и оперлась о борт спиной, положив на него локти.

– Когда я служила у местного короля, флот был не таким большим. В основном, они полагались на ополчение.

– Все меняется, – отвечал Копан, однако перед ним тут же предстал живой пример обратного. Купец Меламед спешил к ним через всю палубу, такой же взволнованный и суетливый, как всегда.

– Вот и вы, мои дорогие друзья, – произнес он. – Как я рад снова увидеть вас.

Фраза была довольно нелепой, поскольку расставались спутники только на ночь. Однако после встречи с пиратами торговец, видать, дрожал всю дорогу и каждый новый день принимал, как подарок богов.

«Наверное, так и нужно относиться к жизни, – подумал Конан. – А вот волноваться и вечно потирать руки вовсе не обязательно».

Корделия не ответила на приветствие, а только посмотрела на Меламеда так, что бедняга чуть было не ушел по макушку в корабельные доски – как гвоздь после сильного удара.

– Вот они, вот ваши деньги, – поспешно сказал купец, протягивая им два небольших кошелька. – Можете пересчитать, хе-хе-хе.

Аквилонка протянула один из мешочков Конану, но тот лишь покачал головой. Он не собирался брать плату за то, что считал своим долгом – как и сказал вначале. Девушка пожала плечами и спрятала деньги за пояс.

– Вот о чем я хотел поговорить с вами, – продолжал Меламед. – Как я уже сказал, хочу сойти здесь, на Сапфировом острове. Поторговать с местными купцами.

Он бросил взгляд на Корделию.

– Мне бы пригодился человек, который все здесь знает.

Девушка отмахнулась.

– Не собираюсь оставаться в этой богами забытой дыре. И потом – пиратов можешь не бояться. Смотри, какая армия у правителя.

– Наш друг имеет в виду не это, – пояснил киммериец. – Он хочет знать, кому из местных чиновников надо дать взятки, и сколько, чтобы выгоднее продать свой товар.

Меламед притворился обиженным.

– Я честный торговец, – сказал он, гордо подняв голову.

От этого движения мелко-мелко затряслись все три его подбородка.

– А что, здесь и правда можно кого-нибудь подкупить? – тут же спросил торговец, позабыв о своей честности.

– Такие люди везде есть, – Корделия потянулась.

Тема ее явно не увлекала.

– Но я не была здесь уже довольно долго. Наверняка все люди уже новые.

– Это не так, – поспешно возразил Меламед. – Я говорил с шемитскими телохранителями. Они говорят, за это время сменился только военный советник.

– Вот как? – спросил Конан. – Это интересно… Если торговец и собирался спросить, чем именно, то уже не успел это сделать. Корабль медленно входил в гавань. Две батареи пушек, стоявшие на скалах справа и слева, выстрелили, салютуя принцу. Они охраняли небольшой залив так же надежно, как шемитские телохранители – королевича.

Боевые корабли выстроились в два ряда у пристани, и теперь торговое судно шло между ними.

Это была почетная встреча – но у киммерийца возникло, неприятное ощущение, что все орудия направлены прямо на них.

Сама пристань была богато украшена. Огромные цветы, которых не найдешь нигде больше, кроме маленьких островов недалеко от Аргоса. Яркие флаги. Но больше всего здесь собралось оружия – и солдат. В начищенных до блеска доспехах, обнажив клинки, встречали они своего будущего короля.

– Армии маленьких государств всегда похожи на игрушечные, – заметил Конан. – Посмотри – у каждого из полков свой цвет, знаки отличия, даже перья на шлемах у офицеров.

– Раз они не могут похвастаться количеством – что им еще остается? – сказала девушка.

Купец Меламед тоже переводил взгляд с одного солдата на другого, прикидывая про себя, что за ткани и каких цветов требуются для местной армии.

Большой оркестр играл военный марш в правой части пристани.

– Даже музыку здесь играют солдаты, – бросил Конан. – Можно подумать, остров находится в состоянии войны.

– Наверное, все дело в новом советнике, – предположила Корделия. – Прежний был хорошим бойцом. Честный служака, до гроба верный королю. Он не стал бы тратить столько денег на украшения и лишние корабли.

При одном упоминании о том, что местные министры с готовностью расстаются со своим золотом, купец Меламед едва не лопнул от нетерпения.

Торговое судно почти приблизилось к берегу. Принц стоял у борта, и на лице его Конан поймал легкую тень растерянности. Молодой человек волновался при мысли, что снова окажется дома – после стольких лет.

А торжественная встреча, подумалось Конану, вовсе не успокоила юношу. Скорее, наоборот – напомнила об ответственности, какую придется отныне нести принцу.

Оркестр заиграл громче. Полки расступились, и вперед выехал седой человек на великолепном коне. У киммерийца мелькнула мысль, что король острова выглядит совсем не так внушительно, как хотел бы. И молодой, норовистый конь – купленный за большие деньги у заводчиков Турана – только подчеркивал старость царя, безвольные черты лица и неуверенный взгляд.

Видели это все, и даже купец Меламед побормотал нечто вроде: «Как бы не упал с жеребца, старый хрыч». Однако ни у кого из королевского окружения не нашлось смелости сказать королю правду. И Конан подумал – юному принцу вряд ли будет хорошо житься в окружении подобных людей.

Правитель остановился и поднял руку. Оркестр смолк. Отряды, окружавшие пристань, сделали несколько шагов назад – четко и слаженно. Теперь за их спинами можно было увидеть жителей острова. Одетые в праздничные костюмы, украшенные цветочными венками, люди радовались и приветственно махали руками.

Корделия усмехнулась.

– А ты говорил, что простой народ недолюбливает своих владык, – сказала она.

– Местный правитель создал себе имя, сражаясь с пиратами, – отвечал киммериец.

Для принца опустили трап, оркестр заиграл с новой силой.

– Надеюсь, ты никого не убила на этом острове, – бросил Конан. – И тебя не разыскивают здешние стражники.

Корделия фыркнула.

– Самое скучное из королевств, где я побывала. В основном, тут живут крестьяне. Богатая почва, хороший климат – у них есть все, что нужно для спокойной и донельзя пресной жизни. Я сбежала отсюда, как только смогла.

– Похоже, военный советник сделал то же самое…

Король смотрел на своего сына сверху вниз. Солдат подвел второго коня. Принц замешкался – было видно, что он не решается сесть верхом. Но двое телохранителей не дали ему даже подумать. Один взял скакуна под уздцы, другой подсадил хозяина – и принц оказался в седле, почти помимо своей воли.

Правитель вновь поднял руку, приветствуя людей. Затем развернул коня, и направился в сторону города. Принц следовал за ним.

– Какая трогательная сцена, – заметил Конан. – Воссоединение отца с сыном. Я чуть не расплакался.

– Даже руки не подал принцу, – сказала Корделия. – Не говоря уже о том, чтобы обняться. Думаешь, эта строгость напускная?

– Скоро мы об этом узнаем, – бросил киммериец. – Держу пари на два кошелька с золотом, которые дал тебе наш друг-купец, что король пригласит нас погостить у него.

Аквилонка дотронулась до его лба.

– На солнышке перегрелся? Ты, конечно, спас его сына. Может, тебе за это даже медаль дадут. Но пригласить во дворец – прости, такое тебе не светит.

– Посмотрим, – улыбнулся Конан. Торжественная церемония кончилась; почти все отряды уже покинули пристань. Киммериец догадывался, что парад пройдет по центральной улице города, до самого королевского дворца.

Теперь могли сойти и простые люди. Путешественники спешили ступить на твердую землю. Почти никто не собирался оставаться на острове – но корабль должен был простоять в порту около суток, и это время люди хотели провести на суше. Им казалось, что так безопаснее – однако Конан знал, что если царит мир, но кругом солдаты, смерть так же близка, как и на поле боя.

Капитан проталкивался сквозь толпу, собравшуюся у трапа. Увидев Конана, он приветливо помахал ладонью. Потом понял, что точно такой же жест делал и король, смутился, и даже спрятал руку за спину – словно ее могли тут же отрубить за неуважение к правителю.

– Вот вы где! – воскликнул офицер.

– Странно было бы, окажись мы где-нибудь еще, – любезно отвечал Конан.

Капитан словно споткнулся, не ожидав такого ответа от варвара. Затем продолжал, так же воодушевленно:

– Его Величество приглашает вас троих погостить в его дворце. Вы можете жить там, пока наш корабль стоит в порту – а если захотите, то и гораздо дольше.

Офицер замешкался. Судя по всему, такое радушие короля казалось ему странным. Поэтому он не знал, чем закончить речь. Самого капитана явно никуда не приглашали. Наверное, единственное, что вертится у него на языке – «радуйся, варвар неотесаный, понаехало вас, иностранцев чертовых», – с усмешкой подумал Конан.

– Король пригласил меня? – переспросил Меламед. – Великие боги! А впрочем, ничего удивительного. Слава обо мне идет по всему побережью. Наверняка правитель хочет скупить все мои товары.

Брызжа от счастья, как фонтан на храмовой площади, купец подхватил под руку капитана, и увлек его за собой.

– Я хочу, чтобы мои товары были готовы к разгрузке, – говорил он. – По первому моему слову. Но не надо разводить суеты.

Торговец бросил подозрительный взгляд через плечо.

– Не нужно, чтобы местные чиновники подумали, будто я так спешу заключить сделку. Нет, господа! У меня много выгодных предложений. Я могу выбирать.

– Толстячок на седьмом небе от счастья, – буркнула Корделия.

Сама она явно не веселилась.

– Да и ты сегодня разбогател. Девушка вынула оба кошелька с золотом.

– Как ты узнал, что король нас пригласит? Это же просто нелепо.

– Вот именно, – кивнул Конан. – Поэтому у правителя и не было другого выбора. Оставь деньги себе. Для меня достаточно знать, что я оказался прав.